Дом, который будет ждать. Книга 4

Глава 5 (начало)

Каспер

Мы пробирались через усеянную серыми камнями равнину уже несколько часов, стараясь не просто не наступать на большие плоские валуны, а обходить их десятой дорогой. Правда, не всегда получалось это сделать, так как разбросаны они были по земле совершенно бессистемно. За это время несколько камней точно так же оказывались бримбами, но просыпались они, к счастью, медленно, и мы с Минни успевали забраться в какую-нибудь расщелину или просто спрятаться между камнями. Там мы сидели, почти не дыша и не шевелясь, до тех пор, пока паук не наедался и не превращался снова в подобие плоского камня. Я искренне молился Бесшумному о том, чтобы бримбам хватило снующих между камнями мышей и каких-то похожих на мелкий зайцев зверьков, и они не стали бы обшаривать в поисках еды близлежащие окрестности.

То Минни, то я всё чаще посматривали на небо, которое медленно, но неуклонно становилось темнее, превращаясь из светло-голубого в мрачно-сиреневое. Мы оба прекрасно понимали, что провести ночь на этой равнине и уцелеть при этом – задача практически невыполнимая. А обитель хоть и приблизилась, но была по-прежнему достаточно далеко.

Через некоторое время, после почти часового сидения под прикрытием прислонившихся друг к другу двух камней, похожих на покосившиеся башни, мы поняли, что пришло время выбирать место для ночлега. Вариантов было немного: или попробовать отыскать достаточно большую расщелину, в которой можно будет хотя бы сесть, если уж не лечь, или снова ночевать на границе леса и равнины. Но до леса тоже ещё нужно было добраться, так что решение пришлось принимать в спешном порядке.

– Ещё полчаса, и мы уже ничего не увидим, – в очередной раз взглянув в стремительно темнеющее небо, озвучил я очевидный факт, – предлагаю рвануть в сторону леса, пока не поздно, так как ничего напоминающего пещеру или большую расщелину я не вижу. А в темноте наступить на паука – раз плюнуть.

– Ночью в лесу опасно, даже на кромке, – вздохнула Минни, – хотя и тут не слишком надёжно. Ты прав, Каспер, наверное, лес – меньшее из зол в нашем с тобой случае.

– Тогда давай попробуем тремя короткими перебежками, – я прикинул расстояние до темнеющей кромки леса, – серых камней тут, как мне кажется, почти нет, или я просто в сумерках уже не вижу. Ты справишься или тебе нужна помощь?

Последний вопрос вырвался словно сам собой, так как это был совершенно не свойственный мне порыв.

– Спасибо, Каспер, у меня хватит сил, не волнуйся, – мягко улыбнулась Минни, – давай не будем отвлекаться и поспешим. Где заканчивается первый отрезок?

– Видишь вон тот круглый камень и возле него скрюченное дерево?

– Да, – она прищурилась, всматриваясь в сгущающуюся темноту, – бежим?

Мы сорвались с места и, стараясь перепрыгивать или огибать подозрительные серые камни, устремились к первой контрольной точке. К дереву мы примчались практически одновременно, и я в очередной раз поразился тому, в какой прекрасной физической форме находится немолодая, в общем-то, монахиня.

– Кажется, никого не задели, – слегка задыхаясь после бега, проговорила она, опираясь рукой о лишённый коры ствол, – или я просто не заметила?

– Да вроде пронесло, – я прислушался, но не смог уловить уже знакомого шелеста, который издавали бримбы, выпрямляясь. – Хорошо бы нам и дальше так же везло. Вторая точка – вон та плешь, словно от пожара, видишь?

– Уже нет, – покачала головой Минни, – но я помню, где она была, так что понимаю, что ты имеешь в виду. Ну что, побежали?

И мы снова рванули с места, как два участника соревнований на должность императорского гонца, которые регулярно устраивал Максимилиан. Гонец должен был уметь в рекордно короткие сроки преодолевать нужные расстояния, в том числе и бегом, ибо за не вовремя доставленное письмо – из тех, что нельзя отправить магической почтой – можно было поплатиться головой. Но так как жалование императорские скороходы получали более чем приличное, желающих принять участие в соревнованиях всегда было предостаточно.

Не успели мы остановиться на проплешине, поддерживая друг друга, и порадоваться, что и второй этап пройден благополучно, как над равниной пронёсся стон, начавшийся с очень низких нот и постепенно дошедший до визга, от которого заныли даже кости.

– Что это? – севшим голосом спросил я, поморщившись, так как вой произвёл на меня сильное впечатление. Он и так-то был жутковатым, а с учётом нашего не слишком надёжного положения наводил на самые нерадостные мысли. Что-то подсказывало мне, что от существа, заявляющего о своём присутствии таким образом, не стоит ждать ничего хорошего.

– Это снежный червь, – спокойно объяснила Минни, – к его крику со временем привыкаешь и перестаёшь так реагировать. Мы тоже по началу боялись, а потом ничего – притерпелись.

– Слушай, а почему ни ты, ни настоятельница ничего не рассказали мне обо всех этих тварях, когда я был здесь в прошлый раз? – я наконец-то озвучил давно не дававший мне покоя вопрос. – Ведь это началось давно, ты сама говорила.

– А какой в этом был смысл? – в темноте я скорее почувствовал, чем увидел, как она повернулась в мою сторону. – Ты бы не поверил, разве не так? Это слишком сильно расходилось с привычной тебе картиной мира. К тому же матушка знала, что ты вернёшься, следовательно, предвидела то, что ты сам убедишься в том, насколько изменился мир вокруг тебя.

Я промолчал, потому что она была совершенно права: я ни за что не поверил бы тогда историям о якобы нападающих на обитель чудовищах. Я и в гольцов-то поверил только тогда, когда столкнулся с ними лично. Хотя, конечно, не очень приятно осознавать, что ты так предсказуем.

– Получается, что нам просто повезло: на пути мы встретились только с гольцами…

– Думаю, что даже если бы мы не перенеслись в лес с помощью амулета Эллы, то у нас не было бы возможности полюбоваться на других обитателей Ирманской пустоши. Бримбы нам встретились бы вряд ли, как и снежные черви – они предпочитают территории похолоднее, а мы старались ехать по южному краю. А вот шансов пережить нападение ледяного облака у нас было мало. Оно накрывает собой живое существо и в течение нескольких секунд промораживает его насквозь. Убежать или спрятаться от него невозможно.

Я вспомнил несущееся на нас туманное облачко с синими искрами, исходившую от него смертельную угрозу и невольно поёжился. Да, если бы я только услышал о подобном, но не видел сам, своими собственными глазами, то ни за что не поверил бы, тут Минни абсолютно права.

– Значит, это сейчас мы слышали снежного червя? – я вынырнул из воспоминаний и сосредоточился на актуальных вопросах выживания. – Он может помешать нам добраться до леса?

– Нет, он для этого слишком медлительный, – в голосе монахини послышалась усталость, что и немудрено. Мне и самому казалось, что я как минимум пять часов провёл в непрерывных поединках на тренировочной площадке: так у меня болело и ныло всё тело. – Я готова к последнему рывку, а ты?

– Давай, – я кивнул, забыв, что Минни всё равно меня не увидит в темноте, уже затопившей всю равнину. – Осталось немного.

Как ни странно, когда через несколько минут по моему лицу хлестнула ветка, я только обрадовался резкой боли: значит, я добежал до леса. Здесь у нас с Минни есть хотя бы призрачный шанс пережить ночь.

– Минни… – шёпотом позвал я, так как кругом царила абсолютная тишина, – ты где?

Ответом мне было полное безмолвие, не нарушаемое ни шорохом крыльев ночной птицы, ни шебуршанием в траве мелких грызунов, ни даже обычным шелестом листвы. И было в этой всепоглощающей тишине что-то настолько зловещее, что я невольно потянулся к магии, но ощутил лишь едва заметный фон, которого не хватило бы даже для одного более или менее приличного заклинания. Бесшумный и все силы его! Куда пропала монахиня?! Ещё и темнота эта!

Усилием воли заставив себя успокоиться, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, дождался момента, когда сердце успокоилось и заработало ровно и в нужном темпе, и закрыл глаза. Магии тут, конечно, мало, но я всё же магистр, второй по силе… Тут я запнулся, так как не вовремя вспомнил, с каким количеством тех, кто однозначно сильнее в магическом плане, судьба свела меня за последние дни. Но, погасив вспыхнувшую досаду, я сосредоточился на окружающем пространстве, выискивая в нём искры магии и притягивая их к себе. Это был монотонный и до зубной боли раздражающий труд, но иного способа наскрести необходимое количество магии я не видел.

Наконец-то её набралось достаточно для того, чтобы я смог накинуть на себя купол невидимости и зажечь на ладони небольшой огонёк, не опасаясь попасться на глаза кому-то не слишком дружелюбному. Раньше, там, в центре империи, я делал такие вещи даже не задумываясь, автоматически, а здесь потратил чуть ли не полчаса, чтобы по крохам собрать немножко силы. Не понимаю, как они вообще тут существуют на таком мизерном количестве магии?

Но все эти околомагические рассуждения моментально вылетели у меня из головы, стоило мне оглядеться. Похоже, это не Минни куда-то подевалась, а я…

То, что меня окружало, было совершенно не похоже на тот лес, который рос на границе с равниной и куда мы с Минни должны были попасть. Но ведь я же чувствовал, как ветка хлестнула меня по щеке: я ещё подумал, что наверняка останется царапина. Но сейчас вокруг не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало бы дерево. Невысокие кусты с какими-то чахлыми, болезненными серыми листьями, каменистая почва, ползающие повсюду клочья тумана. Это совершенно точно не то место, куда я должен был попасть! Но ведь невозможно переместиться с помощью портала и не почувствовать этого! Тем более что в Ирме порталы не работают – им просто неоткуда взять энергию. Тогда как я попал в это абсолютно незнакомое мне место?!

Я погасил светильник, так как купол невидимости наверняка развеялся: ни одно заклинание почему-то не сохраняется при переходе через портал. А никаким иным способом попасть сюда я просто не мог. Ладно, Бесшумный с ним, с порталом, об этом я подумаю потом. Сейчас гораздо важнее понять, где я, собственно, очутился.

Оглядевшись, я понял, что в странном месте, куда меня каким-то загадочным образом занесло, слегка посветлело. Это луна высунулась из-за тёмной чернильно-чёрной тучи и залила всё вокруг мертвенным светом. Я успел рассмотреть какие-то развалины, густо заплетённые плющом с мелкими сероватыми листочками и отвратительными белыми цветами. Не знаю, почему, но они вызывали у меня желание держаться от них подальше. Наверное, ничто не заставило бы меня прикоснуться к этим белёсым цветочкам.

Насколько хватало глаз, всюду было одно и то же: обломки старых зданий, плющ, кустарники, за которыми невозможно укрыться, и плавающие надо всем этим клочья тумана.

Решив, что нужно как следует осмотреться и лишь потом принимать какие-то решения, я выбрал развалины покрупнее и лёг прямо на землю. За моей спиной высилось нагромождение каменных обломков, справа и слева кусты сплелись в невысокую, но довольно плотную стену. Опершись на локти и накинув на голову капюшон куртки, я постарался по возможности слиться с окружающим пейзажем. Как хорошо, что куртка и брюки у меня неброского серо-зелёного цвета: они практически незаметны на общем фоне. К тому же туман в данном случае играет мне на руку, смазывая картинку и пряча меня от возможных наблюдателей.