Дочь звёздного палача

Глава 11

Утро после ночи в клубе было… странным.

Я проснулась от тусклого света искусственного рассвета, который гостиница имитировала для постояльцев. Голова раскалывалась — не от похмелья, четырёх коктейлей было недостаточно, а от недостатка сна и эмоционального истощения.

Повернула голову.

Орион сидел на краю своей кровати, спиной ко мне, плечи напряжены как струна. Одежда та же, что была вчера — он даже не переодевался. Просто сидел всю ночь в одной позе, глядя в окно на мёртвую планету внизу.

Не спал. Совсем.

Мы оба знали, что произошло вчера. Или почти произошло.

Танцпол. Его руки на моей талии, жар его тела, прижатого к моему. Тот момент, когда губы были в миллиметре друг от друга, и весь мир сжался до пространства между нашими телами. Обещание чего-то, что изменило бы всё.

А потом — его слова здесь, в номере. Холодные, режущие слова о том, кто мы на самом деле.

"Ты — моя хозяйка. Я — твой раб, связанный узами против воли."

Вина скрутила желудок тугим узлом.

— Нужно собираться, — произнёс Орион, не оборачиваясь. Голос был ровным, деловым, лишённым эмоций. — Встреча с Талоном через два часа.

— Угу, — я села, провела рукой по лицу, пытаясь стереть остатки ночных мыслей.

Неловкость висела в воздухе густым туманом, который можно было резать ножом.

Мы собирались молча. Я проверяла оружие — разбирала бластер, чистила, собирала обратно, механические движения помогали не думать. Он изучал коммуникатор с данными, что-то бормотал себе под нос, делал пометки.

Когда наши взгляды случайно встречались, оба быстро отводили глаза, словно подростки после неудачного первого поцелуя.

Только между нами не было поцелуя. Только почти. Почти не считается.

Правда?

Завтрак в том же кафе, что и вчера.

Орион заказал чёрный кофе — тройную порцию — и уставился в чашку, словно там были ответы на вопросы вселенной. Я ковыряла яичницу вилкой, не чувствуя голода, хотя желудок требовал еды после вчерашних коктейлей.

Официантка принесла счёт с многозначительным взглядом на нас обоих — видимо, мы выглядели именно как пара после ссоры. Не ошиблась сильно.

— Астра, — наконец позвал Орион, отрываясь от изучения кофейной гущи.

Я подняла взгляд, сердце ёкнуло предательски.

— О вчерашнем… — он замолчал, подбирая слова с осторожностью сапёра на минном поле. — Это была ошибка. Алкоголь, усталость, момент слабости. Мы оба знаем, что между нами не может…

— Конечно, — перебила я, может, чуть резче, чем требовалось. Вилка лязгнула о тарелку громче, чем нужно. — Союзники. Напарники. Деловые отношения. Я помню.

Он посмотрел на меня долго — слишком долго — словно хотел сказать что-то ещё, что-то важное. Золотые глаза искали что-то в моём лице, но, видимо, не нашли.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Тогда… забудем.

— Уже забыла.

Ложь такая очевидная, что мы оба услышали фальшь в голосе. Но притворялись, что верим. Потому что так было проще. Безопаснее.

Орион допил кофе одним глотком, поморщился от горечи, бросил кредитный чип на стол.

— Выдвигаемся через полчаса. Постарайся выглядеть… собраннее. Талон достаточно проницателен, чтобы учуять слабость за километр.

Он встал и вышел, не дожидаясь ответа, оставив меня наедине с остывающим завтраком и чувством, что мы только что похоронили что-то, чему даже не дали шанса родиться.

Остаток пути к встрече с Талоном прошёл в тишине — не комфортной, тяжёлой, давящей, полной невысказанного.

Мы шли по коридорам Омеги, держась на расстоянии трёх шагов друг от друга. Узы между нами пульсировали напряжённо — я чувствовала его эмоции через магическую связь: усталость, разочарование, что-то ещё, похожее на сожаление.

Интересно, чувствовал ли он моё?

Третий уровень встретил нас привычной атмосферой упадка. Меньше людей — те, кто здесь находился, явно не хотели привлекать внимание. Больше теней. Запах машинного масла, старого металла и чего-то кислого, что лучше не идентифицировать.

Координаты вели к старому ангару в конце длинного, плохо освещённого коридора. Дверь покрывала ржавчина пятнами, как болезнь, но замок блестел новизной — дорогая военная модель, неуместно современная на фоне общего упадка.

— Он внутри, — прошептал Орион, замирая за несколько метров до двери.

Золотые глаза прикрылись на секунду — концентрация. Он использовал способности, чувствуя энергию живых существ сквозь стены. Одно из преимуществ божественной природы.

— Один. Но что-то не так.

— Что именно? — я положила руку на рукоять бластера инстинктивно.

— Не знаю, — он открыл глаза, и в них читалась настороженность. — Его энергия… беспокойная. Как у человека в состоянии сильного стресса. Или страха.

Мы переглянулись.

— Засада? — предположила я.

— Возможно. Или он просто нервничает из-за сделки такого масштаба. — Орион проверил оружие — бластер на поясе, нож за спиной, ещё один в сапоге. — В любом случае — осторожнее. Держись позади меня. Если начнётся стрельба…

— Я не ребёнок, который нуждается в защите, — огрызнулась я.

— Нет, — согласился он, и в голосе прозвучало что-то похожее на уважение. — Но ты — цель. А я всё ещё связан узами, которые заставляют меня защищать тебя, даже если ты этого не хочешь.

Напоминание о узах легло между нами свинцовым грузом.

Я не ответила. Просто кивнула.

Орион приложил руку к сканеру замка. Устройство пискнуло, распознавая код доступа, который дал Талон. Дверь открылась с металлическим скрежетом, обнажая тёмный проём.

Мы вошли.

Ангар оказался больше, чем ожидалось — размером с ангар для лёгких челноков. Пустой, эхо наших шагов отражалось от стен, создавая иллюзию большего количества людей.

Освещение тусклое, мигающее — половина ламп мертва, остальные умирают. У дальней стены стояли несколько ящиков — технических, судя по маркировке.

А возле одного из них стоял Талон.

Информационный брокер склонился над планшетом, что-то быстро печатал. Услышав наши шаги, он поднял голову резко — слишком резко, как человек на взводе.

И я увидела его лицо.

Бледное. Почти серое. Глаза широко раскрыты, под ними залегли тёмные тени. Руки слегка дрожали — еле заметно, но я видела.

Что-то было не так.

— Пунктуальны, — произнёс он, и голос дрогнул на первом слоге. Откашлялся, пытаясь скрыть. — Хорошо. Ценю в людях пунктуальность. Особенно когда речь о таких… деликатных сделках.

Он похлопал по ящику рядом — движение нервное, суетливое.

— Всё, что вы хотели знать об Имперском хранилище. Схемы безопасности, расписание патрулей с точностью до минуты, типы печатей подавления и радиус их действия, слабые места в периметре. — Слова сыпались быстро, словно заученная речь. — Даже коды доступа к служебным входам. Правда, они меняются каждые сорок восемь часов по ротации, так что действовать придётся быстро. Очень быстро.

Орион подошёл ближе медленно, изучая Талона с настороженностью хищника, чувствующего подвох. Взял планшет, который тот протянул.

Начал пролистывать страницы.

Я наблюдала, как его лицо становится всё мрачнее с каждой секундой. Брови сдвинулись, губы сжались в тонкую линию, челюсть напряглась.

— Это… — он замолчал, увеличил один из чертежей, вгляделся. — Чертовски подробно. Слишком подробно.

Голос стал жёстче, в нём прозвучало подозрение.

— Откуда такие данные, Талон? Даже во время моего… активного периода, когда я командовал легионами и имел доступ к военной разведке, таких деталей не было в открытом доступе. Это секретная информация уровня Верховного Совета.

Талон усмехнулся, но улыбка вышла нервной, не достигла глаз. Он облокотился на ящик, пытаясь выглядеть расслабленно, но я видела, как побелели костяшки пальцев.

— У меня есть источник внутри Империи, — произнёс он, и в голосе появилось что-то защитное. — Очень высокопоставленный источник. Платит мне хорошо за то, чтобы я помалкивал о его… побочных доходах. Контрабанда, коррупция, небольшие измены. Ничего критичного, понимаете? Просто обычная жадность чиновника.

— И ты продаёшь нам информацию, которая может скомпрометировать этот источник? — я нахмурилась, подходя ближе. — Если Империя узнает, что утечка изнутри, они начнут внутреннее расследование. Твой источник вычислят. А за ним дойдут и до тебя.

— Дорогая девочка, — Талон посмотрел на меня с жалостью, которую взрослый бросает наивному ребёнку, не понимающему, как устроен мир. — В моём бизнесе лояльность — это товар. Её покупают и продают на рынке, как любую другую вещь. Сегодня вы заплатили больше, чем мой "источник" платит за молчание. Завтра кто-то другой может заплатить ещё больше, и я продам ваши секреты.

Он пожал плечами с циничной откровенностью.

— Так работает экономика предательства. Нет друзей, нет врагов. Только цены и контракты. Чем быстрее вы это поймёте, тем дольше проживёте.

— Прекрасная философия, — буркнул Орион, не отрываясь от планшета. В голосе сквозило презрение. — Удивительно, что с таким подходом ты всё ещё жив.

— Именно поэтому я и жив, — поправил Талон с кривой усмешкой. — Я выжил, пока благородные идиоты с принципами умирали красиво за свои идеалы. Честь, верность, долг — всё это прекрасные слова на надгробиях. Я предпочитаю быть живым циником, чем мёртвым героем.

Орион продолжал изучать данные, увеличивая то одну схему, то другую. Лицо его становилось всё мрачнее, и я почувствовала через узы, как нарастает его беспокойство.

Я подошла ближе, заглянула через плечо.

То, что я увидела, заставило сердце упасть куда-то в район желудка.

Схемы были детальными до абсурда. Каждый уровень Хранилища расчерчен до сантиметра. Каждый коридор, каждая камера заключения, каждый узел систем безопасности. Патрули размечены по минутам с указанием количества солдат, типа вооружения, маршрутов обхода.

Это было похоже не на украденную информацию, а на официальное руководство для персонала.

Но самое страшное было не это.

Системы безопасности.

Их было… невероятное количество. Слоями. Один за другим. Физические барьеры, энергетические щиты, магические печати, автоматические турели, биометрические сканеры.

И это только первые три уровня.

— Печати подавления магии нового поколения, — пробормотал Орион, увеличивая один из чертежей до максимума. Пальцы дрожали едва заметно. — Класс Титан-7. Шестой круг защиты. Это…

Он замолчал, и я увидела, как побледнело лицо. Впервые с момента нашего знакомства я видела на его лице чистый, неприкрытый страх.

— Это создано специально против существ моего уровня, — закончил он тихо, и голос был пуст. — Против богов.

Он посмотрел на меня, и в золотых глазах я увидела редкое для него выражение — уязвимость.

— Если я войду в радиус действия этих печатей, — продолжал он медленно, словно каждое слово причиняло боль, — моя божественная сила будет подавлена на девяносто процентов. Останется только базовая физическая форма и минимум магии. Я буду не сильнее обычного хорошо тренированного солдата.

Он сделал паузу, сглотнул.

— Крылья не материализуются. Телепортация не сработает. Регенерация замедлится до человеческой скорости. Даже физическая сила упадёт. Я буду… смертным. Почти смертным.

— А я? — спросила я тихо, хотя знала, что ответа у него нет. — Моя магия Вега тоже…

— Не знаю, — честно ответил он, и в этом признании незнания читалась ещё большая тревога. — Магия твоего рода всегда была… другой. Аномальной. Она работала по иным принципам, чем божественная сила. Ваша магия не от богов, а от чего-то более древнего. Звёздной сущности, которую даже мы не до конца понимали.

Он увеличил схему печатей, указал на сложные руны.

— Эти печати настроены на подавление божественной энергии. Возможно, они не распознают твою силу как угрозу. Возможно, подавят так же эффективно. Возможно, произойдёт что-то непредсказуемое — резонанс, перегрузка, взрыв. — Он посмотрел мне в глаза. — Гарантий нет. Никаких.

Талон наблюдал за нашим обменом с интересом смешанным с нервозностью. Потягивал что-то из небольшой фляги — судя по запаху, крепкий алкоголь.

— Можете отказаться, — предложил он, и в голосе прозвучала надежда. — Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы вы отказались. План самоубийственный даже с этими данными. Я верну кредиты. Ну, за вычетом комиссии за уже предоставленные услуги, конечно. Двадцать процентов — стандарт для отменённых сделок.

— Сколько? — спросила я, не отрывая взгляда от схем.

— Что? — не понял Талон.

— Не сколько ты возьмёшь комиссии, — я повернулась к нему. — Сколько шансов выжить, если мы пойдём? По твоему профессиональному мнению.

Талон помолчал, прикинул в уме. Посмотрел на схемы, на нас, снова на схемы. Сделал ещё глоток из фляги.

— Один к десяти, — произнёс он наконец. — Может, один к пятнадцати, если повезёт невероятно. И это с учётом того, что вы — бог войны с полутора тысячами лет боевого опыта и последняя Вега с непредсказуемой магией. Обычная команда даже не дошла бы до первого контрольного пункта.

Он покачал головой.

— Хранилище не зря считается самым защищённым местом в галактике. Туда заточают тех, кого боятся больше смерти. Богов, демонов, древних существ, чья сила может стереть планеты. Строили его паранойки, которые учли каждую возможную угрозу.

— Мы идём, — сказала я, прежде чем Орион успел возразить.

Оба мужчины повернулись ко мне.

— Ты уверена? — Орион приподнял бровь. — Один к десяти — это…

— Это лучше, чем ноль к десяти, — перебила я твёрдо. — Без информации у нас вообще не было бы шансов. С ней… по крайней мере, есть план. Структура. Знание того, что нас ждёт.

Я встретила его взгляд, не отводя глаз.

— И у меня нет выбора. То, зачем я иду туда… оно того стоит. Любого риска.

Орион долго смотрел на меня, и в золотых глазах читалась смесь эмоций — уважение к упрямству, досада на безрассудность, что-то ещё, что я не могла расшифровать. Может, восхищение? Или жалость?

— Упрямая, — наконец произнёс он, качая головой с подобием улыбки. — До идиотизма упрямая. Это черта твоего рода или личное качество?

— Наследственное, — призналась я. — Отец говорил, что все Вега такие. Невозможно переупрямые ублюдки, которые скорее умрут, чем отступят.

— Прекрасная эпитафия, — буркнул Орион, но возражать больше не стал.

Он повернулся к Талону, и деловитость вернулась в голос.

— Перекидывай данные на мой коммуникатор. Всё — схемы, расписания патрулей, коды доступа, характеристики печатей, слабые места, всё до последнего байта информации. И если хоть одна деталь окажется ложной или устаревшей… — пауза, полная обещания, — я вернусь. И поверь, ты не захочешь, чтобы я вернулся.

— Я ценю свою шкуру слишком высоко, чтобы обманывать бога войны, — Талон торопливо поднял руки в примирительном жесте. — Информация актуальная, проверенная три дня назад. Моему источнику тоже дорога жизнь — он не рискнёт подсунуть фальшивку.

Он достал собственное устройство из внутреннего кармана, провёл несколько быстрых манипуляций. Коммуникатор Ориона пискнул, принимая входящую передачу.

Прогресс-бар пополз по экрану — медленно, мучительно медленно. Файлы были объёмными, сотни мегабайт защищённых данных.

— Три минуты, — объявил Талон, убирая устройство. — Передача идёт по защищённому каналу с тройным шифрованием, но на всякий случай советую не светиться здесь дольше необходимого. Омега-7 — относительно нейтральная территория, но… не стоит злоупотреблять гостеприимством.

Мы ждали в напряжённой тишине. Я оглядывала ангар — пустой, мрачный, с множеством теней. Идеальное место для засады. Слишком идеальное. Орион, судя по напряжённой позе и руке, лежащей на рукояти оружия, думал о том же.

Устройство пискнуло, подтверждая завершение передачи.

— Сделка завершена, — объявил Талон с облегчением, пряча свой коммуникатор. — Было приятно иметь с вами дело. И знаете что? Если вы чудом выживете после этого безумия — заходите снова. У меня всегда найдётся информация для тех, кто хорошо платит и вовремя.

— Если выживем, — эхом откликнулся Орион с кривой усмешкой.

Мы направились к выходу, и я уже почти расслабилась, думая, что всё прошло гладко…

И тут я почувствовала это.

Покалывание между лопаток. Мурашки на затылке, заставившие волоски встать дыбом. Инстинкт — первобытный, животный, которому миллионы лет — закричал: ОПАСНОСТЬ.

— Орион, — прошептала я, касаясь его руки.

Реакция была мгновенной. Он замер, золотые глаза сузились. Голова чуть наклонилась — прислушался, расширил восприятие, чувствуя энергию вокруг.

Секунда. Две.

Затем его лицо превратилось в каменную маску.

— Засада, — произнёс он тихо, смертельно тихо. Голос был полон абсолютной уверенности. — Дюжина, может, больше. За стенами. Высокоуровневые энергетические подписи — военная подготовка, боевая броня, тяжёлое вооружение.

Он медленно повернулся к Талону, и выражение лица заставило информационного брокера побледнеть до синевы.

— Талон… — начал Орион, и в голосе зазвучала смертельная угроза.

— Я здесь ни при чём! — взвизгнул тот, отскакивая к дальней стене так быстро, словно Орион был заряженной плазменной гранатой. Руки взметнулись вверх в защитном жесте, дрожа так сильно, что запястья стучали друг о друга. — Клянусь всеми богами старыми и новыми! Клянусь своей жизнью! Своей душой! Я не говорил! Я ценю свою шкуру слишком высоко, чтобы…

— Тогда кто? — я начала разворачиваться, рука потянулась к бластеру, но мозг уже складывал пазл быстрее, чем тело реагировало.

В ту же секунду двери ангара взорвались внутрь.

Не открылись. Взорвались.

Направленный взрыв снёс металл с петель, швырнув тонну искорёженного металла внутрь. Я инстинктивно пригнулась, Орион прикрыл меня собой, и секунду спустя обломки пролетели над нашими головами, врезаясь в противоположную стену с грохотом.

Сквозь дым и пыль внутрь ворвался отряд вооружённых людей.

Я начала считать и сбилась на двенадцати, потому что они продолжали прибывать, заполняя ангар чёрной волной смерти.

Тяжёлая штурмовая броня матово-чёрного цвета, украшенная кроваво-красными полосами по швам. Шлемы с затемнёнными визорами — безликие, бесчеловечные. В руках — военные бластеры последних моделей, плазменные винтовки, что-то похожее на гранатомёты.

Движения синхронные, профессиональные до жути. Каждый знал свою позицию, свою роль. Не бандиты. Не случайные наёмники-одиночки, подрабатывающие охотой за головами.

Элитная боевая группа. Профессионалы высшего класса.

Они расползлись веером с пугающей скоростью и эффективностью, блокируя выход, занимая тактические позиции, создавая перекрёстные линии огня. Оружие направлено, пальцы на спусковых крючках, дула светились готовностью к выстрелу.

На плече у каждого — эмблема, которую я узнала из старых досье отца: стилизованный череп с разинутой пастью, пожирающий звезду.

Символ гильдии "Пожиратели Звёзд" — одних из самых дорогих и смертоносных охотников за головами в галактике. Те, кто брался за контракты, от которых отказывались остальные. Те, кто охотился на богов, демонов, древних тварей.

И они пришли за нами.

А следом, через дым и хаос, вошла она.

Лилит.

Демон похоти больше не улыбалась той игривой, флиртующей улыбкой из бара. Лицо было серьёзным, сосредоточенным, почти деловым. Фиолетовые глаза горели холодным расчётом охотника, загнавшего добычу в идеальный угол.

Вчерашнее откровенное платье сменилось практичной боевой курткой из какого-то переливающегося материала — явно магической защитой. Волосы убраны в тугой хвост. В руках — голографический планшет, который она демонстративно повернула к нам.

— Прости, красавчик, — голос был лишён вчерашнего флирта и игривости. Только холодное дело. — Но когда Империя назначает награду в двадцать миллионов кредитов за голову бога войны — мёртвого или живого, предпочтительно мёртвого — я просто не могу отказаться от такой щедрости.

Экран планшета вспыхнул изображением.

Лицо Ориона — чёткое, детальное, словно художник потратил часы на каждую черту. Или кто-то имел доступ к древним записям. Под изображением текст крупными, обвиняющими буквами:

**ОСОБО ОПАСЕН — КЛАСС ОМЕГА**

**ОРИОН НЕБУЛАС, БОГ ВОЙНЫ И СПРАВЕДЛИВОСТИ**

**СТАТУС: СБЕЖАВШИЙ ЗАКЛЮЧЁННЫЙ, КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА ГАЛАКТИЧЕСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ**

**НАГРАДА: 20,000,000 ИМПЕРСКИХ КРЕДИТОВ**

**СОСТОЯНИЕ: ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНО МЁРТВЫЙ. ЖИВОЙ ПРИЕМЛЕМ ПРИ УСЛОВИИ СОХРАНЕНИЯ ЗАТОЧЕНИЯ.**

**ОСОБОЕ УКАЗАНИЕ: РАЗРЕШЕНО ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЛЮБОЙ СИЛЫ, ВКЛЮЧАЯ ОРБИТАЛЬНЫЕ БОМБАРДИРОВКИ. ПОБОЧНЫЙ УЩЕРБ ИГНОРИРУЕТСЯ.**

Кровь превратилась в лёд, затем в огонь, затем обратно в лёд. Двадцать миллионов кредитов.

Это… это больше, чем стоили целые колонии на окраинах. Это цена, за которую малые государства вели войны. Цена, которая могла купить флот кораблей или целую луну.

За одну голову.

Но худшее было не это.

Лилит провела пальцем по экрану с театральной медлительностью, и изображение сменилось.

Моё лицо.

На этот раз не составленное по описаниям, не размытое. Чёткая фотография — кто-то сделал снимок, когда мы были на Омеге. Вчера? Сегодня утром? Неважно.

Они знали, как я выгляжу. Точно.

**ОСОБАЯ ЦЕННОСТЬ — ПРИОРИТЕТ АБСОЛЮТНЫЙ**

**АСТРА ВЕГА, ПОСЛЕДНЯЯ ИЗ РОДА ЗВЁЗДНЫХ ПАЛАЧЕЙ**

**НАГРАДА: ИСПОЛНЕНИЕ ЛЮБОГО ЖЕЛАНИЯ**

**СОСТОЯНИЕ: ТОЛЬКО ЖИВОЙ. ЛЮБЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ СТРОГО ЗАПРЕЩЕНЫ.**

**ОСОБОЕ УКАЗАНИЕ: ПРЕДСТАВЛЯЕТ ПЕРВОСТЕПЕННЫЙ ИНТЕРЕС ДЛЯ ВЕРХОВНОГО СОВЕТА. ДОСТАВКА В ТЕЧЕНИЕ 72 ЧАСОВ УДВАИВАЕТ НАГРАДУ.**