Дочь Земли

Аля как-то странно крякнула и на секунду оскалилась ничуть не хуже самого Морфея. Тот моментально свернул свои умозаключения и закончил:

- В нашем деле спешке не место. Тут важна тщательность и проработка каждого этапа.

- Ладно, Морфей. - Подытожил Зэер. - Не нужно сейчас абстрактных умозаключений. В двух словах звучит это так. Мы вечером отправляемся в город. Город выбираем большой, с хорошими развлекательными центрами. И твое задание, Алира - побороть сегодня свою боязнь толпы и публики.

Аля остолбенело глядела на него. Он умудрился безошибочно распознать её чуть не самое больное место. Она частенько обнаруживала за собою, после памятной процедуры посвящения - странную неловкость и острую неуверенность, охватывающую её всякий раз в большом скоплении трансформеров. В принципе, Аля думала, что побаивается именно рагезтов. Поскольку они несут в себе реальную угрозу. Но теперь остро ощутила: среди людской массы ей будет точно так же не по себе. Всему виной - собственное внутреннее состояние, отголоски той, детской, убежденности в своей ущербности, которая столь долго и заботливо прививалась родителями.

Аля перенесла обескураженный взгляд с Зэера на невозмутимого оборотня. Потом - опять на рагезта. Спросила жалобно:

- Ребята, вы это не серьезно, правда?

- Серьезнее некуда. - Развеял её последние надежды Зэер.

Аля тяжко вздохнула, пробормотала:

- Что-то мне уже никуда не хочется....

Зэер выразительно показал кулак:

- Нет уж. За свои слова отвечать нужно.

- Но я не собиралась тусить по клубам, - промямлила девочка. - Я хотела просто показать Носферату нашу, то есть - человеческую, жизнь. Экскурсию устроить.

- Вот и замечательно. Будет у нас экскурсия вкупе с развлекаловкой. Не боись, Алира. Оторвешься разок. Вкус жизни почувствуешь!

- И что мы делать будем? - Аля обреченно покорилась судьбе.

- Танцевать! - Весело ответил рагезт. - Ты и я. И Носферату, насколько помню, тоже конкретно зажигать умеет.

Оборотень глянул на него исподлобья, скривился.

- Наступаешь на мозоль?

- Возвращаю к действительности. - Ухмыльнулся трансформер.

- Я не умею танцевать! - Завопила Аля в отчаянии.

- Лжешь! - Отрезал Зэер.

- И не краснеешь... почти. - Вклинился Морфей. - Он тебя уже о-очень неплохо натаскать успел!

- Во вранье? - Растерянно спросила она.

- В танцах. - Хихикнул итран. - И не отнекивайся. Смешно отрицать всем известный факт.

- Но зачем мне там танцевать?!

- А вот это, наконец, правильный вопрос. - Зэер улыбнулся. - Танец - замечательная возможность научиться раскрепощать себя и управлять окружающими. Ты забираешь их внимание, целиком, без остатка. Ты окружаешь их своей энергетикой и своими желаниями. И, в результате, они готовы следовать за тобою. Послушно. Как дрессированные собачки....

Носферату хмыкнул. Зэер пожал плечами:

- Просто сравнение, чтоб ей понятнее было. У них тут собаки - основные домашние животные.

- Не тупой, понял, - проворчал оборотень, - дальше.

- На сегодня все. И это не настолько легко, как может показаться. Люди разные. И мягкие и послушные. И хамы агрессивные. Но наша цель - влюбить их в себя безоговорочно, заставить смотреть с открытыми от восхищения ртами и, при нашем желании, вынудить делать то, что мы захотим, буквально с полуслова и полувзгляда.

- Для чего? - Спрашивая, Аля уже знала ответ: стать увереннее и сильнее. И силой этой лучше управлять.

- Правильно! - Зэер легко прочитал на её лице эмоции и выводы. - Разве это не замечательно: прочувствовать, как ты подчиняешь и ведешь за собой. Уверенность - залог успеха, девочка!

Глава 15

Она усаживается в катер. Машет рукой Морфею. Ох, и оторвались же они сегодня! Аля и не помнит, когда подобный кайф испытывала. Чуть опустит себя в воспоминания, и вновь перед нею, как наяву, летящее навстречу полотно дороги. И ураган встречного ветра. И глухой перестук копыт об асфальт. И её тело, приникшее в разлете карьера к могучему телу итрана. Вороная грива длинными языками вьется по ветру, смешивается, сливается с блестяще-каштановыми змейками её волос. И захватывающе волшебное чувство полного единения, когда они с Морфеем превращаются в один единый, слаженно действующий, организм. И эта, уносящая к небесам, великая радость свободы!

А чего стоили водители, с их обалделыми донельзя физиономиями! Девочка едва снова не расхохоталась от души, припомнив в подробностях её с Носферату игру под "рабочим" названием: "Переверни машинку без рук". Идея была, собственно, проста до дебилизма, но им с оборотнем на тот момент ничего сложного и заумного выдумывать не хотелось. А тут тебе и забавно, и не трудно, и заводит, опять же, подстегивая атмосферой соревнования. Аля, в который раз, не удержалась от хихиканья, восстанавливая в уме картинку....

Нагнав очередной, летящий на всех парах джип, она непринужденно перевешивается со спины почти беззвучно мчащегося бок о бок с автомобилем итрана и, манерно растягивая слова, спрашивает в открытое окно:

- Скажите, а какая скорость у вашей машинки?.. Вам не кажется - вас слегка надули с этой моделью, очень уж она тихоходная. Не находите?

И, поскольку обратившийся в соляной столп, владелец авто ничего ей не отвечает, сидя за рулем неподвижной статуей, девочка фыркает смешком и состраивает ему недовольную гримаску.

- Фу! Как это некрасиво и не по-мужски. И не отвечать, когда с тобой так вежливо общаются. И не пропускать женщину вперед.... Впрочем, последнее я и без вас смогу. Прощайте. Движок проверьте - не тянет совсем!

Расхохотавшись, она сжимает коленями бока единорога. Морфей прибавляет ход. В секунду авто остается далеко позади. Краем глаза Аля отмечает: джип слетел с трассы и прыгает теперь по полю подбитым кузнечиком.

- Семь - пять!!! - Орет девочка в визифон так, что у Носферату на том конце связи, наверно, уши закладывает. - Я тебя опережаю! Понял?!

- Ничего подобного! - Отзывается он. - Вруша! У меня фура с прицепом и пьяным водителем за три штуки считается.

- Фура медленно ездит! - Протестует Аля, одновременно указывая Морфею на следующую, возникшую на горизонте, скоростную иномарку.

- Зато её перевернуть трудно! - находится оборотень. - Так что не расслабляйся!

- Ты мухлюешь! - Со смехом вопит Аля.

- Неправда! - Слышно, что у Носферату настроение просто отличное, - он сам свернул, мы его не трогали.

- Ладно. - Бурчит девочка. - Э-эх, поднажмем!

Морфей наводит на нее смеющийся глаз и, нагнав машину, легко перепрыгивает через нее на скаку, приземлившись метрах в десяти впереди. Несчастный автомобиль тут же закруживает. И он, потеряв управление, слетает с дороги в кювет. Отследив его передвижение, Аля кричит:

- Порядок! Человек не пострадал! Очко!

И умопомрачительная гонка продолжается....

В итоге, их с Носферату усилия свелись к ничьей. Оборотень еще заметил ещё тогда, что это, дескать, весьма символично. Аля была не против. Ничья так ничья, победила дружба. И солнце! И ветер! И бьющий в голову нещадно адреналин. И назови её сейчас кто-нибудь жестокой, она восприняла бы это только как комплимент. Ну что поделать - не жаль ей водителей, конкретно этих не жаль совсем. К тому же, она никого не убила и не изувечила. Да и авто их не сильно пострадали. Разве что гордости да самоуверенности поубавилось. А это, быть может, и не плохо вовсе. Впредь осторожнее водить станут. Шокотерапия!

Так-то оно так, да только вскорости, похоже, шокотерапия ожидает саму Алю. Вторую часть сегодняшнего её "балета" никто не отменял. После недолгого комплексного отдыха-обеда, Зэер дал ей подробные инструкции на счет внешнего вида, и вот они готовы отправляться. Пунктом назначения выбран один из крупнейших городов. Зэер рассчитывает посетить не одну, а несколько дискотек за вечер. Девочка прекрасно понимает - он намерен еще и поохотиться там в свое удовольствие. Что ж, его право. Становиться в позу и корчить из себя ханжу она не собирается. Ей бы с собою разобраться и в грязь лицом не загреметь. Ой, мамочки, страшноватенько, все-таки!

Глава 16

Роскошный алый Ламборджини резко тормозит у парадного входа престижного ночного клуба. Багровые отсветы перекатываются по полированным бокам. Все хромированные детали сверкают до рези в глазах. Охрана у входа вытягивается не хуже парадного караула на Красной площади. Дверцы автомобильного чуда одновременно распахиваются. Явившие себя восторженным взглядам случайных зевак пассажиры выглядят, будто киногерои какой-нибудь романтической саги последнего веяния. Потому что в реальной среде одновременное присутствие даже двух таких красавцев однозначно нарушает все правила и нормы житейского равновесия и душевного баланса рядовой человеческой массы. На их фоне остальные уже как бы и не имеют особых прав на существование!

Оба молоды. Оба не просто привлекательны, а потрясающе, откровенно красивы. Высоченные, мускулистые, идеальных пропорций. Словно две половины - день и ночь - они идеально дополняют друг друга. Один из них - блондин с картинно породистым лицом утонченного эстета. Изысканность манер, словно у потомственного аристократа, подчеркивается воздушными линиями и складками белоснежного костюма. Льняные мягкие брюки, белые лаковые туфли, тонкая шелковая рубашка распахнута до середины груди. Массивная цепочка белого золота красиво оттеняет смуглую гладкую кожу. Алмазные запонки брызжут в рассеянном свете фонарей радужными отблесками. Длинные волосы стянуты на затылке кожаным плетеным ремешком. Свободно свисающие концы его увенчиваются шариками-бриллиантами. Угольно-черные брови ровными дугами уплывают к вискам. Большие, удлиненные глаза, в обрамлении густых-густых ресниц кажутся подведенными, будто у египетских фараонов. Капризный, чувственный рот, идеально четкая линия подбородка. Его спутник может быть не столь утончен, но тоже великолепен, по-своему. Настоящее олицетворение мужественности и силы. Таким, наверное, любой режиссер военно-эпической драмы желал бы видеть своего главного героя. Жгучий брюнет. Черная стрейчевая футболка плотно облегает великолепный торс. Узкие кожаные брюки, узконосые туфли на широком, обитом металлом, каблуке. На мощной шее: матово черный медальон-полумесяц. На запястьях - широкие, испещренные объемным узором рун, браслеты. Очень густые короткие волосы зачесаны назад. В ушах - серьги, маленькими платиновыми колечками. Бицепс правой руки опоясывает причудливая вязь татуировки. Серые глаза смотрят прямо и твердо. В лице нет слащавости блондина. Это настоящий боец. Его можно назвать эталоном этакого бога войны, Арэя, вдруг покинувшего ненароком свой призрачный мир и почтившего присутствием бренную землю.

Блондин обходит авто. Помогает выбраться девушке. У присутствующих дар речи пропадает окончательно. Она нереально красива. Золотисто-каштановые кудри блестящими завитками стекают на покатые обнаженные плечи. Алебастровой белизны кожа светится нежным румянцем. Огромные, бездонные, изумрудно-зеленые глаза, тонкие линии черт одухотворенно-юного лица. Пухлые розовые, зовущие желанием губы и невинная чистота открытого, доброго взгляда. Огненно-красное, короткое приталенное платье идеально подчеркивает манящие изгибы точеного тела. Совершенной формы высокая грудь будто рвется из низкого, усыпанного звездною лентою алмазной пыли, кружевного выреза. Тоненькая талия, округлая линия бедер. Длинные стройные ножки, в алых атласных туфельках на высоченной шпильке, выглядят просто бесконечными. И у всех представителей мужского пола без вариантов вызывают однозначное торможение и почти охотничью стойку. Из украшений на юной прелестнице только одно, но оно затмило бы, скорей всего, и разнообразие целой витрины презентабельной ювелирной лавки. Цветок водяной лилии, потрясающей, фантастической красоты, уникально тонкой работы. Он словно, жив по-настоящему и источает какую-то странную, прямо таки магическую силу.

Зэер обводит Алю вокруг модуля. С другой стороны к ним подходит Носферату. Аля благодарно улыбается. Берет обоих под руки. Втроем они поднимаются по ступеням к уже заранее распахнувшимся навстречу дверям. Минуя привратников, рагезт незаметно толкает девочку локтем. Она, как учили, поворачивает к охране голову, ласково и призывно улыбается, чуть подмигивает. С удивлением и удовольствием отмечает: и точно, подействовало. Взгляд у бодигардов сделался одинаковым - восхищенным до обмирания и застывшим. Она понимает: помани их сейчас, и они рванут следом в единственном желании - угодить, чем только можно. Але становится смешно. Ощущение неловкости и неуверенности, преследовавшее от начала поездки, улетучивается безвозвратно. Вот теперь она готова, действительно, ощутить свою власть над этими неуклюжими марионетками. Уверенность в собственной силе пьянит не хуже крепкого коктейля. Глядя на её светящееся удовольствием лицо, Зэер улыбается. Многозначительно кивает Нэттэ. Тот понимающе склоняет голову.

Широкий, устланный ковром коридор с зеркальными стенами, гардероб. Они неспешно проходят. Зэер, молча, кладет на стойку администратора несколько купюр. Аля наблюдает знакомый эффект "волшебной палочки". Вторые двери открываются. Огромное помещение зала. Данспол. Вокруг - столики с веселыми компаниями и воркующими парочками. Цветные блики на стенах, лазерные картинки в воздухе, бухающие аккорды. Аля телом ощущает направленные на них со всех сторон взгляды. Масса самых разнообразных эмоций и чувств оплетает её, точно коконом. Восторг, удивление, зависть, обожание, воодушевление, злость. И, перебивающее все и вся, желание. Первобытное, животное, неугасимое. Оно одинаково направлено и на её великолепных спутников, и на нее саму. Кажется, все мужчины здесь готовы порешить друг дружку за обладание ею. А все женщины - заранее выцарапали бы потенциальным соперницам глаза за любого из её сопровождающих.

Зэер с Носферату переглядываются. Оборотень покидает их и направляется к диджейскому пульту в углу на возвышении. Подходит, недолго разговаривает с ведущим. Аля опять видит перешедшие из рук в руки банкноты. Ди-джей оставляет пульт. Его место занимает Носферату. Снимает визифон с пояса, подсоединяет к аппаратуре. Рукою посылает Зэеру сигнал.

Рагезт берет Алю за руку, подмигнув заговорщицки, ведет за собою в центр. В этот момент музыка обрывается. Наступает временная тишина. Танцующие расходятся, освобождая пространство.

- Ну что, Алира, поиграем с ними? - трансформер задорно глядит на нее. Аля смеется. Отпускает его руку. Они расходятся. Останавливаются в нескольких метрах, посреди опустевшего данспола. На секунду свет в зале полностью гаснет. А затем включается - лишь над ними двумя. Аля и Зэер - в ярко освещенном кругу, остальное тонет во мраке.

- Не боишься? - слышит девочка мысленный посыл.

- Ничуть! - отвечает браво и легко. - Это так классно, оказывается!

- Ну, тогда - нет их для тебя! - Командует он. - Только ты, я и огонь!

- Огонь! - откликается она.

Его глаза вспыхивают алыми искрами. Повернувшись боком, он медленно, приглашающим жестом, протягивает к ней раскрытую ладонь. Она вскидывает над головой вытянутые руки, склоняется в изящном поклоне реверанса. Делает шаг навстречу. И.... На них обрушивается музыка. Дикая, горячая, будто закипающая от страсти кровь, она бросает их в объятия друг друга, кружит и несет над гладью данспола. Фигуры и па меняются то плавно, то с умопомрачительной быстротой, точно и впрямь пляшущие в костре языки пламени. И наполняют этим огненным буйством и безумием пространство и время. Аля видит: все, без исключения, присутствующие полностью заворожены их действом. Люди в настоящем трансе. Они не отводят от нее и Зэера глаз. Движения заторможены и неуверенны. И это еще больше распаляет!

- Ну-ка, Алира, - говорит ей Зэер, - покажи им себя!

И она пробует. Самую малость, только играючи. Та энергетика страсти, что до сих пор направлялась лишь на одного-единственного представителя мужского пола в её жизни, посылается залу. Аля просто представляет себе: она танцует для него и под его взглядом. Лучший стимулятор не стоит и придумывать. Реакцию окружающих мужчин она скорее ощущает, чем видит. А вот реакция самого Зэера налицо, и даже пугает немножко. Его глаза мгновенно меняются на светло-рубиновые. Зрачки вытягиваются. Дыхание учащается. Черты плывут и искажаются маскою похоти и жажды. На миг, он рывком приближает к Але голову, но сразу же отдергивается. Говорит глухим, севшим голосом:

- Да, Алира! Если б ты только знала!..

- Вижу и так. - Несколько опешившим тоном отвечает она. - А ты с собою точно справишься?

- После того, как понадкусываю все, что не смогу доесть! - Выразительно приподнимает он губу.

Аля закидывает голову, весело хохочет, продолжает танцевать. Потом смотрит на него влюбленными глазами. Шепчет насмешливо:

- Они будут рады закончить жизнь в объятиях такого совершенства.... По крайней мере, половина уже сейчас об этом мечтает!

- Да? - Он прислушивается. Растягивает рот в хищной улыбке. - Ну, тогда дадим сбыться мечтам!

Сбоку приближается знакомая рельефная фигура. Носферату сменят Зэера. Аля кладет ладони на размах широких плеч. Улыбается оборотню. Тот очень осторожно берет её за талию. Танец возобновляется. Почти сразу девочка разбирает: Носферату замечательный партнер, необычайно пластичный, внимательный, чуткий. Танцевать с ним - истинное наслаждение. Боковым зрением она видит, как Зэер быстро проходит по кругу, выдергивая из толпы одну пару за другой. Парни и девушки покорно подчиняются, и вскоре весь данспол заполняется изгибающимися в бешеном ритме, изнемогающими от переполняющих желаний плоти телами. У самого Зэера тоже появляется партнерша. Аля отмечает - девушка очень симпатичная, в самом соку. Хорошенькая, ничего не скажешь. Старается не задумываться о том, что последует. Переводит все внимание на партнера. Носферату, кажется, впервые полностью расслаблен. Как и Аля, он наслаждается музыкой и полетом ритма, и живет рожденным ими пламенем, как единственно настоящим и драгоценным.

- Ты замечательно танцуешь! - Говорит она ему в полном восторге.

Оборотень улыбается. В голове эхом отдается:

- Спасибо, девочка. Если я не плох, то ты просто вне конкуренции!

Аля смеется. Она счастлива.... Натанцевавшись чуть не до изнеможения, они с Носферату покидают данспол. Их провожают восхищенными, почти вакхическими, выкриками, аплодисментами, свистом. Аля и Нэттэ шутливо раскланиваются в ответ. Отходят. Садятся за крайний столик, недалеко от входа. Носферату заказывает коктейли и сок. Спрашивает Алю на счет еды. Та отрицательно мотает головой.

- Ни за что! Мне сейчас кусок не полезет. Дома поем.

- Ну и я тоже. - Соглашается он. - А то у них эта, с позволения сказать, еда для меня не особо съедобной выглядит.

- Вот кто у нас сегодня наелся! - Со смехом прерывает его Аля.

Опустившийся напротив в кресло, рагезт выглядит на удивление довольным и каким-то размякшим даже. Его одежда - в безукоризненном порядке. Но в движениях и взгляде - откровенная лень объевшейся отяжелевшей кошки. Поглядывая на девочку слегка затуманенными от пресыщения глазами, в которых и сейчас еще, временами, проскальзывают красные блики, он произносит с хитрецой:

- Часик потерплю, так и быть.... Нужно быстренько менять дислокацию. Я тут слегонца норму превысил.

- Это на сколько же?! - В притворном ужасе повышает голос Аля.

- Пугать не буду. - Отрезает трансформер.

- Уже напугал! - Делает она "круглые глаза". - Носферату, мы линяем.

Оборотень кивает, поднимается. Не торопясь, они покидают клуб, усаживаются в машину. Получившие щедрые чаевые, привратники смотрят вслед, затаив дыхание. И завидуя, и восторгаясь одновременно. Ламборджини трогается, заворачивает за угол. Ныряет под арку, пересекает неосвещенный двор и выруливает на соседнюю улицу ультрамариновым Бентли. Зэер галантно обращается к девочке:

- Мое почтение, принцесса. Согласны ли вы продолжить нашу непринужденную прогулку?

Аля хохочет, качает головой и посылает ему ехидноватую гримаску:

- Принцесса согласна, паж!

Под дружный смех, модуль набирает скорость и устремляется к новой заданной цели....

Глава 17

- Знаешь, наверно, что энергия живой планеты выражается в четырех ипостасях? - Таме, по обыкновению, свернулся тугим чешуйчатым кольцом. Але он сейчас очень напоминал старого мудрого змея Каа из сказки о Маугли - мальчике, выросшем в джунглях, среди волков. Лапы спрятаны под телом, хвост загнут вертикально крючком, подпирает большую вытянутую голову с блестящими прозрачно-голубыми глазами, в которых отсвечивают звезды и играет отраженное пламя костра. Девочка опирается на руку, думает недолго.

- Это ты про четыре стихии говоришь?

- Ну, да. - Отвечает он. - Земля, Воздух, Вода и Огонь. Соединенные воедино, они рождают Истинную Прану, чистую энергию планеты. Если она жива, повторяюсь. Вот, как Центал. На мертвых мирах отсутствуют две, а то и три составляющие. Звезды, это, всегда, лишь огонь и, в некотором роде, воздух. Поскольку их оболочка - газообразна. Когда-нибудь, позже, ты - я предполагаю - научишься устанавливать связь и пользоваться силою и этих космических объектов. Пока же, начнем с живых. Они более лояльны, более отзывчивы, с ними легче наладить контакт....

Аля заинтересовано слушала, ловя каждое его слово. Время перевалило за полночь. Морфей и остальные итраны спали. Носферату сегодня остался с ними, у озера, и теперь тоже дремал, сменив личину человека на шкуру огромного серого пса. Уткнув массивную голову в вытянутые лапы, он тихо посапывал. Девочка поглядела на оборотня с непонятной ей самой нежностью. Такой большой и сильный, он казался ей сейчас каким-то, на диво, добрым и беззащитным, что ли? Она мысленно пожелала ему хорошего сна и снова сосредоточилась на рассказе Тамелона.

- Вчера ты косвенно ощутила на себе последнюю, четвертую стихию. - Продолжил он. - Огонь. Он бывает разным. Физический, как тот, что живет перед нами в этих углях или в стекающей по склону вулкана лаве, или в электрическом разряде молнии, обращающем в факел сухое дерево. И - астральный. Это наши чувства, эмоции и, прежде всего, плотские желания. Вообще, астральное пламя разделяют на духовное и душевное. Первое - огонь глобальных помыслов и возвышенных идей. Второе - все, что связано с тягою плоти. Тебе предстоит научиться пользоваться и управлять всеми категориями. Но начнем мы именно с огня физического и огня телесных желаний. Поскольку, это то, что лежит на поверхности и гораздо легче представляемо и ощущаемо. Поняла?

Девочка кивнула, не отводя от него глаз. Произнесла задумчиво:

- Вчера мне Зэер показал нечто подобное.... Знаешь, Таме, они были, как марионетки на веревочке. Я будто передавала им свои эмоции и настроение. А они все это пропускали через себя, жили этим. Но мне становилось страшновато временами. Мне казалось, они могут выйти из-под контроля и попросту наброситься на меня. Так велико было их желание.... Бр-р-р! - Она передернула плечами. - Мне придавало уверенности именно присутствие Зэера и Носферату. Я понимала, при них ничего плохого со мною не случится.

- А если бы их не было рядом?

- Не знаю, Таме. Я же говорю, стремно ощущалось там. Не по себе, однозначно.

- Понятно. Будем начинать с основ. Сначала погружение, потом управление - мало по малу. И все к тебе придет. Ты опробовала себя в стихиях Земли, Воздуха и Воды. На земле ты жила с рождения. Воздух и вода добавились после инициации. Ты еще не можешь толком управлять ними, но что-то уже начинает получаться, верно?

- Да, - Аля мечтательно улыбнулась. - Оказывается, я могу вызывать ветер. Небольшой, правда. И заставить его изменять направление и напор. И вода поддается, кажется. Я у нас на озере экспериментировала. Волны получались. До полуметра где-то, в безветрие.... А что с землей?

- Ну, это совсем просто. - Усмехнулся единорог добродушно. Помимо энергетических посылов в чистом виде, ты имеешь власть над всеми, населяющими её просторы, существами. Но ты и так знаешь это.

- Не уверена, что над всеми. Но некоторые действительно слушаются. - Девочка напряженно вспоминала. Вздохнула.

- Да, - поглядев на нее, подытожил итран. - с кабанами круто вышло. Но тебе, ведь, поначалу понравилось. Так?

- Поначалу. - Поморщилась Аля. - А теперь я уже ни в чем не уверена. Зачем я их убила? Та девушка сама, по большому счету, виновата была. Её никто не заставлял в машину садиться.

- Но ведь и их не заставляли насиловать.

- Наверно. - Неуверенно пробормотала она. - Ну, да. Правильно говоришь. Они и на меня готовы были напасть.

- Вот-вот. Так что не терзай себя зря. Ты все сделала правильно.

Аля перевела дух с облегчением. Благодарно глянула в светлые мудрые глаза.

- Расскажи мне еще, Таме.

- А нечего рассказывать. Начинай лучше.

- Что? - Растерянно спрашивает она.

- Вот он, перед тобою. Он живой, настоящий. Позови его, Алира. Дай ему почувствовать твою любовь и понимание. Дерзай, девочка! Никаких движений. Все делаешь глазами и мыслями.

Аля кивает, сосредотачивается. Останавливает взгляд на багрово мерцающих углях. Замирает.

Почти потухшие, они начинают наливаться оранжево-красным цветом. Все больше, все ярче. Над ними вздымаются маленькие язычки пламени. Вначале крошечные и слабые, они крепчают, вытягиваются вверх. Воздух наполняется шорохом и треском. Еще немного, и костер набирает былую силу, и пылает сейчас даже ярче и сильнее, чем вначале, когда его разложили.

Медленно-осторожно, Аля протягивает к нему ладонью вниз руку. Тотчас огненные языки клонятся в её сторону, тянутся к руке, касаются, охватывают. Девочка водит рукою, разгоняет их, зачерпывает. Поворачивает к Тамелону раскрасневшееся лицо:

- Не больно совсем! Оно не жжет, Таме!

- Правильно! - Кивает он. - И не будет. Оно - твое творение. И слушается тебя, Алира. Ну-ка, возьми его. Возьми, не бойся.

Аля протягивает вторую руку. Сближает ладони ковшиком, подрезая огненные лепестки. Вершинки язычков остаются у нее в ладонях. Не гаснут и не исчезают. Танцуют в руках, то вздымаясь, то опадая.

- Это фантастика! - Ошеломленно шепчет. - Я как Прометей, что ли?

- Лучше, - хмыкает Тамелон, - орел тебе тоже подчинится.

- Невероятно! - Аля перемещает огонь из ладони в ладонь. Пламя послушно перетекает, повинуясь её прихоти. Удерживая огонь на одной ладони, девочка второй нащупывает на земле сухую веточку. Подносит. Хворостинка моментально воспламеняется.

- Настоящий!

- А какой же еще? - Смеется итран. - Самый настоящий.

- Но почему же не обжигает? - Допытывается Аля.

- Потому, что - продолжение тебя. Выпей его!

- Что?! - Она огорошено моргает. - Это же невозможно!

- Почему? - Лукаво интересуется единорог. - Потому-что ты так решила? Или потому, что это людские стереотипы в тебе просыпаются? Забудь о них, Алира. Ты - рожденная из пламени. Оно живет в тебе всегда. Так забери его. Не бойся.

Аля осторожно подносит огонь ко рту. Закрывает глаза, втягивает губами, как шапку пены над бокалом кваса. Ощущение приятно бодрящего тепла прокатывается пищеводом и растворяется в желудке, оставляя легкие покалывающие отголоски, словно после пузырьков лимонада.

- Вау! - Выговаривает Аля восторженно. - Здорово!

- Конечно! - Соглашается итран. - Видишь, ты это можешь. С завтрашнего дня нагрузки увеличим. К концу недели ты у меня шутя с ним управляться будешь. Обещаю, малыш! - Он улыбается. Потом наклоняет голову. Длинным выдохом решительно задувает полыхающие угли.

- На сегодня достаточно. Иди спать, Алира. Утро вечера мудренее!

Глава 18

- Нам нужно серьезно поговорить, брат. - Денио смотрел на него необычно жестко и почти непримиримо. Ответный взгляд Краасса был на удивление спокойным. Будто он ожидал этой странной вспышки гнева, заранее готовился к ней и теперь ничуть не волновался, принимая ситуацию, как запланированную.

Оглядев Денио и пригласив жестом садиться, он приказал андроидам покинуть помещение. Роботы неслышно удалились. Краасс приостановил рабочую программу на визифоне, перевел в ожидающий режим. Повернулся в кресле к брату.

- Слушаю внимательно.

- Извини. Но я вынужден заявить, что твое поведение выходит за рамки допустимого!

- Чует моя душенька, я уже знаю, о чем ты. - Тон Краасса можно было охарактеризовать как излишне удрученный. - Эвфалия бушует?

- Я бы сказал, это натуральная истерика. Я её такой никогда не видел.... Краасс, но как ты можешь так?! Позволять какой-то рабыне оскорблять представителя королевской семьи. Это верх непристойности!

- Ты уверен, что это твое дело, Денио? - Спокойно осведомился Краасс.

- Представь себе. - Денио не отвел посветлевших глаз, наоборот, несколько подался вперед. И голос был напряженным и сердитым. - Девушка в тебе души не чает. Всю жизнь на тебя чуть ли не молится. Ваши родители, в свое время, очень надеялись и рассчитывали на ваш с нею союз. Можно сказать - ей это внушали всегда. Да и сам ты давал ей надежду и почти обещание. Или, ты забыл? А теперь, выходит, все перечеркнуто из-за какой-то дикарки?! Опомнись, Краасс! Ты не просто унижаешь Эвфалию, так грубо отталкивая её. Ты провоцируешь вражду между кланами. А это очень и очень серьезно! Сначала репрессии в отношении её брата. Ну, был он виновен, не спорю. Здесь дело можно представить Совету, как попытку посягнуть на твою собственность. Хотя ты с ним и обошелся чересчур круто. Но Эвфалия! Она-то, что тебе сделала?!

Краасс неожиданно вскочил. Остановился напротив Денио, сжав кулаки. Прошипел сдавленно:

- Не смей!

- А что ты сделаешь? - Денио саркастично оскалился. - Отошлешь меня границы охранять, как Крофта? Или еще куда? Опомнись, брат! Я только пытаюсь донести до тебя истинное положение вещей. Держи ты себе хоть целый гарем туземок, никто и слова поперек не скажет. Но не показывай, что какая-то там рабыня тебе дороже официальной претендентки. Это же позор!

- Чей? - Пока Денио говорил, Краасс, казалось, успокоился, овладел собою и спросил почти невозмутимо.

- Естественно, её! Тебе-то что, ты у нас привилегирован по полной программе.

- А хорошо она тебя обработала! - Осклабился Краасс ехидно. Или ты сам к ней неравнодушен? А, братец?.. Так забирай её себе, я не против.

Денио покачал головой. Посмотрел на него сожалением.

- Зря ты это делаешь. И главное, непонятно, зачем. Казалось бы, женись на Эвфалии. Позаботься о наследнике. И живите оба в свое удовольствие, хоть и на разных концах Вселенной. Половина рагезтов так делает. Но нет - тебе непременно нужно обставить все так, чтобы ей было максимально больно и унизительно. Эта твоя игрушка!..

Краасс предупреждающе вытянул руку. Глаза пожелтели и прищурились.

- Девочку зовут Алира. Запомни, Денио!

- Да что в ней такого?! - Почти возопил тот. Да, красива, да, мила. Да, какие-то там способности и прочее. Но она не рагезтянка! А значит - только твоя вещь!!

- Крайне редкостная и крайне полезная! - Краасс делал ударение на каждом слове. - Это оружие, которому нет цены. Это сила, которую ничем не заменишь. И это - такое непонятное для нашей дорогой Эвфалии качество, как настоящая любовь и полная готовность к самопожертвованию.

- Но кто у тебя отбирает эту твою Алиру?! Ты прекрасно можешь обладать ними двумя. Только держи их подальше друг от друга и оказывай уважение супруге.

- А ты нас поженил уже, я гляжу! - Хохотнул Краасс нервно.

- Не я, брат. - Денио многозначительно помолчал. Продолжил. - На это рассчитывают практически все представители кланов. Она для тебя - по происхождению и положению - идеальная партия. Ты слишком долго ведешь жизнь одиночки. Это настораживает и провоцирует ненужные толки в народе. В Совете я слышал даже немногочисленные, но очень жестко выраженные, неудовольствия. Ты же знаешь - нация неуклонно слабеет. Потомства почти нет. Тут вообще, хотя бы временно, следовало бы разрешить официально полигамию. Возможно, и наверняка даже, это помогло бы. Вместо того, чтобы делать хоть что-то в этом направлении, постараться найти компромисс, обратить повсеместно народ к проблеме лицом, ты сам подчеркнуто отказываешься от брака. Да еще и безо всякой веской причины отвергаешь назначенную тебе девушку, предпочтя ей рабыню! Такое поведение может повлечь за собою весьма плачевный результат.

Краасс зло смотрел на него и не говорил ни слова. Денио почувствовал его колебания. И решился настаивать:

- Никто не заставляет тебя отказываться от своих привычек и образа жизни, но если бы ты признал, хотя бы, Эвфалию официально своей основной подругой, это развеяло бы ту напряженность, что присутствует сейчас в нашей среде. Подумай об этом, прошу!

Краасс молчал. Смотрел в окно. Не глядя на Денио, произнес недовольно:

- Подумаю.... Оставь меня!

Денио вздохнул. Сдержанно попрощался. Вышел. Краасс посмотрел вслед чуть не с ненавистью. В душе он понимал: нужно, действительно, определяться. И это здорово его злило. Зря, все-таки, он разрешил Эвфалии приехать. Сглупил, однозначно. Поиграть решил. Вот и доигрался. Она теперь готова небо с землею местами поменять, лишь бы своего добиться. Лицемерка! Через Денио действовать решила. Знает, бестия, что тот к ней всегда неровно дышал. Если б захотела, окрутила бы его в два счета. Но нет. Ей лавры супруги Императора подавай. На меньшее - не согласна! Теперь он на ней точно не женится. Никогда и ни за что! Но расстаться придется как можно корректнее, иначе не избежать открытого скандала, если не смуты. Нужно, как следует, все обдумать. Очень не хочется брать при свидетелях за нее ответственность. Но, скорее всего, придется. Подруга - не жена. Её можно отодвинуть очень далеко Что он вскорости и сделает. Остается Алира. Если она узнает, последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Он запросто может вместо всеобъемлющей любви получить пожизненную ненависть. Но, наверное, придется рискнуть. То обручение, что было у них с девочкой, по сути, односторонне. Она принесла себя ему в дар. Он взял на себя некоторые абстрактные обязательства. Но о том, чтобы хранить ей верность и не иметь других партнерш, ни слова сказано не было. Вероятно, на этом и придется сыграть. Хотя, естественно, не хотелось бы.

Глава 19

Аля растянулась на мягкой траве, раскинув в стороны руки. Она весело хихикала, морщила нос и периодически поворачивала голову туда-сюда, уворачиваясь от щекочущих её, влажных холодных носиков. По лежащей девочке воодушевленно скакали и кувыркались три пушистых, рыжевато-серых клубочка. Они - то перепрыгивали Алю с разгона, то тормошили за одежду, пытаясь отгрызть кубики кнопок, то облизывали. Девочка счастливо смеялась, зажмуривалась, легонько отмахивалась от волчат. Улегшийся в отдалении Носферату заинтересовано и пытливо наблюдал, не двигаясь, чтобы не переполошить детенышей. Вот Аля опять залилась смехом, по-детски, радостно и беззаботно. Вскочила на четвереньки. Ухватила одного волчонка, прижала к себе, зарылась лицом в густую длинную шерсть. Отпустила детеныша к его собратьям. Обернулась к Нэттэ. Послала ему ослепительную улыбку. О, господи, опять это непонятное замирание и трепет в глубине души. Надо же, она и улыбается почти как Аттали! Он фыркнул вздохом, уронил морду на лапы. Продолжал смотреть. Снова незаметно подкралась тоска. Он здесь - в комфорте, тепле, удобствах. А она там, заточена во мрак и холод, безо всякой надежды, без права на саму жизнь. Где же справедливость?

Аля повернула вдруг голову вбок. Движения её замедлились, стали льющимися, плавными. В облике появилось что-то змеиное и, однозначно, опасное. Минуту она прислушивалась так, покачивая головой, выпрямившись. Расслабилась. Вновь прилегла.

Из-за кустов появилась одна крупная поджарая фигура. Следом - другая такая же. Волки, самец и самка, трусцой бежали через прогалину. Самец тащил что-то в зубах, высоко вскинув голову. Достигнув логова, бросил ношу. Медленно направился к девочке. Не подымаясь, Аля протянула к зверю руку. Он подошел, сунул морду в раскрытую ладонь. Девочка почесала ему подбородок, прошлась по шее, плечам. Села, поманила к себе. Волк придвинулся вплотную. Повернулся боком. Аля осторожно обхватила его за бока. Раздвигая шерсть, прошлась пальцами по всей спине. Улыбнулась довольно. Похлопала животное по косматой шее. Прокомментировала:

- Да ты в порядке уже! Замечательно. Гуляй тогда. - Отпихнула шутливо. Волк покрутил большой лобастой головой. Отошел. Подобрал добычу - крупного зайца, вынес на середину поляны. Положил. Волчица, в это время, облизывала сосущих её малышей. Аля понаблюдала еще за их семейной идиллией. Встала, оправила одежду. Пошла к учителю. Животные провожали её взглядами, тихонько повиливая хвостами. Подойдя, девочка уселась подле оборотня, оперлась на его плечо.

- Они тебя любят. - Произнес он тихо.

- Они меня принимают. - Поправила она. И слушаются. Это не любовь. Это - сотрудничество.

- В чем отличие? - Удивился Носферату.

Аля внимательно глянула на него.

- Настоящая любовь порабощает, Нэттэ.... Ты же знаешь. - На миг её лицо исказилось болью. Но гримаска сразу исчезла. Аля улыбнулась, показала в сторону волков.

- Когда я нашла его, он умирал. Вздумал поохотиться в селе. Получил вилами в бок. Непонятно, как сумел убежать и добраться до леса. Пришлось повозиться. Но для меня это вылилось в неплохую практику. А для него - в возвращение к жизни. И теперь мы дружим. Его подруга ко мне, по-моему, слегка даже ревнует. Но и она придет на помощь, если понадобится. Симбиоз, в некотором роде.

- Алира, - он смотрел испытующе и грустно, - ну почему ты все время стараешься закрыться? Боишься признаваться в том, что испытываешь. Держишь под замком все, что хоть немного делает тебя уязвимой в собственных глазах. Алира, это неправильно!

- Я не хочу быть слабой! - Она отвечала твердо, но он расслышал-таки тщательно прикрытую горечь.

- Ты ведь хочешь быть живой?! - отозвался горячо. - Твои чувства дарят тебе эту жизнь, её полноту и многогранность. Это, как тысячи тоненьких струн. И у каждой своя, неповторимая нотка. И, лишь собранные вместе, они могут дать полную картину мира, подарить гармонию. Ты же не хочешь стать такою, как он, я знаю, Алира! Ты намного, намного лучше его! Так попытайся хоть чуточку вытянуть его, поднять до своего уровня, а не падать вместо этого на его ступень. Это будет, действительно, жутко!

- Иногда я думаю, что именно жутко устала от ваших бесконечных нотаций! - Аля впилась в него немигающими глазами. - Слюнявым и экзальтированным ребенком я уже не буду! Понял?! Нэттэ! Я - хищник. Такой же, как и ты. А может, и покруче. Не пытайся превратить меня в овечку, не выйдет, поздно!

Он осознал - она не на шутку разозлилась. И тут же обнаружил еще одну вещь: оба взрослых волка неожиданно оказались рядом. Пригнувшись и вытянув головы, они неотрывно глядели на него. Морды злобно скалились. Глазами Носферату указал Але на зверей. Та повернулась, увидела. Тихонько, всполошенно ойкнула. Отбросила агрессию, заставила себя успокоиться. Животные тут же, будто её отражение, тоже обрели спокойствие. Возвратились обратно, к сражающимся у заячьей тушки детенышам. Улеглись.

Аля встала. Заглянула Носферату в глаза.

- Давай прогуляемся, Нэттэ. И поговорим, если ты не против. Может быть, когда я лучше узнаю обо всем, я смогу тебя понять.

Он тоже встал, одновременно меняя облик на человеческий. Протянул ей руку.

- Пошли к озеру?

- Да. - Аля удивленно посмотрела. - Я это и хотела предложить.

- Просто озеро - самое красочное и уютное место на территории лагеря. - Ответил он. - Вот я, когда бываю там, вспоминаю родную планету.... Будто здесь есть маленький кусочек Нордока....

- Расскажи, пожалуйста, Нэттэ! - Снова попросила она. - Я должна понять.... Это очень важно! Пока не знаю, почему, но - уверена просто.

- Я согласен, принцесса. - Носферату добродушно улыбнулся. - Можешь не сомневаться.

Глава 20

- Мой мир очень красив, Алира. - Стоя на уступе скалы, высоко над темным полукружьем вечерней воды, оборотень вглядывался вдаль. Плывущие в глубине неба облака уже начинали менять окраску, вбирая оттенки уходящего за горизонт солнца. Аромат хвои мешался с запахами свежей воды и прогретого летним зноем камня. Впитывал и играл радугой цветочных переливов, будоражил и дразнил обоняние.

Аля с наслаждением вдыхала эту чудодейственную смесь, опьяняясь каждым глотком. В памяти всплыл тот белоснежно-облачный солнечный весенний день, с которого и началась её странная и мистическая эпопея теперешней "потусторонней" жизни. Она тогда впервые, как ей казалось, узнала настоящую доброту, и щедрость, и заботу. И влюбилась безоговорочно и безрассудно в подарившего тепло надежды. И продолжает любить, так же трепетно и ярко. Да какое там "продолжает"?! Просто падает в бездну, которой нет конца. Бесконечное свободное падение, непрекращающийся полет... вниз. Он её умопомрачение. Навсегда!

С огромным трудом Аля выдернула себя из невеселых мыслей. Движением век подтвердила Носферату, что слушает. Приподняла губы нарисованной улыбкой. Он, очевидно, понял, но предпочел сделать вид, будто не заметил. Продолжил, глядя в пространство перед собой:

- Нордок. Средоточие красок. Калейдоскоп цвета и света. Изумрудная зелень лесов, пенящиеся водопады, глубокая синь озер. Хрустально чистый воздух. Цветочные долины, пестреющие узорами разнотравья. Для меня это самый совершенный пейзаж из всех, какие я только встречал и видел.... Мой мир!..

Его глаза тоскливо расширились. Со стороны казалось, он напряженно вслушивается в окружающую их тишь в отчаянной, необоримой надежде услышать эхо своего: родного, неповторимого... своего единственного дома.

Аля тихонько подошла. Положила ладонь ему на плечо.

- Разве ничего нельзя вернуть, Нэттэ?

- Увы. - Произнес он безнадежно. - Мне закрыт туда путь. Очевидно, навсегда.... Хотя... не так давно, я чуть было не очутился там снова. - он горько рассмеялся. - Чуть было!

- Вы очень любили друг друга? - Нерешительно спросила она.

Он усмехнулся. Накрыл её руку своей.

- Мы любили, Алира. Мы умудрились любить и жить любовью в мире, где подобного понятии, по сути, нет. Понимаешь меня, девочка? У них есть долг, пристрастия, привязанности, ответственности. От силы их похоти становится страшно до безумия. От их жажды - не меньше. Но они не любят. Ибо любить - значит отдавать. Без остатка, без оговорок, без условий. А они так не могут. Ведь они те, кто, по природе, должен отбирать. Посмотри на Краасса, Алира. Когда он давал тебе что-то, не обозначенное проявлением рассудка и расчета?! Он только берет! Он выпивает тебя, как напиток, до капли. Он вытягивает из тебя все соки. И твое спасение в том лишь, что ты не такая, как остальные. Иначе, он бы давно убил тебя.... - Носферату вдруг замолчал Посмотрел на нее с искренним изумлением и неверием. - Послушай, как ты выдерживаешь? - Спросил ошеломленно.

- Что выдерживаю? - Алино лицо было спокойно, почти безразлично.

- Такие мои слова о нем! - Он смотрел очень внимательно. Будто ожидал чего-то.

- За правду не убивают. - Аля криво усмехнулась. - даже, если она горькая до невозможности. Но разве та девушка, твоя подруга, так уж отличалась от остальных?

- Да, Алира. - Он кивнул с безоговорочным утверждением. - Она была другая.... Совсем, как ты - в мире людей. Невозможно поверить, не узнав наяву, что она - его сестра....

- Что?! - Аля вскрикнула, отшатнулась. Глядела на Носферату, приоткрыв рот. - Сестра?!.. Родная?!..

- Он разве не говорил тебе? - Оборотень, кажется, совершенно растерялся. - Да-а... это я зря, конечно! Надо же, так по-глупому проболтаться!

- Боже. Родная сестра.... Как же я не догадалась? - Аля села на край, свесила с обрыва ноги. Смотрела на воду. Проговорила отсутствующим каким-то голосом. - Как он был зол тогда!.. На себя - за то, что сказал хотя бы и такие крохи .... И на меня - за то, что услышала.... Пообещал убить, если кому-то расскажу!.. Смешно! Я люблю того, кто готов лишить меня жизни всего лишь за неосторожное слово. Наверно, я непроходимая дура, правда?

- Нет, девочка. - Он уселся рядом. Осторожно и мягко взял её ладонь, легонько сжал и держал так, сплетя их пальцы в замок. - Тебе дано любить. Вот ты и любишь.... А он умеет влюбить в себя.... Мне это известно слишком хорошо!

Аля повернула к нему голову, подняла бровь в немом вопросе. Оборотень рассмеялся.

- Нет! Нет, Алира. Ничего такого. У нас подобные вещи - крайняя редкость. Это в вашем мире, как я погляжу, отношения между однополыми существами очень уж как-то - распространены. Я не вижу тут больших отклонений. Каждому свое, раз это не мешает и помогает решать какие-то личностные проблемы, находить себя. Я считаю: кого выбирать в партнеры - дело глубоко личное. Но у нас, повторюсь, подобные вещи практически не встречаются. Тут в другом дело. У него сумасшедшая энергетика. Ему ничего не стоит вызвать у кого-то неискушенного почтение, восторг, обожание. В свое время, я тоже был готов молиться на него, как на бога.... Я вырос в очень жесткой, чтобы не сказать жестокой, среде. Я полукровка, Алира. Неизвестно, кем был мой отец. Поговаривали даже, что кто-то из них. Как так вышло, не могу понять. Они, ведь, всегда убивают.... Ну... после... ты понимаешь?

- Да? - Аля искренне удивилась. - Оказывается, бывает "после"? Интересно.... Наши женщины, насколько знаю, умирают в процессе.

- Ничего сверхъестественного. - Носферату горестно вздохнул. - Мы сильнее. Люди, по сравнению с нами, как маленькая пташка в сравнении с орлом. Поэтому произошедшее совершенно не удивительно. Для меня другое странно. Если её обесчестили.... Почему не убили? Они же так всегда поступают. Своеобразная зачистка. Чтобы последствий не было.

- Выходит, ты - последствие? - Пробурчала девочка. - Извини. Каламбур какой-то нехороший получился. - Я не хотела обидеть. Честно!

- А я и не обижаюсь. Ты все правильно говоришь. - Носферату подобрал осколок гранита, забросил на середину озера. Наблюдал за разбегавшимися в стороны кругами.

- Как ты попал к Краассу? - Аля подергала его за руку. - Расскажи Нэттэ.

- Зачем это тебе, Алира? Лишние знания - опасный груз. - Он повернулся, глянул в глаза. Его радужка светилась бирюзово-голубым дымным оттенком.

- Как красиво! - Не удержалась Аля. Оборотень потупился.

- Вот и она так говорила....

- Рассказывай, Нэттэ. - Настаивала Аля. - Нам обоим станет легче.

- И ты в это веришь? - С грустной иронией спросил он.

- А вдруг?! - ответила девочка запальчиво. Он помолчал, обдумывая что-то. Кивнул ей и начал рассказ:

- Как я сказал уже, хоть я и люблю свою планету, и горжусь тем, кто я есть, моя жизнь среди своего народа вовсе не была безоблачной. Особенно - вначале. Мать я помню смутно. Она умерла, когда я был совсем еще малыш. Говорили, что именно роды - очень и очень тяжелые и затяжные - подорвали её здоровье и стали в итоге причиной гибели. Насколько понимаю и припоминаю, она была тогда еще совсем юной. Младшая дочь вождя племени. Первой красавицей считалась. Потенциальные женихи за нею не убивались едва.... А видишь, как обернулось?.. Мне рассказывали: она пропала как-то. Отправилась в лес за плодами ярды. Это фрукты такие. Из них у нас изготавливают прохлаждающее питье.... Ну, и не вернулась. Кинулись искать, прочесали все окрестности. Нашли. В жутком состоянии - сплошные синяки и кровоподтеки. И, по слухам, помешавшуюся частично от страха. С тех пор за порог родительского дома она не ступала ни на шаг. Всего боялась. Почти не разговаривала. И так и не смогла объяснить, что же с нею произошло. А потом, через несколько месяцев, выяснилось, что она беременна.... И появился я.

- Носферату, извини! - Перебила Аля решительно. - Но разве не мог насильником быть кто-то из своих? Понравилась очень девушка, не отвечала взаимностью. У нас такое сплошь и рядом встречается.

- У вас! - Фыркнул оборотень с презрением. - Ваша раса... это, вообще, что-то ужасное! Гляжу и думаю - не ответвление ли люди от тех же трансформеров? Только послабее и не умеющее обличие менять.

- Э-эй, полегче! - Повысила Аля голос. - Как-никак я тоже человек. Была, по крайней мере!

- Говорю, что думаю! - Отрезал он. - Не нравится правда, не спрашивай!.. У нас, у оборотней, не бывает такого. По природе, по закону, по определению. Совершить подобную гнусность, значит обречь себя на верную смерть. Лишить женщину чести у нас - одно из наитягчайших преступлений. Подонку не будет оправданий, никогда и ни при каких обстоятельствах. Его ждет смерть, и только смерть. Да и не помню я ни единого случая, даже по рассказам стариков.... Так вот. Родился я. И тут началось! Сейчас объясню. Первое - мой внешний вид. Все представители моей расы, в гуманоидной форме, светловолосые, с бледной кожей. А посмотри на меня! Сильно я на них похож? Ну, разве что, глазами. Они, рассказывали, в точности, как у моей матери. И ростом еще.

- Ты волосы специально стрижешь? - Спросила Аля заинтересованно. - Или они длинными не отрастают?

- Стригу. - Неохотно ответил тот. - Не имею ни малейшего желания еще и в этом на трансформера походить.... Хотя... а, знаешь, он это мне тоже тогда, в начале, подчеркнул.

- Что, стричься заставил?! - Аля искренне удивлялась. - Да какая ему разница? В конце то концов!

- Вот и я долго думал. И пришел к выводу, что все-таки сильно, видимо, трансформера напоминаю. По крайней мере - издалека. Он, очевидно, смекнул, что могут возникнуть ненужные подозрения. И решил хотя бы такой деталькой зрительно различие увеличить, чтобы эта моя схожесть в глаза не бросалась. Примитивно, но результативно! Ты же в курсе, наверное, как поступают с полукровками?

- В курсе! - подтвердила девочка. - Шансов у них немного. Продолжай.

- Ладно. Вторым пунктом была быстрота, с которой я рос и развивался, и физическая сила и выносливость, значительно большая, чем у остальных моих ровесников. Естественно, это не прибавляло мне друзей. Сначала меня просто недолюбливали, в чем-то завидовали, в чем-то презирали. А вот потом, как подрос, откровенно шарахаться стали, избегать.

Дело в том, что я начал превращаться гораздо раньше положенного срока. У нас мутация происходит одновременно с достижением совершеннолетия. И мы довольно долго учимся управлять своим новым телом. По меньшей мере - год, пока не привыкнем и не изучим себя. А у меня процесс пошел, едва мне пять стукнуло. И сопровождался настолько сильными болями и вспышками бешеной злобы, что меня запирали наглухо на периоды обострений и не выпускали по несколько дней. Пока приступ не заканчивался и я не приходил в себя.

- Но неужели они не пытались тебе помочь хоть как-то, лечить, боль облегчать?! - С возмущением воскликнула девочка. - Это же не твоя вина. Ты то, в чем повинен?!

- В том, что родился. - Он усмехнулся, покачал головой. - В том, что испортил жизнь матери.... Она со мною, кстати, почти не общалась. Я у нее, по-моему, кроме страха и неприязни, ничего не вызывал.... Увы! Ну, вот, а потом она умерла. Мне думается, она просто не хотела жить и сознательно призывала смерть. Её отец, мой дед, сразу отвернулся от меня. Я был отправлен в закрытую школу для мальчиков из бедных семей, где готовили воинов для охраны наших границ. Тут, кстати, уточнить требуется - на Нордоке проживает всего один гуманоидный народ, мое племя. И, казалось бы, границ никаких существовать не должно. Границами служит сама планета. Но здесь не все так чисто и гладко. Непростые и опасные взаимоотношения с пришельцами длятся для нас не один век. Кто-то, вроде меня, идет на сближение, становясь ренегатом в глазах остальных. Но большинство настроены решительно и изо всех сил пытаются не допустить чужаков на свои территории. Тем более, оборотни отлично осведомлены о стремлениях и желаниях вампиров. Поэтому и было организовано регулярное войско, действующее постоянно. И воинов для него готовят со всей старательностью и тщательностью. Попал я туда, значит, ну и познал все прелести казенной жизни. В полном объеме, как говорится. На сегодняшний день, по прошествии многих лет, приходится сознаваться перед собою - то, что я оказался на стороне рагезтов, было, по-своему, предопределено. Предопределено, в первую очередь, тем предвзятым отношением, что испытывали ко мне родственники и знакомые. А общество у нас тесно спаянное, информация любая передается быстро. Моя слава шла впереди меня. И никакой надежды попасть туда, где история моего появления на свет была бы неведома, у меня не было изначально.

Мне кажется, Алира, меня вообще никто никогда, не то что бы не любил, а и слова доброго лишний раз не сказал. Но я привык к такому обращению, другого не ждал, потому и не обижался. Слишком крепко вбили в меня понимание собственной неполноценности и того, что я бесконечно должен. Всем, буквально. Матери, за то, что родила и не отреклась, ни на что не взирая; родственникам, за то, что терпели и мучились моим присутствием в их жизни; соплеменникам - за то, что вынуждены принять меня в свои ряды, как бы им это не претило.... Так я и жил. Учился, тренировался, выполнял, что велели. Обнаружилось - в военном деле у меня способности не просто хорошие, а - выдающиеся. Любую поставленную задачу я решал раза в два быстрее сверстников. Нужно ли говорить, что популярности мне это совсем не добавило? Был бы я настоящим оборотнем, стопроцентным, из полноценной семьи, мною бы гордились и восхваляли, и считали бы надеждой и опорой будущего. Но я был - не разбери кто, вечное напоминание о пережитом моей семьею позоре, бельмо на глазу моих родственников. И ничего, кроме раздражения, не вызывал. Они считали, что я и само право на существование не заслужил. А тут еще и мои эти способности, и сила. Что для другого было бы благим отличием, для меня сделалось проклятием. Чем больше я старался, тем больше от меня требовали, и не уставали повторять при этом, что я бездарь и ничтожество.

Наверно, во мне накапливалась обида. И разочарование во всем. Годами, мало по малу. Нет, со временем у меня появились-таки приятели. Много позже, в военно-подготовительном лагере. Все-таки, сноровка и сила вызывают уважение, как и отсутствие страха. А у меня все это было.

Объясню, как мы жили. У нас там нет больших городов. Мы не технари. Мы - воины, охотники, скотоводы. Чем-то напоминаем ваших степных кочевников-бедуинов. Но только - осевших на месте. Наш способ существования, в сравнении с вашим, земным, показался бы примитивным. Ни телефонов, ни телевизоров, ни почти ничего из остальных технических средств. Но нам этого и не надо. Мы телепаты, мы чувствуем и знаем все, что происходит вокруг и во вне. Мы с абсолютной точностью предугадываем погоду, отыскиваем необходимые для нужд ископаемые, силою мыли управляем многими животными. Мы соединены с нашей природой на гораздо более тонком и глубоком энергетическом уровне, нежели люди. И мы любим наш мир, и нас устраивает наша жизнь. По крайней мере - большинство.

- А тебя? - Решилась спросить Аля.

- До поры устраивала. Но я отчетливо понимал - в личной жизни перспектив у меня никаких. Вряд ли хоть какая-нибудь девушка решится связать со мною судьбу....

- Что за дурость?! - Рассержено перебила Аля. - Ты же красив, и здоров совершенно. Они у вас что, идиотки полные?!

- У нас другое восприятие, Алира. - Он погладил её по голове, как ребенка. - Превыше всего - честь семьи, репутация....

- Ага-ага! - Подтвердила она зло. - Еще добавь про чистоту крови, как у тех же трансформеров. И что мы тогда увидим?!

- Дело не в чистоте крови, а в особенности моего рождения. Я кто? Байстрюк, существо непонятное. Мало ли, какие от меня отпрыски быть могут. А, вдруг, уроды или недоумки?! Кто ж рискнет экспериментировать над собою?

Аля молчала, сопела, водила пальцем по камню. Носферату опять погладил её по голове. Пожал руку. Продолжил:

- А потом на нашу планету в очередной раз вторглись. Нагло и открыто. Будто они и есть единственные хозяева и господа. А наш удел - вслепую подчиняться. Правда, сначала сотрудничать предложили. Но выглядело это скорее ультиматумом, чем предложением мира и взаимовыгоды. Приблизительно так: служба в их армии взамен сохранения жизни и неприкосновенности родных и близких. В частности - наших женщин и детей.... У нас реакция была соответствующая. Им приказали убраться подобру-поздорову. Они, естественно, и не подумали. Из наших селений начали исчезать дети, потом - девушки. Мы не выдержали и напали, первые.

- Вы на них напали?! - Аля не верила ушам. - Да на что же вы надеялись, не понимаю?!

- Но мы же не знали тогда в точности, кто они. Чем живут, Что могут. - Спокойно ответил оборотень. - Они представлялись нам просто чужаками, самоуверенно и хамски посягнувшими на наши территории и наши жизни. И мы решили защищаться.

- И ты тоже "решил"? - В голосе Али угадывался не скрываемый особо сарказм.

- А я не решал тогда, я подчинялся приказу. - Ответил он бесстрастно. - Как и всякий воин. Надо, значит надо. Тем более, они же действительно были врагами, захватчиками. Что мне оставалось делать?..

Помню ту военную вылазку до мелочей. Будто, вчера было. Смешно, даже!.. Нас почти сотня участвовала. А их - меньше трех десятков. И они всех наших подчистую положили. Кроме меня. Я продолжал отбиваться, находясь в сплошном кольце. Хоть и понимал прекрасно, мне остался один выход - на тот свет. И тут появился он.... - Носферату запнулся, закрыл рукою глаза. Посидел молча, глубоко дыша. Заговорил снова. - Я сразу понял, что он главный. Его слушались беспрекословно. И от него исходила... такая сила... такая энергия.... И удивительное спокойствие и уверенность. И еще - в тот миг мне показалось - что-то, похожее на сочувствие и доброту. Он сделал знак своим воинам. И те немедленно отступили. Помню, как сейчас: я еле стою, но изо всех сил держусь, не подаю виду, что устал уже смертельно. И вот-вот рухну. А он подходит, спокойно так, медленно. Смотрит внимательно и без всякой злобы. Говорит мягко:

- Совсем еще мальчик.... Но сколько отваги!.. Ты заслуживаешь уважения. Пожалуйста, будь моим гостем. Я не причиню тебе зла, клянусь!..

А потом, безо всякой опаски, протягивает мне руку. Улыбается так, открыто и ласково.... И это потрясающе красивое лицо... и его невероятные глаза.... И достоинство, и благородство в каждом движении.... Он сразил меня наповал! Я поверить бы не мог никогда, что так может случиться. Но я пошел за ним, как на привязи. Он меня точно заколдовал. Мне думать ни о чем не хотелось, только бы видеть его. Слышать его голос. Он будто пропитывал ощущением покоя, тепла, безопасности....

- С ума сойти! - Прошептала Аля.

- Похоже, да? - Иронично усмехнулся оборотень.

- Еще как! - Она подперла голову руками. - Если отбросить все лишнее и сопутствующее, идентичность будет почти полной.

- Да. - Носферату подобрал очередной камень. Снова зашвырнул в воду. Через силу продлил рассказ. - А потом... потом много чего было.... Сначала - сказка настоящая. Совершенно новый для меня мир. Такой фантастический, уникальный, нереально притягательный. И столько внимания с его стороны, и такта, и прямо великолепное обращение. Я впервые в жизни почувствовал себя значимым, нужным, практически незаменимым. Как я был горд собою, как счастлив, что меня, наконец, оценили по достоинству.... А вот когда он подчинил меня себе целиком и полностью, когда я стал зависим и безволен, вот тут-то и узнал, что теперь я....

- Его личная собственность! - Аля хохотнула. - Я, прям, голос его сейчас слышу. Он даже шаблоны не поменял!.. Да, Нэттэ. Ты меня раздавил. Смачно так, как таракана жирного!.. Мне сейчас больше всего хочется пойти помыться, а после - удавиться!.. Хочешь, закончу за тебя историю?

- Давай, чего уж там. - Махнул он рукой.

- Поставил он тебя, значит, перед фактом. А ты уши развесил и решил, что судьба это. И по-другому быть уже не может. И все равно ты ни кому на свете этом не был нужен по-настоящему. Всегда один, всегда - в себе. А тут он, - и внимание, и забота, и чуткость. Так пусть он хоть дьяволом из пекла называется, но ты за него умереть готов. И хочешь быть с ним рядом, и быть ему полезным, и доказать, что достоин его доверия!.. И ты делаешь все, что он говорит. Выполняешь любые требования. Тренируешься день и ночь. Изучаешь законы его народа. Принимаешь и смиряешься со всеми их дикостями и условиями. Присягаешь ему на верность. И сам отдаешь себя в пожизненную каббалу. На блюдечке с голубой каемочкой. И счастлив при этом до одури. Как же - он не отказался!.. Носферату!!..

Она прыжком вскочила на ноги. Отчаянный крик ворвался в почерневшее небо невыносимой, почти смертной мукой:

- Я не хочу жить!.. Я не хочу жить без него!!!.. Зачем все так?!!

Саданула кулаком по скале со всей мочи и, молниеносно обратившись, взмыла в ночную высь. Жалобный, болезненный вопль стоном разрезал замерший воздух. Призрачный силуэт исчез за кромкою леса. Носферату смотрел вслед и чуть не клял себя! Ну, зачем он рассказал?! Да еще с такими подробностями ненужными?! Можно подумать, ей принесет это пользу. Или научит чему-то. Или заставит бороться против Краасса. Конечно, нет, она слишком его любит.... Лишь бы с собою ничего не сделала! Носферату вернул себе шкуру зверя и с места понесся в лагерь итранов. Будем рассчитывать - она все-таки направляется туда, а не крушит себе голову где-нибудь о камни в лесу!..

Расчет оказался верен. Когда он, взмыленный, примчался, Морфей уведомил его, что Алира недавно вернулась и сходу отправилась к себе, спать. Оборотень подошел к пирамиде, прислушался к своим внутренним ощущениям. Ничего подозрительного не расслышал. Облегченно вздохнул. Ничего! Она это переживет. Она сильная. На всякий случай, решил ночевать неподалеку. Улегся рядом с её пристанищем. Вспоминал, думал. Планировал. И сам не заметил, как заснул.

Глава 21

- Э-эй! Господин Лежебока! Завтракать будете? - Веселый, насмешливый голос разом вырвал Носферату из тяжелых объятий сна. Он поднялся. Потянулся раз. Другой. Потрусил головою.

Алира стояла перед ним, уперев руки в бока. Черная атласная рубашка с широким отложным воротником, леггинсы, лаковые ботильоны на высокой зауженной платформе. Усыпанный стразами, широкий пояс подчеркивает талию. Облако каштановых волос свободно рассыпалось по плечам, лишь над висками удерживается тоненьким обручем-гребнем. Вид вполне цветущий, но какой-то излишне агрессивный.

Это потому, наверно, что сегодня она в нетипичном для себя образе. Вместо воздушной лесной феи он видит перед собою демоническую девушку-вамп. По сравнению с обыденным, слишком яркие губы, подведенные черным глаза. Несмотря на улыбку, настороженный и колючий взгляд.

- Ты в порядке? - Спросил сочувственно.

- Как видишь! - Она подняла руки, крутанулась на месте. - Я сегодня девушка-ночь. Или - камикадзе! Тебе что больше нравится?

- Алира... только не глупи! - Носферату оглядывал её с неподдельным беспокойством. - Не должен был я тебе этого рассказывать, знаю. Дурак! Извини.

- Да ладно, Нэттэ. Успокойся.... Я ж сама из тебя информацию эту, можно сказать, выдушила. На что напрашивалась, то имею. И весь сказ. Не переживай. Я вчера довольно долго ситуацию обдумывала.

- Ну, и?! - Нетерпеливо и взволнованно спросил он.

- А ничего. Ничего это не меняет, Нэттэ. Давай-ка прикинем, посчитаем, определимся. Возьмем чисто мою ситуацию. Что у меня было? Замечательно серое, безликое, бесперспективное, паршивенькое такое существованьице. В голове, правда, мечты и облака. А вокруг - разочарование и безвыходь. Я была ребенком. Тринадцать лет с небольшим. Дома не семья, а недоразумение. Среди сверстников - сплошное непонимание и остракизм. Нелюбовь к себе зашкаливала. И впереди в том мире ничего меня не ждало. Одна обывальщина да заедающий быт. И какие бы у меня там в зачатках способности не были, неизвестно - как и когда они бы проявились, и что бы со мною происходило дальше. Люди, ведь, очень не любят в массе своей, боятся и отвергают тех, кто кричаще выделяется из толпы. Они заранее тебя отталкивают, заранее приносят в жертву привычным стереотипам.... А он мне жизнь дал, Носферату... настоящую. Он, практически, сотворил меня заново.... Я не откажусь ни от него, ни от своих слов ему. По здравому размышлению - он ни в чем не солгал. Он почти сразу сказал: кем является, что ему от меня надо, на каких условиях, и все остальное. Я не могу обвинить его во лжи. Я знаю, что он мною пользуется. Но он имеет на это право. Я так считаю.

- Но все равно, тебе больно! - Перебил оборотень.

- Конечно, больно. Я же живая.... Но он мне не врал. И это все определяет.... На счет моего вида внешнего не заморачивайся. Это так, перенос эмоций в образ. Психологический прием, чтоб легче было. Через полчасика от сего натюрморта лишь воспоминания останутся. Я готова к занятиям. Что делать будем?

- До полудня продолжаем шлифовать выслеживание. А ближе к вечеру - ты с Таме.

- С Таме?! - она улыбнулась обрадовано и мечтательно. - Здорово! Он мне такие вещи показал потрясающие. До сих пор отойти не могу от впечатлений. Жалко, нельзя сейчас продемонстрировать. Вечером увидишь.

Носферату улыбнулся. Внутренний страх отпустил его. Это было лучшее из того, на что он смел надеяться. Она успокоилась. Пережила проблему. Он ей не навредил. И слава Разуму! Мудрая девочка. Намного мудрее и осторожнее его самого. Но нет, нельзя их сравнивать. Он Краассу, прежде всего, подчинялся - слепо и, во многом, переступая через себя. А она - любит. По-настоящему, чисто. Ей можно даже позавидовать. Мало кому дается такое самоотверженное и светлое чувство.

Носферату заявил решительно:

- Я надеюсь, хозяйка меня покормит?

- Обязательно! - Торжественно пообещала она. Можешь воспользоваться моей жилплощадью. Тебе же хочется, наверно, переодеться и все такое?

- Не отказался бы. - Смущенно пробормотал он.

- Вот и иди. Занимайся собой. Сколько хочешь. Я пока на озеро сгоняю, поплаваю. А потом позавтракаем вместе. Идет?

- Еще бы! - ответил Носферату с воодушевлением. - Спасибо.

- Кушайте на здоровье! - помахала девочка. Давай, увидимся!

Аля обернулась. Но не стала подыматься в воздух. Коротко мяукнув, сфинкс исчез за деревьями, летящими стремительными прыжками.

Глава 22

Спускаясь узкой тропкой, зигзагами вьющейся по крутому песчаному склону, Аля и Носферату издалека замечают царящее в стоянке итранов странное оживление, больше напоминающее нервозность. Мало того, что все без исключения единороги на месте. Так они еще и сгрудились плотным кольцом, головами в центр. Всхрапывают, переступают с ноги на ногу и, даже с расстояния, выглядят взвинченными и взволнованными.

- Что-то произошло? - Аля обеспокоенно посмотрела на Носферату.

- Сейчас увидим. - Он тоже напрягся, но шаг не замедлил. - Неприятности лучше встречать грудью, девочка. Не дрейфь!

- Стараюсь. - Буркнула она. Поймав его ладонь, перепрыгнула глубокую, заросшую лопухами и чистотелом, канаву сбегающего наискось ручья. Благодарно улыбнулась. -Интуиция мне подсказывает тихо и ненавязчиво, господин учитель - то, что там происходит, касается именно нас. - Сжала кулаки на секунду, втянула поглубже воздух, но сразу же снова надела маску безмятежного спокойствия. Решительно тронулась вперед.

Скорым, уверенным шагом Аля и оборотень подходят. Единороги, заметив их, быстро расступаются, образовав живой коридор. И в конце этого коридора обнаруживаются: Таме и - Аля едва не ухватилась за Носферату в растерянности и испуге - Краасс, собственной персоной. Очевидно, они ожесточенно спорили о чем-то перед этим моментом. И вид их обоих не сулит, на первый беглый взгляд, пришедшим ничего хорошего.

Краасс оборачивается, меряет взглядом девочку и оборотня. Глаза недобро блестят. На миг лицо искажается злостью. Поворачивает голову к Тамелону. Отчеканивает жестко:

- Разговор окончен. Я её забираю. Вернется... когда решу!

Аля растерянно смотрит на Таме. Тот молча опускает голову. Отступает. Рагезт разворачивается, идет к ним. Полностью игнорируя Нэттэ, протягивает девочке руку. Она послушно подает свою. Он довольно резко дергает её, уводя, чтоб не отставала. Ведет к висящему над травой у опушки катеру. Шагая рядом, Аля поспешно прокручивает в памяти события последних дней, с момента их с Краассом спонтанного ночного свидания. Что же случилось? Что такого экстраординарного могло произойти, чтобы трансформер вот так запросто нарушил договоренность?! И заметно, ведь, он зол чрезвычайно. За что только, абсолютно непонятно!

Рагезт, не говоря ни слова, подсаживает её в модуль. Запрыгивает сам. Ударяет по панели. Катер взмывает почти вертикально. Аля хватается за сиденье, зажмуривается. Ускорение просто сумасшедшее. Желудок подпрыгивает вверх, ухается вниз и, кажется, пережимается пополам. Аля часто глотает, загоняя тошноту поглубже внутрь. Только бы не показать... не показать слабости!..

- Смотри! - Резкий, приказывающий окрик.

Она распахивает глаза, замирает. Модуль находится в верхних слоях атмосферы. И Земля сейчас выглядит почти такою же, как на цветных слайдах космических станций. Девочку на мгновение охватывает настоящий ужас. Она затаивает дыхание, вцепляется в подлокотники. Молчит. Глаза расширились и не мигают.

- Боишься? - Интересуется трансформер равнодушно.

Она чуть заметно кивает, не отводя взгляда от панорамы за сводом купола.

- Почему? - Это говорится насмешливо, Но Але отчего-то слышатся совсем иные нотки. Какой-то странной боли и непонятного... страха, что ли?!

Она рывком поворачивается к нему, глядя глаза в глаза. Сглатывает, облизывает пересохшие губы. Шепчет:

- Что-то случилось? Я могу быть полезной тебе?

У него на лице возникает удивление, если не ошеломление. Он коротко, растерянно смеется.

- Ты читаешь меня, Алира?.. Ты. Меня. Читаешь?! - Отодвигается. Разглядывает потрясенно. Улыбается уголком рта.

- Я не понимаю! - она жалобно смотрит.

Он протягивает ладонь, дотрагивается до её щеки. Отнимает руку.

- Что ты почувствовала, девочка?

Она опускает голову. Мотает отрицательно.

- Пожалуйста, не надо.... Ты рассердишься, я не хочу!

- Обещаю, ничего тебе не будет. - Продолжает рассматривать, но уже без прежнего холода и отстраненности. Смягчает голос:

- Говори, Алира.

- Мне... мне показалось, что... это ты боишься! - Заставляет она себя выговорить. Прижимает ладонь к губам. Не двигаясь, напряженно следит за его лицом.

- Может, мне прикончить его и успокоиться? - Задумчиво спрашивает Краасс. - Он будет бесконечно настраивать тебя против меня.

- Ты знаешь?! - Аля смотрит растерянно и умоляюще. - Краасс, пожалуйста, не нужно! Он ничего не сделал!

- За тем маленьким несущественным исключением, что изо всех сил пытался нас поссорить. Нет. Неправильно. Во врагов превратить!

Его кулаки молниеносно сжались. Губы хищно дернулись, крылья носа раздулись....

- Нет-нет-нет, Краасс! - Аля съезжает из кресла на пол, быстро придвигается к нему. Прижимается лбом к его коленям. Запинаясь, начинает говорить. Он внимательно слушает её пересказ и, вроде бы, успокаивается понемногу. Аля пропускает лишь эпизод, касающийся его сестры. Загоняет в самый дальний угол памяти, старается вычеркнуть из сиюминутности целиком и полностью, исключить, будто ничего такого и не было никогда. Это единственный способ закрыть сознание, чтобы Краасс не понял, не разгадал её тайну. И он, кажется, действительно не замечает недоговорки. Аля чувствует - Краасс постепенно расслабляется. Озлобление и отчужденность проходят. Она поднимает лицо, смотрит ожидающе и с надеждой. Краасс, вдруг, улыбается. Берет её за локти, заставляя подняться, притягивает к себе. Произносит заинтересованно:

- Он не смог убедить тебя. Почему?

- Потому что... не смог бы... никогда! - Потянувшись, Аля тихонько касается губами обнаженной дорожки в расстегнутом вороте комбинезона. - Потому, что мне все равно - что там было раньше и с кем.... Не трогай его, Краасс. Если сразу избавляться от всех, кто хочет нас поссорить, я не стану от этого ни сильнее, ни выносливее.... И, - она хитро прищуривает глаз, - тогда начать лучше с Эвфалии. Вот кто, на самом деле, спит и видит, чтобы я исчезла из твоей жизни раз и навсегда!

Он, похоже, обезоружен её смелостью и прямотой. Склоняет голову к плечу, глядит долго. Потом начинает смеяться. Искренне, весело.

- Ой, малыш, ну зачем ты у меня такой проницательный?

- Не знаю. Уродился странным! - В тон ему отвечает девочка.

Краасс взлохмачивает ей челку, обнимает. Аля кладет голову ему на плечо. С удовольствием вдыхает аромат его кожи. Целует в шею нежно и дразняще. Произносит вполголоса:

- Не знаю, за что ты сердит на Таме. И почему пришел сам.... Я просто очень счастлива.... Я тебя вижу! - Отнимает голову от его плеча, заглядывает в потеплевшие глаза. - Сказано: не сотвори себе кумира. Ну, значит, гореть мне в аду. Потому, что он у меня есть.... И потому, что он дороже мне всех богов, вместе взятых!..

Краасс хватает её за плечи, переворачивает и почти бросает на сиденье. Миг - и под ними ложе, а вокруг стеклянные грани воздушного шатра. Трансформер тянет девочку на себя, заставляя сесть. Грубо сдергивает рубашку, лифчик. Разведя руки, распластывает на белом велюре покрытия. Его поцелуи больше напоминают укусы. Они горят и отдаются болью. Но Але, почему-то, нравится. Она ответно хватается за него. Наощупь отстегивает куртку униформы. Ныряет под нее руками. От жара его тела её захлестывает какой-то безумный водоворот. Желание выкручивает тело чуть не до судорог. Их схватка больше похожа на битву, чем на любовную игру. Но они оба наслаждаются каждым её мгновением. Это, как бушующий ураган, сладостная пытка безрассудства. Они видят и осязают лишь друг друга, полностью игнорируя и отбросив из памяти все и вся. И эти неистовые объятия, и граничащие с жестокостью ласки наполняют их диким, сумасшедшим огнем и дарят необыкновенное, неповторимое, непередаваемое удовольствие....

Разжав, наконец, объятия, они долго еще лежат неподвижно. Але не хочется - ни говорить, ни думать. Только чувствовать... его... рядом! Какое это блаженство.... И мука.... И счастье.... И - жизнь. Во имя и для!..

- Хочешь на море, малыш?

- Серьезно? - Аля садится. Надевает рубашку. Скручивает волосы в жгут, отбрасывает за спину. - Вот так, просто?

- Почему бы и нет? - Роняет с ленцою рагезт. - Или скажешь: купальник не захватила?

Аля фыркает смешком. Забирается на него. Кладет подбородок на грудь, обнимает.

- Конечно, хочу! - Вскакивает вдруг, подбегает к прозрачному барьеру стены. - Краасс, как же тут красиво!.. Я в детстве сказки любила о волшебниках. Зачитывалась, прямо. А в них случались описания разных диковинок. Воздушных замков, например. Жилища Фата Морганы.... Так вот же он! - Обводит рукою шатер. - Настоящий воздушный замок, в облаках и даже над ними!

- А ты - фея! - Произносит он, протягивая к ней руки. - Иди ко мне, моя девочка. Мой маленький горный эльф!

Аля возвращается, устраивается рядом, прижимается к широкой мускулистой груди. Берет его ладонь, целует, прикладывает к своей щеке. Спрашивает с любопытством:

- Как ты узнал? Следил за нами?

- Если и так, то что? - Вопрошает он в ответ, нимало не смешавшись.

- Обратная сторона беседы о подглядывании! - Язвительно поддевает она. - Выходит, ты не доверяешь мне, да?

- Я не доверяю ему, Алира. - Краасс спокоен и тверд. - И потому, случается, да, наблюдаю.... Честно говоря, вчера я натурально взбешен был. Оторвался на Таме. Понимаю, что несправедливо. Хотел увезти тебя немедленно, а пса.... Ладно, не важно!.. Тамелон меня уговорил. Честь ему и хвала.... Теперь я рад, что не поспешил. Ты показала себя с наилучшей стороны, малыш. Я доволен, признаю. Но не болтай об этом. Даже с Зэером, поняла?

- Есть, шеф! - Бодро откликается Аля. - Так мне купальник захватить. Или как?

Краасс смеется. Подхватывает её за талию и легко поднимает над собою на вытянутых руках.

- А зачем он тебе? Плавать поможет?

Непринужденным, пружинящим толчком подбрасывает девочку в воздух и снова ловит.

- Ёлки зеленые! Я тебе что, мяч?! - Взвизгивает Аля, уцепившись за его руки. Рагезт, забавляясь, крутит её с боку на бок. Опустив, приказывает:

- Целуй!

Она тянется к нему. Он, взяв за отвороты, стягивает с плеч рубашку. Говорит на ухо, таинственно и со значением:

- Мне отчего-то кажется - сюда никто не войдет.

- И что? - Аля удивленно, непонимающе смотрит.

- Смешной малыш! - Тормошит он её. - Зачем одеваешься все время? Стесняешься, что ли?

- Есть немного. - Смущенно признается она, отвернувшись. - Когда мы в комнате, я себя чувствую свободнее. А здесь... на меня будто давит отовсюду.... Не самые приятные ощущения!

- Свет и пространство. - Определяет он. - Будем лечить! - Решительно заявляет.

- Как? - Спрашивает Аля испуганно, предчувствуя подвох. Не отвечая, Краасс хлопает в ладоши. Але становится поначалу не по себе, а затем - попросту дурно. Пол и возвышение ложа начинают светлеть. Сохраняя форму, они блекнут и словно растворяются, теряя зрительную плотность и становясь все прозрачнее. Поняв, что задумал трансформер, Аля быстро закрывает лицо ладонями:

- Я не хочу, слышишь?! Я боюсь! В конце концов, хватит издеваться!!

- Не выйдет, ребенок. - Насмешливо и непреклонно отзывается он. - Немножко испуга. Потом, зато, спасибо говорить мне будешь.... Ну-ка, открой глазки. Слышишь?.. Быстренько, пока я не рассердился!

Аля покорно отводит ладони. И теперь зажимает себе уже рот. Бормочет сдавленно:

- Меня сейчас стошнит!

Окружающее стало совершенно прозрачным. Они с Краассом будто зависли в изолированном куске воздуха - или невидимом мыльном пузыре - на огромной, неопределимой высоте. Земная поверхность внизу отсюда уже напоминает сферу. Выпуклый край её уходит за горизонт по дуге. Аля дрожит и отчаянно борется с тошнотой.

- Зайчонок трусливый. - Ласково произносит Краасс. - Ну, вот чего именно ты боишься, в самом деле?

- Не знаю. - Шепчет девочка. - Боюсь и все. Высоко очень!

- Ой, дурочка! - Смеется он. - А крылья тебе на что, чудной мой ребенок?! А все твои способности? А сила твоя уникальная?.. Центал у твоих ног, Алира. Ты его хозяйка, ты его творение. Этот мир никогда и ни за что сам не уничтожит свое детище.

Она отрицательно и упрямо качает головой:

- Не правда! А как же тогда, с модулем?! Я бы умерла. Я знаю!

- Но это ведь было твое собственное решение. - Хмурится Краасс. - И не перекладывай, пожалуйста, свою вину на кого-то. Это вообще не серьезно, и по-детски! В тот момент ты сама захотела. Можно сказать - возжелала до безумия. Центал откликнулся. Тебя отпустили. Если бы успела передумать, пока падала, ничего бы и не случилось. Но расстояние оказалось невелико, и все произошло слишком быстро. Отсюда вывод: когда надумаешь сознательно жизнью поиграть, помни - твое решение воспримут всерьез и поступят соответственно запросу. Всегда имей это в виду. Но, пока сама не захочешь, бояться тебе нечего. Окажись ты сейчас в падении, ты мгновенно изменишься, и крылья сами понесут тебя. Упадешь в воду, тело приспособится в ту же секунду. Да какое "в воду"! Пускай - и в соляную кислоту. Она не коснется твоей кожи. Стечет моментально по защитной энергетической пленке до последней мельчайшей капельки. До последней молекулы, поняла?! А если ты, ненароком, в полосе пожара окажешься, огонь обойдет тебя стороной, не опалив. Ты можешь прекрасно обходиться вовсе без воздуха несколько суток, потому-что твоя кровь накапливает кислород про запас и способна расходовать его крайне экономно. Ты можешь выдерживать перепады температур, смертельные для рядового человеческого организма. Твоя уязвимость перед большинством негативных внешних факторов существует на деле только в твоей голове. Пока ты искренне веришь, что они могут навредить, самовнушение ослабляет тебя. Немного. Но реальность такова - на этом свете и в этом мире, моя девочка, есть лишь одно существо, с которым ты не сможешь справиться. По отношению к которому ты навсегда останешься беззащитным и слабым ребенком. И не сумеешь применить ни единого своего навыка и умения ему во вред. Потому что....

- Он мой хозяин. - Заканчивает Аля беззвучно.

- Пра-виль-но, котенок. - Довольно заключат рагезт. - Но мы с тобой - команда. И, пока мой малыш верен мне, ему нечего бояться.... Прекрати трястись, дурашка! Что я говорил тебе, ну?!

- С тобой я в безопасности. - Проговаривает Аля отрешенно. - И Носферату ты это вначале тоже говорил. Правда?

- Правда. - Соглашается Краасс. - И держал слово. Пока он не решил, что волен поступать, как вздумает и не нарушил обет. Он сам себя наказал, Алира!

Аля молчит, смотрит вокруг. Дышит глубоко и медленно. Постепенно, настраиваясь, успокаивается настолько, что находит в себе силы отодвинуться от рагезта. Пробует рукой поверхность. Ощупывает. Поднимается на ноги. Делает один несмелый шажок, второй. Идет потихоньку по периметру, проверяя ступнями пол всякий раз, прежде чем ступить на него. Краасс наблюдает, в открытую посмеивается, но выражение лица - понимающее.

- Молодец, девочка! - машет ей. - Ты это сделала!.. А теперь - тебя ждет океан. Открытый. Ни единой души, кроме нас и твоих любимых водных тигров. Настоящих! Как тебе такой коктейль?

Аля подходит, садится, ошеломленно спрашивает:

- Настоящих, я не ослышалась?

- Естественно. - Откликается он безмятежно. - И ты сама их вызовешь.... Хочешь?

Аля радостно кивает.

- Говорю же - дурашка! - Подытоживает он. - Высоты боится, а с акулами целоваться готова!

- Ну, такая я, - буркает Аля обиженно, - что теперь поделать?

- Переучиваться! - отрезает Краасс. Опрокидывает её на спину, подминает под себя. - А сейчас я совсем не намерен попусту тратить время. Модуль на автопилоте. У нас в запасе почти час. Проведем его с пользой и удовольствием!..

Глава 23

Прислонившись спиной к теплому мшистому стволу старого дуба, Носферату сосредоточенно полировал лезвие охотничьего ножа. Оно сверкало уже до боли в глазах, отражая зеркалом всполохи вечерней зари, а он все продолжал натирать его - медленно, тщательно.

- Нервы успокаиваешь? - Проронили над ухом.

- Настолько заметно? - Носферату отвечал, не поднимая головы.

Морфей прошелся по кругу. Задрал голову, всматриваясь в небо.

- С ней все нормально, пес. Она совсем не так глупа и простодушна, какою способна казаться.

- Я бы в жизни не сказал, что Алира глупа. - Удивился оборотень. - Почему ты мне это говоришь?

- На всякий случай. - Итран понюхал ветерок, заметил:

- Гроза надвигается. До нас не доберется, конечно. От силы - краем накроет. А зря! Я бы с удовольствием в проливном дождике искупался.... О! Это мысль. Сейчас отчитаюсь базе. А когда поближе подойдет, отправлюсь за Кольцо. И Гора захвачу. Если ты не против, конечно.

-Да не против, естественно! - Пожал Носферату плечами. - Я даже не знаю, партнеры ли мы теперь вообще. Неизвестно, на какой срок меня выпустили. В любой момент могут обратно за решетку сунуть.... Или, не маясь долго, прямиком голову оттяпать. - Фыркнул невеселым смешком.

- Если бы Гора от тебя отделили, я бы первый об этом знал. - Морфей говорил иронично и с некоторым налетом раздражения. - Поменьше откровенничай с Алирой, дружище. Навредишь не столько ей, сколько себе. Она в Краассе души не чает. Поэтому: излагай сухие факты, а комментарии и рассуждения оставляй за дверями, пожалуйста. Твои проблемы и неувязки жизненные её никаким боком не касаются. И не пытайся собственное восприятие ситуации переносить на девочку. Быть может, ты еще не в курсе. В этом случае обязан предупредить. Ребенок важен. И я говорю не о Краассе. Я говорю о всех нас. И о нашем будущем. Так что не забивай ей голову душеспасительной дребеденью и не порывайся сбить с предназначенного пути. Она станет тем, кем должна и выполнит возложенную миссию. Но торопить события бессмысленно. Ясно?!

- Куда уж яснее. - Проворчал оборотень. - Послушай. Он её вернет, хотя бы? А не то планы наши одним махом накроются. Сегодня, считай, целый день потеряли. А их-то всего ничего осталось. Можем не успеть.

- Да. - Морфей что-то обдумывал. - Знаешь, а эта гроза нам очень кстати.... Так. Сюжет меняется. Сейчас с отцом посоветуюсь и, если он подтвердит, то канал мы откроем этой же ночью.... Лишь бы он её привез!

- А не слишком рано?! - Вскинулся Носферату. - Она еще не готова окончательно!

- Придется рискнуть.... Близкое общение с нашим дорогим хозяином подарит ей зашибенную дозу адреналина. И я не я буду, если помимо физиологии, он не преподнесет девчонке какого-нибудь отдельного сногсшибательного сюрпризика, от которого кровь в жилах стынет и эмоции зашкаливают. Краасс большой любитель подобных фокусов. Как раз то, что требуется. В очередной раз переборов свои страхи, она уверится в себе и имеющихся возможностях. Что нам и нужно, в самый раз!.. Гляди-ка! - Прервал себя обрадовано. - Легки на помине! Не будем терять времени. Я - к Таме. Встреть её.

Оборотень кивнул. Вложил клинок в ножны, сдвинул на бок. Наблюдал за опускающимся на край поляны катером.

Аппарат полого снижается, садится. Купол вдвигается в корпус. Трансформер спрыгивает. Поворачивается к модулю, протягивает руки. Девочка ступает в открывшийся проход. Он принимает её, переносит наземь. Задерживая в объятиях, длинно целует, прижимая к себе. Прислоняет голову щека к щеке, поверх плеча Али в упор смотрит на Носферату. Губы кривятся в презрительной ухмылке. Отпускает девочку, шлепает небрежно. Забирается в кабину. Модуль стартует, уносится. Аля, не сходя с места и не двигаясь, провожает его глазами. Потом, скованно и неохотно, оборачивается. Заметив Носферату, слабо, нерешительно улыбается. Идет навстречу.

- Все нормально? - участливо спрашивает он, подойдя.

- А? - Она, кажется, еще в своих мыслях. Смотрит, будто сквозь, не видя. Потом потряхивает головой, трет виски. - Да. Все хорошо. - Без особого желания, явно заставляя себя, поясняет:

- Мне тяжело... расставаться с ним... всегда.... Ничего.... Пройдет сейчас. Не обращай внимания.

- Голодная?

- Нет. Ужинала. Что у нас тут? Наше с тобою занятие пропало. Но к Тамелону я, по-моему, успела.

- Ты, разве, не устала? - Спросив это, Нэттэ осекся. Черт, что это он позволяет себе?! Вряд ли Алира легко спустит ему такое беспардонное вторжение на свою личную территорию, какой бы там заботой оно не было продиктовано. Но Аля лишь расхохоталась от души:

- Ну и лицо у тебя! Видел бы со стороны! Не переживай, я не обижаюсь. Но задам встречный наглый вопрос. А как же вы с подружкой твоей... м-м-м... общались? Она тебя не пыталась разве, говоря твоими же словами "выпить"?

Он потер подбородок, помялся.

- По-разному, сначала, бывало.... Но Аттали всегда старалась себя контролировать. Если честно, один раз мне потом очень нехорошо было. И это её здорово напугало. Какое-то время она избегала близости, переживала, боялась. Но со временем все наладилось. Наверно, именно потому, что мы были друг для друга равноправными партнерами, а не охотником-жертвой, ей удалось подавить в себе жажду. Но это же Аттали. - Добавил трогательно-гордо. - Она у меня уникальное явление!

- Ну, да, уникальное. - Ворчливо отозвалась Аля. - Прямо, как я у Краасса. Разница лишь в противоположности наших способностей. Она может не забирать, а я - отдавать, чуть не до бесконечности.... О, Морфей! Привет! Я вовремя?

Подоспевший итран коротко поздоровался. Пригнулся, помогая Але взобраться себе на спину.

- Не будем рассиживаться. Носферату, двигай за мной. Тамелон ждет. Зэер уже с ним.

- Господи, что случилось опять?! - Аля обеспокоенно свесилась к его морде, заглянула в голубой, возбужденно сверкающий глаз.

- Ничего плохого, принцесса! Нам интересная работка ночью предстоит. Ну, да это тебя Таме просветит через минуту. Рванули!

Он взвился на дыбы, помчался прочь. Носферату последовал за ним, торопливо припоминая слова старого заклинания своего Племени, приносящего удачу и ограждающего от злых сил. Нет, он не фанат религиозных штучек и на потустороннем не зацикливается. Но сегодня им понадобятся все их силы. Так что лучше "перебдеть". Чем - наоборот!

* * *

Итак, - говорил Тамелон, - действуем в точности по плану. Задержки и проволочки невозможны. Интервалы рассчитаны посекундно. Времени, сами понимаете, в обрез. Один плюс: Краасс на данный момент слишком занят, чтобы пристально интересоваться - чем мы тут занимаемся. Хорошо, что он не закрылся. И пока мне удается свободно считывать его передвижения и намерения. Будем надеяться - удача нас не покинет, и ближайшие пять-шесть часов ничего кардинально не поменяется.

- Да, уж! - Фыркнул Морфей пренебрежительно. - Братец с этой фифой крепко взяли его в оборот. Раньше полуночи он от них не отделается. А когда сбежит, наконец, стопроцентно спать завалится. Спасибо Алире.

- Кошмар, Морфей! - Рявкнула Аля, покраснев. - Ты меня решил для начала в краску вогнать, чтобы мало не казалось, да?!

- Все! - Примиряюще притормозил Зэер готовую кидаться в наступление девочку. - Не ссориться! Никому это не впрок сейчас. Прошу учесть следующий нюанс: помимо перемещения в реальном пространстве на обозначенное расстояние, мы сдвигаемся вперед по временной шкале. На несколько лишних часов. Тем самым, получаем возможность провести процедуру в наиболее благоприятный временной промежуток, сразу по восхождении солнца. И свести к минимуму риск быть рассекреченными, вернувшись в действительность в наикратчайшие сроки. Со своей стороны, я гарантирую, что транспортник беспроблемно покинет лагерь через гиперпространство. Коридор отделен от системы и закодирован. Данные об операции передадутся архиву внешней базы. И зарегистрированы будут, как рядовой рейс по сбору и пересылке образцов.

- Куда отправляемся? - Спросила рагезта успевшая успокоиться Аля.

- Западный Памир. - Зэер достал визифон. Активировал голограмму, увеличил. Прочертил пальцем линию предполагаемого маршрута и обвел, выделив зеленым, выбранный участок.

- Тектонические разломы вот здесь образовывают ровное плато. Оно окружено цирками и горными шпилями. Место практически идеально. На текущее время в той области - ни единой экспедиции или исследовательского лагеря.

- Подходит. - Согласно качнул головою Таме. - Что с погодными условиями?

- Ей понадобится термокомбинезон. Для нас и так приемлемо. - Зэер извлек из голограммы температурную таблицу, продемонстрировал. - На момент контакта в округе возможны и, даже, спрогнозированы массовые сходы лавин. Но нас это не коснется. Мы будем над их уровнем.

- Что используем в качестве основы? - Морфей обращался к Тамелону. Тот ответил решительно:

- Местный материал. Чистая древесина и антрацит.

- Этот модуль нас всех вместит? - Удивилась Аля. - Как-то не выглядит он таким уж мощным.

- По предмету трансформации ставлю хлипкую двойку. - Морфей саркастично приподнял верхнюю губу. - Забываем элементарное, да?

- Да. Глупо вышло. - Согласилась она, почесав в затылке.

- Все, ребятки. Принимайтесь за сборы. - Поставил точку Тамелон. - Алира - со мною. Последний инструктаж.

* * *

Она сидит в кресле рубки управления, между Зэером и Носферату. Сжатые в кулаки руки лежат на коленях, глаза закрыты. Последние приготовления перед гиперпрыжком. Рагезт с оборотнем еще раз проверяют маршрут, досконально рассчитывают точку приземления. Аля отчаянно пытается отвлечься, она очень нервничает и откровенно боится. Разъяснения Таме огорошили девочку не на шутку. Он намерен провести с нею древний религиозный обряд Признания. Ритуал потребует задействия всех приобретенных Алею способностей, наивысшей концентрации и самоотдачи. Девочка сознает полностью и важность происходящего, и то, на какой риск решаются ради нее друзья. Но отказываться поздно. Если церемония завершится благополучно, она не будет больше слабой и безвольной игрушкой, запертой на родной планете на неопределенный срок. Если все у них получится, Земля отпустит её и благословит. А они, её друзья и наставники, выступят свидетелями и наблюдателями. Как уполномоченные представители Высших рас. Пользуясь освоенными знаниями, Аля призовет Эгрегора планеты, что должен материализоваться в выбранный ею образ. И продемонстрирует ему свою власть над четырьмя стихиями Земли. Если Эгрегор посчитает её достойной и готовой к Представлению, он - в свою очередь - свяжется с Темным Оракулом. Насколько поняла Аля, это и есть, воплощенный в полуфизическое состояние, Разум Космоса.

- Ужас! Вы мне с Богом разговаривать предлагаете, что ли?! - Возопила она Тамелону в полнейшем смятении и перепуге, услыхав от него не укладывающиеся в уме подробности.

- Поменьше глобальности и истеричности, девочка! - Остановил он. - Сущность, управляющая вселенскими просторами слишком велика и неохватна, чтобы называть её каким-то одним именем и сужать её объемы до четко ограниченных рамок. Поэтому в нашем конкретном случае представим себе, что дело иметь будем не с самим Всевышним, а с его прямым посланником. Такое объяснение тебя устроит?

- С архангелом, что ли? - Просипела Аля в полуобмороке.

- Ну, это ваши земные заморочки. Называй, как тебе проще и яснее. Суть не меняется. Что нам действительно крайне важно, так это - итог. Положительный итог, девочка. Потому что любой другой, даже нейтральный, обратится для тебя провалом.

- Но как я узнаю, что исход благополучный? Мне скажут, что ли?

- Знак дадут. Предмет, который ты заберешь с собой и используешь в собственных нуждах в самое ближайшее время. Этот предмет будет отвечать запросам твоего сокровенного, глубинного желания. И станет ключом к его исполнению.... Чего ты хочешь, Алира?

- Быть единственной! - Она смотрела в его глаза неотрывно. Губы мелко подрагивали. - Смешно, да?.. Молчи, Таме! Сама знаю. Смешно, глупо, предвзято! Возможно, я и в самом деле, всего лишь маленькая, ограниченная, зависимая дурочка.... О-о-о, наверно, по правилам игры у меня должны быть совсем другие цели и желания?! - Она придала голосу напыщенность и пафос, театрально вскинув руки. - Стать Великой, к примеру!.. - Опустила голову, отмахнулась. - Но я не хочу быть ни великой, ни малой. Я жить хочу, Таме!.. С ним. Для него. И чувствовать себя защищенной. И уверенной в завтрашнем дне. И, если у меня будет такая возможность, то я и остальное смогу. - Вздохнула с горечью. - Все, о чем попросите. Предложите, навесите!

- Тогда старайся вдвойне! - Оскалил он зубы. - Втройне, вчетверо! Добейся своего, Алира! Убеди Эгрегора. Из кожи вывернись, но убеди! Ибо, если Разум откликнется на просьбу Центала, то возьмет тебя под особое покровительство и оградит не только от врагов, типа Эвфалии. Она просто сошка мелкая. Недостойная внимания. К твоим услугам будут силы всех одушевленных космических объектов. Ты получишь рычаги управления невообразимыми для человеческого восприятия и осознания силами. Если привести определение к символу упрощенному и земному, то выразиться можно так: ты станешь наиболее могущественной ведьмой из всех, кого мир знал до тебя. Понимаешь, Алира?

- Кажется, да. - Ответила она обмершим, неживым голосом. Хихикнула нервно. - Чудная парочка. Инкуб и ведьмочка. Будто оттиск со средневековой гравюры!

- Видишь, все прямо идеально складывается! - Беззлобно поддел итран. - Надеюсь, Эгрегор сумеет раскрыть Оракулу глубину твоего потенциала и понимание тобою огромной ответственности за любой свой поступок пред ликом космоса, большой или малый. Я искренне желаю, чтобы у тебя все вышло, малыш!

Аля кивнула, поблагодарила. В душе она жутко боялась и, наверно, лучше бы от всего отреклась сейчас, забилась поглубже в угол и накрылась белым флагом отступления. Невозможно! Она не может отказаться, права не имеет. Второго шанса ей не дадут. А потому она сожмет зубы... и сделает! "Она. Это. Сможет". - Аля повторяла себе эту формулу раз за разом, как молитву. И старалась больше ни во что не углубляться.

Глава 24

- Надеюсь, ты понимаешь, милая, если мы и заключим с тобою договор, он будет сугубо юридическим. - Лениво развалясь в кресле, Краасс разглядывал Эвфалию почти пренебрежительно. Длящийся бесконечно разговор начинал его уже открыто раздражать. В апартаменты претендентки вождя уломал заглянуть Денио. И поначалу беседа их имела вид обычной светской болтовни, непринужденного легкого трепа ни о чем. Но потом братец вежливо так слинял, проявляя чудеса дипломатии и политкоррекции. А Краасс был вынужден остаться и продолжать игру в гостеприимство. По ходу, он попытался как можно мягче объясниться с рагезтянкой. Но та, похоже, заняла железную позицию "моя твоя не понимай!" Прослонявшись вокруг да около парочку битых часов и убедившись - пути окольные, как и намеки, нужного результата не принесут, трансформер почувствовал, что злится. Эвфалия самоотверженно изображала непонимание и святую наивность. А Краасса от её программы показательной уже косоворотить начинало. Мысленно он снова нарисовал пред глазами милое, юное личико. Да куда Эвфалии до его ребенка?! Со всеми своими приемчиками и выкрутасами наигранными, со всеми тщательно отрежиссированными ужимками, она выглядит бездарной дешевой актрисулькой. Довольно неумело имитирующей искреннее и настоящее. Краасс, вдруг, почувствовал непреодолимое желание разрубить этот гордиев узел одним ударом. И если она так неприкрыто напрашивается на прямоту, то она её в полном объеме и схлопочет. Уж будьте уверены!

- Я, видишь ли, не собираюсь менять привычки и пристрастия. Меня все устраивает, на данный момент.

Она промолчала. Тонко улыбнулась. Лицо спокойное, доброжелательное. Лишь в глубине зрачков крохотной алой вспышкой мелькнула злоба. Но он заметил. Ухмыльнулся с издевкой.

- Таким ты меня еще не видела, правда, Эвфалия?.. Привыкай, дорогая, если и впрямь желаешь моей супругою стать. Я не собираюсь притворяться перед тобою и пожизненно играть в благородство.

- Меня это не пугает, Нарий. - Она постаралась произнести свои слова мягко и смиренно. Смею полагать, мы все же найдем с тобою общий язык и... интересы.

Он расхохотался. Покрутил в пальцах опустевший фужер, наблюдая за бегущими радужными бликами. Уронил небрежно. Посмотрел испытующе.

- Что и как бы ни сложилось, благородная Эвфалия, я предупреждаю тебя со всей ответственностью, - никогда и ни при каких обстоятельствах не смей приближаться к Алире и как-либо пытаться на нее воздействовать. - Эвфалия широко раскрыла глаза, окаменела. Его лицо сделалось, будто ледяная маска демона, безжалостным и жестоким. Как ни ожидала девушка нечто подобное, она все же ощутила медленно вползающий в душу страх. Постаралась собраться, не подать виду. Проговорила с растерянной улыбкой:

- Само собою, Нарий. Но ты не боишься оскорбить меня, а? Я, ведь, ровня тебе, любимый. И. если ты сравняешь нас в правах, то вряд ли Совету это придется по душе. Ты сильно рискуешь, честно предупреждаю.

- Ну, значит, мы, наконец-то, разговариваем открыто. - Хмыкнул трансформер. - И я чрезвычайно этим доволен. Поясню четко и конкретно, чтоб никаких недоразумений не возникло. Моя кошка, как ты её именуешь, чрезвычайно ценный экземпляр. И если с ней приключится что-нибудь, я не просто сердит буду, а о-о-очень разгневан. Улавливаешь разницу?.. Виновный потеряет все и навсегда. Ясно тебе? Милая моя претендентка. Ты своей симпатичной головкой никогда понять не сумеешь, что помимо постели и развлечений, есть еще разнообразные области, в которых девочка эта мне весьма и весьма полезна. И, коль тебе не нравится что-то, держи свои недовольства при себе. Мне это неинтересно.... Она никогда, слышишь меня, Эвфалия, никогда не будет обязана подчиняться тебе! Она не прислуга и не обычная рабыня, и к тебе никакого отношения не имеет. Запомни это хорошенько!

- Нарий, я в шоке! - Округлила она глаза, всхлипнула. - Ты говоришь страшные вещи. Послушай себя!.. Это же вопиющее неуважение древних законов Рагеза.... Ты постоянно окружаешь себя иными. То пес этот, то - теперь - девчонка! Между прочим, по этому поводу давно уже слухи ходят. И достаточно неприятные. Должна заметить!

Краасс неожиданно рассмеялся. Взял новый фужер. Налил до половины рубиново-красной влагой. Залпом осушил. Отставил на материализовавшийся перед ним поднос. Жестом приказал убрать.

- Прекрасные у нас отношения были бы, госпожа моя ненаглядная, надумай мы и в самом деле пожениться. - Осклабился ехидно. - Вот, почему я не хочу этого. Мне претят подобные сцены. Разборки, разговоры ненужные, истерики, позы. У меня и так слишком напряженный жизненный график, чтобы я, дополнительно к рабочим нагрузкам, терпел еще и глупые женские поучения.... Ответь, Эвфалия, ну отчего тебе не обработать Денио, а? Он с юности к тебе не равнодушен.... Нет, не говори ничего. Мне и так все известно. Излишне пояснять.

- Я люблю тебя! - Тихо, моляще, проговорила она. - Я всегда любила тебя...и только!

- Ты всегда мечтала об императорской власти, хочешь сказать?.. Прекрати паясничать, мне это надоело. Я читаю тебя без труда.... Мне не нужна супруга. По крайней мере - сейчас. И я тебе очень советую выбрать-таки Денио. Потому что от нашего союза ты, ровным счетом, ничего не выиграешь.... Кстати! - Он будто вспомнил о чем-то. Усмехнулся, предвкушая её реакцию. - Ты же знаешь, вероятно, что и наследником трона я желал бы видеть потомка моей сестры.

Эвфалия вскочила. Стояла перед ним, не дыша, то стискивая, то разжимая кулаки. Смотрела ненавидяще и убито. Опять села на диван. Уставилась ему в глаза яростно и прямо.

- Худой мир лучше доброй ссоры. Не будем продолжать пустые выяснения несостоявшихся проблем. И вот еще, Нарий, - она плавно качнулась к нему. Произнесла с ударением, - твоя сестрица что-то странно долго в свете не является. Возможно, ей наскучила наша унылая праздность? Или она, как поговаривают, впала в немилость у Вашей Светлости? И отправили её куда подальше, чтоб не вызывать ненужных толков.... Или еще по какой причине.... Она, ведь, была... как это?.. Ах, да, вот - "излишне лояльной"?..

Вздувшиеся на его скулах желваки были ей единственным ответом. Краасс поднялся, церемонно раскланялся. И, пожелав доброй ночи, удалился из её комнат.

Только он вышел, девушка заблокировала дверь. Извлекла из складок одеяния плоский прямоугольничек визифона. Включила, поднеся к уху, как мы - мобильный.

- Привет! - Произнесла шепотом. - Да.... Как я и думала.... Отказал, да. И вел себя крайне агрессивно.... Что?.. Нет, не о чем мне с ним толковать! Действовать пора. Эта семейка ненормальная меня достала уже.... Нет, Крофт, не нужно сейчас об этом! Здесь без спешки и суматохи надо.... В конце концов, торопиться пока некуда и незачем. Начнем с наших приверженцев в Совете. Ну, все, конец связи. Увидимся!

Отключила аппаратик. Спрятала. Сидела, разглядывая потолок, отрешенно перебирая пальцами бахрому кружевной накидки. По-хорошему у них с Краассом вряд ли что уже выйдет. Хотя... есть еще время. Может, Денио его и убедит все-таки. Он же допускал в сегодняшнем разговоре, так некстати обернувшемся перебранкой, предположения на счет вероятности их брака. Если б не колебался, расставил бы точки сразу и наотрез.... Не стоило, ой не стоило, перечить ему и язвить. Это его сразу взбесило и оттолкнуло. Но рыдать и головой о стены биться Эвфалия не собирается. И о сказанном не жалеет. Что она ему, девка из глуши дремучей, что он позволяет себе так хамски с нею обходиться?! Или думает, она перед ним стелиться будет и всю жизнь на цыпочках ходить, как туземка эта несчастная?! В её жилах тоже королевская кровь течет. Она не позволит принижать себя и ограничивать свои права! И если он хочет войны, он её получит. Главное теперь - осторожность и выдержка. Нащупать самое слабое его место, и уж туда ударить, чтоб наверняка. Как он переполошился, когда она сестричку его зацепила. Что-то не чисто там, однозначно.

Аттали не возникает на горизонте светской жизни больше планетарного года Рагеза. И никто из общих знакомых с ней не пересекался и ничего о судьбе её не слыхал. Куда же она запропастилась так прочно и надолго? А не ушли ли её попросту, за проступок какой, серьезный? Не отослали, случайно, куда подальше, чтоб картину брату не портила?! Помнится, она была совсем неравнодушна к этому никчемному любимчику Краасса - Носферату. Эвфалия брезгливо поджала губы. Не семейка, а сборище извращенцев! А на фасад глянешь, прям на слезу умиленную прошибает - сплошная благопристойность и положительность, во всех аспектах. Как это удобно - прикрываться положением хозяина! Почти не подкопаться.... Но где имеется словечко "почти", там всегда найдется и лазейка в броне ограды. И она, Эвфалия, лазейку эту отыщет. Можете не сомневаться!

Значит, пункт первый, сестричка. Разузнать о ней, что удастся. Выяснить, до мельчайших подробностей. А попутно - настроить против Краасса и его помощничков всех, дружественных ей, членов Совета и их кланов. Жаль, Крофт невыездной. Брат здорово бы ей помог. Но и теперешнее его незавидное положение тоже обыграть можно. Представить Краасса самодуром и узурпатором, который не ставит ни во что жизнь и будущее известнейших представителей элиты, из-за одного нечаянного неосторожного телодвижения в сторону очередной своей забавы. Совсем замечательно было бы завлечь в свои ряды Денио. Дурачок, и правда, обожает её. Смешно даже. Внешне держится изо всех сил, старательно исполняет роль друга. Но она-то не слепая. Надо будет детально обмозговать, как поудачнее использовать их нежную дружбу в запланированных целях.

О, если бы все вышло! Свергнуть Краасса. Пусть и ценою гражданской войны! Привести к правлению свой клан и своих потомков. Заполучить настоящую неограниченную власть и возможности! Уж она бы развернулась, так развернулась! Она не стала бы закрывать на карантин и прятать от народа богатства вновь открытых планет. Она избавилась бы от всех этих проклятых полукровок и иных. Она бы и итранов загнала в жесткие рамки, а то, в последнее время, эти "союзнички" - не без поддержки активной именно Краасса - совершенно распустились и возомнили о себе невесть что. Чего стоит один лидер их, этот невыносимый Тамелон. Он у Краасса и компаньон, и советник и, едва ли, не психолог личный. Маразм! Разве они не Высшие?! Разве не поставлены над всем и всеми?! Так почему он идет на это непонятное презренное сближение? Сильные не должны сотрудничать. Они должны подавлять, властвовать и диктовать. А несогласных - уничтожать без сожаления. Вот тогда наступит настоящий порядок и процветание!

Эвфалия глубоко вздохнула, улыбнулась себе мечтательно и кровожадно. Кажется то, что она задумала, зовется переворотом. Как точно и хорошо! Именно, переворот. Только так, дорогой Император, только так!

* * *

Привет! Если хотите динамики и действий, можете этот раздельчик опускать без сожаления. Он занудный и черствый, сразу предупреждаю. Но, коль желаете-таки узнать побольше о рагезтах и житии их, тогда прошу - знакомьтесь в свое удовольствие. Успехов вам на этом нелегком поприще.

Сдается мне, дорогой читатель, наступила уже пора отойти немножко в сторону от прямых событий, продолжающих себе разворачиваться перед нами. И ситуацию в целом охарактеризовать взглядом со стороны. Не все спокойно и гладко в государстве нашем заоблачном. И хорошо, что девочка Аля изолирована пока от дел и настроений, царящих на просторах её жестокой сказки. Уже довольно скоро ей предстоит отстаивать себя и саму жизнь свою в тех волшебных замечательных мирах, где любое действие и бросок мысли легко оказываются последними. Если не просчитаны жестко и скрупулезно.

Как я распространялась ранее - помните, ближе к началу? - рагезты живут по законам военной общины. Где каждый житель, без преувеличения, - и швец, и жнец, и на дуде игрец. Система быта трансформеров своеобразна и не похожа на другие. Возможно, земным приверженцам построения коммунизма пришлись бы по душе, воплощенные вампирами в реальность, отголоски их утопической мечты. Деньги, либо эквивалент, тут отсутствуют начисто, равно как и принятые у нас, людей, торгово-экономические отношения. Неукоснительно соблюдается лишь одно право индивидуума - на личное пространство и препровождения времени, отпущенного на отдых. Объемы частной собственности сужены до предела. Материальные блага распределяются, в большинстве своем, поровну между обитателями колоний, но и трудятся жители на пользу общества и государства, как муравьи - слаженно и непрерывно. Львиная доля имущества считается общей. Большинство социальных и муниципальных работ выполняются общими усилиями. Совместно возводятся постройки, прокладываются коммуникации, сообща решаются обширные технические задачи. При возникновении военного конфликта или организации вторжения, мгновенно мобилизируются все резервы живых сил, превращаясь в единый, идеально спаянный механизм. Но, в благодарность за самоотверженную службу, каждый рагезт может рассчитывать на достойное вознаграждение.

Приведем пример с перенесением событий в человеческую среду, для лучшей наглядности. Собрались вы в отпуск. Подали заявление начальству. Начальство уточняет, куда именно отправляетесь, со сроком определяется. Регистрирует запрос и желает счастливого пути. Ну а дальше... прямо сказка Шахерезады! Берете машину, мчитесь в аэропорт. Маленький, но обалденно удобный самолетик уносит вас к теплому океанскому побережью. Вы получаете номер со всеми мыслимыми удобствами по программе "все включено". И включено туда действительно все - вплоть до навороченного личного транспорта, как наземного, так и водного и воздушного; любых (в том числе и интимных) услуг, экипировки на все случаи жизни. Плюс - отличное медицинское обслуживание, плюс - да придумайте вы себе сами уже, что хотите! Одно остается неизменным: за великолепия эти вы не платите ни копейки. Так же, как и не получаете никакой зарплаты за ежедневный и упорный свой труд. А рагезты, между прочим, те еще трудяги. Понятия отлынивания или лени у них не существует. Потому что приравнивается к самому страшному оскорблению. В мире трансформеров наибольший позор - бесполезность для общности. А искореняется она легко и просто - вместе с носителями. Поэтому среди рагезтов бездельников и лентяев днем с огнем до конца жизни искать будешь. (Если раньше не съедят, хи-хи!) Так же поступают, и когда трансформер - с перепугу какого-то - бросает вызов своим соотечественникам, не принимая установленные поведенческие рамки и законы. От него тогда незамедлительно избавляются, как от выродка и асоциального элемента. Тюрем и исправительных учреждений там, видите ли, нет. Так же, как нет потерянных, ненужных, отверженных и прочих "неполноценных".

А теперь - уточнение, маленькое, но важное. Все, выше означенное и расписанное, касается чисто представителей пола мужского. Которых, по странному стечению природных обстоятельств, раза в полтора-два больше, чем женщин-рагезтянок. Нонсенс? Что поделаешь! Так сложилось. И женщины эти - каста отдельная. Их основное предназначение - хранить домашний очаг и заниматься детьми, пока те еще маленькие. Рагезтянка может работать. В любой сфере, за исключением военной. Но продиктовано это будет сугубо её личным желанием, а никак не обязательной повинностью. Впрочем, столь трепетное отношение к женщинам в области общественных нагрузок, щедро компенсируется полным игнорированием, когда вопрос заходит о политике, власти, жизненном курсе и прочих глобальных и важных темах. Вот сюда уже рагезтянок не допускают категорически. Образно говоря, они всю жизнь наблюдают за происходящим с балкона и, при этом, удерживаются от громких комментариев. Исключение - представительницы королевских семей. Их уважают, прислушиваются, побаиваются. Хотя, в основном тоже, лишь те, кто пониже рангом. Мужчину своего круга даже аристократка наподобие Эвфалии может исключительно просить. Требовать и приказывать - никогда! "Отрываются", при условиях таких категорических, дамочки только дома на прислуге, состоящей традиционно из рабов. Правду говоря, трансформеры в рабах, кроме как в роли консервов ходячих, по большому счету не нуждаются. Это такой себе архаизм, пережиток прежних лет, дань древним традициям. Устоявшаяся тысячелетиями привычка. И отказываться от нее никто не собирается. А и зачем, в самом деле? Кому она мешает? Так вот, пока с темы не свернула окончательно, - именно хозяйки самый ужасный кошмар для своей разумной домашней живности. Прислуга боится их пуще кары небесной. Трансформер-мужчина, при нужде, убьет, конечно. Но специально измываться не станет. А вот женщины на такое способны подчас - кровь в жилах стынет. Но кого волнует судьба очередного безымянного невольника? В понимании рагезтов эти жизни стоят меньше, чем элементарная утварь или растения их оранжерей.