Дочь Земли

- Не переживай. Перемелется. Уж ей-то он вреда не причинит, точно тебе говорю. Ну, разозлился за что-то, с кем не бывает! Да у Алиры случаев таких - уже пруд пруди и речку. Перегорит - выпустит, да еще и подарок сделает, чтоб не обижалась!

- Видала я эти подарки! - бросила Дана разгневанно. - Не так давно и крупным планом!

Оборотень вздохнул тяжко, отвернулся. Потом похлопал её по плечу и быстро ушел, явно убегая от разговора. Оставалось ожидать. Ожидать и на лучшее надеяться. И сегодняшний приезд Нэттэ ситуацию тоже не прояснил. Ладно, еще потерпим. Главное - чтоб не хуже!

Размышляя и прикидывая, Дана бодро сновала по отсеку. Прибирая, расставляя, вытирая и перекладывая. Умаявшись, присела. Оценила результат, обрадовалась. То, что надо, уют и ничего лишнего!.. Еще акцентик бы внести, чтоб оживить и добавить легкости! Ой, так это же совсем просто - цветы! Можно поставить букет, и на столе разложить, между приборами. Только вот, взять их где? В лесу? Идея ничего, но ей от корабля отходить не разрешили. Дана подумала, поколебалась, со временем сверилась. Боун, помощник Ноэла, на днях показал ей очаровательное крохотное озерцо, всего в паре минут ходьбы от модуля. На кристальной глади покоились великолепные пурпурные лотосы. А берег пестрел переливами цветущего разнотравья. Боун предупредил, что территория эта подпадает под влияние корабельных блокаторов, но иногда случаются сбои в системе, позволяющие крупным животным преодолевать силовую стену. И потому, при относительной безопасности, бывать там без сопровождающих не желательно. Дана послушно согласилась. В тот день и на тот момент. А сегодня обстоятельства изменились. Ноэл, правда, рассердиться может. Но Дана тогда сделает вид, что недопоняла случайно. И уж больше, конечно, одна туда ни ногой. Но только - после сегодняшнего. После, после, по-о-осле!..

* * *

Узенькая путаная тропка вывела её на берег. Все верно, место то самое. Обнимающие друг дружку стволы переплелись над бирюзовым зеркалом воды, неспешный ветерок раскачивает головки пушистых бледно-золотых колосьев. Сливовые лепестки лотосов отражаются на глади пурпуром и бронзой. Зеленовато-синие осколки неба. Оранжевые солнечные зайчики. И полоса, уходящего в воду песка, похожего на подкрашенную карамелью сахарную вату. Мелкого-мелкого, чистейшего.

Тщательно осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, девушка спустилась к воде. Набрала в ладошку, понюхала. Пахнет свежестью, и только. Вода, как вода. Чистая, в меру прохладная. Дана еще поболтала ладонями на мелководье, оглядываясь и прислушиваясь. И... начала поспешно раздеваться. Когда еще такая возможность выпадет! Оказаться одной в уголке Эдема. Насладится отдыхом, красотой и свободой. Свободой от стен, от чьих-то взглядов, от необходимости выверять и взвешивать. Ей не надо много. Полчаса, час. А потом - обратно, со свежими силами и отличным настроением. И пускай ругают. Она очень рада, что не побоялась и выбралась.

Распрощавшись с одежкой, сложила вещи стопочкой на траве. Осторожно вошла, ощупывая ногами дно, всматриваясь, сквозь водную толщу. Вот это да! Будто через стекло смотрит! Интересно, есть ли здесь обитатели? Рыбок не видать. Жуков с червяками - тоже. Поразбегались, или просто не живут? Выяснять не будем, избытком времени не страдаем.

Она оторвалась от дна. В несколько взмахов достигла противоположного берега. Удерживаясь за нависшую над водою ветвь, заглянула в лесную глубь. Пусто. Спокойно. Щебетанье невидимых птиц, дуновенье теплого ветра. Блаженно вздохнув и втянув поглубже воздух, нырнула. Под водой проплыла назад, выбралась. Остановилась в воде по колено, отжимая волосы, жмурясь. Отбросив прядки за плечи, крутанулась вокруг оси, ловя в ладони солнечные лучики. Рассмеялась счастливо, звонко. Прикрыв ладошкою рот, начала озираться по сторонам. Нет, все-таки она слишком неосмотрительна. Об осторожности напрочь забыла! Торопливо натягивая одежду, Дана не прекращала осматриваться. С минуту назад ей что-то померещилось. Что-то, заставившее испуганно екнуть сердце. На противоположном берегу, в аккурат возле места, к которому она подплывала, в зарослях, полыхнули и исчезли два рубиновых огонька. Лишь на миг. Но она увидела. Не давая разгореться испугу, Дана подгоняла себя, а глаза беспомощно шарили по сплетениям ветвей. Никого. Ничего. Показалось?

Ох, а с букетом-то?!.. Позабыла, трусиха?.. Ладно. Мало ли чего привидеться могло. Было бы что серьезное, пять раз бы уже проявилось. А так... нервишки, небось. Глюки!.. Стойко игнорируя усиливающееся беспокойство, Дана присела и принялась бодро срывать колоски, выбирая стебельки подлиннее и раскраску поярче. Подходяще! Теперь добавим вон тех голубых цветов....

Она так и замерла, не разогнувшись. Цветочная охапка выскользнула из ослабевших рук, рассыпалась в траве под ногами. Из развилки ствола неподалеку на нее таращились глаза. И никакие не рубиновые, и даже не цвета хаки. А абсолютно белые, без намека на зрачок, и отороченные по краю ядовито желтым зигзагом. Размером глаза приближались к чайным блюдечкам и изредка моргали, прикрываясь сероватой пленкой. Медленно распрямляясь, и не отводя от чудесного зрелища взгляд, Дана как-то вяло подумала, что умирать ей совсем не хочется, а значит, нужно срочно себя спасать. Вот только, каким таким образом, интересно?!..

Минута потерялась на старания собраться. Первый шаг к отступлению дался с превеликим трудом. Дана принялась медленно пятиться, думая об одном - как бы выиграть немножко форы. Но то, что таилось в зарослях, тоже пришло в движение. Заколыхались листья, послышался треск и шорох. Между белыми глазницами наметилась бугристая выпуклость. А затем... в просвете, обозначилась голова. Словно оживший кошмар из мира Кинга!.. Широкий лошадиный череп с вывернутыми ноздрями покрыт извивающимися лоскутами отростков. Глаза напоминают светильники на ножках, подвижных, как щупики улитки. Они - то удлиняются, то втягиваются, уворачиваясь от веток, оставляя тянущуюся паутину слизи. На макушке - частокол из длинных зазубренных игл. Следом за явившейся головой начало вытекать тело, и тут уж Дана почувствовала, что стошнит её обязательно, потому что уже при первом беглом взгляде желудок пережало и подняло под самый верх.

Студенистое бесконечное туловище, соединенное из сегментов, и ряды коротких блестящих конечностей. Сумасшедших размеров пародия на тропическую многоножку, скрещенную со слизнем.

Существо неторопливо шелестело по краю озера, огибая его по дуге. А Дана отступала все быстрее, хотя понимала - шансов спастись бегством почитай, что и нет. Ничего, она попробует! 'На счет! Раз. Два. Разворачивайся и...' Её сшибло с ног, кувыркнуло и откатило далеко в сторону. Когда земля перестала вертеться, а голова смогла приподняться над травой, девушка поняла - персонажей на поляне прибавилось. Теперь их получалось четверо. Сама Дана, слизняк-многоножка и парочка здоровенных зверюг, до натуральности похожих на перекормленных стероидами волкодавов.

Вздыбив шерсть и пригнувшись, животные безостановочно кружили возле слизня. Тот остановился, вытягиваясь вверх и балансируя на задней половине. Принялся трещать и скрежетать, размахивая бесчисленными конечностями, поблескивающими в солнечном свете. До Даны дошло, вдруг: эти ноги грозное оружие. Они оканчиваются костяными шипами, а их боковые края острее отточенных бритв. Да и сама многоножка вчетверо крупнее мохнатых охотников. Как бы ни были сильны и отважны хищники, шансов у них мизер. Но они его задержат. А она успеет добраться до модуля. И, если мужчины уже там, позвать на помощь!

Девушка подхватилась на ноги и помчалась по тропке со всей скоростью, на какую была способна. Быстрее молнии взлетела на диск. Нырнула в открытый круг входа и моментально поняла - корабль по-прежнему пуст. Сразу растеряв остатки энергии, Дана доплелась до своего отсека. Уселась на пол, уперев плечи в стену. Сидела так, прислушиваясь к собственному сбивчивому дыханию и браня себя последними словами. Безмозглая эгоистичная дуреха! Нарвала цветочков в лесочке!.. Топай теперь по второму кругу в ванную - лицо измызганное, под ногтями земли кило, в волосах соломинки и песок. Обмылась в озере... Аленушка!

Сокрушенно повздыхав, Дана потащилась в душ. Праздничное настроение испарилось, на глаза наворачивались слезы. По-детски стало жалко нежданных избавителей. Но, может, они все-таки уцелели? Бегают-то, куда быстрее Даны. И почему они её вообще защищали? Может, охотились просто, а она тут совсем и не причем?!.. Ой, да какая разница - почему и что! Скажи спасибо, что живая, и мойся в темпе. Ноэл уже вернется вот-вот!

* * *

Выжав волосы и укутавшись, Дана вслепую поискала на полочке белье. Что? Нету?!.. Так и знала! Ходи теперь, в чем мать родила, пока модуль новое не выдаст! Хорошо еще дверь запереть додумалась. Дана живо представила себе, как заранее приглашенный Ноэл без задних мыслей заваливается на её территорию и застает сногсшибательную по эротичности картинку - взъерошено-растрепанное недоумение, завернутое в промокшую банную простыню. Б-р-р!!

Да. Но, уж волосы-то в порядок привести она способна, благо расчески и сушка-фен в кабинке присутствуют. А одежка через несколько минут подоспеет. Программу кораблю она задала. Осталось немножечко подождать. Транспортник из старых. С соображалкой у него туговато, поэтому блистательной скорости исполнения запросов, свойственных её рагезтянскому жилью, ждать не приходится. Дана не нарекает. В душе она уверена - любой обычный человек был бы несказанно счастлив, получив в быту третью часть от имеющихся здесь возможностей. Вот и она не исключение. Интересно другое, что она делать станет, если оборотень сейчас появится? 'Что-что?! - обозлилась на себя Дана, - объяснимся через дверь.' Невежливо, но не смертельно. Вполне вероятно, он и не узнает ничего - неизвестно, зафиксировал ли корабль происшедшее. Скорее всего - нет, там ведь явный сбой был, иначе как тварь на охраняемую территорию пробралась?..

Оставив прядки чуть влажноватыми, заглянула в зеркало. Улыбнулась, щелкнула по стеклу. Симпатяга ты Дана. Прямо девочка-аниме. Снова поймала себя на возникшем странном ощущении. Заглянула повторно, придирчиво и пытливо. Сомнения отпали. Она точно выглядит моложе своего настоящего возраста. И даже того возраста, в каком была на момент похищения. Той, прежней Дане уже стукнуло двадцать один. И в уголках улыбчивых глаз наметились первые морщинки, а над переносицей - вертикальная 'хмурая' ямочка. А сейчас этого нет. Ничего. Ни намека! Матовая чистая кожа. Розовый румянец на щеках. Идеальная округлость линий. Совершенство юности. От силы - лет семнадцать!

Дана смущенно хихикнула, подняла полотенце повыше. Охнула и поспешила в комнату. Одежда-то, готова, небось, а она тут в гляделки играет. Тоже - 'Нарцисса' нашлась!

Протопала к блоку заказов. Разочарованно констатировала - модуль явно не спешит. Поправляя норовящее соскользнуть облачение, повернулась к столу.... Попятилась и села на кушетку. В центре, окруженный расставленными заранее тарелками и фужерами, лежал её букет. Неуверенно, как сомнамбула, Дана встала. Подкралась на цыпочках. Потыкала пальцем. Отдельные цветочки измялись, некоторые надломлены. Но это они. Те самые. .... Ой. Ма-ма!..

- Помнится - Алира разрешала подзатыльники? - Поинтересовался над головою задумчивый хриплый бас. - Ты уж извини, но от себя я тоже кой чего добавлю. Для разнообразия и лучшего прояснения ситуации.... Приступим?

Предельно утопив голову в плечи, Дана обреченно развернулась. Из горла вырвался нелепый тоненький писк, а глаза расширились и полезли на лоб. Оборотень и впрямь стоял прямо перед нею, каким-то неизвестным и наглым образом попав в отсек сквозь запертые двери. Но ужас был не в этом. Точнее - не только в этом.

Ужас состоял в том, что из одежды на возвышающемся над Даною, сердито уперев в бока пудовые кулачищи, Ноэле были только узкие полотняные брюки, схваченные по линии бедер плетеною лентою ремня. И все. Ни обуви. Ни, хотя бы, майки.

- Эт-та что? - Пролепетала девушка, уставив трясущийся палец на межрядье характерных кубиков.

Ноэл тоже посмотрел.

- Живот. - Объяснил несколько удивленно. - Мой. - Уточнил, бросив еще один взгляд. - Что-то не так?

- П-почему о-он н-не одет?

Оборотень растерянно поморгал. Пожал плечами.

- Ему жарко. Он... набегался.

- Немедленно выйди! - Прошипела Дана, обретя наконец голос и способность связывать слова. - Ты не имеешь права здесь находиться! В моем отсеке! В таком виде!

Ноэл нахмурился.

- Вообще-то, маленькая леди, это ты - у меня. А я - у себя дома.

- Это моя комната!!! - Почти завизжала она, ошалев от страха.

- Но это - мой корабль. - Невозмутимо отозвался он.

- Ты раздет!!!

- Ты тоже.

Дана поперхнулась и замолкла, судорожно вцепившись в полотенце. Ноэл, вдруг, улыбнулся. Ступил вплотную. Проговорил доверительно, на полушепоте:

- Ты опасаешься меня. Но отчего-то совершенно не боялась там, на озере. Не боялась и не стеснялась. Почему... Дана?

- Потому что там никого не было. - Пробормотала она. Запнулась. Ойкнула. Позабыв обо всем, ухватилась за щеки, отступая. Наступила на волочащийся по полу уголок.

Узел разошелся, полотенце поехало вниз. Вскрикнув, девушка попыталась поймать его и прикрыться, но в следующую секунду на талии у нее словно сомкнулись стальные кандалы. Одной рукой мужчина обхватил её поперек, впечатывая в себя. Другая легла на затылок, удерживая голову.

- Прости меня, девочка! - заполнившие мир глаза изменялись. Они темнели, словно наливаясь кровью. Белки сузились, а радужка растеклась, становясь светло-вишневой. Следом вспыхнули зрачки, загорелись рубиновым. Понимая, что исхода не избежать, Дана выдавила обреченно:

- Ты говорил, что не обидишь!

Он перевел взгляд на её губы. Выдохнул. Дотронулся, целуя. Тихо и ласково пообещал:

- Я буду осторожен, Дана. Я буду очень осторожен. Только не бойся меня. Хорошая моя!.. Пожалуйста!

Она чуть кивнула, смиряясь. Взобралась дрожащими ладонями по плечам. Несмело обняла мощную шею. Закрыла глаза. Прижалась. Подчиняясь и проваливаясь.... В ласки. В объятия. В силу! Неизбывную и дикую, как сама природа. В горячечность и упоение. Где лишние - и мысли, и слова!

Она запомнила только, что в какой-то момент перестала бояться. Совсем. И тогда осталась лишь... радость. И блаженство. И желание эти чувства продлить!..

* * *

- Никуда я не пойду!.. Ты на мне места живого не оставил!

Виновато присев на краешек постели, Ноэл собрался было привлечь её к себе, но девушка зашипела, как разозленная кошка, отодвигаясь подальше к стенке, и опять согнулась бубликом, уперев подбородок в поднятые коленки.

Подумав, оборотень начал осторожно перебираться ближе. Она услышала. Повернула к нему полные слез глаза.

- Ты меня изнасиловал!.. Это мерзко!..

Припухшие губы затряслись горестно, уголки рта искривились. И ему стало, вдруг, так невыносимо больно, будто его проткнули разжаренным копьем. Насквозь. Под сердце.

- Дана, солнышко! Нет. Нет! Ну, как же ты можешь такое думать?! - Отбросив нерешительность, он моментально оказался подле. Подгреб её, невзирая на попытки отбиться. Усадил на колени, обнял накрепко. Принялся целовать мокрые от слез щеки, золотые завитки волос на макушке, тоненькую, склоненную шейку.

- Дана. Даночка. Девочка моя! Ну, прости дурака. Я не мог удержаться. Я с ума по тебе сходил!.. Ты, ведь, тоже меня хотела. Я знаю. Я чувствовал! И собирался с тобою поговорить. Начать с чего-то... объясниться. Но... вчера... когда увидел тебя... я не смог... не сумел!.. Это как водопад, как обвал случилось.... Я бы любого порвал в этот миг. Я бы этот корабль по винтикам разобрал, вздумай ты где-то в нем спрятаться.... Я... я не могу без тебя, Дана! Я не расстанусь с тобой. Ни за что!.. Может быть, тебе пока не понятно. Но я-то знаю. На сто процентов знаю.... Ты моя. Ты только моя. Ты моя женщина!..

- У меня... болит! - прохлюпала она тихонько, опуская голову еще ниже, пряча лицо.

- Где?!

- Жи-живот... - прозапиналась девушка. - В-внизу!

- Сильно?!

- Не очень. Но... то есть... я сказать хочу.... Это, как будто в первый раз.... Больнее даже!

Он облегченно заулыбался, погладил её по щеке.

- Вот ты о чем. Но это и был первый раз. - Чмокнул в нос, прошептал лукаво и хитро, - и, скажу по большому секрету, работка получилась не из легких. Поэтому такие последствия. Но для женщин нашего племени они обычны и естественны. Ты же не чувствовала боли в... м-м-м... момент соединения, верно?

Она кивнула, смятенно уставившись круглыми от волнения глазами. Попыталась возразить что-то. Оборотень перебил:

- Дана, послушай меня. Внимательно послушай. Мне важно то, что происходит с тобою сейчас. Мне важны наши отношения. И мне важно будущее. Наше, общее. И поэтому я прошу тебя не оборачиваться назад. Я прошу позабыть его и выбросить. Аля мне рассказывала, кем ты была. Но это все в прошлом. Оно существует лишь в твоей голове. А в реальности ты - женщина народа Тфинате. И твоя физическая сущность полностью обновлена. Понимаешь?

Увидев её растерянный кивок, продолжил, убеждая и настаивая:

- Твоя жизнь начата заново. По-настоящему, с чистого листа. И сегодня, если и не у тебя, то у твоего тела случилось первое... единение. Поэтому больно. - Он помолчал, подбирая правильные слова. Немного смущенно продолжил:

- Видишь ли, почти у всех представительниц разных племен, девственность подразумевает присутствие внутри некоторого... естественного барьера. Но только у наших девушек эта защита... как бы многократно усилена. Поэтому и мужчине, чтобы преодолеть её, надо как следует потрудиться. И женщине... потом... больно, да.

- Долго?

- Сутки. Двое.... Как повезет.... Ты не переживай, пока не поправишься, я тебя не трону!

- Обнадежил! - Фыркнула девушка сердито. - А с чего это ты вообще за меня решаешь?! Думаешь, если один раз вынудил, так уже можно в свою собственность записывать?!.. Я, между прочим, согласия не давала!

Ноэл удивленно воззрился, словно она чушь городила несусветную. А потом хмыкнул и проговорил - раздельно и четко, будто ребенку малому:

- Дана. Девочка. Любовью не играют. В моем. В нашем мире. Физическая близость все равно, что обручение. Клятва верности, обоюдной.

- Ничего себе, клятва! - разъярилась Дана. - Поймал девчонку! Подмял на часок! И на тебе - жена готовая. Подай, принеси, постирай, убери - так, что ли?!.. А, что, если она не хотела?! Если у нее сил не наберется попросту, чтобы сдачи дать и вырваться?! Тогда?!..

- Ты не вырывалась, - на его лицо набежала тень, и видно было, как напряглась линия скул. - Ты не кричала, не угрожала и не требовала тебя отпустить.

- Я не могла! - выкрикнула она ему в лицо, - Да ты меня вдвое больше и в десять раз сильнее! Можно подумать - сам не понимаешь! Я пошевелиться не могла толком, когда ты в меня вцепился!..

- Нет. - Пристально наблюдавший за этим всплеском гнева оборотень, вдруг расслабился и широко, ласково улыбнулся. - Все проще. Ты просто признаваться не желаешь. Потому, что считаешь, что унизительно и слабовольно. Но я-то эмпат. Меня не проведешь пустым притворством. Я с самого начала знал, что мы друг другу подходим, и что ты тоже мною заинтересована. Но, как и любой девушке, тебе хотелось прелюдии. Чтобы были ухаживания, романтика, нежность. Чтобы было время освоиться, признать меня своим. Проанализировать. Взвесить. Тут, конечно, я повинен. Признаю. Не дал. Не получилось. Но в тот миг, когда ты становилась моею, ты желала этого так же сильно, как и я. Ты не ненавидела, не презирала, не страшилась. Ты хотела меня. И горела влечением. Я это очень остро ощущал. Это было так... прекрасно!.. А теперь ты пытаешься убедить меня, что это ложь. И ты ничего ко мне не чувствуешь. К чему это представление, Дана? Зачем?!

- Затем, что стыдно! - пробормотала она в нос, неразборчиво. - Ты мог решить, что я... доступная. Что я... отказать не способна!.. А я... со мною такое впервые.... Впервые за всю мою жизнь!..

Серые глаза просияли счастливо. Могучие руки снова обвили её, укрывая. Голос Ноэла умоляюще проговорил:

- А... если я попрошу... чтоб ты меня поцеловала.... Это не будет выглядеть грубо?.. Нет?

Дана подняла к нему лицо, посмотрела. Покраснев, потянулась губами.

* * *

- Капитан! Здесь Баррет. На пополнение глянете?

- Ага. Обождать попроси. Я быстро.

- Да он не торопится! - донеслось из визифона. - Можете не спешить. Дождется.

- Отлично! - Ноэл на ощупь отключил связь. Развернулся к потягивающейся сонно девушке. Нагнувшись, с чувством поцеловал.

- Привет солнышко, с добрым утром!

Предваряя готовящийся вопрос, пояснил, одеваясь:

- Я наружу. У нас гости. Так что жду тебя возле модуля. Хорошо?

- М-м-м. - пробормотала она. - А без меня... никак?

- Не-а! - Это послышалось уже из коридора. - Дана вздохнула, сползла с постели и с полузакрытыми глазами потихоньку побрела в душ.

Выспаться не получится. Ни сегодня. Ни, наверное, никогда. Ноэл об этом позаботится, однозначно. В памяти всплыли хронические скомканные жалобы на ту же тему Али. В шумящей голове эхом отозвалась фраза:

'У-у-у, как я тебя понимаю!.. Теперь!'

* * *

А команда-то в полном составе зажигает. Впечатление, что вечеринку себе закатили внеплановую. Или, учитывая время суток - утренник?

От такого сравнения Дане стало смешно. Припомнилась детдомовская группа, представления переодетых клоунами воспитателей и пакеты со спонсорской гуманитаркой. Она поежилась и поспешно затолкнула непрошенный диафильм в самые дальние, нехоженые закоулки. Бог с ним, с детдомом и сиротством. Есть вещи пострашнее. Трансформеры, например. Будь они неладны и не к ночи помянуты!..

Вначале Дана пыталась разглядеть подробности сверху. Не вышло. Они столпились плотно, будто обступив что-то. Шумят, смеются. Но говорят на эсперанто, а с ним у Даны отношения пока напряженные. Значение фраз частично проясняется, но с запаздыванием. Потому и суть не уловится никак. Кажется, они кого-то хвалят. А еще выражаются так забавно, присюсюкивая, будто над ребенком. Что бы это значило, интересно?

Поколебавшись, решилась подойти. Мужчины, весело приветствуя, расступились, продолжая острить и подначивать. И тогда посреди живого круга обнаружился Ноэл. На обеих, согнутых колыбельками руках у него возлежали, шевеля многочисленными ножками и вытаращенными желтыми глазками, два толстеньких голубых уродца - то ли гусеницы, а то ли личинки. С чрезвычайно довольным видом, оборотень покачивал маленьких жутиков и самозабвенно курлыкал над ними, а его товарищи дружно помирали со смеху.

- Нет, ну я же говорил! Еще тому с месяц. - Простонал Боун, переходя на тфинате. - Наш бравый вояка Ноэл созрел. Пора ему в папочки готовиться. Все, добрый молодец, отлетался. Приземляйся и вей гнездо!

Ноэл покосился на густо покрасневшую Дану и нарочито проигнорировал выпад. Но глаза лукаво лучились, явно ожидая реакции. Девушка фыркнула и бросила на помощника острый въедливый взгляд. Процедила с прохладцей:

- А может, мы и не станем торопиться. Я так смотрю - парочка младенцев у нас уже в наличии. Есть на ком попрактиковаться, опыта набрать.

- Э-э нет, заминочка! - Дану не отпускало ощущение, будто Боун смотрит не на нее, а на кого-то за её плечом. И с этим кем-то многозначительно переглядывается. - У ребятни родитель и так имеется!

- Это кто же? - В тон ему вопросила Дана.

- Это я же. - Проскрипело сверху странным деревянным фальцетом, будто сложенным из попискиваний и щелчков.

Очень медленно и аккуратно Дана запрокинула голову. Да так и осталась - с раскрытым ртом и выпученными глазами. Полуметром выше над ней зависла незабываемо знакомая кудлатая морда с белыми торшерами-глазами. И морда эта ехидно ухмылялась во всю необъятную пасть.

- Отползай! - четко, как на плацу, выдал команду внутренний голос. Дана пригнулась и опрометью шмыгнула в сторону, мгновенно очутившись у Ноэла за спиной. Чем вызвала новые радостные вопли.

Жуткое создание, вопреки её стойкой уверенности, попыток догнать и сожрать не предприняло. Вместо этого, оно растопырило груду передних конечностей и подозрительно затряслось, поквакивая и почмокивая. До хлопающей обомленно глазами Даны дошло - оно смеется.... Смеется?!.. Так оно что... разумное?!

- Познакомься солнышко, - бережно опустивший свою ношу на траву Ноэл, торжественно протянул к чудищу открытую ладонь, - это Баррет.... А это Дана. - Отрекомендовал её многоножке, будто на приеме официальном. Многоножка сложила половину конечностей вместе и гибко поклонилась, почти достав носом траву. Дана онемела окончательно.

- Баррет - смотритель. - Ноэл выразительно поглядел на нее, всем своим видом показывая, что из состояния удивления пора бы и выходить. - Под его контролем все местные территории. Он следит за порядком и оказывает посильную помощь нуждающимся или попавшим в беду. Конечно, если сочтет это необходимым.

Дана беззвучно зашевелила губами, подыскивая слова. Откашлялась.

- Э-э-э... здравствуйте! - протянула неуверенно, - простите, что так глупо себя вела.... Я, видите ли... раньше... никогда не встречала... таких... таких, как вы. Да.

- Бывает. - Пробурчала многоножка философски. - Ты тоже извини. Напугал, знаю.

- Озеро на поляне. Это была купель, - Принялся поспешно разъяснять Дане Боун. - Виноват, извиняюсь. Но мне и в голову как-то не пришло, что ты одна туда отправишься. Да еще купаться полезешь. Представь состояние Баррета - в песочке под берегом капсулы с детьми, а поверху кто-то ногами топчется. И это притом, что мы ему обещали - никаких накладок не возникнет. Вот он и осерчал. Немного.

- Вообще- то, 'осерчал' я здорово - проскрежетал Баррет, встревая. - Тронуть бы не тронул. Но гнал бы до самого катера вашего, чтоб впредь неповадно было. Но этот, вон - разогнувшееся щупальце уперлось в Ноэла, указывая, - с дружком своим, очень даже к месту подоспели. Пока я с ними ругался, ты успела сбежать!

- Не ругался, а ругал! - поправил Ноэл оскорбленно. - Мы молчали в тряпочку. И все.

- Да-да, и под ногами путались! - Прощелкал Баррет, но уже без раздражения. - Ладно. Обошлось. Вот, показать привел. Ноэл просил перед этим, так я уж и решился. Как вам мои маленькие?

- О-очаровашки! - Обе гусенички тем временем уже подобрались к Дане и, поставив передние лапки в ней на колени, тянули вверх улыбающиеся щекастые мордочки, моргая шариками-глазами. - Девушка наклонилась, погладила бархатистые шкурки, а младенцы 'барреты' принялись радостно урчать и толкать её головами. - Нет, честное слово, они у вас чрезвычайно хорошенькие!

- Весьма благодарен такому лестному отзыву! - Церемонно изрекла многоножка. - А теперь нам пора уходить.

Послышалось дробное пощелкивание. Детеныши мячиками поотскакивали от Даны. Прытко проскользнув по лужайке, взобрались на плоскую узорчатую спину. Устроились, уцепились ножками. Добродушно кивнув на прощанье, Баррет пополз прочь. Со своей загнутой шеей и игольчатым загривком он напоминал боевую казачью ладью, величественно плывущую в зеленом океане.

Дана пораженно наблюдала, попутно начиная нехило злиться. Ну, Ноэл, погоди! Сейчас мы с тобой обсудим. И подглядки те у озера. И представление на закуску!..

* * *

С разборками она пролетела. Не успели исчезнуть гости, Ноэл обнародовал: он сегодня такой озабоченный, такой озабоченный - дальше некуда и выше крыши. Завтракали наскоро, в общем зале. И затевать при всех выяснения было бы смешно. Она же не девочка маленькая, чтоб прилюдно губки раскатывать и щеки надувать. Обождет, потерпится. Ноэл её обиду, конечно же, учуял. В глаза не смотрел, конкретики избегал. А, покончив с едой, скоренько попрощался, расписав, какой у него сегодня загруженный график и, вместе с половиной команды, умчался в город. Расцеловав и заверив - вечером все расскажет. Дана в сотый раз попробовала связаться с Алирой или, хотя бы, Тэо. Получив стандартное: 'канал заблокирован', смирилась и засела за занятия. Твердо вознамерившись - воздать должное языкам. Пример литературно изъясняющегося Баррета показался красноречивым. Если уж это чудо лесное, безо всяких программ и учебников, чужие наречия осваивает, то и ей отставать стыдно!

В общем, день промелькнул, как вдох. А вот вечер принес сюрприз. От рагезтянского командования нарисовалось указание: срочно сниматься с места и отправляться на пригородную военную стоянку. Связались с Ноэлом. Тот распоряжение подтвердил. Памятуя о сногсшибательных ощущениях в момент предыдущего приземления, Дана очень опасалась повторно их пережить. Но ничего такого не случилось. Корабль стартовал настолько плавно, что она смогла определить взлет лишь по стремительно уменьшающимся верхушкам деревьев. И поднялся так высоко, что пейзажи внизу уменьшились до разметки контурной карты. А потом незаметно перешел к снижению. Простирающийся на горизонте город приблизился, надвинулся, поглотил. Дана не отходила от иллюминатора до самой посадки, разглядывая и запоминая. Где-то там, в цветных лабиринтах, затерялись её друзья. Где-то там, наверное, Аля.... Неизвестность - худшее из зол! Неизвестность - всегда угнетает!..

- Солнце, ты куда затерялась! - Ноэл с экрана размахивал рукой, приветствуя и подгоняя. - Они сейчас подъедут. Только что передали. Мы ждем тебя, выходи!

Они?!.. Следующая мысль озарила догадкой. Дана подпрыгнула и ринулась по проходу бегом.

'Отпустили?.. Неужели!.. Наконец-то!!!'

* * *

Огромное поле. Ему нет конца. И то, что сверху принималось за купола строений, на самом деле - верхушки кораблей. С высоты погрузочной платформы просматривается достаточный отрезок, чтобы определить - стоянка универсальная. Разбита на четко разграниченные сектора. И тянется, насколько хватает глаз. Они приземлились где-то к краю поближе. Неподалеку, над каменным покрытием, висят еще несколько таких же пирамид, побитых временем и превратностями. Дальше - большой свободный от техники квадрат. А за ним - широкая полоса ребристых растянутых капсул. Возле некоторых суетятся маленькие отсюда фигурки. То ли проверяют. То ли чинят. Приглядевшись, Дана признала - это же существа присматривали в лагере за людьми.. Биологические роботы, андроиды. Здесь их, похоже, используют как техников и вспомогательный персонал. Дана невольно передернулась и порадовалась, что нежданные призраки прошлого от нее пока далеко. Очень хорошо, пускай там и остаются.

За капсулами снова разрыв пустующего пространства. А дальше.... Дана поднялась на носочки, взявшись рукою за поручень, вытянула шею. Рот сам собой сложился восторженной буквой 'о'. Перед ней простиралось истинное Царство Металла. Величественное и подавляющее в необъятной своей мощи. Гигантские космические баржи, военные исследовательские базы, боевые универсальные крейсера. Непобедимые летающие крепости, источник неугасимого страха противника, эти воплощения смертоносности и силы сейчас мирно почивали на приколе, отдыхая и восстанавливаясь для дальнейшего несения службы. Оторопело взирающей на гигантские махины Дане подумалось: попади сюда земной Титаник, он выглядел бы не крупнее дельфина, вздумавшего порезвиться рядышком с синим китом. И как это поле удерживает на себе такую сумасшедшую тяжесть?!

- Они поверхности не касаются. Как и мы. На. Посмотри поближе. - Подошедший Ноэл протягивал ей прозрачный плоский брусок, с мягким, будто резиновым, кантиком. - К глазам поднеси. Вот так. Правильно.

Ого!.. Да это словно бинокль, или труба подзорная. Только приближает выбранный глазами участок автоматически, и ровно насколько захочешь. Едва успел пожелать, и вот тебе нужный фрагмент, как на ладони! Вещица невесомая и держать удобно, податливая каемочка будто прилипает к пальцам.

Из зачарованного изучения, Дану вытащило содрогание под ногами. Она пошатнулась и схватилась за дуги перил. Платформа по косой поехала к изножию. А воздух вокруг начал плавиться и трястись: впереди, заслоняя шеренгу капсул, опускалась новая громадина цвета мрака и стали - боевой модуль-разведчик.

Сверкающий ртутью купол загородил полнеба. Вихревые потоки улеглись. Корабль, как и остальные его собратья, неподвижно застыл в воздухе, опровергая собою все известные физические законы.

До крайности просто и так же непостижимо. Без люков, приставных лестниц и посадочных платформ. Световой луч перекинулся гнутым коридором. Проросшее из камня пламя нарисовало идеальный круг. Его края взметнулись вверх, смыкаясь конусом. Потом опали. В очерченном светящейся полосой кольце осталась пара.

Мужчина и девушка. Два силуэта, рядом. Вскрикнув, Дана сунула бинокль оборотню и стремглав припустила вперед. Прямиком к лучащейся улыбкою Алире.

* * *

Зарывшись клубочком поглубже в кресло, Дана вполуха прислушивалась к разговору. Впол - это потому, что на полноценное внимание, как и бодрствование, девушку уже не хватало. Время, судя по всему, подкатывало к рассвету. А её друзья и собеседники почивать явно не собирались. И, в отличие от самой Даны, выглядели свеженькими и бодрыми.

Встреча получилась насыщенной. Обретя информацию о внезапном и, как оказалось, незапланированном на ближайшее будущее Данином благополучном грехопадении, Алира поначалу утратила голос, и вид приняла каменно отключенный. А, когда выбралась из него, принялась плеваться огнем и орать так, что, вероятно, у всего без исключения обслуживающего персонала стоянки позакладывало места, заменяющие уши. Дана, с перепугу, оглохла первой и еще впала в стойкое состояние ступора. Застыла, не сходя с места, где её покинула разъяренная до невменяемости девочка и, вместе с крайне заинтересованным таким оборотом событий блондинистым рагезтом, наблюдала за великолепными азартными догонялками, несомненно составившими бы завидную конкуренцию профессиональным соревнованиям по паркуру. При этом Дана, как я уже сказала, взирала на творящееся безучастно-отмороженно. А вот её сосед, поначалу, болел восторженно и активно. И криками подбадривал, и направление указывал, и ладонями пируэты от эмоций выписывал. Словом, жизни радовался!.. Гад.

С противоположной стороны, притулившаяся у транспортника команда тоже болела и сочувствовала. 'За своего'. Но уже как-то неуверенно, будто опасаясь. Иногда этой группе, в полном составе, приходилось срочно менять дислокацию - отшатываться, отпрыгивать и отбегать. Это когда два здоровенных шерстистых снаряда проносились в совсем уже опасной близости и грозили нешуточным столкновением с нехорошими последствиями. Самим гонщикам до суматохи, переживаний и внимания дела не было ровным счетом никакого. Их вела и держала в напряжении единственно важная и неотложная цель. Каждого, правда, своя, субъективная. Один хотел догнать, а второй, соответственно, от погони этой оторваться. И потому громадный серый пес, остроухий и поджарый, свесив набок язык и тяжело хакая, продолжал пулей улепетывать от неотвязно преследующей его здоровенной черной кошки. Кошка тоже отставать не собиралась.

Эмоциональное фантастическое сафари длилось. С переменным успехом и такой же скоростью. Зрители, включая рагезта, успели подустать и поостыть в эмоциях. А Дана - поэтапно вернуться из ступора в реальность. Где до нее невзначай дошло: она, оказывается, битый час торчит бок о бок с настоящим живым трансформером. А тот, не то что съесть её не желает, а и не видит практически в упор!

- Зэер, ну сделай ты что-нибудь! - прохрипел пес, пуская слюни и пролетая мимо с пыхтением штурмующего гору паровоза.

- Зэер, не смей вмешиваться! - черный ураган с кошачьей оскаленной мордой просвистел следом, мастерски подгоняя явно начавшую выдыхаться жертву прицельными ударами передних лап.

- А я-то что?.. Я ничего.... Я с краешку. - Флегматично заключил последний, изящным па ускользая с траектории войны. Дана только руками всплеснула, не осмеливаясь что-либо озвучить. Как следствие, забег на неограниченную дистанцию набрал новые обороты. В конце концов, соревнующимся освоенное и изученное пространство, очевидно, прискучило. Потому что, в какой-то момент, и кошка, и порядком потрепанный пес, прочно исчезли из виду минут на пятнадцать. А явились в поле зрения, двигаясь уже шагом и плечом к плечу. Причем сфинкс шествовал походкой важной и надменной, а вот оборотень вид имел раскаянный даже издалека. Опираясь на эту картинку, сомневаться не приходилось: где-то в дальних закутках космодрома Ноэла таки поймали. И всыпали - от души и со всей широтой натуры.

Убедившись, что перемирие состоялось, и топор сторонами зарыт, группа поддержки разразилась победоносными криками. Трансформер Зэер тоже оживился. Будто только сию минуту заметив девушку, он приветливо заулыбался ей, указывая на транспортник и развеселую компанию, как раз бурно поздравлявшую бегунов с успешным приходом к финишу.

Дана боязливо закивала, тронулась и, через несколько шагов, окунулась в объятия подбежавшего к ней Ноэла. Одежда оборотня была в полном беспорядке и местами свисала клочьями. А на шее и запястьях виднелись полосы ссадин. Но он широко улыбался и казался совершенно довольным.

- Порядок, солнышко! - Стоящая позади него девочка красноречиво ухмыльнулась и показала бордовому от смущения солнышку сразу два кулака. - Мы с Алирой договорились. - Так что, если гости не против, попрошу всех на борт.

- Ага, договорились! Можно и так назвать! - отозвалась Аля снисходительно. - А я - еще и поесть не против. Свежего и горячего, желательно!

С этим выводом, вновь сплотившая ряды команда дружно перекочевала в зал совещаний транспортника. И теперь, набив животы, живо обсуждает здесь грядущие деяния и планы, достойные амбиций Македонского. А у Даны глаза слипаются. И голова клонится. При всем её уважении и интересе. Поэтому, покрутившись и помявшись, она пристраивается поудобнее и незаметно глубоко засыпает. С одной приятной задержавшейся мыслишкой: 'Умные люди говаривали: то хорошо, что хорошо кончается? Значит, сегодня случился... действительно хороший день!..'

* * *

В просторной дворцовой комнате находились двое. Сурового вида мужчина с резковатыми чертами нахмуренного лица и серебристо пепельными волосами, связанными на затылке в тяжелую косу. И молодая черноволосая женщина в пронзительно-алом открытом бальном наряде. Женщина полулежала на роскошном мягком диване и лениво смаковала содержимое великолепного кубка тончайшей работы на извилистой длинной ножке. Мужчина, заложив руки за спину, прогуливался перед ней. В покоях царила полутьма. Рассеянный слабый свет дарили лишь редкие светильники по углам. Да еще багровое пламя, танцующее на стене визифона в такт тягучей чувственной музыке, звучащей тихо, будто издали, и не мешающей разговору.

Женщиной была никто иная, как давно знакомая нам Эвфалия. Мужчина звался Севеоном. Он занимал должность главы чрезвычайной и полномочной комиссии по соблюдению правовых и этических норм. Иными словами, являлся главным соглядатаем Империи, призванным контролировать движения душ и тел многочисленных своих сограждан, включая наиболее влиятельных и именитых. И не допускать отклонения последних от дорог правильных и законопослушных.

- Выдвигаемые вами претензии, госпожа, чрезвычайно серьезны. Думаю, вы и сами это прекрасно понимаете. Любые предпринятые нами действия по расследованию будут означать, что мы не доверяем слову Императора и сомневаемся в его соответствии занимаемому положению.

- Милорд, - протянула Эвфалия насмешливо, - Вы говорите так, будто данный факт априори не может являться действительностью. Но, к сожалению, наша история уже знает подобные случаи. И для их распознавания и устранения, ваше ведомство и создавалось в свое время. Или я что-то путаю?

- Все так, госпожа! - поспешно отозвался Севеон. - Но для того, чтобы дать делу ход, нам потребуются улики, и улики неопровержимые. В противном случае, обвинителей и расследующих ожидает всеобщий позор и отторжение, с последующей безвременной ссылкой. То есть, жизнь для них заканчивается!

- Милорд! Я знакома с правовым кодексом. - Оборвала его Эвфалия. - И специально для вас уточняю - знаю его назубок. И я никогда не рискнула бы предлагать к рассмотрению непроверенную и несущественную информацию. Согласно моему статусу, хотя бы!

- Прошу прощения, миледи! - удрученно поклонился тот. - И в мыслях не имел оскорбить вас недоверием...

- Принято, ладно! - нетерпеливо откликнулась она. - Я предлагаю начать поиски Аттали. И затребовать у Императора конкретные сведения о месте её нахождения.

- Но чем мы станем аргументировать?

- Вопросом наследия, милорд! Беспроигрышный вариант. Мы пожелаем узнать, куда подевалась продолжательница Рода. И почему откладывается ожидаемое народом бракосочетание. Отчего, вместо того, чтобы выполнять полагающиеся ей обязательства, она скрылась в неизвестном направлении и никак не дает о себе знать. На церемонии её совершеннолетия во всеуслышание объявили: по истечении традиционного трехлетнего периода отсрочки будет свадьба. Обращаю ваше внимание, что на исходе скоро пятый год. А мы не видим не то, что подготовки к важнейшему ритуалу державы, а и самой невесты, как таковой. Отдельно скажу, что, насколько мне известно, не меньше десятка самых достойных и родовитых юношей готовы предложить свои кандидатуры на рассмотрение императору хоть сегодня. Самое время принцессе избрать пару. Свить уютное семейное гнездышко. И предаваться благополучию и любви. Любая из девушек на выданье в подобной ситуации трепетала бы от восторга открывающихся перспектив, а наша первая невеста, вместо этого, устраивает себе незаметный и вежливый побег со светской арены, и благополучно исчезает с концами. В это же время, Император, сам отказавшийся от женитьбы и открыто привязавший себя к презренному иному существу, не проявляет к таинственному исчезновению ни малейшего и интереса, и вовсю занимается привлечением под свое непосредственное командование отрядов разнообразных инородцев. Это при том, что раньше он самолично занимался воспитанием сестрицы и имел на нее серьезные планы.... Стойте, стойте! - Подняла она палец, запрещая. - Погодите выдвигать теории. Расскажу вам еще кое-что. Примерно за год до скоротечного своего отъезда по мирам, наша добродетельная принцесса была замечена в тесном и нежном общении с тогдашним телохранителем брата - неким Носферату. Официально он числился оборотнем и собственностью Нария, но у нас есть большие подозрения, что на самом деле этот выскочка - полукровка. А некоторые, особенно дерзкие языки утверждают, что Носферату может являться отпрыском кого-то из ближайшего окружения Императора. Или, даже... - она помолчала, таинственно поджав губы. Выплюнула ненавидяще - его самого!

- Помилуйте, госпожа! - Взмолился потрясенный до глубины души Севеон. - Вы говорите страшные вещи! Упаси разум, их услышат и донесут до ведома Императора. Если они окажутся наговором, вам грозит аннигиляция!

- Аннигиляция, когда-нибудь, коснется нас всех, если не возьмемся за ум и не остановим сатрапа, добивающегося узурпации и не гнушающегося для этого даже осквернением чистоты крови!

Севеон молча схватился за голову. Эвфалия, увидев, ухмыльнулась. Ударила по подлокотнику кулаком. Прошипела злобно:

- Я не договорила, милорд. Интересное совпадение вышло. Аттали, якобы, уезжает. А Носферату, одновременно с тем, впадает в немилость и арестовывается за какие-то необозначенные проступки перед хозяином. Денио мне говорил, что Краасс намеревался его казнить. И уж, по крайней мере, вовсе не собирался прощать и возвращать под свое крыло. А что мы видим сейчас?! Мерзкое животное, на пару с этой фавориткой и при поддержке личного Краасса секретаря по имени Зэер - вот вам, кстати, еще фигурка для детального и придирчивого рассмотрения, тоже к инородникам и полукровкам всю жизнь не ровно дышит, - заправляет половиной военных разработок. Как вы это назовете, господин Севеон? Что это такое?!.. Не знаете? Тогда отвечу!.. Это преддверие заговора. Заговора против нации. Против собственного народа! Да! Именно так!

- Да, госпожа Эвфалия. - Беспомощно и подавленно откликнулся он. - Благодарю за ценную информацию. - Я незамедлительно соберу внеочередное совещание, и мы примем решение по вашему заявлению в самые сжатые сроки.... Но. - Он помялся и продолжил осторожно, - поскольку сфера, в которую мы вторгаемся, именуется личной территорией нашего уважаемого Императора, я должен быть уверен в полной и бескомпромиссной поддержке этого щепетильного и - говорю прямо - весьма небезопасного мероприятия!

Эвфалия отставила звякнувший кубок на явившийся из воздуха поднос. Подобрав пышные атласные складки, поднялась и остановилась напротив Севеона, прикипев бездонными очами к его, настороженным и удивленным. Громким позванивающим шепотом, нажимая на каждое слово, отчеканила:

- Я, Эвфалия Арнеста, полномочный представитель Клана Избранных, заявляю от лица моих родственников и друзей, что мы ручаемся за предъявленную Императору ноту недоверия. А также обязуемся помогать комиссии в расследовании всеми имеющимися силами и возможностями. В подтверждение, не далее сегодняшнего вечера, вы получите заверенный по всем правилам документ, подписанный нами поименно. Такой подход к делу удовлетворит высочайшую комиссию, милорд?

- Вполне, - растянул тот в улыбке тонкие губы. - И я весьма порадован, что вы подготовились столь тщательно и продуманно. Пожалуй, дельце у нас с вами может и получиться!

- Не может, а получится, милейший господин Севеон! - Обворожительно улыбнулась ему Эвфалия. - Всенепременно получится, я знаю!

* * *

- Алира, прости! Я не хотела тебя расстроить!..

- Охотно верю. - Отворотившись, Аля задрала голову к громаде серой стены. Разведчик нового поколения, выделенный Краассом в её полное пользование на время экспедиции на Нордок, уже неделю являлся объектом непрекращающегося обожания оборотней. Особенно после того, как выяснилось - управление кораблем Аля доверяет именно им. - Эх, ну разве не красавец? Ни в жизнь бы не поверила, что он способен расщедриться на такое. Но. - Повернулась к девушке, прищелкнула пальцами. Глаза насмешливо блеснули. - Я идеальное вложение. А, значит, и затраты соответствовать должны.

- Алира, это как-то само вышло!..

- Ну да, ну да. Гормоны, феромоны. Трах-бах, и мы с тобой уже парим.... Я не обвиняю. - Напускная солнечность сменилась просторами льдов. - Но я разочарована, пойми. Твое восстановление стоило колоссальных трудов. Моего времени и моих сил. Знаю. Ты сейчас в недоумении. Я начинаю представляться тебе монстром. Ты думаешь, что можешь ошибаться. И что моя доброта, возможно, голый расчет. Иначе, почему я не радуюсь за тебя и до потолка не прыгаю? Почему веду себя отчужденно? Почему избегаю, не желаю общаться наедине?.. И ты блуждаешь в этих мыслях и этих страхах. И ты их гонишь от себя, и бегаешь за мной. В попытках примириться и найти выход.... Мы не будем с тобой мириться, Дана. По одной причине. Мы не ссорились. А не уделяю я тебе внимание, потому что заморочена делами. Я очень занята, пойми.

- Прости меня... пожалуйста!.. Я... я полюбила. Я надеяться не смела, что со мной это еще когда-нибудь произойдет. И что бы ты обо мне не думала, мои чувства к тебе не изменятся. Но неужели я не имею права знать? Чем мое счастье мешает тебе?!..

- Несвоевременностью. - Болезненная насмешка, прозвучавшая в интонациях сомнений не оставляла, - язвит Алира над собой. - Мой опыт, из личного архива, таков. Недооценивать вероятности глупо. А я, вот, в твоем случае недооценила. И болтаюсь теперь на паутинке. Ногти грызу. - Она изобразила смех. Повернулась, собравшись уходить. Метнувшись наперерез, Дана перегородила дорогу.

- Алира, послушай! - зашептала, торопясь, в заалевшие кровью глаза. - Я не смогу без ответа. Мне плохо будет!..

- Ноэл поможет. - Улыбнулась девочка равнодушно. Дана замотала головой.

- Я хочу знать!- выкрикнула с плачем. - Чем я навредила?! Если ты от меня откажешься, я сбегу отсюда! Я найду способ показаться трансформерам. И тогда!!..

- И тогда ничего не случится, - Поморщилась Аля, вздыхая. - Не веди себя, как ребенок. Ты помечена. Тебя никто не тронет. Ну, разве что мой хозяин. Поскольку ты до сих пор его собственность. Но и он убивать не станет. Слово дал.

- Говори!..

- Как грозно.... Я не на тебя злюсь. Но вы спутали мне карты, это правда. Я почему-то решила, что ваши отношения не выльются в постель за эти считанные дни. Я хотела, чтобы все произошло на Нордоке. Ты должна была стать моей посредницей. Подтверждением для планеты. Прости, не собираюсь уточнять. Нюансы моих задач тебя не касаются. Оборотни заверили, что все под контролем. Разумеется, им я подробностей не открывала. И я сыта по горло извинениями Ноэла, чтобы теперь, по второму заходу, выслушивать твои! Я зла на себя, Дана. За то, что оказалась дурой и не предусмотрела. И теперь вынуждена начинать заново. А времени-то почти и нет!

- Начинать что?!

- Вторжение. Слияние. - Аля сморгнула, и глаза её моментально приняли свой естественный цвет. Она посмотрела отсутствующе, будто смиряясь и иронизируя одновременно. Продолжила. - Мы с ним обменялись. Твоя жизнь на Нордок. Я согласилась. Он все равно затребовал бы его, а так у меня хоть какая-то выгода появлялась. Сделать кого-то счастливым. Кого-то кроме трансформеров.

- Алира!.. - Дане самой не верилось, что она говорит это вслух. Но факт налицо оставался. Возмущение и досада заставляли закипать и до небес вопили. И если Аля придет от её откровений в бешенство?.. Что ж. Значит, судьба!.. - Ты с ума сошла?!.. Меня - на планету?!.. Я как будто маньяка слышу! Ты жонглируешь судьбами миров, словно они твои игрушки!! Это не то, что аморально - это психопатия в квадрате!!!

- Спасибочки, просветила. - Буркнула Аля беззлобно. - Но знаешь, не тебе меня судить. И Нордок, вопреки твоей истерике, не пострадает. И население его - тоже.... Только что в голову стукнуло.... Интересно, почему не раньше?.. Я, ведь, изначально неверным путем пошла. Вот меня и тормознули. Пока дров не наломала. Смешно.... Короче, Дана. Завязано. Совет вам да любовь. И все такое прочее. Завтра мы отправляемся. Сориентируюсь на месте.

- Завтра?!..

- А ты думала, мы тут вечно зависать будем? Советую привыкать к походной жизни, если хочешь поближе к мужу находиться. И помимо чисто женских обязанностей осваивать и некоторые мужские. Управление модулем, например. Супруге наемника и торговца такие знания лишними не окажутся.

* * *

Солнце понемногу уплывало за отсвечивающие золотом кровли. С противоположной стороны небо стремительно темнело. Начинал подкрадываться холод. Аля подтянула повыше ворот комбинезона. Прикрыв глаза, подняла лицо навстречу набежавшему ветерку. С удовольствием внюхалась, разбирая пахучие нотки. Тянуло ночью и лесом. Хрустящей свежестью остывающей листвы. Горьковатым привкусом соленых источников. Сладким и прилипчивым - распустившихся орхидей. Кисловатым и терпким - болотным духом. Ей бы сбросить сейчас эту кожу и эту личину. Охватить объятьями крыльев ночной небосвод. Мчаться наперегонки с ветром над клонящейся волнами чащей. И млеть от восторга, позабыв о прошедшем и наступающем! Пустые мечты. Время расписано поминутно. Последними предстартовыми приготовлениями. Завтра, к этому часу, они будут уже далеко. За сотни тысяч парсеков. В межгалактическом прыжке к Нордоку. Узнавшая о грядущем путешествии Дана, весь день от нее не отходила. И про страхи другие забыв. И про подозрения - обоснованные и мнимые. И выглядела растерянным заблудившимся щенком. Жмущимся на сквозняке у забора, с глазами, кричащими: 'Помогите!'.

Данин затянувшийся перепуг Алю сердил. Но виду она не подавала. Утешала, подбадривала. А ближе к вечеру умудрилась спровадить её освободившемуся от погрузок Ноэлу, намекнув тому за углом: раз уж не удержался и поспешил с конкретикой, пусть теперь подружку свою от переживаний и отвлекает. Ноэл Алю выслушал, и отреагировал прямолинейно и без затей. Отловил Дану, подхватил на руки и живенько уволок в глубины корабля, не вдаваясь в прилюдные подробности и не обращая внимание на возмущенные попытки освободиться. Сопроводив их взглядом, Аля облегченно передохнула - одной нечаянной докукой меньше. До утра, это без сомнения. А, если кавалер особо постарается, то, может статься, и до отлета. Она замечательно к Дане относится, да. Но сейчас, малость, не та обстановка, чтобы подрабатывать нянькой и терять драгоценные минуты на бессмысленные уговоры и обнадеживания.

Щелкнула система оповещения. Из темноты воздвигся силуэт. Аля развела руки ладонями назад. Сделала шаг вспять. Прислонилась. Он тоже обнял её. Положив подбородок на плечо, прикоснулся к щеке губами.

- Зэер!.. - Радостно и нежно. - Как же мне тебя не хватало!.. Ты не представляешь.

- Неправда! Я стараюсь. Представлять. - Аля кожей ощутила над собою лукавую улыбку. Он опять притронулся. На этот раз - к уху. - Я тоже скучал по тебе. Очень скучал, Алира!

- Спасибо, что вызвался сопровождать. Честно говоря, жутко боялась, что не захочешь. Или Краасс не отпустит.

- Ну, а кого бы он еще снарядил тебе в помощь? - хмыкнул рагезт, дипломатически пропустив первую часть её тирады. - Возможно, в некотором смысле, наша с тобой дружба ему и не нравится. Но не настолько, чтобы ущемлять собственную выгоду. Наш повелитель слишком прагматичен. - Ощущаемая улыбка сделалась невеселой. Помолчав, Зэер осторожно поинтересовался:

- Меня другое волнует. Как ты без него выдержишь? Экспедиция продлится долго. Втрое дольше, чем последний ваш разрыв. Это, если мы в сроки уложимся.

- Я справлюсь, Зэер. - Аля отвечала без запинки. Похоже, что поспешней, чем хотела. - Пока ты отсутствовал, многое произошло. Такого, что меня... я бы сказала - закалило. Да, пожалуй, это верное слово.... И еще я прояснила окончательно: главное мое больное место - в необходимости энергию отдавать. Тому, кто дорог и близок. И это не связано с сексом. Это связано с душой. С сердечной близостью. Раньше я считала, что могу делиться лишь с ним. Ну, или спасая чьи-то жизни. Как экстремальный вариант. Исключение. Но это не так! Я способна передавать силу всем, кому захочу и посчитаю нужным. И Краассу мне, для этого, не надо изменять.

Случайно вышло, однажды. Захотелось Дане показать, дать почувствовать, что это такое. Минутная блажь. Но она сработала. Мы стали единым. Я была проводником. Понимаешь ты? Не только с ним! Не только - для него!.. Хочешь, продемонстрирую?

- Н-не знаю! - Зэер был ошеломлен, почти напуган. Но Аля не давала ему времени на отказ.

Молниеносно развернулась. Прижалась всем телом. Обвила за шею руками, перекрестив ладони на затылке. Умоляюще заглянув в изумленные синие глаза, уткнулась лицом в распахнутый ворот сорочки.

- Великий Разум, девочка!.. Не надо этого. Алира!

...Поздно! Освободиться немыслимо. Не сможет он оторваться!..

Она заполонила его. Всего! Собою! И огненные ручейки переливаются, как в чаше, через край. И это невыразимое по сладости блаженство - погружение в энергию, будто в бездонный колодец. Обновляющий, животворный, чистейший! Никогда еще не чувствовал он такого. Ни на поле брани, ни на ложе страсти, ни в азарте охоты и любви. И не поверил бы на слово. Ни за что не поверил! То, чем она владеет - несравнимо и не имеет аналогов. Господи, Краасс! Да ты чурбан безмозглый и бездушный, если после такой благодати осмеливаешься унижать её и попрекать!..

Ураган наслаждения достиг апогея. Он застонал, не в силах удержаться. Схватился отчаянно, как за спасательный круг. Тяжело дыша, повторял про себя её имя.... Что же они творят, Хранители? Что же они творят?!.. Упаси боже - Краасс узнает!..

- Не узнает. - Прошептала девочка ему в грудь сбивчиво. - Императору не до нас. Он со вчерашнего вечера с приятелями оттягивается. В гареме. - Всхлипнула. То ли смешком, то ли рыданьем. - Подытожила наигранно беззаботно:

- Как видишь, с хорошим можно свыкнуться. А потом, со временем, и подустать. Самый мой случай.

- Мерзавец! - обронил трансформер сдавленно.

- Тс-с. Не надо так говорить.... Я рада, что смогла сделать тебе приятное. От Краасса не убудет, а нам хорошо.... Если... - она, покраснев, пробормотала, - если только ты согласиться рискнешь.

- Соглашусь ли я?!.. Алира!.. Да я и сейчас еще на седьмом небе от удовольствия! Я теперь за тобою хвостиком бегать стану, если в руки себя не возьму. А ты спрашиваешь!

- Хвостиком не надо. - Пожурила она смущенно. Отстранилась. Глаза сияли нежностью. Часто не получится. Но время от времени... если позволишь....

- Зэер опять привлек её, обнимая. Приник губами к прядкам над виском. Укрытая защитой его рук и широкими складками плаща, Аля молча улыбалась себе. Молясь в душе об одном: чтобы Зэер не заметил ползущих по её щекам слез.

* * *

- Краасс.

- М-м-м?

- Я думала, ты не захочешь прощаться.

- Напрасно думала. - Не открывая глаз, он подтянул её поближе. Плетения мышц заиграли под глянцем кожи. Откинулся на спину расслаблено, пристроив девочку на себе. Проворчал снисходительно, подмигнув:

- Отлет откладывается. На сутки.

- Что?! - Аля так и подпрыгнула. - Приподнявшись на вытянутых руках и поджав коленки, она смотрела на него сверху вниз, и обалдело хлопала глазами.

- Спокойно, малыш. Я решил устроить тебе отсрочку. И, как презент, ты проведешь эти часы наедине со мной. Как думаешь, это достаточно щедро?

- О, господи, я просто ниц падаю! Великий господин Самовлюбленность снизошел до бедняжки-рабы! - С этими словами Аля и впрямь бухнулась. На постель. Намереваясь уйти по-английски. Но её попытка оскорбленно удалиться оказалась провальной. В корне.

Извернувшись, рагезт ухватил девочку за лодыжку и возвратил на исходную позицию. С той разницей, что теперь он находился сверху. И весьма плотоядно рассматривал распластанную под собою в позе звезды добычу. Единственное, до чего Аля додумалась в столь проигрышной для нее ситуации - с чувством показать хозяину язык. Лучше бы она этого не делала!

Раздвоенный черный кончик змеей метнулся навстречу. Девочка пискнула и застыла, боясь лишний раз пошевелиться. Обождав, и сполна насладившись эффектным зрелищем вытаращенных в беззвучном вопле глаз, трансформер выпустил её несчастный язык на свободу. И вплотную занялся губами. Примурлыкивая и причмокивая от удовольствия.

- Твою двадцать!! - Опоздавший на добрые пять минут, негодующий крик приглушился очередным поцелуем. - Маньяк-самоучка, блин!!

- Просто естественная реакция на твою выходку, котенок. - Любовно проворчал он. - Зубки мне показывать не рискнешь, надеюсь? - Увидав неприкрытый испуг, добродушно согласился, - правильно мыслишь. Умница. Не надо со мною так шутить. - Перевернул на живот. Навис над ней. Прижавшись щекой к щеке, потерся с грубоватой нежностью.

- Малыш, не вредничай! - Губы легонько прихватили розовое ушко, оттягивая и целуя. - Мне нужны твои ласки, а не разборки и сцены недовольства. Я неудачно высказался? Прими извинения. Кроме шуток, Алира! - Щекочущие игривые касания продвигались плавным скольжением. Заставляя вздрагивать и замирать. Ожидать дальнейшего и бояться, что он, вдруг, прервется. Перейдет на грубости. Или откровенную тиранию. Слишком часто его игры носят теперь садистский характер. Слишком часто, после ночи любви, она день потом кусает до крови губы. Краасс говорит, Аля сама его провоцирует. Иногда - да, но чаще, это полностью его инициатива. Она смиряется и терпит. И откликается покорностью на причиняемую боль. А в душе копится обида. И, не находя выхода, разрушает. Но ей все равно без него плохо. Настолько, что она готова на любые мучения. Лишь бы быть рядом. Лишь бы чувствовать свою значимость!.. Какая же это любовь? Это наркомания со стажем!

- Что с тобой, котенок? - вопрос застает врасплох. - Аля сжимается, как от удара, не успев ничего придумать в ответ. - А потом разворачивается резко, лицом к нему. И выпаливает, с отчаянной решимостью:

- Не делай мне сегодня больно, Краасс. Пожалуйста, не надо! Я не хочу запомнить тебя... таким! Мне тоже нужно хоть немножко ласки!

Он коротко вздыхает. Смотрит, с минуту, не мигая. Волна осознания прокатывается, обжигает душу, как кипяток. Она исхудала сильно за это последнее время. Талию можно, кажется, двумя пальцами обхватить. Прозрачная фарфоровая кожа выглядит нездорово бледной. На бедрах косточки обозначились. Пальчики совсем тонкие, а в лунках ногтей - синева.

- Великий Разум! - Вырывается вслух. - До чего ж это я докатился?!

По-своему истолковав его возглас, девочка пытается отодвинуться, отворачивая запылавшее стыдом лицо. Краасс настигает её одним движением. Склонившись, бережно обнимает. Помолчав, произносит тихо:

- Извини, котенок, я оговорился. Не одни, а трое суток. Не раньше. И для начала уверимся, что ты у меня в полном порядке. Если будут сомнения, вылет отложится вновь.

Аля всплескивает руками, порываясь протестовать. Он прислоняет ладонь к её губам, покачивает головой убежденно:

- Моя малышка меня послушается. И мы с тобою вместе все поправим. Я обещаю не быть больше жестоким. Ни сегодня, Алира. Ни в будущем!

* * *

Её влечение - словно лабиринт. И нет из него выхода наружу. Можно стремиться лишь внутрь. К центру. В точку невозврата. Когда желание помножено на любовь, оно тебя переплавляет. И каждая клеточка тела - распахнутые чувствам врата. А каждый порыв души - разящая буря эмоций.

Ей хочется жить сейчас только единым мигом. И оставаться навеки в нем. В его силе и власти. И заставлять терять голову. И себя не помнить тоже.

И без разницы ей, что случится назавтра, пока он держит её в своих объятиях. Пока сердца их бьются в унисон, ей не страшны и не ведомы опасности. А сомнения и неуверенность остались далеко внизу. Им нет доступа в цитадель. В лабиринт из любви и страсти!

Вынырнуть из чувственного омута, падая в янтарь кошачьих глаз. Горячая дрожь ударами заливает тело. От макушки до стиснутых ног, окруживших плотно его бедра. И она опять срывается на крик, выгибаясь и прикипая, без сознания и памяти. И движется исступленно, с ним вместе и ему навстречу, чтобы через мгновения вновь исторгнуться криком обожания и экстаза. С ловящих воздух губ слетают бессвязные мольбы, а руки мечутся и порхают, лаская широкую спину. Он все ускоряет темп, отдаваясь надвигающейся развязке. И теперь уже каждое движение у нее внутри заставляет извиваться и биться, будто в спазмах конвульсий....

Удар погружения! Остановка. Стонущий низкий рык. И мир взрывается на тысячи кусочков. Чтобы растворить её. И утопить!.. в безвременьи... блаженства!..

- Тебе хорошо со мной?

- Я не буду без тебя жить, Краасс!

Он улыбается грустновато, гладит её по голове. Укладывает себе под бок. Натягивает бархат покрывала. В уютной мягкой пещерке, укрывшись с головой, она сворачивается клубочком, приложившись ухом к его груди и крепко обхватив руками.

- Об этом, котенок, беспокоиться нужно меньше всего. - Произносит рагезт ласково. - Ты же знаешь, мы - неразделимы.