- Леди Алира!
Покрытая свободно спадающим капюшоном голова слегка поворачивается. Пронзительно-зеленые глаза меряют прислужника, холодно, пристально. Чувственные капризные губы подрагивают. Нежный музыкальный голосок цедит недовольно:
- Говори.
- Хозяин требует Вас к себе, миледи.
- Знаю. - Отзывается ледяным тоном. Отвернувшись, ускоряет шаг. Разлетаются складки солнечно-алого шелка. Стройные ножки, обтянутые мягкою замшею высоких сапог уверенно шагают нескончаемым коридором. Встречные андроиды вытягиваются почтительно. Изредка встречающиеся воины-трансформеры, учтиво здороваются. Первых она не замечает. Вторых приветствует - вежливо, но отстраненно. Ангельской красоты юное лицо не отражает эмоций. Они растворены в глазах - бездонных, блестящих, подобных чистейшей воды драгоценным камням. Но посторонний наблюдатель и в них ничего не заметит, кроме самоуверенности, граничащей с высокомерием. И это естественно. Она никогда не выкажет. Ни скорбь свою. Ни покорность безвременной боли. Персональная игрушка его вампирского Величества. Рабыня, наделенная властью. Непонятный и вопиющий анахронизм. Что-то в их среде абсолютно небывалое. Но с нею мирятся. Потому что, бесспорно, полезна. А он, конечно же, гордится. Напоказ выставляет, как ищейку вышколенную. Господи, ну в какой бы угол забиться сейчас, чтобы не видеть.... Не знать и не участвовать!..
Чистая романтика первой влюбленности. Бережность, такт и терпение. Кануло в прошлое, ушло как растаявший снег. Лирика и возвышенность больше ему ни к чему. Она его Совершеннейшее Оружие. Он получил желаемое. Жми теперь на гашетку, Властитель Вселенной. Не стесняйся. Она все стерпит. Она обязана!..
Хрустальная мозаика дверного полукружья. Её путь оканчивается здесь. Аля останавливается, цепляясь взглядом за пол. Скулы напрягаются, а глаза, вдруг, влажнеют непрошеными слезами. Но девочка сразу же распрямляется. Решительно и резко вскидывает голову. Возвращает лицу восковую маску бесстрастия. Пальцы прихватывают зажимы у ворота. Огненная хламида плаща соскальзывает с плеч. Толкающий мах ладони. Створки расходятся. Выдохнув до конца воздух, как перед погружением в ледяную воду проруби, Аля ступает внутрь.
* * *
А это хорошо, отлично даже, что воздуха нет! И, вместо вскрика, получился вдох. Глубокий. Но осмотрительно беззвучный.
Кровавая вакханалия вряд ли уже окончена. И в этих истерзанных, изломанных останках, распластанных на белом мраморе пола, еще теплится слабая искорка жизни. Он, значит, растягивал удовольствие. Не убивая сразу, а продлевая и продлевая их мучения. Чтобы сполна насладиться каждым последующим взрывом отчаяния и боли, этим своеобразным коктейлем гормонов и адреналина....
Одна.... Вторая.... Еще две в глубине алькова. Господи, да приберите же, на это невозможно смотреть!
- Хозяин не велел, миледи!
Наморщив брови, Аля стискивает челюсти. Как пить дать, он проделывает это специально! Её боль тоже вхожа в рецепт его удовольствия. Пускай и называется по-другому: закаливанием воли. Воли! Ха-ха и хи-хи! Да её выдержке уже армия камикадзе обзавидоваться может. А вот то, что в душе творится, не его дело гребаное, черт подери! Туда она его не впустит, по собственному пожеланию - никогда!
Уведя глаза от подернутых смертельной пеленой, синюшных застывающих личиков, девочка медленно движется дальше. К арке, отделяющей от зала обширные спальные покои.
Первое, что ловит захлебнувшийся мукою взгляд, немедленно уроненный вниз, к собственным ногам - два слившихся воедино силуэта, посреди залитой ярким дневным светом комнаты. Мерцающий белый шелк набедренной повязки кричаще контрастирует с бронзовым рельефом могучих мышц. Иссиня-черные кудри рассыпались по обнаженным плечам. Восставший из Валгаллы бог войны, упивающийся жертвенным подношением верных своих фанатиков! Хрупкая девичья фигурка полувисит бессильно в железных объятиях беспощадных рук. Тонкие пальчики уцепились за запястья мучителя, будто силятся оторвать, освободиться. Но головка уже запрокинулась набок, упав щекою на плечо. Глаза закатились. А дыхание сухим шелестом агонии вырывается толчками из раскрытого рта.
Несчастная невольница, как и те, в зале, полностью раздета. Одной рукою рагезт удерживает её за талию, другая - прижата к груди. Длинные пальцы впиваются в измученное тело. Черные лезвия ногтей погружены в трепещущую плоть. Глубокие тонкие порезы продолжают сочиться вязко густеющими потеками. Прильнув губами к бледной тонкой шейке, трансформер чуть покачивает склоненной головой. Со стороны кажется, что он нежно целует пленницу. Так невесомы, так осторожны и чутки его движения. Но Але слишком хорошо известно: происходящее и отдаленно не схоже с лаской. Ввертевшись штопором глубоко в прорезь раны, подобно острейшему ножу, кончик его языка проткнул стенку артерии. И тянет теперь кровь, медленно, но верно высасывая вместе с нею и жизнь. Похоже, по каким-то своим извращенным соображениям, хищник решил применить на сей раз частичку гипноза. Возможно, сподобился проявить снисхождение, но скорее - для большего удобства. Поскольку сопротивлением и криками пресытился по горло.
Глядя в сторону, Аля опускается на одно колено. Против стараний глухо произносит:
- Приветствую моего господина. Ты приказал. Я здесь.
- Не приказал, малыш. - Лимонные кошачьи глаза поднимаются, останавливаются на её расстроенном лице. Голос шипением отдается в голове, а рот не отрывается от шеи умирающей пленницы. - Попросил, а не приказал. И рад, что ты откликнулась. Обожди немного, я уже заканчиваю.
- Вижу. - Голос предательски дрогнул. Желтые глаза иглами вонзились в её зрачки. Губы раздвинулись ядовитой ухмылкой.
- Моя девочка жалеет это никчемное создание? Если желаешь, я приведу её в чувство, чтобы она смогла проникнуться твоим состраданием. Прочувствовать, хотя бы!
- Как будет угодно хозяину. - Бесстрастный ответ. - И даже голос звучит уже гораздо лучше. Равнодушно, с легким налетом иронии.
Оценив её собранность, Краасс посылает ей глазами одобрительную улыбку. На секунду отстранившись от живого обеда, подбородком указывает на явившееся рядом с фавориткою кресло.
- Садись. Жди.
Аля послушно исполняет. Устраивается на мягкой подушке, подобрав ноги и уложив подбородок на лежащую на подлокотнике руку. Такая небрежная отдыхающая поза позволяет ей делать вид, будто она увлечена собственными мыслями и совершенно не обращает внимание на завершающийся жуткий спектакль. Какое облегчение, что он не способен теперь беззатруднительно её читать. Нет, приказать открыться, это конечно, и она, само собою, разумеется, барьер убрать вынуждена будет. Но он редко заставляет её. Во-первых - уверен в послушании. Во-вторых, принуждение-то равносильно признанию собственной несостоятельности. Да и не особо мысли Алины его занимают. Пускай себе думает, что хочет, пока делает - что велят!..
- Котенок!
- Она вскидывает голову. Зов трансформера приглушается тихим плачущим вскриком. Аля видит: девушка, внезапно, пришла в себя. И, похоже, он умышленно вывел её из транса. Заставить жертву на пороге гибели очнуться, в последний раз осознать ужас и безвыходность, ощутить боль от глубоких ран, наполниться отчаянием подступающей кончины. Настоящий монстр в ангельском обличьи - бессердечный, бездушный, кровожадный паук!
Рагезт выпускает пленницу, отпихивает. Несчастная мешком валится ему под ноги. Перешагнув через содрогающееся последними конвульсиями тело, Краасс подходит к Але. Улыбнувшись, забирает её руки. Складывает ладонями вместе. Ласкает подушечки пальцев горячими влажными губами. Потом, вдруг, дергает на себя, вытаскивая из кресла грубым рывком. Глядя неотрывно в горящие желтыми огоньками у самого её лица, янтарно теплеющие очи, Аля ласково, но непреклонно, произносит:
- Я не хочу их видеть, Краасс. Прошу тебя, любимый!
Продолжая просьбу, податливые жаркие губы призывно проскальзывают по атласу его груди. Язык касается напрягшихся вожделением, каменно твердеющих мышц. Острые зубки неожиданно сильно прикусывают шоколадный кружочек у соска. Он невольно охает и посылает в ответ увесистый шлепок.
- Ах ты, садюжка маленькая! Ну, держись, зубастик!
Сковывает стальными обручами объятий. Отодвинув от себя, разглядывает - довольно и размягчено. Бросает вбок, небрежно:
- Тэо, убери!
Тела на полу немедленно рассыпаются прахом. Втягиваются размывающимися тенями в настилы каменного узора. Раскраска интерьера меняется на пастельно-сиреневый. У прозрачной оконной стены возникают струящиеся невесомыми шлейфами, легчайшие газовые занавеси. Из пола, позади, выдвигается, поднимаясь снежным островком, шелковистый меховой овал лежанки.
Рагезт кладет Алины руки себе на талию. Приобняв за плечи, целует раз, другой. Нежно, успокаивающе. И... разрывает ткань блузы от ворота вниз, пополам. Спускает половинки с плеч, стягивает за рукава.
- Но, если ты котенок, то кто же я в нашей дивной игре? - Взяв за подбородок, спрашивает хитро. Аля улыбается ему, а глаза остаются печальными.
- Наверное - повелитель зверей. - Отвечает тихо, приникая теснее. - Во всяком случае, мне, отчего-то, ужасно хочется повиноваться тебе!
Самодовольно хмыкнув, трансформер подхватывает девочку и, опустив на ложе, становится над ней на колени.
- А если доказательств потребую? - вопрошает игриво, но с намеком насмешки.
Аля приподнимается к нему и, не отвечая, быстро расстегивает золотую пряжку ремня.
* * *
- Краасс, нет! Ну дай передохнуть хоть немножечко! - Аля перекатилась на бок, повернувшись к рагезту спиной, но оказалась тут же бесцеремонно вновь к нему прижатой. Запрокинув голову к ухмыляющемуся весело лицу, простонала жалобно:
- Краасс, не издевайся! Один часик всего. Мне хватит!
- Спи-спи. - Благодушно проворчал трансформер, поглаживая обессилено растянувшееся тело. - Спи, сколько хочешь. Но потом мы продолжим. Не так ли, малыш?
- Угу, - подложила Аля ладошку под щеку. Бормотнула сонно, - вперед на баррикады. Где наша не пропадала, мой генерал!
Рагезт хохотнул довольно. Легонько пощекотал девочку за ухом. Убедившись, что та крепко спит, приказал подать себе вина.
- Тэо! - окликнул спустя недолгое время. - Организуй нам изоляцию временную. Если дергать станут, переключай на Зэера. Он в курсе.
- Сделаю, хозяин! - Откликнулся дом бодро. В отличие от сдержанной и несколько замкнутой на себе Арники, Тэо всегда не прочь был поддержать активное общение. Краассу он вполне симпатизировал. А его воспитаннице - и подавно. С появлением этого заносчивого внешне ангелочка, с выразительными грустными озерцами глаз, у дворцового хранителя началась поистине новая жизнь. Он расцвел и, прямо, помолодел душою, найдя в её лице прилежную ученицу, а также благодарного и отзывчивого слушателя.
- Время ограничивать четко? - поинтересовался через минуту. - А то ваши чины высшие крайне, знаете ли, недолюбливают неопределенность.
- Ну, тогда не будем их совсем уж напрягать, - отозвался трансформер, - наливая новую порцию и косясь на свернувшуюся калачиком девочку. - Отделяй-ка нам парочку стандартных космосуток. И еще часиков семь дополнительно, для нее конкретно.
Получив заверения, что все пожелания выполнятся наилучшим образом, Краасс не торопясь прикончил амфору. И, возвратившись к Але, улегся рядом, притянув её головою себе на грудь. Она пробурчала что-то сердито спросонья. Умостилась поудобнее, обхватив его рукою за плечо. Краасс улыбнулся. Удивленно признавая в душе: он, оказывается, понимает теперь, что такое 'расстрогаться'. Потрогал бережно, припухшие от несдержанных его жадных лобзаний, беззащитно-нежные, свежие губы. Накрутил на палец, рассматривая, длинный, отливающий золотом, медно-каштановый локон.
- Спи, моя кроха. - Прошептал умиротворенно. - Спи. Набирайся сил.... Ты - мое благословение, Алира. - Произнес чуть слышно, убежденно. - Ты даешь мне возможность чувствовать и быть живым.... Драгоценность моя!.. Как мне жаль, честное слово, что никогда не оказаться нам с тобою на равных!.. - приложил ладонь к её щеке. Проложил дорожку поцелуем. - Ничего, моя девочка. Ничего! Я позабочусь о тебе, как следует. Только будь разумницей.... Только не подводи меня!..
* * *
- Котенок! Ты живой? - Краасс перевесился через поручень, протягивая ей большой пузатый кубок с зеленоватою плотной жидкостью, играющей на свету миллионами микроскопических искорок.
- Частично. - Задумчиво проронила Аля. - О-о, а господин, никак, вознамерился побаловать меня строго запрещенным к употреблению энергетиком? - Приняла напиток, поднесла ко рту, понюхала, наморщив носик от удовольствия. Плавно повернулась в голубой прохладе на бок, держа руку с кубком над поверхностью. - Моя реплика номер один - спасибо, не ожидала. Реплика номер два - с чего бы это, а?
- Я улетаю сегодня, Алира. - Ответил он невпопад. - Ненадолго относительно. Суток десять, в крайности - четырнадцать. И я очень хочу, чтобы вопрос с Роттоном и его обитателями ты закрыла до моего возвращения. Ждать далее - возможности нет. Затягивание нецелесообразно. Ты обязана действовать более решительно. Слишком крупные ставки. Ясно тебе? Мне нужен результат!
Аля уставилась на него, не мигая. Залпом опрокинула в себя содержимое кубка. Со стуком поставила емкость на ступень бассейна. Ушла под воду.
Текли минуты. Рагезт неподвижно ожидал, облокотившись о поручень, наблюдая. Девочка лежала на мозаичном дне, подложив руки под голову. Глаза закрыты. Губы плотно сомкнуты. Грудная клетка не колыхнется, но она и не дышит легкими. Тело черпает необходимый организму кислород непосредственно из воды, довольствуясь, к тому же самым его минимумом.
Вот глаза распахиваются, руки вытягиваются вдоль. Начинается движение наверх. Медленно, быстрее... Разгон!.. Крылатый силуэт стремительно вырывается на поверхность, взлетает. Приземляется напротив, яростно оттряхивая с меха водяные капли. Рагезт, смеясь, заслоняется рукой.
- Это протест такой? - интересуется покладисто-беззлобно.
- А мне язык нужен, Краасс. Я, ведь, говорила уже командирам твоим. Не раз, и не два говорила. Но где нам, крученым и опытным согласиться с мнением этой безмозглой иной выскочки?! Да ни за какие коврижки!
- Так-таки и реагируют?
Ей послышалось, или в меланхоличном голосе рагезта и впрямь насмешливое равнодушие?! Нет, ну это край. Потолок! Она тут бьется изо дня в день. Как та рыба об лед, задыхается. Нервы рвет, голову ломает. А ему откровенно пофиг. Пальцем в сторону лизоблюдов своих пошевелить не желает!!!
- А самолично с отчетами моими господину вождю ознакомиться силенок не хватает. Или времени драгоценного? Куда уж нам бедным, делами государственными до смерти заваленным. Что ни день, то банкет. Что ни ночка - до зари фестивалим!..
- Алира.... - Уголок его рта изогнулся вниз. Металлические неприятные нотки лезвием резанули душу. - Не припоминаю, чтобы я испрашивал твоего бесценного мнения, дорогая. Особенно, касательно привычного мне образа жизни.
Молниеносно выбросил вперед руку, поймал за загривок. Стиснув, потащил к себе, встряхивая попутно. Сфинкс вспискнул придушенно, забил крыльями, перевоплощаясь. Через секунды перепуганное, побелевшее личико очутилось прямо у его лица. Нехорошо усмехнувшись, трансформер нагнул голову, грубо впился ей в рот. Аля вскрикнула, застонала. Краасс надавил сильнее. Она вздохнула шумно, пальцы прижатых к бокам рук стиснулись в кулаки. Крупная одинокая слеза показалась из-под затрепетавших ресниц, скатилась по щеке крошечной звездою. Трансформер отвел голову. Кончиком языка слизнул густые вишневые капли, выступившие из прокушенной губы. Опять усмехнулся едко. Выпустил Алю.
- М-м-м, а ты вкусная, Алира!
Девочка, не открывая глаз, села на пол. Закрылась ладонями. Наклонившись, Краасс снисходительно погладил её по голове.
- Сама виновата, солнышко. - Произнес назидательно. - Уговаривались же - никогда не повышать на меня голос и не грубить. Забыла, да?
Аля отрицательно повела опущенной головой.
- Не забыла, выходит. Значит, сознательно меня расстраиваешь.... Не делай так, малыш. Я вовсе не хочу обижать тебя. Ты сама меня провоцируешь. - Потрепал по волосам. Спросил, как ни в чем не бывало:
- Мир?
Она кивнула, продолжая прикрывать лицо. Краасса, казалось, это никак не обеспокоило.
- Вот и славненько, котенок. - Заключил благожелательно. - Твои условия настоятельные до умов некоторых я, разумеется, донесу. Лично, как тебе и хотелось. В остальном - даю полную свободу действий. Но и спрашивать буду соответственно.
- Я сделаю. - Выдавила Аля через силу.
- Я тебе верю, моя хорошая! - тепло отозвался он. - Мой ребенок поцелует меня на прощание?
Девочка пошатнулась, вздрогнула. Натужно, прерывисто прошептала:
- Я... я не могу.... Не сердись, пожалуйста.... Краасс, не сердись!..
- Хорошо-хорошо, - согласился он подчеркнуто ласково. - До встречи, кроха.
- До встречи, - пробормотала Аля, - я тебя жду.
Похлопав её по плечу, рагезт неторопливо удалился. Когда шаги хозяина стихли, а еле различимый шорох возвестил о том, что двери отсека, закрывшиеся за ним, самозаблокировались, Аля очень осторожно раздвинула ладони. Стараясь не шевелить губами, попросила:
- Тэо. Зеркало.
В поле её зрения появился маленький квадратный подносик. На нем возвышалась хрустальная склянка с маслянистой, серовато-белой субстанцией и стопка влажных салфеток.
- Очень рекомендую. - Прошелестел дом. - Бальзамчик - чудо. Как рукою снимет, ручаюсь.
- Зеркало, Тэо! - Проскрежетала Аля, скрипнув зубами.
Раздался тяжкий трагический вздох, и перед девочкой в воздухе, на уровне лица, завис средних размеров запрашиваемый предмет в посеребренной узорчатой рамке. Аля развернула зеркало под нужным углом. Заглянула. Ойкнула. Отвернулась. Снова заглянула. По щекам потоком побежали слезы. Она поспешно схватила салфетку, прижала к глазам. Закашлялась, останавливая накатывающие рыдания. Заставив себя успокоиться, сосредоточилась на отражении. Двумя пальцами, действуя как можно аккуратнее, оттянула пострадавшую губу.... Острая, пекучая резь! Аля ахнула, пальцы разжались. Обняв пылающее лицо ладонями, девочка минут пять часто втягивала ртом воздух, убаюкивая разгулявшуюся боль. Переждав, повторила попытку. Слизистая внутри распухла вдвое и цвета была черно-бордового. Проколы, оставленные зубами трансформера, даже на первый взгляд и ощущения, казались очень глубокими и жутко болели. А вся нижняя губа превратилась в бесформенную отекшую лепешку, сильно напоминавшую кусок сырого подгулявшего мяса.
- Что ты там о бальзаме говорил, Тэо? - Прошепелявила Аля невнятно, старательно уводя глаза от неземной красы в зазеркалье.
- Вместо того, чтобы расспрашивать попусту и время глупо тянуть, воспользоваться попробуй! - Обиженно отозвался хранитель. - Эти повреждения уже сто лет назад обработать требовалось.
- Ой, ну ты хоть не шуми! - Прохныкала девочка, открывая склянку. - Что с ним делать-то?
- Промочи салфетку хорошенько и наложи так, чтоб больное место полностью обернуть. И внутри, и снаружи - имею ввиду. Минут через десять, когда опухоль спадет, набери ложки две и во рту держи, сколько сможешь. Потом - глотай.
- Поможет, точно?
- Делай, говорят тебе!.. Вот наказание на мою голову!
- Злючка-занудик! - Охарактеризовала его повеселевшая Аля. - Но глаза при этом лучились благодарностью.
Пока она самозабвенно упражнялась с салфетками, тщательно пристраивая целебную обертку, Тэо незаметно вырастил по соседству глубокое мягкое кресло. Подумал немного и растянул кресло в диван, как раз девочке по росту. Еще посоображав, оформил свое творение широким кантом подлокотников, подушками и пуховым пледом.
- Ты укладывайся, давай, и заснуть постарайся. - Наставлял убеждающе, одновременно затягивая окно темно-синим полотнищем портьеры. - А проснешься, ничего уже от вавки твоей и не останется. Правду говорю!.. Хочешь музыку?
С превеликой осторожностью покрутив шумящею головой, Аля заползла под одеяло и, мысленно чмокнув Тэо во все приемлемые места, с наслаждением закрыла глаза. Обиды и заботы отодвинулись далеко-далеко, она будет отдыхать. У-ух, какое блаженство!..
* * *
Чернота.... Бездонная. Ледяная. Плотная. Будто многослойная паутинная сеть. Но стократно прочнее и опаснее. Пологий спуск неумолимо и верно уводит вниз. Все дальше, все глубже. Стены тлеют призрачными блуждающими огнями. Будто чьи-то неуспокоенные души, молящие о прощении и забвеньи. Они мечутся под каменной кожей стен. Окликают её, просят о чем-то. И, неуслышанные, горестно умолкают.
Она идет по коридору. Она полна решимости отыскать источник изнуряющего её зова. А беззвучные, исполненные тоски стенания все ближе.... Что же это?! Еще одна потерянная тень, заточенная здесь кем-то на безвременные и бесконечные страдания, или - подделка? Ловушка, хитроумно поставленная, чтобы заманивать и уничтожать простодушных глупцов, подобных Алире и опрометчиво кидающихся в неизвестное и неизведанное. Словно мотылек, простодушно летящий к горячим лучам, чтобы погибнуть от смертельного ожога!
О, нет. Она не мотылек. Она готова к сражению. И движется крайне осторожно, изучая и прощупывая подсознанием каждый последующий метр задолго до того, как нога её ступит на этот участок. Пока явной угрозы не намечается, но сердцу, ох, как неспокойно! Аля знает совершенно точно - тут есть кто-то живой, имеющий телесную оболочку. Помимо нее и того, невидимого, призывающего на помощь. Но что это за сущность, разобраться, ухватить, не получается. Скорее всего, нечто, сильно смахивающее на гигантское насекомое ... червя, что ли?!.. И оно таит в себе зло. Вековое. Тысячелетнее!..
А, может быть, и не зло. Может, оно, просто, настолько выше всего, именуемого причинами, последствиями и мотивацией, что и понятий как таковых добра и зла для него не существует. По крайней мере, слабости чувств и амбиций существо это точно не испытывало никогда. Чистая квинтэссенция хладнокровного трезвого разума. И никаких уступок, никаких привилегий - никому!
Он видит Алю. Просчитывает каждый её шаг, каждое последующее действие. Укрыться или обмануть невозможно. И тогда она решается и идет на прямой контакт. Не прерывая движения и не отступая, она ведет мысленный пересказ своей жизни. Не рассказывает в прямом смысле, как повесть, а прогоняет перед внутренним зрением сюжетные картинки. Последовательно, будто в ленте диафильма. И чувствует почти тотчас - существо заинтересовалось. Настороженность поутихла, сменилась исследовательским интересом к её особе. Желанием понять, разобраться в причинно-следственных связях судьбы неизвестного доселе объекта. Воспользовавшись этой нежданной переменой в его настроении, Аля еще увереннее и настойчивее стремится к своей таинственной цели. Она уверена - осталось совсем чуть-чуть. Сейчас она узнает. Сейчас!..
Ярчайшая световая вспышка!!! Сильный толчок! И некрепкая ткань сна разрывается в клочья! Её буквально выдирают, выволакивают, вышвыривают на поверхность реальности....
- Тэо!!! - Яростный страдающий вопль, - ну, ты и садист!!!
- Всего лишь немножечко света, маленькая миледи. Но тебя же, по-другому, разбудить невозможно было!
- Света?!! - Вопит Аля в бешенстве вне себя. - Да ты мне в физиономию молнию шаровую засунул, не меньше!.. Я чуть не ослепла к чертям! Немножечко света!.. Тьфу!
- Тебя в Совет вызывают, Алира. Срочно. Просто рвут и мечут, чтоб явилась немедленно. Что-то у них такое есть для тебя.... Экстраординарное, я бы сказал!
- Господи, заколебали! - Простонала Аля. - Покажи, с лицом что. Я в таком виде расчудесном никуда не пойду. Пусть хоть треснут там все и полопаются!
Тэо с готовностью нарисовал трельяж. Оценив результат воздействия бальзама, Аля расплылась в широкой улыбке.
- У-ух ты! Тэо, да ты и впрямь кудесник! Ни следочка! Спаси-ибочки!
- Кушайте на здоровьице и, главное, марафет наводите в темпе. - Сдержанно-довольно профыркал дом. - А то кое-кто, наверху, из главных да важных, из шкуры уже выпрыгивает от возмущения и нетерпения.
- И пускай! Чтоб они там уже все повыпрыгивали окончательно! - Скривилась Аля. - Пару несчастных часов поспать не дадут.
- Не хочется тебя огорчать... или удивлять - ну, это уж ты сама решай, как именно реагировать. Но только проспала ты ровнехонько двое суток, девочка.
- Сколько?!! - Заорала Аля, вытаращив глаза.
- Ага-ага, - скромненько подтвердил хранитель. - Дольше, конечно, чем рассчитывалось, знаю. Но теперь, зато, выглядишь как... этот... ну, зеленый такой, пупырчатый!.. Арбуз. Что ли?.. Нет, не арбуз.... Огурчик, вспомнил! Люди, ведь, так говорят, правильно?
- Правильно - неправильно! - Заскулила Аля горестно. - Да, какая разница теперь?! Столько проспать!.. Меня Краасс прибьет, повторно и окончательно, если узнает, чем я тут занимаюсь в его отсутствие вместо выполнения прямых и оговоренных обязанностей!
- Не прибьет, успокойся уже! - Вклинился Тэо в затянувшийся поток переживаний. - Они тобою вплотную заинтересовались всего полчаса назад. Но ты же их знаешь. Раз позвали, лети, значит, впереди паровоза - со свистом и транспарантами. Как всегда. Так, что не убивайся. Ситуация под контролем.
Аля в дикой спешке натянула тунику, леггинсы, ботфорты. Скрутила косу из жгутиков. Оглядела себя.
- А здорово, Тэо, черт возьми! Никогда бы не поверила на слово, что это ранение так быстро залечить можно.
- Топай-топай... кверху попой. - Проворчал дом ей вслед с тщательно скрываемым удовольствием. - Вернуться, только, не забудь. Новости рассказать!
- Да ты новости раньше меня узнаешь! - Откликнулась Аля, выходя на террасу.
- Фи, принцесса! - Деланно обиделся хранитель. - А перспективу с чувством и расстановкой посидеть за кубком старого доброго эрта и поболтать всласть с таким же старым и добрым приятелем, ты уже и не рассматриваешь, выходит, да?
- И я тебя люблю! - Забравшись в модуль, девочка весело помахала ему рукой и послала воздушный поцелуй! - До встречи, приятель Тэо!
* * *
Когда истекает должное время, мы забываем о случавшемся ранее. А, если и оставляем в закоулках памяти, то все равно безвозвратно утрачиваем свежесть и насыщенность ощущений. И радостных, и плохих. Ведь, происходи наоборот, мы не перенесли бы попросту того эмоционального напряга, что доводилось бы терпеть изо дня в день, снова и снова переживая произошедшее.... Время - наш беспощадный доктор.... Время - низкий ему поклон!..
Время, когда-то остановившееся, движется вокруг. Омывает вечною рекой, оставляя зарисовки сюжетов и лиц. Наслаивая пласты знаний, внедряя опыт и старя. О, господи, а она-то думала, что обманет, не поддастся, спрячется за невинной оболочкою дитяти. Время, шутя, срывает такие маски. Оно никого не выпустит из липких своих тенет.
Сколько ж его прошло? Не так уж и много, вы скажете? Наверно. Достаточно, для того, чтобы запустить ржавые пальцы в уставшую изъеденную душу. Достаточно, чтобы заслонить сознание от гибели стеною показного равнодушья. И самое обидное и пугающее - ей не удается просчитать, какой в точности период этого самого времени минул на Земле. Перемещение в гиперпространстве позволяет обходить его естественное течение. Для рагезтов это так же обыденно, как пить, есть, дышать. Трансформеры не интересуются временем, если оно не заключено в четко ограниченные рамки поставленных сроков и задач. И это нормально, они же почти бессмертны.
Она живет на войне. Она в постоянной гонке. Успеть, справиться, выполнить - вот её ежедневное кредо. И она, по-прежнему, не говорит об усталости. Смысла нет. Он не услышит и не поймет. Противостояние с поселенцами Роттона затянулось, это правда. Когда-то, очень давно, трансформеры заселили этот мир потомками древней гуманоидной расы Аргола. Сам Аргол погибал. Его уничтожило собственное население. Подобно людям, они не ценили блага родной планеты. Подобно людям жили по принципу 'после нас, хоть потоп'. И так же, как мы, не уставали забавляться между собою в пресловутую гонку вооружений. Итог, соответственно, был неутешительным. Когда трансформеры всерьез занялись планетой, спасать её оказалось поздно. Уцелевшее население перекочевало на Роттон и, лишенное всякой мощи и изобретений былого, начало новый виток жизнедеятельности. Столетиями все проходило гладко. Поселенцы нашли общий язык с коренными жителями планеты, немногочисленными и разрозненными племенами аиров. После, выяснилось, что общие их потомки выживают и не несут в себе зародышей необратимых генетических погрешностей. Обе расы слились в одну. История и прогресс завертели свое колесо.
Откровенно говоря, вот тут рагезты и оплошали. Вместо того чтобы держать руку на пульсе и не давать своим норовистым подопечным излишнего простора и свобод, они превратили Роттон в планету-инкубатор. То есть, предоставили цивилизации возможность развиваться, как она пожелает, периодически изымая часть её населения на потребу собственных нужд.... Да. Это было глупо!..
Определенные в новые условия, арголийцы не забыли старых привычек. Теперь они, правда, не затевали междоусобиц и сознавали, что от жизнеспособности планеты зависит и их судьба. Но они достаточно быстро раскусили, что собой представляют эти таинственные и всемогущие покровители, заявляющиеся на правах хозяев и требующие полнейшего подчинения. Надо отдать им должное, арголийцы оказались хитры. Они старательно исполняли роль покорных рабов и гнули спины, жертвуя своими согражданами, покуда не набрали достаточно силы для мощнейшего ответного удара.
И вот, в один замечательный день, явившихся за очередной партией живой пищи рагезтов повстречал наитеплейший прием из всех, какие они могли себе вообразить. А именно - 'делегацию' поджарили в угли из дальнобойных лазерных установок, заодно уничтожив и незащищенные достаточно транспортники, которые хозяева неразумно расположили в пределах досягаемости аборигенов. Несколько уцелевших модулей бесславно покинули поле нападения, и с тех пор ни единый пришелец не может приземлиться на Роттон без опаски скорой и кардинальной над ним расправы. Арголийцы и впрямь неимоверно преуспели в области военных разработок, далеко оставив позади тех же современных людей. С одним 'но'. Возможностей покинуть пределы атмосферы Роттона у них нет. Планету окружает сплошная энергетическая сеть. И, коли вампиры и не могут совладать с восставшими в границах самой планеты, то уж прорваться наружу, вовне, они им не дадут никогда!
Изолировав Роттон от мира внешнего, трансформеры принялись искать пути повторного покорения своенравных отчаянных поселенцев. Потратив кучу времени и технических ресурсов, выяснили - справиться с поднадзорными будет ох как не просто. Арголийцы к борьбе подготовились на славу. А завершающим этапом стало обнародование во всеуслышание информации. О том, что планета теперь - сплошное минное поле. И при тотальном вторжении интервентов, обитатели одновременно подорвут все имеющиеся подземные хранилища взрывчатки, уничтожив тем самым Роттон с собою вместе. И это не пустопорожние угрозы. Арголийцы успели прославиться фанатизмом и решительностью в исполнении принятых решений наравне с расчетливостью и силою воли. Они на компромисс не пойдут. А трансформеры очутились перед непробиваемой стенкой - не обезвредив взрывчатые припасы, им не сломить арголийцев. Но незаметно на планету проникнуть невозможно, а с расстояния выяснить местонахождение смертельно опасных складов не дают умело возведенные поселенцами силовые преграды. Глухой угол.
Арголийцы позаботились и еще кое о чем, что б совсем уж перекрыть кислород ненавистным хозяевам. Зная о способности рагезтов считывать информацию посредством гипнотического воздействия и не сумев-таки, не смотря на отчаянные усилия, создать достойный этому воздействию барьер, они обязали всех своих военнослужащих, обладающих хотя бы мало-мальски выгодной врагу информацией, вживить себе специальные капсулы-микрочипы, оболочка которых полностью имитировала живые ткани.
При малейшей попытке загипнотизировать носителя или выбить из него признание под воздействием медпрепаратов, капсула разряжалась в организм порцией яда. Смерть следовала незамедлительно. Спасти реципиента надежды не оставалось. Рагезты и тут терпели полное и унизительное фиаско. Конечно, смиряться они не собирались. Но и планетой жертвовать - тоже. Роттон - крупнейший, ведущий мир системы. Центральное и наиважнейшее звено, уравновешивающее физические связи соседних космических тел. И, если погибнет он, конец придет и остальным живым мирам связки. То, что не уничтожится обломками разорванной на куски планеты, примет смерть от начавшихся природных катаклизмов. И система перестанет существовать.
Аля долго ломала голову над сложившейся ситуацией. И, в итоге, нашла выход. Предоставила отчеты командованию. Рагезты подумали, пофыркали и отложили материалы, посчитав предложение утопическим. И как девочка ни настаивала, налегая на железное упорство трансформеров, её устойчиво игнорировали. По крайней мере, до сегодняшнего знаменательного дня. Как оказалось, Краасс убеждать умеет! Аля ехидно улыбнулась - ей на орехи досталось не слабо, но она себе представляет, что Император устроил им. Небо с алмазами и фейерверки в глазах. Бедненькие, честное слово!..
* * *
- Вас ожидают, леди. Прошу, проходите! - Андроид церемонно распахнул энергозанавес. Она вошла. Стремительно и плавно. Остановилась посреди. Приложив руку в перчатке к линии плеча, сухо, коротко поклонилась.
- Приветствую Властителей. - Музыкальный, нежный голосок разрушил повисшую в воздухе шаткую тишину. - Не дожидаясь приглашения, девочка материализовала себе кресло, уселась.
- Я тронулась в путь, едва узнала о приглашении. Пожалуйста, изложите суть дела. - Безразлично проговорив это, прошлась взглядом по командирам эскадры. Откинулась на спинку сидения, непринужденно скрестив в лодыжках ноги. Проследив за скользнувшими вдогонку её движению взглядами, ухмыльнулась незаметно. Она их интересует. Очень. И раздражает одновременно до икоты утробной. И они бесятся. Но - молча, скрывая эмоции даже друг от друга.
Не вдруг и не сразу признали напыщенные 'держатели жизни' и силу её, и волю. И уяснили, не смотря на тысячелетнюю свою гордыню: к этому юному созданию прислушиваться (а то и слушаться!) бывает не лишним. Хочется, не хочется, случается - выбора нет. Её необычные способности в сложнейших экстремальных ситуациях уже подарили хозяевам не одну решающую победу. Позволив, к тому же, обойтись самой малой кровью. И им поневоле приходится уважать-таки эту непонятную и неразгадываемую головоломку по имени - Ребенок Земли.
Говоря совсем откровенно, если бы Аля захотела и приложила в этом направлении хоть минимальные усилия, они все были бы уже у этих ног. Послушные, как марионетки. Достаточно поманить любого краешком того огня, что отдает она столь щедро и безмерно одному-единственному. Но для нее и мысль подобная невозможна, не то, что конкретные действия. Зэер спрашивал однажды, в шутку, какой тип мужчины Але больше всего импонирует. Она впала тогда в раздумья, прикидывала, сопоставляла. Но так ничего определенного ответить и не смогла. Нет для нее типа и нет предпочтений. Есть просто один. Из всех и вся. А на остальных, будто и глаза не подымаются. Нет, она запросто общается. С кем-то почти дружит. С кем-то, бывает, ссорится. Противостоит или симпатизирует. Но отношения эти чисто деловые либо приятельские. А чувства что же? Да вот так - когда нет его рядом, то и душа её словно каменеет сразу, замыкается за семью замками и только терпеливо и молча ждет.... Ждет их встречи каждый день и каждую секунду! Что бы там между ними не происходило, какие бы сцены и размолвки не случались, а сердце в разлуке тоскует и ноет, а сердце летит и падает под ноги в безумии любви.... Проклятие.... Проклятие!..
Главнокомандующий выдавал подробности сжато и безразлично, но Аля нутром чуяла - до чего все они взвинчены и напряжены. Она их последняя зацепка, сомнительный, но единственный козырь в рукаве. И уже за одно это её готовы возненавидеть заранее, но обойти приказ Императора, предложив собственный вариант разрешения вопроса, не могут. Причина проста - вариантов у них не осталось. Исчерпаны.
Роттон... великолепная планета! С богатейшими естественными ресурсами. Остальные два живых мира - заповедники с поселенными недавно людьми. На эти новые колонии возлагаются немалые надежды, вложено колоссальное количество средств. Потерять их будет жестоким ударом. Как ни претят до сих пор Але жизненные устои рагезтов, с меркантильной точки зрения она отлично их понимает. И постарается помочь. Точнее - поможет, если мешать не будут....
- Хорошо. - Отозвалась спокойно и почтительно на вступительный монолог командующего. - Сделаю все, чтобы результат был положительным. Но для этого мне нужны определенные условия. Озвучить позволите? - Увидев их сдержанные кивки, твердо продолжила:
- Я прошу мораторий на любое воздействие на планету и её жителей в течение трех космосуток после того, как выясню точное месторасположение бомб. За это время, я установлю тесный контакт с эгрегором. Велика вероятность, что совместно мы сможем ликвидировать установки силами самой планеты, не прибегая к вмешательству извне. Ваша задача в данной ситуации - поведением и прямым обращением показать Роттону свое расположение и лояльность. Настройтесь на его природные частоты и поддерживайте с ним непрерывную связь. Это будет немаловажным стимулом для планеты к сотрудничеству и доверию.
- Какие гарантии, что все произойдет в соответствии с уверениями Стража? - подал голос кто-то из командиров.
- Какие гарантии, что, даже зная наиточнейшее расположение бомб, вы сможете уничтожить их, не причинив вреда экосистеме планеты? - повысила голос девочка.
Трансформеры молча переглядывались.
- Кто-нибудь даст мне гарантии?! - Её голос зазвенел, вдруг, металлом. - Нет?.. Каких тогда гарантий вы требуете от меня, уважаемые?.. У нас с вами разница в одном. Мои действия, если не окажутся результативными, то и вреда, одновременно, не принесут. И тогда ваши руки будут развязаны для поступков более радикальных и роковых.
Она быстро поднялась, запахнула плащ. Смотрела холодно и вызывающе.
- Ваш ответ, Властители.
Медленно, одна за другой, вверх поднялись открытые ладони. Знак согласия. Девочка удовлетворенно кивнула.
- Итак, господа, сейчас я навещу вашего пленника. И сделаю это самостоятельно, без присутствия кого-либо еще. А когда покину его - начинайте отсчет времени. Но - не раньше!
Развернулась, упруго зашагала к выходу. Повелительным жестом приказала открыть двери. Вышла. Не повернув головы, ни на миг не замедлив шага. Трансформеры, не двигаясь, провожали её взглядами. В глазах читалась смесь раздражения и недовольства, но - в то же время - и смирения невольного перед её неукротимой уверенностью и внутренней силой.
- Как думаете, насколько она может быть опасна для нас самих? - поинтересовался один задумчиво.
- Спроси у Императора, если не опасаешься за свою шкуру, Элти, - ядовито процедил другой. - Он тебе все по полочкам, красиво так и доступно, разложит.
Первый покачал головой. Философски заметил:
- Пусть здравствует Император.
- Воистину! - откликнулись остальные.
- И держит в узде свою любимую зверушку как следует - прибавил кто-то иронично. Ответом ему послужили лишь сдержанные многозначительные вздохи.
* * *
Он скрючился, втиснувшись в угол. Подтянув колени к груди, уткнулся в них подбородком. Камера, куда его забросили, похожа, скорее, на будку или небольшой платяной шкаф, настолько она тесная и узкая. Руки и ноги скованы, поэтому, когда он пытается передвигаться, получается с огромным трудом.
Пить. Как же хочется пить! Язык распух и, по ощущениям, с трудом во рту помещается. Нещадно избитое тело терзает незатихающая ноющая боль. Но куда сильнее мук физических гложет душу безнадежное ожидание наихудшего. Ежечасно, ежеминутно в напряжении - вот сейчас к нему войдут и будут снова пытать и зверствовать. И знают же отлично - ничего из него не вытянуть. Потому и изгаляются над телом, не пытаясь хоть как-то воздействовать на разум. Каждый раз он почти умирает. Но, доведя до грани, его вытаскивают буквально с того света, откачивают и оставляют в покое, чтобы через какое-то время начать все заново. Скоро он, наверное, сойдет с ума и безо всякого гипноза. Но не выдаст! Ни за что.... Ни за что!.. Им не вытащить информацию - ни угрозами, ни истязательством. Его готовили к такому финалу, всю сознательную взрослую жизнь. Разумеется, как и любой другой, он надеялся избежать неприглядной и страшной участи. Не судилось!.. Скорей бы уже смерть. Вот так, уснуть себе незаметно, и отойти в мир иной и бесчувственность. И тогда нестерпимое и страшное закончится... навсегда!..
В глаза ударяет яркий свет. Он роняет голову. В отчаянии зажмуривается. Неужели - сначала?! Господи, дай силы вытерпеть, но лучше - умереть!!!
Грубым рывком его поднимают на ноги. Волокут куда-то, швыряют наземь. И... оставляют! Шаги удаляются. Стихают. Он осторожно открывает глаза. Большое светлое помещение. Одна из стен - огромное окно. За ним - прозрачная голубизна неба. Оттуда долетает свежий прохладный ветерок. Гладит лицо, обдувает саднящую запекшимися ссадинами кожу.
Это еще что за придумка?! Мираж, не иначе! Этого не может быть наяву! Опять обман!.. Он прилагает сумасшедшие усилия, чтобы не выдать отчаяния и горя. Ох, когда бы капельку... капелюшку самую... настоящего неба! Солнца!.. Ветра!..
Наполнить разочек легкие влагой солоноватого бриза. Вдохнуть полной грудью, до экстаза, до обморока. Ощутить себя свободным. Ощутить себя живым!.. Ого, а вот и слабость проявилась. И погибать ему, значит, не хочется. Ой, как не хочется. Иначе не хватался бы губами и умом за призрачный лучик надежды, не пускал в душе слезу тоски от безысходности.... Но он, ведь, и пожить не успел толком. Только-только начинало складываться - собственный дом, работа хорошая, любимая девушка, планы их общие. И счастье, которое ничто не может омрачить. Он же сильный, он защитит свою семью и разрешит любые проблемы!.. Не вышло. Разразившаяся война унесла будущее за ту грань, возврата, из-за которой, не существует. Так почему же он цепляется глупо за жизнь эту треклятую?!!
- Ну, это как раз нормально. - Донеслось до слуха приветливо и грустно.
Арголиец повернул голову, сделав это чисто инстинктивно. Меньше всего он мог ожидать, что с ним станут общаться. Да еще - на родном языке!.. И кто?.. Кто она?!.. Не их породы. Не похожа!
- Угадал. Я не рагезт. - Девочка подошла поближе. Оглядела внимательно, покачала сокрушенно головой.
- Позволишь осмотреть твои раны?
Большие, светло-зеленые глаза в густой оправе длинных ресниц, золотящихся по краю пряными солнечными искорками. На пухлых детских губах улыбка, действительно добрая и располагающая. Совсем еще юная, по крайней мере - выглядит такой. Едва успевший повзрослеть ангел, сбежавший из заоблачных высей на планетную твердь поиграть и понаблюдать за живущими. И все ему тут в диковинку. И все необычно и интересно. И он смотрит на мир широко раскрытыми, чуточку наивными от неискушенности и чистоты, добрыми, сочувствующими глазами. И готов прийти на помощь, кто б его ни попросил или просто попался на пути со своими проблемами, тревогами, печалями.
Но это же обман!!! - Вскричала душа негодующе. - Не может этого быть! Еще одно извращенное, подлое ухищрение, чтобы выбить из-под ног последнюю хлипкую опору, вынудить поверить и открыться. За дурака держите, кровопийцы чертовы! Открыться, как бы ни так! В любой момент эти милые и чистые черты заслонит маска ужасного зверя. А её нежные пальчики, легонько и бережно касающиеся измученной плоти, превратятся в жуткие острия ядовитых когтей!
- Отойди, демон! - Простонал он, отмахиваясь. - Оставь меня. Не трогай! - Кажется, на этот отчаянный всплеск ушли последние силы. Голова свалилась на грудь. Арголиец потерял сознание.
- Придурки! - Раздраженно бросила девочка. - И, главное, смысл-то здесь в чем?.. Поиздеваться тупо? Силу показать?! Так, ведь, не на ком, по сути!
Повернулась быстро и решительно. Выставила вертикально поднятую ладонь.
- Все, что могли, вы испортили. Дальше - моя забота. Но вам здесь места нет. И следить вы не будете! Ясно?.. Адью!
Мигнув белыми вспышками, отключились все мониторы. Сидящие у визифонов наблюдатели растерянно переглядывались.
- Восстановить связь! - Приказал один.
- Операция невозможна. - Тут же откликнулась система. - Введен режим полной информационной изоляции запрашиваемого блока. Для устранения необходимо личное распоряжение Императора.
- Выскочка наглая! - выругался трансформер. - Творит, что в голову взбредает, а мы лишены элементарного контроля над процессом! Это же вседозволенность какая-то. Дикость! Мы обязаны немедленно заявить вождю категорический протест. Она не просто неуважительно себя ведет, она переходит всяческую грань. Это необходимо остановить!
- Сию минуту останавливать собираешься? - Обрезал другой его возбужденные излияния. У нас выбора-то нет, если тебе до сих пор не заметилось! Пусть действует. После разберемся. Без спешки и горячности. Результат, на данный момент, важнее. Остальное обсудим в деталях, когда возможность предоставится. Разумеется, необходимо её приструнить и донести до сведения Императора недопустимость подобного поведения. Но не раньше окончания - и дай-то боги, благополучного! - всей операции.
Оппонент развел руками. Нехотя согласился.
* * *
Бесконечным запутанным лабиринтом он уверенно двигался вперед. Его отправили еще раз проверить на месте все узлы установленного механизма. Это последнее их слово захватчиком. Если вторженцам так хочется, они исчезнут вместе со своим миром. Но не позволят распоряжаться собою, как безмозглой биомассой. Никаких переговоров! Не будет этого, и все!
У поворота послышался шорох. Он моментально остановился, отступил. Пригнулся, вытаскивая лучевой пистолет. Шорох повторился. А потом, внезапно, сменился жалобным тихим мяуканьем. Из-за угла, ловя носиком воздух, появилась маленькая черная мордочка с большими треугольными ушами. Круглые зеленые глаза уставились на офицера со страхом и надеждой. Секунды кошка рассматривала его, рысцой подбежала. Принялась тереться о ноги, мурлыча, выгибая спинку и просительно заглядывая в глаза. Он нерешительно присел на корточки, дотронулся пальцами до шелковистого короткого меха, провел ладонью. Ой, а худая!.. Кожа да кости! И как забрела сюда?.. Заскочила, наверно, следом за кем-то, а обратно выбраться не смогла. Чудо, что не погибла. Хотя... он слышал, кошки очень выносливы и живучи. А тут, местами, в каменных выемках пола вода собирается - конденсат стекает со стен. Возможно, грызуна заблудшего изловить повезло.... Что же с ней делать? Бросить здесь - она, наверняка, умрет. Взять с собою? Нежелательно. У него четкие инструкции: соблюдение строжайшей секретности, утечка малейшей информации о местонахождении машины смерти не должна просочиться. Он невесело рассмеялся. Ну, конечно, а этот зверек изможденный все непременно расскажет рагезтам. Вот вырвется отсюда и мигом с докладом побежит! Вздохнув, арголиец поднял на руки невесомое пушистое тельце. Расстегнул комбинезон, сунул за пазуху неожиданную свою находку. Снова застегнул, оставив снаружи головку животного. Погладил.
- Ну, что, прогуляемся, созданье ночи? - Спросил ласково. - Ты, да я, да мы с тобой. Путь не близкий, а вдвоем все веселее будет!
* * *
Отняв пальцы от его шеи, Аля отодвинулась. Поднялась на ноги. Отошла к окну, остановилась, глядя в безбрежное воздушное море. Сжала пальцами виски, вздохнула тихонько. Решительно обернувшись к визифону, включила связь.
- Внимание. Начинается отсчет времени. Объявляется полный запрет на любые виды воздействия на планету и её фауну. Пол часа на то, чтобы десант и навигаторы удалились за линию планетарной орбиты. Приступайте.
Отключилась. Прошла к лежащей без движения фигуре. Посмотрела задумчиво. Произнесла вслух:
- Полуправда тоже сойдет, господа великородные. Для вас её предостаточно.... А у меня фора есть. И у твоего народа. Как ни странно! - Присела. Взяла пленника за плечо. Потрусила. - Просыпайся. Просыпайся, слышишь?! Времени мало. Крайне мало. Можем не успеть.
Застонав, он медленно разлепил склеившиеся веки, протер кулаками глаза. Глядел растерянно, непонимающе.
- Меня Алирой звать, Эбо. - Приветливо сказала девушка.
- Откуда?.. Откуда тебе имя мое известно?! - прошептал мужчина ошеломленно.
- Для тебя это единственно значимый вопрос? - В доброжелательном тоне наметилась откровенная насмешка. - Будем раскланиваться, удивляться, церемонии разводить? Или, лучше, конкретно и по существу? Садись, пожалуйста! - Махнула нетерпеливо.
Он осмотрелся, обнаружил позади себя широкое мягкое кресло. Встал, пошатываясь, перетащил в него одеревеневшее от неудобной позы тело. Уселся, не сумев сдержать облегченного вздоха.
- Кто вы? Где я нахожусь? - пробормотал, настороженно вглядываясь в собеседницу.
- Давай-ка лучше я расскажу. О том, что случилось за те шесть часов, что ты спал, Эбо. - Не дожидаясь ответа, девушка материализовала похожее кресло для себя. Села, закинув ногу на ногу, облокотившись.
- Могу предложить эрт, чтоб в голове просветлело. Но ты же откажешься, верно? Аргументируя стойкой неприязнью к пособнице кровопийц. И поэтому я, в принципе, позаботилась уже о твоем самочувствии, прибегнув к запасам аптечки. В ближайшие минут двадцать тебе станет значительно лучше. А пока слушай и на ус мотай. Пригодится. Итак.
Вами были установлены восемь так называемых машин. По две - на полюсах планеты. И еще четыре, в шахматном порядке, вдоль линии экватора. Их мощности с лихвою хватало на то, чтобы превратить Роттон в симпатичную космическую свалку и угробить обе его соседки: Данаю и Нару. А у вас нигде, кстати, не покалывало, от того, что вы с собою на тот свет утягиваете столько ни в чем не повинного народу? Чужого народу, да. Но они ж не рагезты, мать вашу! И рядом даже не стояли. Кто дал вам право так легко и браво распоряжаться их судьбами? Кто дал вам право безоговорочно решать, что лучше для них и для вас?! Тоже мне, боги нашлись! Воители недоделанные.
На миг её лицо исказилось гримасою гнева и презрения. Брови сошлись в прямую линию, губы искривились. Но это длилось не дольше секунды. Черты прояснились, окаменели маской невозмутимости. Тоном свершившегося факта девушка продолжила:
- Слава Разуму, этого не случится. - Не отводя глаз от его побелевшего лица, кивнула. - Да, Эбо. Все окончено. С моей помощью Роттон избавился от ваших щедрых ему подарков. Установки выведены из строя. И похоронены. Система дистанционной активации нейтрализована. Это конец.
- Я... не верю! - Выдавил он, стуча зубами. - Ты... врешь!.. Это невозможно!
- Невозможно для того, кто не способен осознать, что окружающее живо. Кто не видит, не чувствует, не умеет общаться. Вы уверены, что планета, это нечто сугубо материальное. А она - живой организм. Она мечтает, желает, планирует. Она надеется, верит, боится. Бывает - болеет, бывает - плачет. Бывает - бьется в истерике. Но вы же не слышите. Вы же глухи. Что вам её боль и отчаяние, вы зациклены на вселенских - на своих! А Роттону, между прочим, умирать вовсе не хочется. На это вы не рассчитывали, правда?
- Что ты говоришь такое?! - Он смотрел испуганно и убито. - Ты специально вводишь меня в заблуждение?!
- Ничуть, дорогой Эбо. - Она усмехнулась краешками губ. - Я стремлюсь в доступной форме достучаться до твоего сознания. Объяснить и уведомить, что вы уже разбиты на корню и обезоружены. - Хмыкнула, полуобернулась к окну. - Часа два назад, как!.. Но Роттон все еще зол на вас, - продолжила ехидновато, - И от его гнева так просто не отделаться. Затруднение лишь в том, что большие космические организмы слишком долго раскачиваются, говоря языком условностей. Дело в их величине, а с нею - в своеобразной, но закономерной медлительности, в сравнении с существами более мелкими. Куда более мелкими. Как ты и я. Вот и случается частенько - пока там планета себя подготовит, придет к окончательному выводу и решит вступать в борьбу, у нее на эту борьбу времени не остается. Стараниями заботливо вскормленных ею же паразитов!.. Прискорбно. - Ухмыльнулась. - Но поправимо. У Роттона имеюсь я. Я, мистер Эбо, разумный катализатор. Я тот, кто ускоряет все процессы и придает им желаемое направление. И я тот, кто искренне печется о здоровье и процветании планет. Вы для меня - элементы второстепенные. В лучшем случае. И, стоит мне захотеть, рагезтам не придется прилагать и мизера усилий, чтобы одолеть арголийцев. Один мой приказ, и против вас поднимутся все живые исконные формы Роттона - от вирусов и бактерий, до растений и животных. Знаешь, сколько времени займет мутация, превратящаяся для вас в природную гильотину? Несколько несчастных часов. А потом еще сутки-двое. И планета себя очистит. Потому, что для нее интервенты и смертельные враги - именно вы, а вовсе не трансформеры!
- Я! Не! Верю! - Он отчаянно, как за соломинку, хватался за свое отрицание.
- А и не надо. - Равнодушно откликнулась она. - Я намерена отпустить тебя. С тем, чтобы ты донес соратникам мой ультиматум. Вы добровольно складываете оружие и сдаетесь. Затем подвергаетесь процедуре очистки памяти и живете себе дальше, как ни в чем не бывало. Работаете, учитесь, детей растите. Единственное, что отберут у вас безоговорочно - военную технику, и действующую, и ту, что в резерве. И новую разрабатывать вряд ли уже разрешат. И, да, цивилизацией вашей будут пользоваться. Говорю откровенно и прямо. Но, в разумных рамках и никак себя не проявляя. Вы просто ничего об этом знать не будете. Как и о том, что существуют на свете трансформеры и иже с ними. Вот так вот, господин главнокомандующий Западным Легионом, Эбо Далетт!
- Если мы не согласимся?.. - Начал он. Но она прервала:
- Ваше право! Тогда я объединюсь с Роттоном. И для вас наступит конец. И смерть будет ужасной, можешь не сомневаться. А потом рагезты подержат планету десяток-другой лет на карантине. И внедрят новое население. Послушное. Сговорчивое. Без проблем! - прикрыла ладошкой вырвавшийся зевок. Потянулась гибко, прищурила глаз лукаво:
- За то, что добрый Эбо пожалел маленького несчастного зверька, зверек ему тоже пытается сейчас помочь. Но насильно, конечно же, не сможет.
Его глаза едва не вылезли из орбит.
- Этот сон?!!
- Да, Эбо, да. - Кивнула она улыбчиво. - Мы с тобою вместе прогулялись по закоулкам твоей памяти. Ты очень мне помог. Благодарю.
- Позор мне! - Он согнулся, схватившись руками за голову. - Позор навсегда! Но как же у тебя получилось? Почему не сработал чип?
- А я ничего тебе и не внушала, Эбо. - Пожала плечами девочка. - Я всего лишь зашла к тебе, в твои видения. На огонек. А ты меня сам приветил. И сам все показал. Разобравшись в подноготной одного механизма, мне ничего уже не стоило самостоятельно вычислить и обнаружить остальные.
- Обнаружить, не значит - уничтожить! - Запротестовал он.
- Ты опять забываешь о ресурсах планеты. - Возразила она, терпеливо, но с легким раздражением. - Мне объяснять тебе, как ребенку малому, какое разнообразие животных форм, от огромных до мизерных, таится в её просторах и недрах? И, если организовать их, сплотить, зажечь единой целью, превратятся ли они в орудие? Иными словами... - Она хихикнула, подмигнув, чем окончательно огорошила арголийца, - ... в отмычку! Добьются они своего, а?.. Ну, а после, на закуску, небольшие такие направленные сейсмические колебания. И вот на месте годами сооружаемых проходов и тоннелей мы созерцаем многотонную толщу девственной почвы. А ваши установки превращены в залежи не особо полезных ископаемых где-то в её глубине, не больше....
- Да кто ты такая, во имя всех демонов Ада?!! - завопил он, вскакивая и надвигаясь на нее с кулаками. Открытая ладонь девочки плавно качнулась навстречу. Арголийца отшвырнуло назад, вжало в сидение. И - ни пошевелиться, ни, даже, головы не оторвать. Аля встала, слегка наклонившись вперед, сверлила пленника почерневшими провалами глазниц. Хмыкнула надменно, снова уселась.
- Я представляю интересы Роттона, арголиец. Можешь считать меня космическим миротворцем. Я хочу, чтобы это солнце светило по-прежнему. А его планеты по-прежнему двигались по установленным орбитам. И чтобы они жили, и жизни этой по-своему радовались. Равновесие и баланс, арголиец. Равновесие и баланс!.. Вот вы себя, почему арголийцами именуете, знаете?.. Нет, нет, молчи, - сделала запрещающий жест, - на гипотезы времени не осталось. Правда состоит в том, что вы - потомки коренных жителей Аргола. Ныне покойного, ваших предков стараниями. Рагезты набрели на эту умирающую цивилизацию, погрязшую в саморазрушении и внутренних раздорах. Отобрали наиболее здоровых и приспосабливаемых. И переселили сюда, на девственный тогда Роттон. Здешнее население не в счет, оно было слишком малочисленным, чтобы играть хоть сколько-нибудь значительную роль.
Снабдили они вас необходимым для выживания техническим минимумом и, по большому счету, оставили в покое.... Видать, на слишком долгий срок. Да еще и не позаботились о генетической корректировке. Пустили, так сказать, на самотек. Вы обжились, приспособились, преуспели. И за старое взялись!.. Вот теперь вам крылышки, как следует, подрубят. Это при условии, что мое непосредственное заступничество принесет плоды, и твоих соотечественников согласятся в живых оставить.... Теперь ясно?!
Он кивнул, покорно и обреченно. Проговорил тихо.
- Если меня не послушают?..
- Заказывайте гроб. - Отрезала она безапелляционно. - А уж сопровождение музыкальное Роттон вам обеспечит. Будут и трубы, и литавры. Гарантирую.... Слушай внимательно, Эбо. Условия у меня такие. Жители, согласившиеся подвергнуться чистке, обязаны собраться на центральных площадях ваших населенных пунктов. При себе не иметь никакого оружия. Даже самого условного и маломощного. И удалить чипы не забудьте. Чтоб мозги омлетом не запеклись. На все про все я даю вам шестьдесят планетарных часов. Время пошло, Эбо.
Повернулась, хлопнула в ладоши. Позади, в стене, открылся проход. В комнату вошли два андроида. Остановились.
- Твой почетный караул, господин посредник. - Усмехнулась девочка. - Проявляй к ним уважение и веди себя смирно. Тебя сопроводят и посадят в модуль. Ты свяжешься со своими соплеменниками. Добьешься беспрепятственной посадки. Дальше - действуешь по обстоятельствам. Дай бог, чтобы все у тебя вышло. Глупо и неправильно, из вполне качественной жизни и жестокой гибели, выбирать смерть. Но, так или иначе, выбор за вами. - Внезапно, выражение её лица изменилось. Она посмотрела на него с искренней и глубокой тоской. Облизнув губы, прошептала:
- Я не зверь, Эбо. Я хочу, чтоб вы жили. Пойми. - Провела по лицу ладонью, махнула стражникам. - Уводите!
Арголиец неуверенно поднялся. Поглядел с невольным уважением. Поклонился молча. Вышел.
Аля вытерла глаза. Перевела дух. Стукнула кулаком по спинке кресла, трансформировав его в лежанку. Растянулась на животе, подперев голову руками. Активировала визифон.
- Крекс, пекс, фекс. - Проворчала. - Понаблюдаем теперь, сориентируемся. И руку будем держать... на пульте!
* * *
- Что ж ты, мерзавец, наделал?!! Да я сам тебя расстреляю, как предателя и перебежчика! Без разбирательств и трибунала, своими руками, понял?! - средних лет военный в серой униформе Воздушного батальона, размахивал кулаками и порывался наскочить на облокотившегося о стену, устало наблюдающего Эбо. Двое товарищей не давали ему добраться до противника, загораживая собою потенциальную жертву. Наконец, выплеснув гнев и выдохшись, мужчина отошел в сторону, с силою грохнув по столешнице, закрыл рукою лицо. Эбо вздохнул, устремил следом воспаленные, налитые кровью глаза.
- Файли, я знаю, что говорю. Мы с вами не имеем право решать судьбу общества, исходя из субъективных соображений. Мы не имеем права лишать жизни ни в чем не повинных детей и женщин. Обрекать их на верную гибель, отобрав единственный шанс!
- Да о каком шансе ты распинаешься?! - прокричал тот в ответ, замахнувшись, но повторной попытки наброситься не сделал. - Они же нас как консервы использовать собрались. Банки с тушенкой ходячие! И это жизнь, я тебя спрашиваю? Это, по-твоему, жизнь?!!
- Я не согласен все равно. - Твердо выговорил Эбо. Да, кто-то из нас погибнет. Но другие выживут. В любом случае, мы не можем брать на себя роль судей и палачей. Не. Имеем. Права. Слышишь меня, Файли?! Наше самоубийство бессмысленно. Роттон будет заселен заново, в кратчайшие сроки.
- Тебе внушило эти бредни то проклятое существо? - с ненавистью подал голос еще один арголиец. - Почему ты не разделался с нею? Хоть какая-то польза была бы. Почему повел себя, как ничтожный трус? Ты нас всех опозорил!
- Никто из вас бы с нею не справился. Имей вы даже целый арсенал под рукою. - Эбо отвечал грустно и уверенно. Заглянув каждому в глаза, продолжил с обреченным вздохом:
- Когда бы увидели вы и прочувствовали то, что довелось мне, вы не сотрясали бы сейчас воздух этими пустыми речами. Не строили бы иллюзий и не размахивали кулаками вхолостую! Это не обычное создание из плоти. Это средоточие силы столь могучей и древней, что в сравнении с нею наши способности и мощи, как потуги муравья перед океанскою волной.... Информация по установкам проверена?!
- С минуты на минуту доставят результат, - тихо отозвался секретарь.
В дверь осторожно постучали. На пороге возник солдат, вошел. Отдав честь и прищелкнув каблуками, выложил на стол папку с отчетами. Развернулся, отсалютовал, вышел. Председатель стер со лба проступившие капли пота, прошел на свое место. Сел. Раскрыл документы, пробежал глазами. Охнул. Откинулся на стуле, хватая воздух, дергая ногтями ворот кителя. Простонал глухо:
- Дьявол подери! - Подтолкнул папку товарищам. Один за другим члены Экстренного Совета, просмотрев её содержимое, застывали неподвижно, схваченные ступором боли и отчаяния.
- Значит, правда все-таки! - Прошептал один помертвелым, безликим голосом. Председатель методично выстукивал по столешнице костяшками пальцев. Проговорил:
- Подготовьте срочное заявление. Пусть население решает. Мы подчиняемся воле народа. Выполняйте.
Члены Совета понуро поднимались. Расходились молча, страшась глянуть друг другу в лицо. Теперь они должны донести эту жуткую весть до тех, кто надеется, верит, ждет. Должны выслушать обвинения и проклятия. Пережить непонимание и презрение. Оповестить всех, до последнего совершеннолетнего жителя. А дальше - пускай принимают решение. Времени в обрез. Обозначенный срок истекает завтра, в семь часов утра. Они обязаны успеть.
* * *
- Ты что себе позволяешь, Алира?!! - Уже минут десять, как он безостановочно ревел и бранился с экрана, яростно сверкая глазами. Аля стояла перед визифоном навытяжку, смиренно благодаря в уме высшие силы за многомиллионные километры разделяющего их расстояния. Страшно вообразить, что было бы, очутись они сейчас рядом. Свят-свят и чур-чур, иногда разлуки случаются весьма и весьма кстати!
- Хамка малолетняя! - продолжал он орать увлеченно, - Ты что это возомнила о себе?! Да я с тебя шкуру спущу мелкими полосками. Еще раз такое устроишь!..
- Краасс! - Аля отважилась вклиниться в этот несущийся поток. - Я умоляю тебя, Краасс! Не соглашайся на истребление. Ну виноватая, да! Ну делай со мной, что хочешь! Но зачем уничтожать готовую, развитую инфраструктуру? Неужели вы настолько в себе не уверены, чтобы жертвовать такими великолепными ресурсами во имя каких-то там воображаемых осложнений в будущем?! Вы лишите их возможности сопротивления, сотрете воспоминания, проведете кодировку. И все. Пользуетесь дальше, без издержек и дополнительных хлопот. Отчего они не хотят меня слушать, я же это для вас делаю?! Для вас! Услышь, наконец...
- Помолчи девочка, - он успел за время её монолога немного поостыть, и теперь говорил почти спокойно, лишь несколько отрывистее обычного. - Меня твои эмоции не интересуют. Предоставь факты и расчеты.
- Расчеты таковы, - Аля вынудила себя успокоиться, хотя ей до одури вопить хотелось. Именно вопить и ногами бухать, чтоб достучаться. Заставить прислушаться, внимание обратить. - Защитная мантия нейтрализуется. Боевые катера занимают позиции в оговоренных точках на приемлемой высоте. Собравшиеся жители обрабатываются. После процедуры их погружают в длительный сон и корректируют подсознание, устанавливая дальнейшее поведение. Тогда же производится изъятие оружия и техники. А Роттон самостоятельно избавляется от оставшихся несогласных.
- Уточни.
- Вирус. Крайне вирулентен. И так же избирателен в пристрастиях. Убивает в течение часа. За последующие сутки тело полностью разлагается, включая волосы и кости. Отобранные особи получают вакцину. Ничего сложного и заумного, мы распыляем её над местами сборов. Отказавшиеся - вымрут и исчезнут с лица планеты. Остатки вируса самоуничтожатся. Все.
Краасс выразительно покрутил у нее перед носом кулаком. Процедил сердито:
- Ладно. Умудрилась убедить. Но в бутылку лезть не смей. Не соглашаются с доводами, не реагируют, вежливо улыбаешься и связываешься со мной. Со мной, поняла, нахалюга?! А не то месяц у меня синяя ходить будешь, запомни!
- Да... хозяин! - с обидой ответила она. Опустила голову. Отвернулась. Постаралась незаметно смахнуть предательски набежавшую слезинку. Но он увидел.
- Не вздумай рыдать, малышок! У меня и без твоих водопадов забот полон рот. Раз взялась за дело так бескомпромиссно и самостоятельно, сама будешь и до ума его доводить. Не выгорит - не обессудь. Расплачиваться сполна придется.
- Хорошо. - Прошептала беззвучно, не подымая взгляда.
- Делай, девочка. - Скомандовал он. - Делай. Но об ответственности не забывай.
Аля кивнула. Проговорила несмело, тихонько:
- Я очень скучаю....
- Потерпи, котенок. - Его голос смягчился. - Скоро увидимся.
- Как скажешь, - ответила покорно. Ступив ближе, приложила дрожащую ладошку к полотну экрана. - Я люблю тебя!
- Любишь, проблем не создавай! - отрезал он. - До встречи, малыш.
- До встречи. - Аля выключила визифон. - Уселась на кушетку. Утирая капающие слезы, попросила закрыть наглухо окно и заблокировать вход. У нее осталось несколько свободных часов. И она постарается использовать их с максимальной пользой. А именно - поспать немного. Краасс есть Краасс. Тут реви не реви - выход один. Успокоиться. Отдохнуть. И - за работу. С новыми силами и прежним прилежанием.
* * *
Всю ночь напролет шел дождь. Грохотал по крышам ливневыми потоками. Стучался в запертые оконные ставни. Гулко сбегал по водостокам и уходил в дренажные канавы, смывая скопившуюся пыль, освежая и очищая воздух от витающего в нем до сих пор въедливого запаха смерти. С первыми проблесками зари ливень прекратился. А потом над городом взошло солнце. Как и бессчетное количество предыдущих рассветов. И осветило собою, и заполнило, и затопило мелодиями и отголосками - шелестом омытой листвы, птичьим сварливым гомоном, журчанием городских фонтанчиков, задорной перекличкой спешащей на учебу ребятни, церемонными приветствиями взрослых. И начался обычный день, по-летнему теплый и радостный. И жизнь потекла себе дальше открыто и оживленно, навсегда схоронив за невидимой и непреодолимой чертою всю ту жуть и безвыходность, что изводили и мучили планету вплоть до вчерашнего скоротечного финала.
Вышагивая извилистыми узкими улочками, выложенными брусчаткой и мозаикой разноцветной плитки, Аля с интересом рассматривала окружающее. Пейзаж сильно напоминал степенные провинциальные городки Германии или Нидерландов, - остроконечные черепичные башенки, балкончики и высокие веранды увиты лозами, неотличимыми от резного декоративного винограда. Подчеркнутая, истовая чистота. Удивительное и колоритное сочетание старины времен историй Андерсена и современности. Вместо привычных земному глазу машин - передвигающиеся по воздуху гондолы. Схожи с модулями рагезтов, но гораздо тихоходнее. На крышах сказочных пряничных домиков лепятся приемники-антенны. В небесной вышине время от времени величественно проплывают дирижабли. Проносятся длинные узкие силуэты фиотов, аналогов наших самолетов. Главное отличие - фиот способен зависать на месте и разворачиваться, подобно земным вертолетом, так же, как и совершать посадку на небольших, ограниченных площадках.
Что же до горожан.... Если придирчиво не всматриваться и детали не цеплять, то принять их за людей, что в ладоши хлопнуть. Средний рост - метр восемьдесят. Цвет волос - все оттенки светлых, от блонда и до медно-рыжих. Разрез глаз несколько удлинен. Черты лиц мелкие и какие-то птичьи, заостренные. Аля хихикнула, смекнув неожиданно - ни разу ей не попался полный и круглолицый арголиец. Сложением все они без исключения склонялись к сухощавости. А точнее, по меркам человечьим, к откровенной худобе. Но не от того, что больные или изможденные, а просто по физиологической своей природе.
- Юная леди, позавтракать не желаете? У нас сегодня отличное наинежнейшее творожное суфле, заварной крем, восхитительный ягодный чай и колобки с корицей!..
Повернувшись на зов, она улыбнулась. Подошла. Хозяин крошечной, но очень симпатичной и уютной харчевни, уважительно поклонился, приглашающе вытянул руку.
- Где откушать желаете? В зале или на воздухе?
- Лучше снаружи. - Решительно заявила она. - Нынче так хорошо. Свежо, но совсем не холодно.
- Да-да, - поддержал он, старательно сервируя завтрак на плетеном оранжево-желтом столике под навесом из цветущего плюща. - Ночью случилась ужасная гроза. Мои девочки испугались не на шутку. От страха уснуть не могли, а электрика в целях безопасности выключилась. Но, слава богам, обошлось без особых проблем и, главное, последствий. Соседи говорят - нигде никаких обрывов, аварий или поломок. Не иначе, благословение свыше!
- Истинно, - подтвердила Аля с улыбкой. Расположилась под тенистым зеленым шатром. Поставила рядом на лавочку кружевной круглый ридикюльчик, прислонила цветастый зонтик-трость.
Разумеется, её внешность на их фоне отличается. Но в глаза не бросается. Заботами самой Али. Соломенная изящная шляпка с широкими ажурными полями, дополненная газовыми сборками короткой вуали, достаточно затеняет верхнюю часть лица. Нос, губы и линия скул искусно подкорректированы гримом, чтобы максимально походить на арголийку. Стройная Аля и так, а более выразительные, чем у местных девиц формы надежно скрывает пышное, нарядное платье. На руках - кружевные белые перчатки. На ногах - сафьяновые яркие туфельки. Мелькая из-под длинного подола, посверкивают игривыми светлячками, пуская крошечные солнечные зайчики.
Как здесь, все-таки, мирно, спокойно, уютно и обстоятельно. И ни сном, ни духом, не ведают поселенцы Роттона о том светопреставлении, что творилось в округе не далее, как вчера днем.
Произошло все, как она и предвидела. Большая часть мирного населения не захотела погибать, пусть и во имя благородных целей, а предпочла сдаться. Воинская верхушка, в полном составе, от возможностей капитуляции отказалась. Не дождавшись обещанного Алею конца, они покончили с собою, одновременно приняв яд. А, кроме того, умерли и все, не явившиеся в места сборов. И в груди опять щемит так противно. Опять эта болезненность накатывает болью. Переигрывать поздно. Да и не во что переигрывать. Но ей жаль. И тех, безымянных для нее. И одного, которого узнала, возможно, излишне близко. Эбо погиб. Ничего не поделаешь. Грустно. Но это - его выбор....
- Здравствуйте, госпожа! - Тоненький детский голосок прощебетал рядышком. Аля посмотрела. Напротив стояла очаровательная девчушка с круглым деревянным подносиком, на котором возвышался керамический белоснежный заварочный кувшинчик с крышкою, чайная пиала и розетка с цветочным медом. Девчушка проворно и аккуратно выставила все это на столик перед гостьею, присела в реверансе.
- Приятного аппетита, госпожа!
- Спасибо. - Ласково поблагодарила Аля. - Поинтересовалась приветливо. - У тебя же сестричка есть, правда?
- Да. А как вы узнали? - Удивился ребенок.
- А у меня глаз такой. Внимательный и хитрый. - Рассмеялась Аля. - Знаешь, похоже, у меня для вас найдется кое-что интересное. Ну-ка, зови сюда сестренку!
Девчушка взволнованно всплеснула ручонками, унеслась. Аля глянула вслед. Извлекла из ридикюля два серебряных, тоненьких браслетика, оформленных в виде цветочных веночков с лепестками-самоцветиками, и покрытыми цветною эмалью резными листочками. Перепроверив, не следят ли за ней, прошлась пальцами по головкам цветов, ритмично, с усилием нажимая. Отложила, усмехнулась удовлетворенно. То, чем она занята сегодня, микроскопическая капля в безбрежном океане. Ну и ладно! Зато, вот этим несмышленышам, как и еще кому-нибудь, повстречавшемуся ей в ближайшие дни, повезет прожить свою жизнь спокойно и полно. И никогда не столкнуться с ужасом по имени трансформер. Заключенные в браслеты датчики, такие же, как у её Славы, помогут им избежать страшной участи. Они незаметно проникнут в тела своих носителей и защитят. А, вместе с хозяевами датчиков, под защиту подпадут и ближайшие члены семей. Родители, супруги, дети до наступления совершеннолетия. Аля в душе возблагодарила строгие правила трансформеров, и полнейшее им подчинение любого индивидуума рагезтянской среды. Избранная для продолжения рода особь не должна страдать душевно из-за преждевременной утери своих родных и близких. Это может негативно отразиться на здоровье, в том числе, и моральном, и - продуктивности. Никакого благородства и пустой жалости. Но, Але сейчас на руку. Весьма.
Девчушка возвратилась, ведя за собою сестру. По виду, младше её на год или два. Напустив на себя строгий вид, Аля спросила:
- Вы послушные девочки?
- Да! - хором ответили малышки, разглядывая её во все глаза.
- А папу не огорчаете? Помогаете ему?
Они дружно закивали.
- Ну, тогда у меня есть для вас маленькие подарочки. - Аля жестом фокусника протянула девочкам украшения. Те заахали, заойкали. Тут же надели и принялись рассматривать, восхищаясь и хвастаясь друг перед дружкой.
- Одна просьба, барышни! - провозгласила Аля настоятельно. И. когда две пары глаз выжидающе уставились на нее, проговорила, сделав торжественное и серьезное лицо:
- Первое. До моего ухода не показывайте подарки родителям. Чтобы не смущать их. Хорошо?
Девчушки разом кивнули.
- Второе. - Она с таинственным видом наклонилась. Поманила пальцем. Когда придвинулись, продолжила. Тихо и внушительно.
- Это не простые украшения. Это настоящие волшебные талисманы. Их нельзя терять, отдавать или дарить. И тогда они защитят вас от любого несчастья, и всю вашу семью тоже. Хорошенько запомнили?!
Девочки переглянулись. Снова закивали, глядя на Алю с восторгом и благодарностью.
- Вот, и договорились. - Расцвела она довольною улыбкой. - Ну, а теперь, - кыш домой! И ни кому ни гу-гу, пока не уйду, гаврюши!
Сестрички одновременно повернулись, прыснули прочь. Только башмачки по дорожке замелькали. Да платьица взвились воздушными шлейфами красок.
Аля заулыбалась им вслед добродушно. Налила себе еще пахучего терпкого чаю. Взяла колобок, надкусила.
- М-м-м.... Как вкусно!
* * *
- Ба! Да поглядите вы только, кто к нам явиться изволил?! Тот самый. Единственный неподражаемый. В воде не тонет, в огне не горит, дьявол меня раздери!
Широко улыбнувшись, Носферату шагнул навстречу высоченному светловолосому богатырю в кожаных доспехах вольного наемника. Крепко обнял, хлопнул по плечу.
- Ноэл, проныра ты старый! Какими судьбами занесло? Я бы голову положил на то, что вы с ребятами где-нибудь на западных окраинах промышляете.
- До недавнего времени все так и было. Двое суток назад приказ пришел срочный. Командирам бригад явиться за новыми распоряжениями. Я своих кликнул. Межпланетник подрядил. Немного болтанки между Юнолою и Тэдосом, и вот мы на месте. Сказано, ожидать до вечера. Я так понял, пока остальные не подтянутся. Ты не в курсе, что тут стряслось?
- Самая общая информация. Очередное масштабное вторжение, насколько осведомлен и судить могу. И вот еще, Ноэл, как там, на Нордоке дела, а?
- А-а, вот они что удумали.... - Светловолосый глянул на него исподлобья, дернул головой. - Неймется, значит. Шило в заднице играет. Для Нордока у них кишка тонка. Подавятся, это я тебе говорю!
- Раньше бы подавились, - Носферату невесело покачал головой. Раньше бы триста раз подумали, прежде чем соваться. Сейчас у них козырь неслабый появился. Вот и возомнили о себе, видать. Короли космические! - выплюнул ядовито.
- Ты про девчонку эту странную, что ли?
- Ого, а молва уже и до ваших краев докатилась? - Нэттэ не удержал смешок. Ноэл поморщился.
- А что такое космос, по-твоему? Один сплошной базар горластый, и мешанина. Не успеют на одном конце галактики... ну, ты меня понял. На втором уже в красках расписывают, что да как там у них приключилось.
- Я думаю, проще будет нас познакомить, Носферату. - Прожурчал из-за мужских спин насмешливый девичий голосок. Оборотень и его собеседник, как по команде, развернулись. Аля сидела на краешке стола, приветствуя их торжественно поднятым кубком.
- Ты... откуда здесь? - Промямлил Носферату растерянно. В этом пристанище наемников, привилегированных прислужников и полукровок появление лица женского пола, да еще такого полета, грозило обернуться нешуточным фейерверком эмоций и страстей. Девочка, казалось, не испытывала ни малейшего смущения или неудобств. Поставив кубок на столешницу, она плавно соскользнула со своего импровизированного сидения. Подошла. В упор разглядывала приятеля Носферату. Улыбнулась, холодно, будто предупреждая.
- Давненько хотела узреть наяву, как же выглядит чистокровный представитель Великого Нордока. Надо сказать, разочароваться не пришлось. - Сверкнула пронизывающим взглядом. - Но и ничего 'сверх' я в нем тоже не обнаруживаю. Ничего устрашающего, должна признать. - Склонила головку набок, сронила усмешку. - Враждуем или дружим?
Ноэл пораженно глядел. Носферату коротко засмеялся.
- Да-да, дружище, перед тобой та самая 'странная'. Советую быть паинькой и хорошим парнем. Сердить эту крошку совсем не рекомендуется.
- Загрызет? - Криво усмехнувшись, выговорил наемник.
- Испепелит. - Ласково ответствовала ему девочка. - Проще. Надежнее. И физическое воздействие исключается. Другими словами - руки марать не нужно. Ну, так как, разведчик?
- Дружим, наверное. - Пробурчал тот неуверенно.
- Респект! - откликнулась Аля бодро. Смерила глазами оценивающе, сменила гнев на милость.
- Я вообще-то голодная, товарищи мужчины. А ваша забегаловка ничем, кроме этой склянки не совсем свежего коктейля порадовать не смогла. Может быть, возьмете шефство и накормите, для разнообразия?
- Что, прости? - Уставился на нее Ноэл обалдело.
- Повторяю для умных и славящихся быстротой реакции. Я чертовски хочу есть, а, кроме этого, у меня к вам господин Ноэл, серьезный и обстоятельный разговор. Поэтому было бы просто замечательно, если бы вы, вместе с неподражаемым моим учителем, отыскали для всех нас местечко покачественнее и побезопаснее. Я - в плане отсутствия нежелательных посторонних ушей. Найдется такое в округе ближайшей?
- Алира, - подал голос Носферату задумчиво. - Твоя внешность, девочка, активизирует эту самую округу задолго до нашего с тобой посещения любого мало-мальски приличного заведения. Ты уверена, что твой покровитель не осведомлен уже о не особенно правильном и осмотрительном твоем времяпрепровождении.
- Уверена. - От улыбки Али снова повеяло ледяным холодом. - Пошли.
Подхватив с кресла у стойки черный длинный плащ, она проворно набросила его на плечи. Глубоко надвинула капюшон и скорым шагом направилась к выходу, не оглядываясь на заторопившихся следом приятелей.
- Ни фига себе, девчоночка! - Проворчал Ноэл, подталкивая друга локтем в бок на ходу. Носферату, вместо ответа, хмыкнул философски.
* * *
- Насколько мне известно, Ноэл, именно у тебя есть право беспрепятственного посещения Нордока. - Расправившись со своей порцией в рекордно краткие сроки, Аля привычно забралась с ногами на диван, устроилась в уголке, подсунув под спину подушку. Откликнувшись на изучающий взгляд Носферату, пояснила:
- Ноет, зараза. Которые сутки на ногах постоянно. Скоро рухну где-нибудь прямо посреди коридора. Поглядев на осклабившегося со значением Ноэла, отрезала. - Шутка! Друганы оборотни. Плохая и несмешная, но - шутка. К делу, господа, к делу.
- Слушаю внимательно и с некоторым удивлением. - Проронил наемник. - Да, я могу посещать Нордок, но стараюсь это делать как можно реже. Мои бывшие соплеменники не горят желанием общаться с перевертышем. Или тебе не рассказывали до сих пор, как у нас к перебежчикам относятся?
- Ну отчего же? - она пожала плечами невозмутимо. - И, тем не менее, ты бываешь там регулярно.
- Обстоятельства заставляют... - начал он натянуто. Аля перебила:
- У меня есть точнейшие сведения о том, что очередной рейс состоится не далее, как завтра, после срочного совещания и получения ценных указаний от нашего общего начальства. Отправишься ты на этом же зафрахтованном катере, что доставил твою команду сюда, и пробудешь на планете не меньше недели.
- Ого! - Крякнул Ноэл. - А откуда информация? Я никого в планы не посвящал.... Но это же чисто приватная поездка. Семью повидать. И то, с оглядкой.
- Мне нужно, чтобы ты взял с собой пассажира, - проговорила девочка непререкаемо. - И провернул все так, чтобы о нем никто не узнал. Включая твоих воинов. Вообще-то оборотни своих не выдают, но всяко случиться может. Они же...
- Они же предатели, сказать хочешь! - Прогремел Ноэл, приподнявшись. - Попридержи язык, милочка. Не знаю, кто ты там такая. Откуда взялась, и какой силой владеешь. Но прошу во имя всех богов, меру знай. Ладно? Будь ты мужчиной, тебе уже крепко не поздоровилось бы за такие речи, поняла?
- Приму к сведению. - Улыбнулась она сдержанно. - Но советую и тебе держать в узде эмоции, разведчик. Не к лицу воину столь бурно реагировать на слова пособницы трансформеров. Или ты ждал, что я, в реверансах вытанцовывать тут буду? Не думаю, что кто-либо из них разговаривал бы с тобою подчеркнуто вежливо и уважительно.
- А, так девчушка себя рагезтянкою мнит, Носферату. - Ноэл покривил губы. - Тогда ясно все. - Встал, наклонился вперед, приложив ладонь к груди.
- Прошу вашего прощения за излишне дерзкий тон, госпожа фаворитка. Недостойный вояка не обладает изысканными манерами избранных. Извините великодушно.
- Перестань паясничать! - Увидев, как вспыхнуло её лицо, Нэттэ быстро пересел к Але. Взял за руку, проговорил:
- Тихо-тихо-тихо. Разошлись и успокоились. Не знаю, что ты замыслила, девочка, но обязан предупредить. Во-первых, я ручаюсь за честность и порядочность моего друга, равно как и за его высокий профессионализм. Второе, ни он, ни я не согласимся на что-то, могущее нанести вред Нордоку или его населению. Поэтому трижды подумай, прежде чем обращаться за поддержкой. Если ты собралась заслать на планету шпиона, мы тебе не помощники. Рагезты никогда не посмеют требовать от наемника совершить поступок, опасный для его мира, прямо или косвенно. Это жесточайшее табу. Только на этих условиях мы согласились сотрудничать с ними.
- А отчего вы не хотите объединяться официально? - Аля спрашивала у Ноэла, никак не среагировав на увещевания телохранителя. - Ваш мир был бы гарантированно защищен, равно, как и семьи... и женщины! - сделала ударение.
Он размышлял с минуту, вздохнул тяжело.
- Я частенько задаю себе тот же вопрос. И, как видишь, сам работаю на трансформеров. Но, ведь, они же и при таких обстоятельствах не перестают разглядывать меня в роли потенциального бифштекса.
Аля улыбнулась лукаво.
- Не все, а только некоторые. Те, что женской половиной именуются. У большинства этих господ четкое распределение вкусовых приоритетов. Но. Не припоминаю ни единого факта, чтобы от руки или иных частей тела трансформера пострадал хоть один союзник-единорог. В ответ на дружный хохот оборотней уточнила. - Я подразумевала зубы. А вы?
- Ну и мы присоединяемся! - всхлипнул сквозь приступ хохота Ноэл. - Тем более, поговаривают, у этих индивидуумов они растут не только во рту!
Носферату с маху огрел его кулаком по спине.
- Заткнись, придурок! Нашел с кем подробности обсуждать.
Но Аля, казалось, не обиделась и не смутилась:
- Я, все же, рискну возвратиться к основной теме. Отчего, Ноэл?
- А тебе понятие свободнорожденный говорит о чем-то? - ответил он вопросом на вопрос. - Мы согласимся, а они тут же запишут нас своею скотиною домашней. С кучей повинностей и нулевыми правами. А еще через поколение селекцией займутся и наклеют несмываемый такой ярлычок с надписью 'раб'. И пиши, пропало. Оборотни, как нация, вымрут на корню.
- Или, наоборот, укрепятся. - Настаивала Аля упрямо. - Посуди сам, что вы там, на Нордоке, имеете. Сельхозпоселения. Медицина примитивна. Технические возможности ограничены до мизера. Связи с другими мирами.... Ими пользуются лишь наемники, навроде тебя. Остальные живут, будто в каменном веке. Ваша цивилизация замерла. А ведь у вас колоссальнейший потенциал. С помощью трансформеров вы достигли бы поистине заоблачных высот. Притом, в кратчайшие сроки. И потом, с этими своими теориями на счет селекции.... Ты же сам себе противоречишь, Ноэл. Они нуждаются в вас, в наипервейшую очередь, как в воинах. А это означает - в ваши руки попадает оружие. Оружие и военная техника. И, если с вами начинают вести двойную игру, у вас всегда есть шанс отстоять себя. Шанс куда более реальный, чем сейчас, когда единственная ваша защита - силы самого Нордока. Но не сможете же вы постоянно прятаться за спину планеты, как дитя за вечного родителя. Представьте, что барьер этот сломлен. Что вам останется? Взяться за руки и дружно себя жизни лишить, как тут некоторые уже пытались недавно? Или, и в самом деле, в марионеток дрессированных превратиться? Потому что, при таком раскладе, рагезты нянчиться с вами не станут. Сам знаешь.
- Тебе бы агитатором работать, - усмехнулся он криво. - На мозоли давишь безошибочно. Так что у нас за пассажир наметился?
- Пассажирка, - поправила девочка. - И вашей породы, между прочим.
- Что-о? - Але отчаянно захотелось прыснуть, такими одинаково ошеломленными выглядели их лица. Первым в думающее состояние вернулся Носферату.
- Где ты откопала её, мне понятно. Непонятно, как умудрилась вывести оттуда. Те, что попадают к нему в гарем, считаются обреченными. Рабыню забрать не позволят, и обойти охрану нереально.
- Если ты не рагезт, и тебе не презентовали её в качестве небольшого поощрения! - Обрубила Аля несколько раздраженно. - Вместо того чтобы разглагольствовать вхолостую, и время терять, я хотела бы услышать четкий ответ. Берется твой товарищ доставлять мою находку по месту её непосредственного жительства? Или кишка тонка, голову морочить не захочет?
- Да откуда ж в тебе отравы столько? - Ноэл запустил пальцы в шевелюру, подперев голову рукой. - Поглядеть, так ребенок совсем. А говорить начинаешь - страшно делается. Это презрение, эта чернота!.. Это желание укусить первой, лишь бы больно сделать не успели!
- Страшно, говоришь? Ну, значит, бойся тогда, наемник. Что еще сказать могу?.. Твой ответ?
- Разумеется - да. - Он отвечал твердо. Аля поняла - не врет.
- Отлично. Я найду тебя завтра. До встречи, друзья-приятели. - Завернувшись в плащ, девочка, быстро вышла в сгустившиеся сумерки.
- Интересная малышка! - пробормотал Ноэл с неприкрытым восхищением. - Грубовата, но, похоже, отлично знает, что делает. А уж мордашка... и остальное... выше всяческих похвал! М-да!..
- Ты хоть приударить за ней не вздумай от простоты душевной и чистосердечия. - Осадил его с усмешкой Носферату. - Боюсь, она так тебя отошьет, что потом долго кости по углам собирать будешь.
- Вот эта малявочка? Да, ну не ерунди ты, в самом деле, Нэттэ!
- Эта малявочка, как ты выражаешься Ноэл, при нашей первой знаменательной с нею встрече разделала твоего покорного слугу как профессиональный боец на ринге. В отбивную с румяной корочкой. Держи с нею ухо востро, дружище.
Ноэл поскреб затылок, молча вернул на место отвисшую челюсть.
* * *
Небольшой потрепанный транспортник притулился в самом углу взлетной площадки. Погрузка была закончена. Немногочисленный экипаж уже занял рабочие места, готовясь к отправлению. Ноэл, нервничая, топтался у подъемника. Время поджимало. По использованию модуля предполагался строгий отчет перед владельцами, в том числе и скрупулезное соблюдение норм временного графика.
- Черт! Где же она?! - Недовольный возглас в сердцах вырвался вслух.
- За твоею спиной. - Шипящие ледяные нотки укололи иронией. Оборотень прыжком повернулся.
В паре метров позади силовое поле трансперехода еще отсвечивало слабыми зеленоватыми бликами. Посреди круглой площадки - три кучно сбившихся фигуры. И одна из них - Ноэл едва не попятился от неожиданности - трансформер, стопроцентно! Лица всех троих скрыты капюшонами. Но он, и не присматриваясь, видит отчетливо. Две другие - женщины.
- Будем стоять и глазки строить? - Голос в голове откровенно насмехался. Ноэл поспешно указал на подъемник. Стоящая впереди, высокая девичья фигурка шагнула первой. Мужчина взял за локти вторую, пониже ростом. Несильно, но энергично подтолкнул. Та вздрогнула, вжала голову в плечи. Сделав несколько семенящих мелких шажков, тоже очутилась на подъемнике. Ноэл, оглядевшись по сторонам, запрыгнул на поползший вверх диск. 'Отлично, кажись, обошлись без 'хвостов', - мелькнуло в уме облегченно.
- Не 'кажись', а так точно! - хихикнула девочка. Стянула капюшон, обернулась к спутникам. - Давайте за мною. Раскланиваться некогда!
Уверенно, будто сто раз тут бывала, двинулась по проходу. В десятке метров впереди раздвинулись створки шлюза. Блок для совещаний и переговоров, от остальных помещений на корабле отделен звуконепроницаемой изоляцией. Очутившись внутри, Аля скомандовала, повернувшись.
- Можешь снимать.
Мужчина отступил в сторону, уселся в кресло для отдыха. Не открывая лица, скрестил руки на груди. Его подопечная начала боязливо расстегивать кнопки плаща. Тонкие, белые до синевы пальчики заметно дрожали.
- Прекрати труситься, Тиа! - Аля раздраженно фыркнула. - Если б тебя хотели съесть, сделали бы это намного раньше. Сейчас бояться нечего. Понимаешь?!
Приведенная торопливо кивнула, продолжая путаться в кнопках. Капюшон от резкого движения упал на плечи. Увидав лицо, Ноэл рванулся к ней.
- Боги!
Худенькая светловолосая девушка, тоненько вскрикнув, отшатнулась, закрываясь ладонями. И, вдруг, бросилась на пол. К ногам сидящего мужчины. Сжалась в комочек, цепляясь за край его одежды, лепеча что-то вперемешку со слезами. Ноэл так и замер, остолбеневши.
- Что вы с ней сотворили? - Просипел яростно, когда дар речи вернулся.
- Мы - ничего. А, вот, предыдущий хозяин кое-что успел, к сожалению. - Поглядев в наливающиеся кровью глаза, прикрикнула:
- А ну, присядь, наемник. Ты мне еще тут кулаками размахивать рискни. Мигом вместо Нордока в больничку отправишься. До трех сосчитать не успеешь!
Полыхнувшее в почерневших глазах пламя моментально его отрезвило. Сжав у груди кулаки, Ноэл простонал убито:
- Господи, но она же ребенок! Ну, как же можно так?!.. - Скрипнул зубами, прорычал, - Хотя, чего еще от них ожидать. Кровососы чертовы!
- Полегче, приятель. - Индигово-синие глаза надменно смерили его. Мужчина смахнул капюшон с головы. Наклонился к скорчившейся девушке. Коснувшись ладонью соломенных прядок, произнес ласково:
- Все хорошо, Тиа. Не нужно бояться. Тебя никто не тронет. Ни-кто, я обещаю. Ты веришь мне?
Подняв на него заплаканные глаза, девушка тихонечко, часто закивала. Зэер улыбнулся уголками губ:
- Тебе знаком этот воин, Тиа?
Не отпуская край плаща рагезта, она повернулась опасливо, начала вглядываться.
- Ка... кажется.... - Выдавила, запинаясь. - Я видела его когда-то... давно.... Не помню!
- Тиа, милая, но, как же это?.. Ты не можешь не помнить! Ну посмотри на меня, девочка. Я Ноэл, друг Бата. Я гостил у вас часто... раньше. И в город на праздник тебя отвозил... Празднование Равноденствия. Главная ярмарка!.. Бат платьице тебе купил. Голубое-голубое, как небо над Золоком поутру. И бусы из раковин.... Ты еще так радовалась тогда. Говорила... они поющие!
- По-ю-щи-е... - искорки проснувшихся воспоминаний оживили померкшие серые глаза. Девушка вытянула шейку, всматриваясь. - Ярмарка.... В Золоке. - бледные губы зажглись светом улыбки. - Это было там, дома! - черты полудетского личика вновь застлала тоска. - Это было давно.... Я думала, это сон такой... красивый! Ты... Ноэл?!
- Вспомнила! Девочка моя хорошая! Маленькая моя! Ну, конечно, это я. Я отвезу тебя домой. И тебя никто никогда не посмеет больше обидеть! Я клянусь тебе, Тиа! Никогда и никто!
Присев на корточки, он осторожно, упрашивающе протянул к ней руки. Но девушка снова отодвинулась. Замотала головой.
- Нет!.. Не хочу. Может быть, ты тоже врешь.... Как эти.... Как они!.. Сначала расспрашивали... ласково.... Говорили, что все хо... хорошо будет! - Она сморщилась. Из глаз потекли слезы. Спрятала лицо в руки, прислонилась головкою к коленям трансформера. - Это ужасно было! Противно! Больно!!.. Я умереть хотела.... Чтобы не чувствовать... не видеть.... А они... смеялись!.. Боже, я до сих пор их слышу! Они тут, в голове. Сейчас. Постоянно!
- Тиа! - голос Али обжег плетью. - Нельзя! Успокойся. Их нет. Ты никого из них больше не увидишь.
- Я не хочу уходить от вас. - Пролепетала пленница жалобно. - Мне страшно!
- Я вампир, Тиа. - Зэер наклонил голову. Произносил слова мягко, не отводя взгляда от глаз девушки. - Со мною совсем небезопасно, пойми.
- Но ты же меня спас!
- Чтобы вернуть домой, глупенькая. Здесь не будет жизни для тебя. Всегда найдется кто-то, кому ты понравишься, заинтересуешь. А я не смогу быть рядом постоянно. И Алира не сможет. Понимаешь? Ты же хочешь жить, девочка? Очень хочешь, я знаю. У нас есть одна-единственная возможность спасти тебя. Отправить на Нордок немедленно! Завтра уже может быть поздно.
- Но.... Тогда я не увижу тебя!! - вырвалось у нее с мукой.
- Один-ноль! - Аля неожиданно хохотнула. Зажала себе рот рукой. - До чего предсказуемо, аж обидно! Бедняжка утеряла последние извилины и здравомыслие. И всего за сутки не особенно тесного общения. Обалдеть! Зэер, я уже вижу твой прижизненный памятник. С броской надписью на граните - 'Благороднейшему из рыцарей Вечности от спасенных дам!' Давай-ка, мы вас тут оставим ненадолго, наедине, чтоб попрощались. Без созерцателей лишних. И ноги делаем оперативно. А не то нам игры эти долгонько аукаться станут!
Рагезт хмыкнул, качнул головой, соглашаясь. Ухватив Ноэла за запястье, Аля, не церемонясь, поволокла оборотня из отсека. Он нехотя повиновался. Очутившись за дверями, девочка заговорила настойчиво, не выпуская его руку:
- Ты себе глупостями голову не дури, ясно? Девчонку никто не насиловал. Собирались, это правда. Но на том и закончилось. Зэер её оттуда вовремя выхватил. Попросил себе, в качестве приза поощрительного. Хозяин согласился....
- Но Тиа говорит!..
- Правильно! Тиа говорит, что чувствует. А они напугали её, причинили боль. Мне, помню, в свое время тоже испытать довелось, как они с расстояния прикладываться умеют. Правда, тому моему кавалеру-неудачнику в итоге места мало было. Ну а девочка, чем ответить могла? А когда они энергию тянуть начинают, это бывает ой, как болезненно. Некоторые, кто послабее, с ума за минуты сходят от мучений.
- А... Тиа?!
- Нет. С нею обошлось, слава Разуму! Стресс сильнейший имеется. И в один момент он не пройдет. Но, если побольше заботы и ласки. И разговоров по душам. То она скоро выкарабкается. Я не обещаю, я гарантию даю.
- Спасибо тебе, Алира. - Стальные глаза богатыря повлажнели. - Мы, ведь, её похоронить уж успели. Она пропала четыре года назад. Я искал, где только мог. Но туда, во владения предводителя вашего, добраться возможностей, конечно же, не имел. А она осталась в живых. Это чудо. Настоящее чудо!
- Наверно, так тоже сказать можно. Да. Но я бы это назвала удачным стечением обстоятельств. Её, видать, держали в запасниках до совершеннолетия относительного. Чтобы... в возраст вошла. Ну а потом мы подвернулись. Кстати. В общем, ты меня понял.
- Да-да! - Забормотал наемник. - Я её семью извещу, сразу, как на нейтральную территорию войдем.
- Представляю! - Аля ухмыльнулась горьковато. - Завидую я вам немножко. Ну да нюни распускать не будем. Лучше кулаки подержим за благополучную развязку. - Пошутила, подмигнув. - Помогает, говорят.
Оборотень осторожно взял её ладони. Поднеся к губам, прикоснулся щекой, потом поцеловал.
- Спасибо тебе. Спасибо. Ты вернула жизнь не только этой девочке. Ты вернула жизнь её семье. Храни, тебя Разум.
- И тебя, Ноэл. Воин космоса. - Она улыбнулась, неожиданно смущенно. Забрала руки. Повернула голову на звук убирающихся переборок. Подошедший трансформер подал ей плащ. На немой вопрос в глазах Ноэла ответил уверенно:
- С девочкой все в порядке. Она выкарабкается.
Ноэл нерешительно протянул ему ладонь. Проговорил:
- Ты извини меня. Стереотип срабатывает. Но...
Зэер, с ухмылкой, хлопнул его по плечу. Оборотень охнул, не сдержавшись.
- Я кровосос, наемник. Такой, как и другие. И наша встреча тебе просто почудилась. Запомни!
Отвернулся, обнял Алю за плечи. Вместе они зашагали прочь. Ноэл, не шевелясь, смотрел вслед. Прошептал про себя с осознанным искренним удивлением:
- Ты - не они!.. Нет!
Глубоко вздохнув, отдал приказ системе задраить люк и приготовиться к старту.
* * *
'Тебе мало кошмара вокруг?.. Ну, так нарисуй себе собственный. Глядишь, попустит!..'
А боль не унимается. Ни на час. Ни на минуту. Изматывает. Давит. Терзает пустотой. И друзья все чаще встревожено заглядывают в глаза. Вскользь, ненавязчиво, интересуются самочувствием. Она отшучивается. Пока еще в силах. Но сегодня, что-то, нестерпимо прямо. И не получается отвлечься. Ни на миг.
- Я не хочу больше! - шепчут пересохшие губы в ворот его рубашки. Зэер наклоняет лицо. Кивает улыбнувшись. В летящем завершающем па прокручивает её вокруг оси, заключает в объятия. Легко и стремительно подхватывает. Держа за талию, поднимает высоко над собой. Сколько же в нем силы!.. Силы и грации! Она ощущает себя пушинкою, парящей в невесомости музыкальных волн. Трансформер бережно опускает девочку. И сам опускается перед нею на колени, оставляя на тепле ладони заключительный нежный поцелуй.
Привычный гром аплодисментов. Привычные завистливые взгляды. И откровенное пламя желаний, стелющееся по телу клейким ядом. Бросает в жар. Дурманит голову. Затягивает. Обнажает.... 'Мне плохо... без тебя!.. Мне боль-но!!!' Надо уходить. Чем быстрее, тем лучше!.. Спрятаться. Затонуть. Закрыться. В раковину забытья. О, господи, да что ж за наваждение такое?!!
Сомкнувшиеся за спиною двери поглощают звуки и цвета. Беспроглядная ночь принимает в себя, окутывает черным покровом. Но этим глазам темнота не помеха. Так, мимолетный отдых. От пустого блеска, суеты надоевших огней.
Торпеда модуля повисает подле. Аля забирается в кресло. Ежась от ночного влажного холода, прижимается к боку рагезта. Тот притягивает её, чмокает в затылок. Спрашивает сочувственно:
- Снова накатило, да?
- Угу. - Соглашается Аля сквозь зубы, выдыхая. - Паршивенько что-то.
- Терпи, сестренка. Доберемся - старина Тэо тебя вытянет. Он же у нас профи. Спец, каких поискать.
- Спец. Транквилизаторами по маковку натолкать. И в постель утрамбовать принудительно. - Бурчит девочка капризно. Но тут же получает шутливый щелчок по носу.
- Не привередничай! Что велят, то делать и будешь. Тэо плохого не присоветует.
- Краасс передал, что еще задержится на Левионе. Ты не знаешь, надолго? - Аля хотела произнести это буднично, равнодушно. Но горячий сгусток пониже горла сдавил грудную клетку. Слова прервались коротким всхлипом. Она ссутулилась, отвернулась.
- Я выясню, Алира. Сегодня же, малыш. - Зэер посмотрел на сгорбленную горестно, тонкую фигурку. Сжал гневно челюсти. Острые ногти, царапнув, проткнули обшивку сидения.
'Что ж ты творишь, Краасс?.. Что ты делаешь, паршивец?!.. Зачем?!!..'
* * *
- Тебе обязательно нужно поспать....
- О, а я что говорила?!.. Отлично. Превосходно.... Спать?.. Будем! А покрепче ничего нет, а?.. Я долго спать хочу. Вечно, желательно!
- Алира. - Зэер поднес кубок к запекшимся коркою губам. - У тебя температура. Зашкаливает. Ты должна это выпить.
- Температура... - она оскалилась язвительно. - У кого ее нет? У камней, у дождя, у дыма? У инфузории туфельки, блин?!.. Странно было бы отсутствие оной, а не наличие!.. Понял?!
- Умничаем, да? - Помрачнел рагезт. - Профессором воображаемся? Выбирай, тогда. Или питье и диван с подушкой. Или упакую сейчас в капсулу, и дело с концом. Ну?!
- Рискни здоровьем! - Девочка прищелкнула зубами. Ухмыльнулась недобро.
Зэер вздохнул, посмотрел виновато.
- Прости, Алира.
Рука трансформера обвилась вокруг талии железной хваткой. Ноги подломились. Падая навзничь на диван, Аля успела заметить в его пальцах маленький плоский прямоугольничек.
Холод металла. Укус иглы.... Синева и шум прибоя.... Ночь.
* * *
- И давно она в таком состоянии? - Меланхоличный голос Краасса был исполнен скучающего равнодушия.
- Четвертые сутки. Жар не спадает. - Помощник покосился раздраженно. Передвинулся поближе к разметавшейся на кушетке в болезненной полудреме Але. - Не возьму в толк, зачем эксперименты эти устраиваешь?
- Еще какие-нибудь симптомы? - Тот никак не прореагировал на эту подчеркнутую демонстрацию недовольства.
- Слабость. Боль. Галлюцинации иногда. Случались приступы агрессии. Но она самостоятельно умудрялась их подавлять. Несмотря на то, что слабеет прямо на глазах. Я бы сказал - ты вовремя вернулся!
- Я всегда все делаю вовремя. - Краасс насмешливо улыбался. - Спасибо, Зэер. - Натолкнувшись на ледяной взгляд помощника, подчеркнул, - Претензии выслушивать не собираюсь. Благодарю. Возьми отгул. А лучше - отпуск. Короткий.
- Её, в любом случае, нельзя оставлять без присмотра.
- Не оставим. Выбирай, давай. Не ограничиваю.
- В самом деле? - в синих глазах повис космический холод. - Тогда проведаю Арео.
- Губа не дура, приятель. Но... слово не птичка. Отправляйся.
- Интервал?
- Двадцать суток, чистыми. Устроит?
- Более чем. - Зэер отвернулся. Присел у постели. Погладил горячее запястье. Приложил ладонь к пылающему лбу. Шепнул с грустною нежностью. - Поправляйся, дружок. Скоро свидимся.
Окруженные лиловыми тенями веки шевельнулись. Губы сложились в слабую улыбку.
- Ты... уходишь?.. Надолго? - Не прошептала - прошелестела, с трудом поворачиваясь на бок.
- Не переживай, ребенок. Я надеюсь стать ему достойной заменой.
- Краасс?! - Глаза раскрылись. С минуту всматривались без выражения. Веки упали. - Зэер, у меня опять эти чертовы глюки.... Позови Тэо. Я хочу уснуть.
- Хорошо, котенок. - Краасс сделал помощнику знак удалиться. - Все для моей девочки. Включая глубокий сон.... Тэо!
- Да, хозяин? - Откликнулся Дом насторожено.
- Чтоб я никого тут не видел и не слышал, с тобою вместе. Пока приказ не отменю. Уяснил?
- Так точно.
- Я рад. А теперь смени эту спартанскую панораму, пожалуйста. И позаботься о достойном и разнообразном угощении. Алире оно вскоре понадобится. А, может статься, и мне.
- Принято, хозяин.
- Превосходно. Выполняй!
* * *
... Она смотрит на экран визифона, зажимая трясущимися пальцами рот, хватая воздух душными, скомканными кусками. Дышит глубокими отрывками, заталкивая подальше вглубь подползающие волны тошноты. И не может отвести глаз от царящей безумным карнавалом вакханалии смерти и разврата.
Обнаженные, израненные тела, извивающиеся в похотливых обручах объятий. Воздух, пропахший насквозь помесью блуда и крови. И истошные, захлебывающиеся вопли жертв, уходящих из жизни в конвульсиях жестокой пытки. И глаза. Жуткие. Лимонные. Драконьи.
Они окружают её. Глядятся, с любопытством и издевкою. Захлестывают, затягивают, топят в наплывающем вале вожделения. Насмешничают и язвят. Забавляются, утверждают, приказывают! Они вездесущи... всевидящи... всемогущи.... Как и сам их хозяин, - олицетворение векового зла!
Рокочущий низкий тембр проговаривает, насмехаясь:
- Я, разве, разрешал тебе подсматривать, негодяйка маленькая?..
Неоново-белая вспышка! Фейерверки огненных брызг! Её отбрасывает на пол. И она не успевает совладать с навалившимся очередным приступом. Желудок превращается в сдавленный комок, а по пищеводу вверх устремляется поток раскаленной лавы. Из глаз льются слезы. Гортань обжигает. В носу печет. Периодически, когда спазмы ослабевают, ей удается ухватить немножко воздуха. Но он тоже ощущается, как марево из пламени и вони... Вода!.. Мозг цепляется за эту идею, как за явившееся спасение. Чуть отдышавшись в задержавшемся затишье, она сдирает перепачканную одежду. Падает в бассейн. Противное кислотное жжение и смрад отступают. Вместо них в голову врываются беззвучные истерические крики. 'Беги!.. Беги немедленно!!.. Беги, если хочешь жить!!!'...
... Нос серебристой торпеды со свистом режет холодную тьму. Боковые стекла убраны. Воздушные струи полощут тело, будто студеный, катящийся по горной стремнине поток. Мысли путаются, мельтешат ужасным пониманием: то, что она делает - полнейшая бессмыслица! Все равно, что на привязи. Он настигнет её, куда б она там ни сбежала.... Но она не станет упырем!.. Её не заставят!.. нет!!!
Модуль срывается в пике. Вой взбесившегося ветра терзает барабанные перепонки.... Жесточайший удар.... Безвременье.... Боль!!!.. Нарастает, расползается, парализует! Поглощает и опутывает собой. Боль, это целый мир, а она - крошечная изломанная букашка, распластанная на доске агонии. Пригвожденная к ней тысячами острейших отравленных жал....
Господи, хоть бы закончилось поскорее!.. Так больно!.. Так! Больно!!.. Терпеть уже невмоготу!..
... Прохладные ласкающие пальцы на полыхающей воспаленной коже. Холодный атлас прильнувшего властно, большого сильного тела. Губы. Щекочут и дразнят. Порхают с невесомою нежностью и тут же приникают, настойчиво и плотно. Разбавляют мучающий жаждою жар. Одаривают желанным облегчением. Успокаивают. Исцеляют.
Она протягивает руки. Обвивает могучие плечи. Распахивает себя его напору. Принимает. Благословенная прохлада проливается, наполняет. И укутывает туманом расслабленности и неги. И унимает, и гасит последние отдаляющиеся вспышки умирающего адского огня.
Аля вдыхает поглубже, вздрагивая от накрывшей её сладостной истомы. Роняет руки бессильно. Повернув набок голову, трется щекою об узорчатый велюр покрывала.
Не вспоминать, не сравнивать, не надеяться. Замереть окрыленною душою. Задержать, насколько возможно, убегающее облачко блаженства. Пусть хотя бы в этом, бредовом наркотическом сне, он побудет с нею совсем еще немножко. Её дурман. Её безумствование. Её Величество... Любовь!..
- Малыш, тебе лучше?
Теплое дыхание ароматным дуновением притрагивается к щеке. Пытливые чуткие губы с новым увлечением начинают игривый чувственный танец. Она замирает, упорно не раскрывая глаз. Боясь поверить, что чудо все-таки свершилось!
- Ладно-ладно. Разрешаю не отвечать. - В бархатистом ленивом голосе улавливается довольное лукавство. - Твое удивительное тельце чудно справляется и без слов, интриганка ты настырная. И мне нравится слышать его... и слушать!.. Но, я рассчитываю на большее, котенок. Я успел изголодаться, учти!
Её глаза распахиваются. Встречаются с мерцающим звездным янтарем. Наливаются, полнеют подступающими слезами. Нагнувшись, рагезт, осторожно обнимает ладонями нежное личико. Осушает поцелуями намокшие ресницы. Шепчет, бередя прикосновеньями шелк трепещущих губ:
- Сегодня моя девочка будет плакать только от наслаждения. Я за это ручаюсь. Клятвенно, малыш!
Принимается целовать. Раз от разу настойчивее и сильнее. Грубовато и нетерпеливо покусывая, заставляет приоткрыться. Снова и снова упивается покорной отзывчивостью её рта. Ловит губами пугливый шелковистый язычок. Завладев, жадно ласкает. Отрывается. Дорожкою поцелуев сбегает по горлу вниз. Накрывает ладонями упруго подрагивающие полушария, принимаясь бережно массировать напрягшиеся возбуждением соски.
Она изгибается, всхлипывая в голос. И стонет, и мечется под ним. И ответно впивается объятиями, - без слов, прикосновениями, моля о пощаде. Рагезт приостанавливается, нависая над Алею. Берет за подбородок. Оглаживая подушечками пальцев приоткрывшиеся доверчиво губы, проговаривает, суховато-надменно:
- Ты всегда будешь послушна мне. Безоглядно. И чего я ни пожелаю, ты выполнишь. Не так ли?
- Да. - Звенит, отвечая, напряженный прерывистый голосок.
- Ты, моя собственность, Алира. И никогда не посмеешь оставить, солгать и предать.
- Да, Краасс! - Её губы кривятся гримаскою обиды и растерянности, а расширившиеся недоуменно глаза снова ярко блестят.
- Тогда живи ради меня. И помни. - Он улыбается ей, жестоко и нежно. Наклоняется. Взяв под изгибы коленей, разводит ноги рывком.
Закинув лицо и выгнувшись, Аля громко вскрикивает на вдохе. Живая сталь вонзается, словно острие тарана. Входит, погружается, заполняет.
Без снисхождения.... И без жалости!
Она сминает в кулак полотно покрывала. Зажмуривается, прикусывая губу. Но мгновенная острая боль сразу сменяется не менее острым приливом удовольствия, когда, задержавшись ненадолго в горячо пульсирующей влаге, он начинает свое размеренное и неторопливое путешествие, ритмично и сильно проникая в самую её глубь.
Девочка слабо постанывает, беспомощно упираясь ладошками в каменно твердый рельеф его живота. Пальцам передаются мощные толчки мерно сокращающихся мышц. Она кажется себе сейчас такою неправдоподобно маленькой и беззащитной на фоне этого средоточия грубой физической силы. А душа, будто разрываемая извне на две неравные половинки, и страшится и просит, изнемогая, извечного торжества над собой.... Сильнее! Больше! Снова! Еще!.. Тягучие и плавные погружения убыстряются, становясь все обрывистее и резче. И сотрясающая волнами дрожь экстаза переходит в один сплошной непрекращающийся спазм.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ