Дикая охота

Глава 14

Сердце колотилось об ребра, словно птица о прутья клетки. Токсину потребовалось пара десятков минут, чтобы успокоить дыхание и замедлить сердцебиение. Перед глазами продолжали прокручиваться сцены жестокой расправы, а в ушах стоял последний крик его ангела хранителя. От одной мысли о произошедшем у него кровь стыла в жилах.

Каким-то чудом мясник не заметил их с Топором. А может быть, просто сделал вид, что не заметил. Заглянув в его бездонно-черные глаза, Токсин нашел в них смертный приговор любому, кто встанет у этого существа на дороге. И от этого взгляда даже у прожженного жизнью спецназовца холодели ладони и дыбом вставали волосы на загривке, словно у загнанного волка.

— Что это было?

Собственный голос Токсину показался чужим, словно звуки речи воспроизводило вовсе не его горло.

— Это была полная засада, вот что!

Похоже, события последнего часа и на Топора оказали серьезное влияние.

— Это ведь был Дикарь, верно?

Трейсер сжал челюсти так, что хрустнули связки и прокатились желваки под челюстью.

— Вот пристал! Да не знаю я, ясно тебе⁈

Видимо Топор вспышкой раздражения прикрывал собственные страхи, иначе не объяснить его внезапную ярость. Но Токсин не обратил на это никакого внимания.

— Нам нужно убираться отсюда! И как можно скорее!

Но тот его словно не слышал, продолжая смотреть на расчлененные тела и залитую кровью землю.

— Зато я знаю наверняка! Это был точно он — и он их всех порвал на куски. Он ЕЕ убил!

«Краповик» до хруста сжал кулаки и хмуро посмотрел вдаль — туда, где недавно в зарослях исчезла окровавленная фигура его крестного.

— Шеф, есть инфа!

Возбужденный и раскрасневшийся из-за стремительного подъема на погрузочный кран Грек, ворвался на капитанский мостик словно вихрь, размахивая руками, как пропеллерами.

Палаш, поднял голову от стола, где кипой лежали различные бумаги, и ничего не понимающим взглядом покрасневших от усталости глаз встретил начальника караула стаба, испытывая крайнее недоумение от несвойственного тому поведения.

— Вот!

На раскрасневшемся лице Грека блуждала улыбка, глаза возбужденно блестели. И было от чего — его людям, работавшим в разведке стаба, удалось очень оперативно, буквально в течение нескольких дней, выполнить запрос и найти ему ответы на вопросы, которые уже пару недель как озвучил начальник Флюгера, и которые с того момента повисли в воздухе.

— Что именно «вот»⁉

Лицо Палаша, который не любил пространные рассуждения, и еще больше не переносил, когда его время тратили впустую, приобрело раздраженное выражение. Увидев это, Грек одернул сам себя и протянул на широченной ладони USB-накопитель.

— Инфа, говорю! Про опустошенные поселения! Мои пацаны засняли!

Палаш моментально сменил недовольную мину на выражение крайней заинтересованности. Он плавным, и в то же время очень стремительным движением выдвинул полку из монументального стола и вынул оттуда тоненький ноутбук. Он откинул крышку, нажал кнопку пуска, после чего опустил глаза на уровень камеры прибора — у того камера выполняла функции сканера сетчатки глаза. Как только процедура сканирования была завершена, Палаш ввел десятизначный пароль на разблокирование SSD-диска, и только после всех этих манипуляций вошел в систему под другим десятизначным паролем. Все это отнимало время, но Палаша гораздо больше заботила конфиденциальность хранимой им на данном устройстве информации. Она не при каких условиях не должна была попасть не в те руки — это могло поставить бы под удар само существование Флюгера. Поэтому, при первом же неправильном вводе пароля (даже при условии, что взломщикам удастся обойти сканер сетчатки) у пользователя было всего пятнадцать секунд, чтобы ввести правильную комбинацию, иначе специальная утилита тут же запускала очистку всех дисков памяти и удаляла информацию безвозвратно.

— Сам смотрел уже?

Собеседник лишь помотал косматой, смолистой шевелюрой.

— Не, только вот в руки передали.

Он передал накопитель в руки начальника и уставился в экран. Палаш же воткнул «флешку» в USB-порт, ввел еще один пароль, разблокировавший функционал и открывшей доступ внешнему накопитель в систему. На «флешке» хранился один-единственный видеофайл протяженностью всего-то пару десятков секунд. Палаш, недолго думая, запустил проигрыватель. Перед ними открылся вид на просторную территорию, на которой широко раскинулась и преобладала зелень и деревья. Запись, судя по всему, была сделана с зависшего в воздухе на приличной высоте коптера. По команде оператора, камера, обладавшая очень нехилым разрешением увеличила кратность и картинка «наехала» демонстрируя теперь густо заросший стаб-тройник довольно маленького размера. В его центре стояло несколько построек неясного достиксового назначения — то ли жилые помещения, то ли какого-то конторские здания. Под увеличением хорошей оптики камеры сразу стали видны многие детали, не заметные глазу прежде. Как то лежащие там и тут изломанными манекенами тела людей, вокруг которых в пыли расплывались бордовые кляксы. Некоторые люди, укрываясь за углами зданий стреляли куда-то в «зеленку», на концах миниатюрных автоматиков вспыхивали искорки дульных выхлопов, но о том, насколько результативна стрельба и по кому вообще она велась, было совершенно непонятно.

Впрочем, этот вопрос отпал сам собой в следующий миг -в зону действия объектива камеры попал крупный, уродливый рубер, похожий на укороченную версию нильского крокодила с чересчур длинными и когтистыми лапами, попятам за которым следовала тройка кусачей и топтунов. Они стремительно и явно скоординировано атаковали защитников, словно горячий нож сквозь масло пройдя через созданный наспех узел обороны. Спустя секунды все было кончено и ролик завершился.

Вроде бы обыденная сцена, ничего особенного — такие вещи происходят в Улье на регулярной основе, а человек такое существо, которое быстро ко всему привыкает. Но было в этой картине нечто такое, отчего оба мужчины замерли, словно примороженные.

— Ты видел?

Посерьезневший Грек кивнул, с электрическим треском почесал щетину и кивнул.

— Если ты про человека, который промеж тварей гуляет, как на параде, то да. На последних двух секундах.

— Погоди, сейчас!

Палаш нашел нужную иконку и открыл программу, с помощью которой принялся разбирать раскадровку видеофайла, в попытках найти нужный момент на записи. Когда это было сделано, лидер Флюгера выкрутил максимальное увеличение на нужной картинке и запустил рендер, который превратил квадратные пиксели вполне сносное изображение. Как только пикселированное изображение человека проступило узнаваемыми чертами, они оба звучно выругались.

— Твою ж мать!

— Чтоб тебе пусто было!

Палаш разглядывал лицо человека, с ног до головы залитого кровью, что стоял посреди уничтоженного мелкого поселения в окружению кошмарных тварей, и лицо его, как и поза не выражали ни толики страха. Рука застыла в жесте, словно подзывая уродливого рубера поближе. А глядя на позу рубера, только что растерзавшего в клочья несколько вооруженных до зубов людей, и не скажешь, что тот готов броситься на неразумного человека. Скорее уже припасть к ногам, как верный пес.

— Грек, тащи ко мне Креста! — заметив недоумение в глазах начальника караульной службы, он добавил раздраженно — лично позови, не через «говорильник», понял? А перед этим зайди к нашим умникам и удалил любые копии этой записи. Она должна остаться только у меня в единственном числе!

— Сделаю, шеф!

Проводив взглядом широкую спину уходившего прочь подчиненного, Палаш вновь принялся вглядываться в черты залитого чужой кровью лица Дикаря — а именно он красовался на экране ноутбука.

— Что же с тобой произошло новичок⁈ И что нам теперь прикажешь с этим делать⁈

Мысль эта отозвалась тупой головной болью, и глава Флюгера с неудовольствием на лице, принялся массировать собственные виски, размышляя о предстоящем ему непростом разговоре с ментатом.

Дыхание было ровным и глубоким, несмотря на то, что погоня шла уже не первый час. Серая тень скользила по полумраку густого лиственного леса, не тревожа ни единого листочка на молодых дубках и осинах. Острое зрения отслеживало оптимальный путь, в то время как чуткий слух постоянно фиксировал местоположение врагов, что гналась за ним по пятам с громким треском и шумом, оповещая о своем присутствии все окрестности. Это помогало лучше контролировать процесс, однако не служило гарантией безопасности. Потому что за ним попятам шла крайне опасная еда — недооценивать ее не стоило, ибо это моментально могло привести его к гибели.

Вот и теперь, один из загонщиков сумел разглядеть его спину в зарослях и мгновенно среагировал, открыв огонь. За спиной захлопал глушитель, невидимые глазу кусочки смертоносного металла, защелкали по ветвям, звучно утыкаясь в древесные стволы и откалывая от них куски щепы. Голод стремительно сменил направление маршрута, стремясь укрыться в лесной чаще. Держать защиту все время активной было слишком обременительно, к тому же очень быстро подрывало его силы, потому рисковать лишний раз не стоило.

Его загоняли, и загоняли профессионально, отсекали пути отступления с помощью боевой техники, дронов и засад, не позволяя уходить в застройку или в сложно просматриваемые территории. Кроме того ухо все время улавливало стрекот винтокрылых машинок, что висели в ясном и безоблачном небе над его головой. За ним неустанно следили, и мнимая защита густых зарослей лишь давала временную отсрочку, не позволяя преследователям вцепиться ему в загривок.

Голод вновь ускорился, его силуэт метеором пронесся по зарослям малины и шиповника, в попытке уже в который раз если не сбросить «хвост», то хотя бы разорвать с ним дистанцию. И это удалось сделать на какое-то время. Непродолжительное — не стоило тешить себя иллюзиями. Голод непрерывно получал сигналы о том, что преследователи подвозят на технике все новые и новые отряды загонщиков, которые сменяют тех, кто уже выдохся и не способен поддерживать высокий темп преследования. Он черными глазами многочисленных пустышей, ушами медленно угасавших ползунов, затихших в высокой траве, непрерывно следил за теми, кто его преследовал. А те были слишком увлечены преследованием, потому совсем не обращали внимания на слабеньких зараженных в окрестностях, каждый из которых сегодня был частью его, Голода, стаи.

Время утекало неудержимо, погоня близилась к своему завершению. Голод вырвался на открытую, рукотворную поляну, в центре которой стояла кормушка с каменной солью, которую еще на Земле пополняли заботливые егеря, и которую время от времени приходили полизать своими широкими и влажными языками сторожкие лоси и пугливые олени. Сейчас в окрестностях уже не было никаких травоядных, его стая переловила и сожрала каждого.

Но открытое пространство сыграло против него — «глаз с небес» и не думал дремать, с пилонов тут же сорвалась парочка ракет, которые устремились вниз, оставив за собой дымный росчерк. Голод в последний момент почуявший неладное, рванулся в сторону, но его все равно зацепило краем взрыва. Смертоносные осколки хлестнули по защите, он явственно ощутил, как просел запас сил, компенсируя полученный урон. Еще пара-тройка таких неурядиц и он будет полностью опустошен. Но сокрушаться на этот счет времени совершенно не было, оператор дрона, увидевший через оптику, что цель жива и вполне здорова, открыл огонь из стрелкового модуля. Очередь прошлась над головой, сбивая листву и ветки, Голод метнулся влево, уходя от обстрела ускорился и стрелой влетел в заросли, оставив поляну позади себя.

Его прижимали, не давая уходить вглубь лесных кластеров. Выдавить цель на открытые кластеры у преследователей пока не получалось, но они не теряли надежды и продолжали методично отсекать Голода от любых, невыгодных для них направлений. Поэтому, вскоре путь ему преградил не слишком широкий, но зато довольно глубокий овраг. Лесная чаща нависала над его краями навесом, образуя своеобразный зеленый полог, что скрывал дно естественной преграды от оптики коптеров и дронов. Слева и справа чуткое ухо уже уловило звуки приближавшейся погони — там хрустели подстилкой и сухими веточками множество ног, тарахтели движками багги и квадроциклы. Сзади его уже тоже поджимали, путей для отхода не осталось. Не имея возможности более тянуть время, он спрыгнул вниз, проехавшись по крутому каменистому склону, и устремился прочь, стремясь вырваться из зажимавших его с двух сторон «клещей».

Чистое и ровное дно оврага, некогда видимо служившее ложем для потока, протекавшего тут в период весенне-осенних паводков и сезон дождей, позволило ему очень серьезно ускориться, уходя в отрыв от погони. Он несся вперед, до скрипа в связках напрягая мышцы ног. Недели, проведенные в свободном плавании на стандартных кластерах, не прошли для Голода даром, его скорость сейчас стала совершенно нечеловеческая, любой из спринтеров-землян, что занимали олимпийские призовые пьедесталы, удавился бы, ради возможности обладать хотя бы половиной его скорости бега. И сейчас он использовал свое преимущество на полную катушку, оставляя загонщиков позади себя.

— Настя, как там твои дела?

Искусственный интеллект отозвался своим грудным голосом.

— Наноботы на тридцать процентов увеличили перенос и усвояемость кислорода клетками тела. Эффективность метаболизма сто восемнадцать процентов и разгон растет. Я фиксирую и анализирую весь поток данных. Мышечная масса выносит сверхнагрузку на приемлемом уровне. Есть небольшие проблемы с выделительной системой — она с трудом справляется, а также с суставами ног и позвоночника — хрящи и связки постепенно теряют эластичность при таких нагрузках, что увеличивает износ хрящевой ткани, но я уже занимаюсь этой проблемой. И есть сложности с обеспечением кислородом в условиях разгона нейронов головного мозга. Это значительно сложнее, чем в случае с другими типами тканей, но и прирост результативности тут идет скачкообразный. Пропускная способность синапсов возрастает значительно, а с этим скорость реакции носителя увеличивается кратно. Уже только одно это удивительно. Что касается когнитивных способностей, тут тоже все выглядит довольно позитивно — скорость обработки данных и принятия решения также выросла.

— Что там по энергообеспечению?

— Мои прогнозы, в целом, подтвердились. Накопленных нанороем запасов энергии хватит на обеспечение катаболизма носителя на текущем уровне потребления в районе суток. Тут проблема, скорее, в факторе анаболизма. Продукты обмена веществ и распада, так или иначе, необходимо выводить из тела, наноботы способны расщеплять и реструктурировать их довольно ограничено. Но тут тоже есть поле для деятельности, я проанализирую данные и попробую увеличить эффективность роя.

— И какие общие выводы?

Настя ответила с ставшей для нее за последнее время такой привычной паузой.

— Полагаю, общие возможности организма-носителя выросли примерно на треть от базовых. Возможно чуть выше. Насчет боевых и защитных механизмов пока не могу ничего сказать, на этот счет нам еще предстоит собрать данные.

Дикарь, вольготно развалившийся в этот момент на мягком диване и наблюдавший за происходившим вокруг Голода через несколько плазменных мониторов, и совмещавший это занятие с поеданием попкорна, удовлетворенно хмыкнул.

— Ну что же, давай посмотрим, чем еще этот вечно голодный сможет нас порадовать!

Извилистый и длинный овраг на границе двух кластеров уперся в каменистую отвесную стенку, и Голод замер перед ней. Бежать дальше было некуда и он повернулся лицом к приближавшейся погоне. Грудь вздымалась, заполняя легкие живительным кислородом на пределе их возможностей, сердце мощными сокращениями ускоренно проталкивало кровь по сосудам, стремясь насытить каждую изголодавшуюся и работавшую последние несколько часов на пределе своих возможностей клеточку тела.

Но разум Голода был чист и спокоен, сам он был предельно собран и сосредоточен. Никакого страха, несмотря на приближавшийся рев множества двигателей техники, на которой перемещались по местности его преследователи, он не испытывал. Пришло время поставить точку в этой затянувшейся погоне.

Несколько багги одновременно подъехали к краю крутого склона оврага. Из них на землю посыпались люди в камуфляже с оружием, которые тут же принялись брать его на мушку. То же самое сделали и два пулеметчика, направив в его сторону черный зев дульных компенсаторов крупнокалиберных пулеметов.

— Наконец-то мы тебя догнали, тварь! Группа, без моей команды не стрелять!

Голос подал один из камуфляжных, выделявшийся из общей массы своими габаритами, и коротко стриженной головой, обезображенной жутковатым шрамом — словно по макушке его головы прошлась гребенкой тигриная лапа, пробороздив кривыми когтями плоть и поверхность черепа. Рваная рана уже зажила, но была еще вполне читаемой, ее носителю явно пришлось несладко. Он с самодовольством посмотрел вниз, на замершего словно в параличе Голода, после чего кинул себе через плечо:

— Сопега, ко мне!

К командиру, смотревшему с обрыва вниз на замершую изваянием фигуру Голода, приблизился поджарый боец с крупнокалиберной снайперской винтовкой в руках. Укороченный вариант «баррета» в песочного цвета корпусе выглядел слишком громоздким, но стрелок вполне ловко и сноровисто держал свое оружие, не давая возможности усомниться в собственных навыках обращения с ним.

— Стреляй по ногам! Владыка приказал притащить эту тварь живой. Но живой — не значит целой, ага? Намек понятен?

Сопега ухмыльнулся мерзкой ухмылкой, от чего его лицо стало похоже на сморщенный финик.

— Принято, боссман!

Он вскинул винтовку и навел перекрестие прицела на одинокую фигуру, стоявшую на дне оврага.

Голод напружинился. Он знал, что сейчас произойдет и был к этому готов. В тот момент, когда бутон выстрела набух на конце ствола, он был сосредоточен настолько, что его непроглядно-черные глаза стали способны видеть стремительный росчерк пули, летевшей к нему на сверхзвуковой скорости. И не только видеть, но и отреагировать на это. Голод крутанул корпус, завертевшись юлой. Если бы кто-то записывал происходившее на видео с высокой частотой кадров, он бы увидел как крупнокалиберная пуля, вместо того, чтобы оторвать ему ногу, на подлете столкнулась с растопыренными, словно когти гарпии, пальцами и была разрезана ими, словно сверхмощными лазерными резаками на несколько частей. Это действо сопровождалось целым снопом ослепительных искр, после чего снаряд, растеряв свою убойную мощь, безвредно упал на каменистое дно оврага.

У стрелка, полностью уверенного, что сейчас его цель станет значительно легче и больше не будет в состоянии передвигаться на своих двоих, от удивления отвисла челюсть.

— Что за…?

Его командир, спустя секунду справившись с изумлением, дал отмашку пулеметчику, приказав открыть огонь. И теперь, вместо одной крупнокалиберной пули, вниз полетел целый их рой. Но Голода и это не смутило, он покрыл кисти рук «силовым полем», экономя энергию, и закрутился внизу волчком, повторяя свой невероятный трюк снова и снова. Его силуэт на фоне вспышек разрубаемых пуль, осколки которых нестерпимо яркими искрами разлетались во все стороны, выглядел контрастно-черным. Он словно исполнял неведомый, загадочный завораживающий любого зрителя танец, аккомпанементом которому был грохот выстрелов и визг рикошетов.

Спустя полторы десятка секунд рокот КПТВ, закрепленного на вертлюге багги стих, а Голод вновь замер, расслабленно свесив руки и глядя чернильно-черными провалами зрачков на врагов.

— Я глазам своим не верю! Вы что, дебилы косорукие, ни единого раза в него не попали⁈

Он вскинул тюнингованную М14, придерживая ее за «бубен» и явно собираясь завершить начатое собственноручно. Но сделать это ему было уже не суждено. Голод, все это время хранивший молчание, низким зычным голосом прогремел:

— Охота!

И в тот же миг из кустов за спиной группы вылетел покрытый шипастым хитином уродливый элитник, что внушал страх одним лишь своим видом. Он приземлился на багги, с которого несколько секунд назад пулеметчик вел огонь. Тяжелая туша с лязгом обрушилась на ажурную металлическую конструкцию, отчего та ментально превратилась в комок железа и сплющенной человеческой плоти. Стрелок и водитель даже не успели ничего понять, прежде чем их жизнь оборвалась. И тут же, следом за элитой из окрестных зарослей посыпались развитые зараженные — приземистый, уродливый рубер и несколько мутов поменьше, на стали от кусача до топтуна. В мгновение ока охотники превратились в дичь.

Когда спустя десяток секунд грохот выстрелов, панические вопли и ор раненых и умирающих людей стих, на залитом кровью и ошметками человеческих тел краю оврага остался в живых только командир загонщиков. Он лишился обеих ног — рубер походя подсек его когтистой лапой, отчего тот взмыл в воздух, потеряв в полете не только нижние конечности, но и винтовку, рухнул на склон оврага и мешком скатился вниз — прямиком к ногам стоявшего внизу и спокойно взиравшего на бойню Голода.

Когда раненный и истекающий кровью килдинг (а это были именно они), чуть отошел от шока, все, что он увидел перед собой — как к нему неспешно приближается зловещая фигура. Та самая фигура, которую они, вывалив языки, загоняли, как они думали, в ловушку. Но которая, по итогам, их переиграла, заманив ошалевших от погони преследователей в смертельный капкан.

Килдинг, проживший на просторах Улья больше десятка лет, и убивший за это время бессчетное количество иммунных, почувствовал, как от приближающегося к нему существа, которое язык не повернется назвать человеком, веет могильным холодом. И от этого холода несло такой тоской и безысходностью, что он даже на мгновение позабыл о страшной боли в обрубках ног. Трясущейся рукой он выдернул из кобуры под мышкой пистолет, с хрустом взвел курок и принялся раз за разом давить на спуск. Кольт М1911 выплюнул семь гильз — весь объем собственной обоймы, но ни одна из пуль не достигла цели. Все они расплющились в бесформенные кусочки из латуни и свинца, с тихим звоном прокатившись по камням. А Голод все также продолжал неспешно идти вперед, пока не приблизился вплотную к распростертому телу.

Левая рука его змеей метнулась вперед, сжав пистолет вместе с кистью с такой силой, что металлическая конструкция со скрипом раскрошилась на части, а конечность килдинга превратилась в мешанину из мяса, обрывков связок, и обломков костей и хрящей. Человек завыл от нестерпимой боли, но Голоду до этого не было дела. Он приподнял правую ладонь, занеся ее над головой охотника ставшего дичью, словно лезвие гильотины.

— Ты — моя ЕДА!

Его ладонь, окруженная невидимой глазу энергией, в едва заметном движении опустилась вниз, словно клинком разрубив голову скулившего от боли килдинга надвое. И этим оборвала его мучения окончательно.