Диаспора

Когда Паоло проснулся и заглянул к немей в окружение, Ятима сказала:

— Я тут раздумываю, что мы им скажем, когда они спросят, с какой радости мы приперлись.

Паоло грустно улыбнулся.

— А ты им расскажи про Ящерицу.

— Они уже узнают про Ящерицу.

— Они видели ее просверком на карте. Они не будут знать, что это такое. Они понятия не имеют, что это для нас значило.

— Нет.

Ятима посмотрела на Вейль в центре синего смещения[35]. Емей не хотелось настраивать Паоло против себя расспросами об Атланте, но и затыкать ему рот — тоже.

— Ты ведь знаешь Карпала?

— Да.

Паоло едва заметно усмехнулся, отметив, что онона употребила настоящее время.

— Разве это не он был тогда на Луне и управлял ТЕРАГО?

— Он сделал все, что было в его силах. — холодно ответил Паоло. — Он не виноват, что всю планету заполонили лунатики.

— Да знаю я, знаю. Я ни в чем его не виню, — примирительно развела руками Ятима. — Я просто подумала, а не рассказывал ли он тебе об этом. Если он вообще тебе говорил об этих событиях.

Паоло нехотя кивнул.

— Рассказывал. Однажды.

СЕРДЦЕ ЯЩЕРИЦЫ

Карпал пролежал на реголите целый лунный месяц, вглядываясь в кристаллоподобное постоянство Вселенной и посылая ей горячие мольбы показать ему хоть что-нибудь новенькое. Так он поступал уже пять раз, но даже в невооруженном восприятии ничего не изменилось. Планеты кружились по расписанным орбитам, временами просверкивал, на миг делаясь видимым, яркий астероид или залетала комета. C тем же успехом это мог быть и звездолет. Одни только быстропреходящие фоновые помехи, вот что они такое. Стоит тебе увидеть Юпитер вблизи, и ты станешь воспринимать его не в качестве интересного астрономического объекта, но лишь как источник светового и электромагнитного загрязнения. Карпал мечтал, чтобы сверхновая нежданно расцвела на темном бархате космоса, чтобы нейтринные детекторы завизжали, извещая о дальнем апокалипсисе. Любое движение отлаженного часового механизма Солнечной системы вызывало у него не больше восторга, чем прибытие заправочного челнока строго по графику.

Когда настало новоземлие, и тонкий красноватый диск взошел рядом с пылающим Солнцем, Карпал наконец встал на ноги и осторожно подвигал руками, проверяя, не пострадали ли его тонкие моторчики от перепада температур. Если бы пострадали, наномашины их быстро починят, но каждое соединение все же требовалось протестировать отдельно, описать возникшие проблемы и в случае чего отдать ремонтные команды.

Увы, все было в порядке. Тяжело ступая, он прошел обратно к аппаратуре, развернутой на краю кратера Буллиальдус. Хотя эта ударная структура была открыта вакууму, она до некоторой степени защищала приборы от резких перепадов температур, тяжелого космического излучения и микрометеоритов. Над ним возвышалась стена кратера шириной около семидесяти километров. В принципе, проверять показания аппаратуры лично не было нужды. Карпал мог напрямую считать их с лазерной станции, которую установил на самой кромке стены. Лучи были невидимы, поскольку им не на чем было рассеиваться, но Карпал не мог себе вообразить Буллиальдус иначе, кроме как мысленно гравируя на его контуре синюю букву «L», прямой угол, соединяющий три точки по ободу кратера.

Собственно, Буллиальдус был не простой кратер, а детектор гравитационных волн, часть обсерватории шириной в Солнечную систему, сокращенно называемой ТЕРАГО. Одиночный лазерный луч расщеплялся на два, идущих в перпендикулярных направлениях, и воссоединялся. За это время пространство вокруг кратера едва заметно сжималось и растягивалось, примерно на 1/10²⁴. Минимумы и максимумы двух световых волн тоже смещались, и возникающее рассогласование провоцировало флуктуации общей интенсивности, отражая тончайшие изменения геометрии пространства. Располагая одним детектором, источник возмущений можно было бы выявить не точнее, чем лежащим на реголите термометром замерить положение Солнца, но, объединяя данные из Буллиальдуса с информацией из девятнадцати остальных детекторов проекта ТЕРАГО, оказывалось возможным восстанавливать волновые фронты проходящих через Солнечную систему возмущений, а направление на их источник — установить достаточно точно, чтобы соотнести его с каким-либо известным объектом неба или по крайней мере составить на сей счет обоснованное предположение.

Карпал отворил дверь ангара с аппаратурой, где жил последние девять лет. В его отсутствие, а хоть бы и с момента его прибытия, мало что изменилось. По стенам змеились волокна оптических компьютеров и преобразователей сигналов, сверкающих, нетронутых, новюсеньких на вид. Комплект неприкосновенного энергозапаса и инструменты для макроремонта тоже лежали почти на том же месте, куда их в первый раз положили. На Луне он работал не в полном одиночестве — дюжина глейснерианцев занималась палеоселенологическими исследованиями на северном полюсе. Тем не менее гостей у Карпала пока еще не было.

Почти все остальные глейснерианцы находились сейчас в астероидном поясе — трудились над постройкой межзвездного флота, поставляли и перерабатывали ресурсы или просто изображали кипучую деятельность, прибившись к лагерю. Он бы и сам мог туда отправиться: данные ТЕРАГО были отовсюду легкодоступны. Присутствовать в каком-то месте физически было немногим интереснее, чем контролировать текущие работы на всех двадцати детекторах. Но здешнее одиночество ему нравилось. Здесь его ничто не отвлекало, и решению заинтересовавшей его проблемы он мог посвятить неделю, месяц или год. Лежать на реголите и битый месяц глазеть в небо, разумеется, не входило в его первоначальные планы. Впрочем, о нем всегда ходила специфическая слава: его почитали за отпетого эксцентрика, чтоб не сказать — умалишенного. Сперва он опасался пропустить что-то важное: вспышку сверхновой или падение пары шаровых кластеров в ядро далекой галактики. Разумеется, все данные до последнего спекла[37] регистрировались автоматически, а гравитационные волны неслись к детектору тысячелетиями. Все равно он чувствовал приятное возбуждение, регистрируя их в реальном времени. Карпал стал точкой сборки поперечного сечения пространства-времени глубиной десять миллиардов световых лет. Вся информация оттуда стекалась к его детекторам и органам чувств на скорости света.

Но постепенно риск что-то пропустить, отлучившись с вахты, стал его единственной отрадой, как-то разгонявшей скуку.

Карпал вызвал главный обзорный экран и мягко рассмеялся инфракрасным смехом, отразившимся от стенок ангара. Он ничего не пропустил. Во всем списке известных источников только G-1 в созвездии Ящерицы был отмечен как аномальный, но он всегда себя аномально вел. Это больше не новость.

Проект ТЕРАГО предназначался не только для поиска внезапных катастроф, но и для рутинного отслеживания нескольких сотен периодических источников. Случалось, что неслыханно яростный астрономический феномен продуцировал поток гравитационных волн достаточно сильный, чтобы его зарегистрировали через половину известной Вселенной. Но ведь даже обычное движение по орбите порождает слабый, зато надежный поток гравитационных волн. Если объекты околозвездной массы вращались друг вокруг друга достаточно быстро и не были слишком удалены, ТЕРАГО мог вычленить их вклад из фона так же легко, как предковое человеческое ухо — отделить стук капель дождя по крыше от шума вентилятора.

Источник G-1 в созвездии Ящерицы, сокращенно Lac G-1 [38], представлял собой пару нейтронных звезд и находился на расстоянии около ста световых лет. Хотя нейтронные звезды слишком малы, чтобы их можно было непосредственно наблюдать с такого расстояния — шириной около двадцати километров, — в этот крохотный объем втискивается электромагнитный и гравитационный полеэквивалент целой звезды, и воздействие на окружающую материю должно быть крайне впечатляющим. Большинство нейтронных звезд были открыты как пульсары, где вращающиеся магнитные поля порождали пучки радиоволн, стягивая с орбит разогнанные почти до световой скорости заряженные частицы, или как источники рентгеновского диапазона, где вещество газопылевого облака или соседней нормальной звезды перетекает на нейтронную звезду, скатываясь по крутому гравитационному колодцу и по пути разогреваясь до миллионов градусов сжатием и ударными волнами. Ho Lac G-1 было уже несколько миллиардов лет, все локальные источники газа или пыли, порождавшие некогда рентгеновское излучение, давно истощились, а радиопучки либо ослабли так, что их нельзя было обнаружить, либо излучались в невыгодных направлениях. Итак, в электромагнитном спектре система безмолвствовала, и лишь гравитационное излучение от мертвых звезд, что кружились по медленно сужающейся орбите, выдавало их присутствие.

Безмолвие это не продлится вечно. G-1a и G-1b разделяло полмиллиона километров, и в течение следующих семи миллионов лет гравитационное излучение обнулит угловой момент, который удерживает звезды на этом расстоянии. Когда они наконец столкнутся, кинетическая энергия преобразуется по большей части в интенсивную вспышку нейтрино, оттененную гамма-лучами, а потом останки пары сольются в черную дыру. На таком расстоянии нейтринный поток должен быть почти безвреден, как и его гамма-оторочка, но даже сотня световых лет для органической жизни — неприятно близкое соседство. Будут ли плотчики еще здесь в своей исходной форме или нет, Карпал не сомневался, что к тому времени кто-то займется сооружением достаточно прочного и обширного щита для прикрытия земной биосферы. В кои-то веки от Юпитера будет толк. Задачка не из легких: Lac G-1 находился слишком высоко над плоскостью эклиптики, чтобы от него можно было надежно заслониться какой бы то ни было планетой, просто переместив ее в нужную точку орбиты.

Судьба Lac G-1 была решена, и наблюдения ТЕРАГО лишь подтверждали постепенное сближение орбитальных компаньонок. Оставалась неразрешенной одна загадка: с самого начала наблюдений компоненты источника, G-1a и G-1b, с перерывами сближались по спирали несколько проворнее, чем должны были. Отклонение никогда не превосходило одной тысячной, что соответствовало ускорению волн на дополнительную наносекунду раз в несколько дней, но коль скоро кривые орбитального движения компонент большинства двойных пульсаров согласуются с теорией в пределах погрешности измерений, даже наносекундное расхождение нельзя списать на экспериментальные ошибки или приравнять к фоновому шуму.

Карпал воображал, что эта загадка будет одной из первых, которой он посвятит себя в уединении, но объяснение феномена ускользало от него год за годом. Если бы возмущения орбиты происходили от присутствия массивного третьего тела, оно бы неминуемо оставило характерную сигнатуру в гравитационном спектре. Если бы дрейфующие по системе газовые облачка каким-то образом накачивали нейтронные звезды, а те испускали энергетические пучки, то Lac G-1 неминуемо стал бы источником рентгеновских лучей. Модели его становились чем дальше, тем замысловатее, но экспериментального подтверждения, да хоть бы приблизительного соответствия действительности, ни одна из них не находила. Энергия и момент не исчезают в вакууме, но теперь он так извелся, что был готов сам слетать туда, за сотню световых лет, и наконец подбить баланс.

Hy почти готов.

C мученическим вздохом Карпал коснулся подсвеченного названия на экране, и перед ним возник график гравитационных волн от источника в Ящерице за истекший месяц.

C первого взгляда стало ясно, что с гравитационным детектором ТЕРАГО проблемы. Сотни волн на экране должны были быть идентичны как две капли воды, пики — находиться в одних и тех же местах, сигнал — излучаться с одной и той же интенсивностью, как маятник, раз за разом неизменно проходящий через одну и ту же точку орбиты. Вместо этого во второй половине месяца высота пиков немного выросла, а это могло значить только одно: дрейф калибровки. Карпал застонал и переключился на другой периодический источник, двойной пульсар в созвездии Орла. У этого орбита была существенно эллиптической, а слабые и сильные пики чередовались. Но в каждом наборе пиков интенсивность излучения оставалась одинаковой[39]. Он проверил данные по пяти другим источникам. Ни один не показал ни малейших признаков дрейфа калибровки.

Озадаченный Карпал вернулся к Lac G-1 и внимательно проанализировал сводку данных под графиком. Будь он человеком, у него бы сейчас отвисла челюсть. Из сводки явствовало, что в его отсутствие период источника уменьшился почти на три минуты. Это было невероятно. За двадцать восемь дней орбита Lac G-1 должна была терять 14,498 микросекунды из часа, плюс-минус несколько остававшихся необъясненными наносекунд. Аналитические программы, наверное, повреждены. Радиацией или чем там еще. Несколько случайных битов, подарок от космического излучения, каким-то образом остались незамеченными и избежали коррекции.

Он вызвал график, показывавший не сами волны, а изменение их периода. График начинался, как и должен был, почти ровной линией на отметке в 3627 секунд, а примерно через двенадцать дней на нем наметились отклонения вниз от горизонтали, сперва медленно, а затем со всевозрастающей скоростью. Последняя точка на графике соответствовала 3456 секундам. Единственный способ нейтронным звездам перейти на более узкую орбиту, по которой они бы обращались быстрее, это потерять некоторую часть энергии, удерживающей их от столкновения. Чтобы период уменьшился на три минуты вместо четырнадцати с лишним микросекунд, звезды должны были за месяц потерять примерно столько же энергии, сколько за предшествующий миллион лет.

— Что за хрень?!

Карпал запросил данные из других обсерваторий, но никакой активности за Ящерицей не обнаружилось: ни ультрафиолетовых лучей, ни рентгеновских, ни нейтрино. Ничего. Lac G-1 просто взял и выбросил в пространство удвоенный энергетический эквивалент аннигиляции земной Луны и ее антивещественного двойника. Даже в сотне световых лет от места событий это едва ли могло остаться незамеченным. И пропавшая энергия перешла не полностью в гравитационное излучение: прирост его интенсивности составил семнадцать процентов, а период уменьшился на пять процентов.

Карпал провел некоторые расчеты в уме и быстро проверил их с помощью аналитических программ. Уменьшение периода гравитационных волн идеально согласовывалось с возрастанием их интенсивности. Чем теснее и быстрее кружились звезды на орбите источника, тем сильнее было их гравитационное излучение, и все казавшиеся немыслимыми данные укладывались в формулы шаг за шагом. Карпал не мог себе представить программный сбой, который бы исказил данные для одного-единственного источника, сохранив при этом идеально неизменным соотношение между частотой и энергией волны.

Сигнал, по всей видимости, подлинный. И значит, потери энергии тоже.

Да что же там творится? Или, вернее, что там происходило столетие назад? Карпал просмотрел колонку цифр, содержавшую вычисленные на основании орбитального периода расстояния между нейтронными звездами. C тех пор, как начались наблюдения, звезды постепенно сближались с одной и той же скоростью — сорок восемь миллиметров в сутки. А вот за предшествующие двадцать четыре часа расстояние между ними сократилось аж на семь тысяч километров.

Карпалу показалось, что у него кружится голова, но он быстро взял себя в руки и даже повеселел. Такая впечатляющая скорость энергопотери не может поддерживаться долго. Помимо гравитационного излучения, имелось еще два пути выкрасть энергию из такой карусели космических масштабов: она могла передаться трением газу или пыли, что разогрело бы их до поистине астрономических температур, но эта версия исключалась, поскольку ни ультрафиолетового, ни рентгеновского излучения отмечено не было; или же энергию можно было гравитационным переносом перебросить в другую систему: для этого нужен был космический воришка, вроде скрытно крадущейся поблизости маленькой черной дыры. Но объект достаточно массивный, чтобы поглотить больше нескольких долей углового момента G-1, неизбежно проявился бы на детекторах ТЕРАГО, а все менее массивное источилось бы, точно мелкая галька в жерновах, или развалилось бы на части, как внутренности взорвавшейся центрифуги.

Карпал скормил системам спектрального анализа свежайшие данные с шести ближних детекторов ТЕРАГО, не в силах дождаться, когда еще через час придет полная сводка. Никаких следов незваного пришельца. Та же классическая сигнатура системы двух тел, вот только излучаемая энергия и не думала убывать или стабилизироваться. Она все время возрастала.

Но как это возможно?

Карпал внезапно припомнил старую идею, которую одно время рассматривал как возможное обоснование меньших аномалий. Индивидуальные нейтроны, как известно, нейтральны с цветовой точки зрения[40]; каждый состоит из тесно связанных красного, зеленого и синего кварков. Но если ядра обеих звезд «переплавлены» в месиво неконфайнментированных[41] кварков, движущихся хаотически, то совсем необязательно, чтобы цветовая нейтральность соблюдалась повсюду. Теория Кожух предусматривала возможность нарушения симметрии между красными, зелеными и синими кварками, хотя условия для этого были исчезающе редки[42], но взаимодействия в недрах нейтронных звезд, как предполагалось, могли стабилизировать это состояние материи. Кварки определенных цветов становились немного «тяжелее» в одном из ядер и уходили на глубину, пока притяжение со стороны остальных разновидностей не вытягивало их на поверхность, как бакены. В другом ядре кварки тех же цветов, немного «облегчившись», поднимались к поверхности еще раньше. Следовало учесть вклады приливных и центробежных взаимодействий.

Цветовое разделение продолжалось не больше минуты, но последствия его были ошеломляющи. Два цветополяризованных ядра, обращаясь друг вокруг друга, испускали мощные пучки мезонов, сбивавшие такт орбитального движения нейтронных звезд примерно так же, как делало это гравитационное излучение. Вот только из-за сильного взаимодействия, выступавшего посредником эффекта, энергетический выхлоп оказывался куда интенсивнее. Мезоны почти моментально распадались на более устойчивые частицы, но вторичное излучение было сфокусировано в очень узком конусе. Поскольку Солнечная система относительно Lac G-1 располагалась высоко над плоскостью орбиты источника, пучки не были бы. видны фронтально. Стоит им вырваться в межзвездное пространство, как зрелище будет впечатляющим, но ведь миновало всего шестнадцать дней, и они все еще странствовали через относительно разреженную среду, которую нейтронные звезды как следует расчистили от мусора за несколько миллионов лет.

И вся система станет громадным колесом святой Екатерины[43] ― фейерверки нацелены в обратную сторону, против направления вращения. Но как только запас углового момента, удерживающий звезды от столкновения, исчерпается, гравитация крепко стиснет «трубки», и компоненты источника закрутятся еще быстрее на спирали самоуничтожения. Наносекундные спектросполохи в прошлом могли быть признаками формирования небольших кластеров цветоразделенных подвижных кварков, вскоре смораживающихся назад в нейтроны, но как только ядра звезд проплавятся подчистую, процесс пойдет с самоускорением: чем ближе нейтронные звезды, тем выше степень поляризации кварковой плазмы, тем сильнее мезонные струи и тем туже закручивается спираль.

Прикинув, какой объем вычислений потребуется для проверки этой гипотезы, Карпал ощутил то, что вернее всего было бы назвать ужасом. Корректный последовательный учет сильного взаимодействия в сочетании с гравитацией поставил бы на колени даже самую мощную компьютерную систему. Что еще хуже, любая виртуальная модель, достаточно подробная, чтобы доверять ее предсказаниям, работала бы медленнее реального времени. Тем самым предсказания эти обессмысливались бы. Единственный способ предвидеть судьбу Lac G-1 ― посмотреть, куда клонят данные.

Он потребовал от аналитической системы сглаженную кривую убывания углового момента нейтронных звезд и экстраполяцию ее в ближайшее будущее. Убывание это сперва было малозаметно, но потом убыстрялось и завершалось крутым обрывом графика. Карпал снова ощутил ледяное дыхание ужаса. Если таков конечный этап эволюции любой бинарной системы нейтронных звезд, то он заодно наткнулся на решение одной древней загадки. И оно было неутешительно.

Веками астрономы фиксировали мощные гамма-всплески из далеких галактик. Если причинами их и вправду были столкновения нейтронных звезд, то при максимальном сближении интенсивность всплесковых гравитационных волн должна была оказаться достаточной, чтобы ТЕРАГО зафиксировал их хоть где-нибудь на миллиарды световых лет. Но таких волн обнаружено еще не было.

Теперь же, насколько можно судить, мезонные пучки Lac G-1 так изменили орбитальное движение бинарной системы, что нейтронные звезды замерли как вкопанные, хоть между ними еще и десятки тысяч квадратных километров. После финального фейерверка ракеты колеса святой Екатерины разлетаются на части[44], и завершающим этапом торжества становится не эта бешеная спираль смерти, а тихое мирное погружение во мрак, с малой долей изначального гравитационного излучения.

Но потом два ядра размером с гору и весом со звезду каждое сталкиваются, как будто и не существовало никогда центрифуги, в которой они крутились порознь. Они вышибают друг друга с небес, и энергия столкновения распространяется на тысячу световых лет окрест.

Карпал отогнал от себя это видение. В конце концов, что у него на руках? Трехминутное отклонение орбитального периода и куча теоретических умопостроений. Чего стоят его выводы после девяти лет отшельничества и великого множества космических лучей? Следует вызвать коллег из пояса астероидов, показать им данные и все спокойно обсудить.

Но что, если он прав?

Сколько еще осталось плотчикам, прежде чем Ящерица зальет их небеса гамма-излучением в шесть тысяч раз ярче Солнца?

Карпал рассчитал ответ. Потом проверил его. И перепроверил.

Он испытал различные способы построения и подгонки функциональных зависимостей при нескольких переменных, испробовал все известные методы экстраполяции.

Ответ от этого не изменился.

Четыре дня.

ГАММА-ВСПЛЕСК

Ятима парила в небесах над своим домашним окружением, обозревая колоссальную сеть, тянущуюся по невидимой почве, насколько хватало глаз. Структура занимала десять килодельт в ширину и уходила на семь килодельт в высоту. Вокруг нее завивалась единственная сложная кривая, чем-то напоминавшая плавные изгибы полозьев мотосаней, которые видела онона в Картер-Циммермане. Там она любила прокатиться на них вместе с Бланкой и Габриэлем — просто ради визуальной встряски. «Трасса» не имела никаких ограждений, как и в К-Ц, и пролегала вокруг и сквозь объекта, более всего походившего на строительные леса.

Ятима снизилась и стала изучать его тщательнее. Сеть — «леса» — была не чем иным, как фрагментом егоё собственного разума, картой, построенной по сериям мыслеснимков, снятых за несколько мегатау перед тем. Пространство, в которое была погружена сеть, мягко светилось переливчатыми цветами, означавшими тонкую структуру абстрактного фонового математического поля, правила построения вектора в каждой точке и вычисления его числохарактеристики, генерированного миллиардами импульсов, летевших по сетепутям. Кривая, охватившая сеть, пересекала каждый путь, и, суммируя числа, полученные полем для касательных к ней в каждой точке, по всей длине, Ятима надеялась измерить некоторые трудноуловимые, но несомненно устойчивые свойства путей распространения информации в нейроструктуре.

Еще один малозаметный шажок вперед, к инварианту сознания: объективный показатель, мера, остающаяся более или менее постоянной при переходе от одного ментального состояния к следующему, скрепляющая изменчивый разум так, чтобы возникало чувство единства и согласованности мышления. Идея была стара, как мир, и в целом очевидна: кратковременные воспоминания наполняются смыслом, накапливаются в среде мыслей и сигналов от органов восприятия, а затем либо растворяются в пучине забвения, либо дрейфуют в долговременную память, на постоянное хранение. Формализовать этот критерий оказалось крайне трудно. Случайная последовательность ментальных состояний ничего не чувствует сама по себе. Впрочем, так же обстоит дело и с многочисленными разновидностями высокоупорядоченных сильно коррелированных мыслемотивов. Информация должна течь в ту, а не иную сторону, каждый акт перцептивного ввода и перемещения по внутренней петле обратной связи — аккуратно запечатлевать себя самое в предшествующем состоянии сети, тем самым изменяя его.

Когда явился Иносиро, Ятима не колеблясь впустила егоё к себе: они слишком давно не виделись. Главным образом, однако, поразила егоё внешний вид иконки гостя: оловянная поверхность Иносиро покрылась царапинами и заусенцами, обесцветилась коррозивными язвами и местами пошла уродливыми струпьями. Если б не сигнатура, Ятима бы не узнала егоё. Онона сочла такое выражение чувств слегка комичным, но смолчала. Иносиро обычно относился к содержимому лент подписки с надлежащей иронией, но подчас егоё пробивало на болезненно-вычурное самолюбие. Как-то Ятима, подражая приемлемой в то (краткое) время на просторах Коалиции практике, сбросила емей егоё же портрет в церемониальной фрейморамке, изображающий ускоренное старение оригинала. После этого онона была у Иносиро персоной нон грата почти целое гигатау.

Иносиро взял быка за рога:

— Что тебе известно о нейтронных звездах?

— Самая малость. А что?

— A o гамма-всплесках?

— Даже меньше.

Иносиро под коростой выглядел как никогда серьезным. Ятима честно попыталась припомнить наиболее существенные моменты из своего кратковременного увлечения астрофизикой.

— Ну, я знаю, что гамма-лучи из миллионов обычных галактик временами регистрируются как мигающие вспышки, всплески, причем редко дважды в одном и том же месте. Статистически частота таких событий оценивается как один всплеск на галактику за сто тысяч лет… и если бы они не были так ярки, что их видно за миллиарды световых лет, мы могли бы вообще не узнать о них. Не думаю, что подробное объяснение этого эффекта уже получено, однако я могу порыться в библиотеке…

— Не надо. Все тамошние данные безнадежно устарели. Что-то происходит. Снаружи. Сейчас.

Ятима прослушала новости от глейснерианцев и не сразу в них поверила, Какое-то время онона глядела мимо Иносиро в пустое небо окружения. Океаны кварков, невидимые мезонные лучи, сталкивающиеся нейтронные звезды… все это выглядело таким надуманным и ужасно шатким, будто некая элегантная, но чрезмерно специфическая теорема в тупике математической cul-de-sac [45].

— Глейснерианцы могут убить вечность, доискиваясь подтверждений реальности эффекта. У нас же осталось меньше двадцати четырех часов до всплеска, — горько сказал Иносиро. — Группа в Картер-Циммермане пытается взломать плотницкие комм-сети, но провода экранированы нанороями, они слишком хорошо себя защищают. Они также пытаются переформатировать спутниковые карты, послать автономников прямо в анклавы, но пока что им не…

— Не понимаю, — оборвала его Ятима. — Что может грозить плотчикам? Они не так плотно укрыты от всплеска, как мы, но ведь над ними целая атмосфера! Что с того, если какая-то остаточная порция гамма-лучей пробьется на уровень почвы?

— Они туда не попадут. Большая часть дойдет до нижних слоев стратосферы.

Физик-атмосферщик из К-Ц представил детальную модель эффекта. Иносиро бросил Ятиме тег, и онона пробежалась по файлу.

Почти над половиной планеты озоновый слой будет немедленно уничтожен. Азот и кислород стратосферы, ионизированные гамма-лучами, рекомбинируют, образовав двести миллиардов тонн окислов азота, что в тридцать тысяч раз больше текущего содержания их в атмосфере. Эта колоссальная пелена NO_x не только охладит поверхность планеты на несколько градусов, но и распахнет не меньше чем на век ультрафиолетовое окно, катализируя распад вновь образующегося озона. В конце концов молекулы окислов азота продрейфуют в нижние слои атмосферы и частично распадутся на безвредные исходные компоненты. Остаток — несколько миллиардов тонн — прольется кислотными дождями.

— Все эти расчеты сделаны, исходя из оценки общей энергии гамма-всплеска, — мрачно подытожил Иносиро, — а она может быть так же неточна, как и все сведения, какие у нас имелись по Lac G-1. В лучшем случае плотчикам придется переработать всю свою пищевую цепь. В худшем — биосфера деградирует так сильно, что не сможет поддерживать их существование.

— Ужасно.

Но Ятима с некоторым трудом удерживалась от того, чтобы высказать готовность смириться со всем этим. Некоторые плотчики почти наверняка погибнут. Что с того? Плотчики все время умирают. У них были века, чтобы спокойно перебраться в полисы, если бы им вдруг захотелось оставить позади враждебную шаткость физического мира. Онона покосилась на свой замечательный эксперимент. Иносиро не дал емей и слова про него вставить.

— Мы обязаны предупредить их. Мы должны вернуться.

— Куда?

Ятима озадаченно смотрела на негоё.

— Ты и я. Мы должны вернуться в Атланту.

Сверкнуло расплывчатое изображение: два плотчика, один сидит. Мужчина и женщина? Ятиме показалось, что онона видела их в какой-то работе Иносиро, но очень давно.

Мы должны вернуться в Атланту?

Не цитата ли это часом из той же пьесы? Слоганы Иносиро всегда были почти одинаковы.

Мы должны уйти и возделывать наши сады. Мы должны вернуться в Атланту.

Ятима сознательно удержалась от полного погружения в контекст обрывка. C возрастом онона стала прибегать к расслоению памяти, предпочтя эту меру деградации или прямому стиранию, чтобы удержать текущие мысли от парализующего излишества воспоминаний. Да, они тогда оседлали парочку заброшенных глейснерианцев! Всего двое, а Ятиме тогда исполнилось едва пол-гигатау. Они провели там примерно восемьдесят мегатау — в том возрасте такой срок мог показаться вечностью, но даже родители Иносиро не слишком серьезно отнеслись к их детской эскападе. Джунгли. Город в полях. Они опасались зыбучих песков, но нашли себе проводника.

На миг Ятима от стыда потеряла дар речи.

Потом глухо бросила:

— Я их всех похоронила. Орландо, Лиану, Мостостроителей. Я их всех закопала.

C течением времени онона иногда позволяла тем впечатлениям опускаться от слоя к слою, распределяя место в памяти между насущными переживаниями. Так продолжалось до тех пор, пока они перестали самопроизвольно приходить емей на ум, взаимодействовать с остальными пластами памяти, менять настроение и предпочтения. И плотчики снова стали просто плотчиками: безымянными и далекими, экзотическими и быстропреходящими. Апокалипсис нагрянет и пройдет, и сделать ничего нельзя.

— Времени почти не осталось, — сказал Иносиро. — Ты со мной или нет?

Глейснерианцы оказались в точности там же, где они их бросили двадцать один год назад. Придя в себя в новых телах, они получили от автономника файл с инструкциями для наносборщ-ников. Ятима с тревогой наблюдала, как программируемая слизь ползет по тоненьким трубкам, пронизывавшим тело робота, и начинает перестраивать указательный палец правой руки в нечто, подозрительно сходное с огнестрельным оружием.

Это было легко. Как только дизайн системы доставки сырья был завершен, небольшая субпопуляция наносборщиков приняла и обработала инструкции по производству микстуры Внеисхода.

Ятима беспокоилась, что гаейснерианские сборщики, изначально не предназначенные для столь тонкого синтеза, не смогут соблюсти надлежащее качество продукта, но когда самотестирование системы Внеисхода завершилось, онона с радостью обнаружила, что погрешность атомного связывания составляет менее одного атома на 10²⁰. Используя оставшееся в гпейснерианском теле сырье, наносборщики произвели триста девяносто шесть доз микстуры. В случае необходимости недостающее сырье можно будет запросить у Мостостроителей — наверняка оно у них есть. На планете было достаточно порталов, где каждый плотчик, пожелавший уйти из бренного мира, мог присоединиться к Коалиции, но по политическим соображениям их разбросали как можно дальше от анклавов. Что касается Атланты, то ближайший портал находился более чем в тысяче километров.

Иносиро тем временем приготовил из своих запасов глейснерианского наносырья двух автономников-маршрутизаторов, призванных обеспечить им бесперебойный доступ в конисианскую сеть. Обмануть спутники, запрограммированные не замечать анклавы, и переформатировать их карты пока не удалось. Ятима смотрела, как сверкающие насекомоподобные машинки зарождаются в прозрачной цисте на предплечье Иносиро, вылетают из нее и исчезают в джунглях. Иносиро использовал существующий дизайн автоном-ников, но изменил контрабандные версии так, что в них и бита не осталось от заповедей автономии и обязательств по Конвенции; они бесстыдно обманут спутниковую группировку, переадресовав сигнал по сети прокси за пределы запретной зоны.

Они перешли границу. Ятима испытала связь с Коалицией, заглянув в пространство К-Ц, где велась прямая трансляция с ТЕРАГО. Две темные сферы, окаймленные гравитационно-лин-зированным звездным светом, летели навстречу друг другу по неясно обрисованной спиральной трубе — то была модель орбит, искусственно расширенных с тем, чтобы показать разброс погрешности наблюдений. Мезонные струи, ввиду их гипотетической природы, не были показаны. Нейтронные звезды передавали широкополосные гештальт-теги с подробной информацией о текущих орбитальных параметрах, а точки на спирали с регулярными интервалами показывали прошлое и будущее системы. Орбита сжалась «всего лишь» на 20 процентов, то есть на сто тысяч километров, но процесс обладал существенной нелинейностью. Равное расстояние будет поглощено за семнадцать часов, потом за пять, за час и, наконец, за три минуты. Предсказания эти носили относительный характер и были уязвимы для ошибок. Точный момент всплеска оставался не очевиден, погрешность достигала часа. Впрочем, по всей полосе вероятностей приговор для Атланты не менялся: Ящерица будет высоко над горизонтом. В полушарии от Амазонки до Янцзы озоновый слой развеется в мгновение ока. В Атланте тогда будет со всей силы жарить полуденное солнце.

В навигационных модулях глейснерианских тел сохранился маршрут, которым вел их к анклаву Орландо. Они продирались через подлесок, намеренно производя как можно больше шума в надежде, что тревожные сигнализаторы сработают, и обитатели анклава их заметят.

Ятима внезапно услышала какой-то шелест и увидела, как слева дернулись ветки.

— Орландо? — обрадованно позвала онона.

Они остановились и прислушались.

Ответа не последовало.

— Это всего лишь животное, — сказал Иносиро.

— Погоди. Я кого-то вижу.

— Где?

Ятима указала емей маленькую коричневую руку в двадцати метрах: та сжимала ветку и явно пыталась медленно разжать хватку, не привлекая ничьего внимания, вместо того, чтобы с размаху отпустить.

— Я думаю, это ребенок.

Громко и приветливо Иносиро произнес на неороманском:

— Мы друзья! У нас важные новости!

Ятима подрегулировала визуальные системы глейснерианского тела, оптимизировав кривую фотометрического отклика для теней под ветками. В листве проглядывал чей-то темный глаз. Через несколько секунд скрытое листьями личико осторожно переместилось к другому наблюдательному пункту. Ятима восстановила по замеченной ряби полоски заершенной кожи под парой лемурьих глазок.

Этот фрагмент онона сравнила с библиотечным образцом и поделилась выводами с Иносиро.

— Снобезьяна.

— Стреляй.

— Что?

— Выстрели в нее Внеисходовой микстурой! — Иносиро не шевелился и не раскрывал рта, но по инфракрасному каналу егоё голос казался очень настойчивым. — Мы не можем оставить ее тут на смерть!

В лиственной рамке глаз снобезьяны представлялся странно лишенным всякого выражения.

— Но мы не вправе принуждать ее…

— А что ты предлагаешь? Прочесть ей лекцию по физике нейтронных звезд? Мостостроители — и то не сумели достучаться до снобезьян! Никто еще не смог им ничего объяснить — никто и никогда!

— Мы не вправе ни к чему ее принуждать, — настаивала Ятима. — У этого зверька по ту сторону нет ни друзей, ни семьи…

Иносиро издал звук, долженствующий выражать удивление и омерзение.

— Да мы емей запросто клонируем сколько угодно друзей! Поместим в окружение, скопированное с этого, и онона едва ли заметит разницу.

— Мы сюда не похищать людей пришли. Вот представь, как бы ты себя чувствовал, если бы в полис заявились чужаки и бесцеремонно оторвали тебя от всего, что тебе дорого…

Иносиро почти застонал.

— Нет, это ты себе представь, каково плотчику, чья кожа спеклась, а внутренние жидкости выступили наверх и закипают от жара!

Ятиму захлестнула волна сомнений.

Онона легко могла себе представить несчастного детеныша снобезьяны, что укрывался там в чаще, — как оно боязливо дожидается ухода чужестранцев. А вот концепция физической боли емей давалась с трудом. Правда, понятие о телесной дезинтеграции резонировало с какими-то струнками егоё личности. Биосфера… разупорядоченный мир, сочащийся токсинами и кишащий патогенами, движимый стохастическими столкновениями молекул. Наверное, разодранная кожа — это как отказавшая экзоличность: поток данных перехлестывает через ее загородку, многократно переписывая и необратимо повреждая гражданина внутри.

— Как только семья заметит эффекты УФ-излучения, они наверняка отыщут укрытие в пещере для себя и для нее, — сказала онона с надеждой. — На это их интеллекта хватит. Да и лесной полог до некоторой степени защитит их. Они могут прокормиться грибами…

— Ладно, давай я. — Иносиро схватил Ятиму за руку и силком нацелил егоё палец в сторону детеныша. — Передай мне контроль над системой циркуляции нанитов, и я сделаю это сам.

Ятима попыталась высвободиться. Иносиро не отступал. Разделенные копии Посредника впали в замешательство, будучи слишком тупы, чтобы уразуметь, что сражаются сами с собой, но и понимая, что силы противника в точности равны их собственным. Они оступились и едва не повалились в подлесок. Ятима почти почувствовала это: внезапное падение, чреватое повреждением. И бессилие.

Онона слышала, как удирает детеныш снобезьяны.

Никто не тронулся с места.

Спустя миг Ятима заговорила:

— Мостостроители не бросят их, они разработают какую-то защитную оболочку для их кожи. У них есть вирусы-переносчи-ки генов…

— Угу, и все это меньше чем за день? Это не считая того, как им самим придется кормить пятнадцать тысяч человек, когда урожай погиб, поля замерзли, а на головы вот-вот хлынет азотная кислота?

Ятима не ответила.

Иносиро выпрямился и рывком потянул егоё за собой. Дальше они шли в молчании.

На полпути до края джунглей им повстречались трое Мостостроителей. Двое женщин и мужчина. Все взрослые, но молодые с виду, настороженные. Пообщаться с ними с первого раза не удалось. Тогда Иносиро принялся терпеливо повторять:

— Мы Ятима и Иносиро. Мы уже были тут. Мы приходили двадцать один год назад. Мы друзья.

— Робот, все твои друзья на Луне, — сказал мужчина и подкрепил свои слова жестом. — Оставь нас. Их тут нет.

Ятима протянула было к Мостостроителям руку, но те перепуганно отскочили и держались теперь в нескольких метрах.

— Даже если они слишком молоды, чтобы помнить нас, — пожаловался Иносиро по ИК-связи, — наш предыдущий визит должен был стать легендой!

— Значит, не стал, — ответила Ятима.

— Мы не глейснерианцы! — настаивал Иносиро. — Мы из полиса Кониси, а эти машины просто позаимствовали на время. Мы друзья Орландо Венетти и Лианы Сабини.

Имена эти Мостостроителям вроде бы не были знакомы. Ятима уже всерьез задумалось, а не вышло ли так, что оба их друга давно мертвы.

— У нас важные новости.

— Какие еще такие новости? — разгневанно воскликнула одна из Мостостроительниц. — Передайте их нам и проваливайте!

— Нет, мы сообщим свои новости только Орландо или Лиане, — решительно качнул головой Иносиро.

Ятима мысленно согласилась с егоё позицией. Наполовину понятое искаженное сообщение могло натворить больше бед, чем неведение.

— А если мы просто двинем в город напролом? — спросил Иносиро по инфракрасному каналу. — Как они поступят?

— Остановят нас.

— Как?

— У них должно быть оружие, а наши запасы нанитов почти истощились. Да и потом, если мы полезем без приглашения, они окончательно перестанут нам доверять.

— Мы ваши друзья, — попыталась внести что-то от себя Ятима, — но нам трудно так с вами изъясняться. Найдите нам переводчика, пожалуйста.

— У нас нет роботов-переводчиков, — примирительно сказала вторая женщина.

— Я знаю. Но у вас же есть переводчики со Статических языков. Представьте, что мы Статисты.

Мостостроители озадаченно посмотрели друг на друга и о чем-то пошептались. Вторая женщина сказала:

— Я кого-нибудь приведу. Ждите.

Она ушла. Оставшиеся стражники от дальнейших переговоров уклонились. Ятима с Иносиро сели на землю и, надеясь так успокоить Мостостроителей, повернулись лицами друг к другу.

Переводчица явилась, когда день уже клонился к вечеру.

Она приблизилась к ним и потрясла руки, но не скрывала своей подозрительности.

— Я Франческа Канетти. Вы же выдаете себя за Ятиму с Иносиро. Кто угодно мог занять эти машины. Расскажите мне, что вы тут в прошлое посещение видели и что делали.

Иносиро начал пересказывать ей подробности прошлого визита. Ятиме подумалось, что настороженное отношение плотчиков отчасти вызвано попытками группы из Картер-Циммермана вломиться в их сеть, пускай и для их же блага, и емей снова стало стыдно. У них с Иносиро был двадцать один год реального времени, чтобы как-то наладить секретный проход между сетями. Даже с поправкой на рассогласованность субъективного время-восприятия это бы послужило к росту взаимного доверия. А они ничего не сделали. И уже не успеют.

— Какие же новости вы нам принесли? — удовлетворилась услышанным Франческа.

— Вам известно, что такое нейтронная звезда? — спросил Иносиро.

— А как же, — Франческу вопрос заметно покоробил. — Странно слышать от пары лотофагов[46] столь уместный вопрос.

Иносиро молчал. После паузы Франческа отозвалась тоном, выражавшим умеренно задетое достоинство:

— Это остаток сверхновой. Плотное ядро, оставшееся от звезды слишком массивной, чтобы окончить свое существование белым карликом, но недостаточно тяжелой, чтобы коллапсировать в черную дыру. Такого ответа вам достаточно или нужны еще доказательства, что вы имеете дело не с ретрокрестьянами, вернувшимися к докоперниковой космологии?

Ятима с Иносиро посовещались по инфракрасному каналу и решили рискнуть. Франческа, насколько можно было судить, в умственном отношении не уступает Орландо с Лианой, а упрямо добиваться встречи со старыми друзьями неразумно: это вызовет у Мостостроителей новые подозрения и убьет понапрасну драгоценное время.

Иносиро изложил положение вещей как мог доступно. Ятима едва сдерживалась, чтобы не подбрасывать ремарки с предостережениями и техническими моментами. Но онона видела, что подозрительности во Франческе только прибавилось. От слабых волн, уловленных ТЕРАГО, до картин замерзшей, опаленной ультрафиолетом Земли тянулась длинная цепь малоочевидных выводов. Если бы речь шла о комете или астероиде, плотчики могли бы проверить их сообщения при помощи собственных оптических телескопов, но детекторов гравитационных волн у них не было. Им все приходилось принимать на веру — не из вторых даже, из третьих рук.

— Я не очень четко понимаю суть опасности, о которой вы говорите, — призналась Франческа. — Не могли бы вы пройти со мной в город и выступить на Конференции?

— Да, разумеется, — ответил Иносиро.

— Вы хотите сказать, что нам предоставят переводчиков, и мы сможем поговорить со всеми Мостостроителями? — уточнила Ятима.

— Нет. В Конференции участвуют все плотчики, с которыми мы можем связаться. Вам предстоит говорить не с одной только Атлантой, но со всем миром.

Пока они продирались через джунгли, Франческа объяснила, что она хорошо знает Орландо и Лиану, но Лиана тяжело больна, и никто не осмелился побеспокоить их известием о возвращении конисианских посланников.

Когда в поле зрения появилась окруженная зелеными и золотыми полями Атланта, было легко увериться, что проблемы, с которыми вскоре предстоит столкнуться плотчикам, незначительны в сравнении с уходом за гектарами почвы, мегалитрами воды и тоннами зерна. В принципе органическая жизнь могла и приспособиться к новым, созданным Ящерицей условиям, как суровы они бы ни оказались. Растения обзаведутся новыми устойчивыми к ультрафиолетовому излучению пигментами, корни научатся выделять гликолевые спирты, не замерзающие даже в суровом тундровом климате, биохимия подстроится под сильно закисленные, обогащенные нитратами воду и почву. Точно так же и другие виды, важные для среднесрочной устойчивости биосферы, выработают защитные усовершенствования, да и сами плотчики — отрастят покровы, способные противостоять клеточной смерти и генетическим повреждениям даже на прямом солнечном свету.

На практике же любой переход такого рода превращался в гонку со временем, при жестко заданных граничных условиях массы и расстояния, энтропии и инерции. Физическому миру нельзя приказать измениться. Его можно подвергнуть контролируемым изменениям, но они окажутся крайне болезненны и будут осуществляться неторопливо, шаг за шагом. Он походил не на рядовое окружение, а на головоломное математическое доказательство.

Над городом нависли тяжелые темные тучи. На главных улицах люди останавливались, глазели на роботов с их невольным эскортом, но без солнца и резких теней создавалось впечатление, что толпа бродит во сне. Глейснерианская кожа отчиталась о температуре и влажности окружающей среды: 41º по Цельсию, 93 процента. Онона сверилась с библиотекой. Такие условия в целом считались неблагоприятными, а при длительном воздействии могли привести к метаболическим и поведенческим сдвигам, для каждой ветви адаптировавшихся Исходников по-разному.

Несколько горожан приветствовали их. Одна женщина даже набралась смелости спросить, с какой целью они вернулись. Ятима не знала, что ответить. Франческа быстро вмешалась:

— Посланники полиса вскоре выступят на Конференции. Тогда все и услышат их новости.

Они вошли в длинное, имевшее форму приземистого цилиндра здание, расположенное почти в самом центре города. Через фойе и вниз по коридору их провели в комнату, основным предметом обстановки которой оказался длинный деревянный стол. Франческа оставила их с тремя охранниками (Ятима не могла думать о них иначе), пообещав вернуться через час-другой. Ятима хотела было воспротивиться, но потом вспомнила, как Орландо рассказывал, что собрать всех Мостостроителей в одном месте — задача нескольких дней.

А созыв общепланетного совещания всего за час, основываясь на заявлении парочки самопровозглашенных, но потенциально подставных эмиссаров Кониси о неминуемой угрозе всей жизни на Земле, наверняка требовал преизрядного дипломатического мастерства.

Они сели за край длинного стола. Охрана осталась стоять. Пауза затягивалась. Стражники слышали весь разговор о Ящерице, но Ятима не знала, что они из этого могли понять.

Наконец один из охранников нервно спросил:

— Вы рассказывали про радиацию из космоса. Там началась война?

— Нет, — искренне ответил Иносиро. — Это естественное явление. И такое уже, вероятно, произошло. Сотни миллионов лет назад. А может быть, и не однажды.

Не так близко и не так сильно, хотела добавить Ятима, но промолчала.

— Но вы упомянули, что звезды падают друг на друга быстрее, чем им полагается. Откуда вам знать, что их не использовали как оружие?

— Они падают навстречу друг другу быстрее, чем предполагалось, исходя из астрофизических расчетов. Если астрономы ошиблись, значит, какую-то часть физики мы понимаем недостаточно хорошо. Вот и все.

Охранника ответ не слишком убедил. Ятима задумалась, насколько вероятно существование инопланетной цивилизации, в моральном плане столь отсталой, чтобы она сохраняла воинственные намерения, и в то же время способной манипулировать вращением нейтронных звезд. Да, такая неприятная возможность присутствовала, но с тем же успехом, пожалуй, вирус гриппа мог внезапно обрести разум и создать водородную бомбу.

Трое охранников о чем-то переговаривались. Тот, с кем беседовала Ятима, казался взбудораженным.

Ятима успокаивающим тоном заметила:

— Как бы там ни было, полис Кониси всегда рад предоставить вам убежище.

Охранник усмехнулся. Было похоже, что он в этом сомневается.

Ятима подняла правую руку и выгнула указательный палец.

— Но это так. Мы принесли с собой достаточно микстуры Внеисхода…

Прежде чем выражение лица охранника переменилось, Иносиро забросал Ятиму предупредительными тегами. Плотчик прыгнул вперед, схватил Ятиму за руку и прижал ее к столу.

— Принесите плазменный резак! — заорал стражник не своим голосом.

Одна из его напарниц выбежала из комнаты. Оставшиеся стражники смотрели волками.

— Мы бы никогда не воспользовались ею без вашего позволения, — тихо сказал Иносиро. — Мы хотели оставить вам путь к спасению, если дела пойдут совсем худо.

— Стой на месте! — стражник загибал егоё ладонь в кулак. По его лицу катился пот. Ятима не сопротивлялась, но кожные глейснерианские сенсоры сообщали, что мужчина прилагает значительное усилие, как если бы состязался с чудовищно сильным рестлером.

— Что там, в космосе, на самом деле происходит? — потребовал он, избегая глядеть на Иносиро. — Что вы задумали, мерзавцы? Это глейснерианцы запустили там бомбы, чтобы вы могли загнать нас, как покорное стадо, в свои «убежища»?

— У глейснерианцев нет бомб, и они уважают вас куда больше, чем нас, граждан полисов. Последнее, о чем бы они подумали, так это загонять плотчиков в полисы.

Им приходилось выслушивать и более странные предположения, но уж точно не такие параноидальные.

Женщина вернулась, таща небольшое увесистое устройство с металлическим стерженьком, один конец которого расширялся в полуокружность. Она нажала кнопку, и между концами стержня загорелась голубая плазменная арка. Ятима отдала наносистемам Внеисхода приказ эвакуироваться по руке обратно в туловище. Мужчина стиснул егоё кулак еще крепче, а женщина подступила вплотную и принялась разрезать руку высоко над локтевым сгибом.

Ятима не стала тратить энергию уцелевших наноустройств на бессмысленные запросы, а просто дождалась, пока странное ощущение прекратится. Посредник не умел принимать отчеты о неисправностях от глейснерианской аппаратуры и отказался модифицировать эгосимвол Ятимы в соответствии с полученным повреждением. Когда арка плазмы появилась с противоположной стороны предплечья, а мужчина торжествующим жестом воздел к свету отсеченную руку робота, соответствующая часть иконки Ятимы не исчезла, а осталась торчать на месте обрубка — фантомное присутствие, наполовину связанное петлей обратного контроля воплощения,

Когда онона собралась с духом и осмелилась послать запрос, оказалось, что уцелели всего лишь пятнадцать доз наномикстуры Внеисхода. Остальные либо утрачены, либо получили невосстановимые термические повреждения.

Ятима поймала взгляд мужчины и гневно заговорила:

— Мы пришли с миром, мы бы ни за что не нарушили вашей автономии. Но теперь вы сами отрезали выбор другим!

Мужчина молча подвел плазменную дугу к столу и начал водить ею по глейснерианской руке. Сложные механизмы дымились и шлаковались.

Когда вернулась Франческа, емей показалось, что переводчица в равной степени поражена откровениями стражников насчет тайком пронесенного в анклав нанотеха и чрезвычайно недипломатичного ad hoс [47]―метода, избранного, чтобы пресечь оное нарушение.

По Конвенции 2190 года Ятиму и Иносиро надлежало немедленно выдворить за пределы анклава Атланты, но Франческа уже и так обошла каноны, вознамерившись подключить их к Конференции.

К удивлению Ятимы, стражники согласились. Вероятно, они сочли, что прилюдный допрос собранием плотчиков послужит к лучшему обличению конисианско-глейснерианского заговора.

Они шли по коридору в Конференц-зал. Иносиро сказал по ИК:

— Они не все такие. Помни про Орландо и Лиану.

— Я помню напыщенные рассуждения Орландо про глейснерианских злодеев и их изощренные планы.

— А я помню, как Лиана его осадила.

Конференц-зал, подобно самому зданию, имел форму просторного цилиндра. Концентрические ряды кресел вокруг круглой трибуны. И примерно тысяча плотчиков. За креслами и над ними, по стеноэкранам цилиндра, бежали изображения представителей других анклавов. Ятима легко распознала птице- и амфибийных Исходников, но не сомневалась, что немодифициро-ванные с виду представители других группировок различаются между собой даже сильнее.

Снобезьяньего представителя не оказалось.

Пока Франческа вела их на трибуну, стражники держались позади. Трибуна была трехъярусная. На нижнем ярусе, обратившись лицами к присутствующим, выстроились девятеро плотчиков. На втором ярусе их было трое.

— Это ваши переводчики, — объяснила Франческа. — Делайте паузы после каждой фразы и имейте терпение дождаться, пока все закончат обсуждение.

Она указала на небольшое углубление в самом центре верхнего яруса.

— Если хотите, чтобы вас слышали, встаньте там. Иначе ничего не получится.

Ятима уже отметила необычные акустические свойства помещения — они проходили через области, где фоновый шум совершенно угасал или, напротив, становился громче. Таким же образом странно флуктуировала и громкость голоса самой Франчески. C потолка свисали сложные акустозеркала и экраны, а глейснерианская кожа докладывала о внезапных перепадах воздушного давления, вероятно обязанных присутствию глушилки или звуколинзы.

Франческа заняла место в центре трибуны и обратилась к собравшимся.

— Я, Франческа Канетти из Атланты, считаю, что представленные мной лица являются гражданами полиса Кониси. Их имена Ятима и Иносиро. Они заявляют, что принесли нам важные новости, и если это так, то сообщенная ими информация касается нас всех. Я призываю вас внимательно прислушаться к ним и подробно расспросить.

Она отступила. Иносиро пробормотал инфракрасным шепотом:

— Как любезно с ее стороны выказать нам такое доверие.

Иносиро повторил доклад насчет источника G-1 в Ящерице, ранее представленный Франческе в джунглях, но теперь останавливался, ожидая, пока переводчики закончат работу, и временами поясняя значение технических терминов. Сперва говорил внутренний ярус — тройка, а за ней подключалась внешняя девятка. Хотя акустика позволяла некоторым переводчикам вести синхрон, общение все равно казалось Ятиме мучительно медленным. Онона отдавала себе отчет, что автоматизация процесса противоречит всей культуре плотчиков, но ведь должны же у них оставаться какие-то средства упрощения коммуникации на случай крайней угрозы!

Наверное, они и остались, но лишь для заранее расписанного перечня природных катастроф.

Когда Иносиро приступил к рассказу об эффектах, какие всплеск возымеет на Земле, Ятима попыталась оценить впечатления аудитории. Плотницкие гештальты, скованные анатомическими рамками, были куда менее выразительны, чем полисные аналоги, но емей показалось, что тень ужаса опускается на всевозрастающее число лиц. Резкой драматической перемены в настроении зала не происходило, и онона, так уж и быть, предпочла оптимистическую интерпретацию: все лучше, чем паника.

Франческа разрешила задавать вопросы. Первым выступил представитель анклава Статистов. Он говорил на диалекте английского, и Посредник тут же закачал нужный языковой пакет в разум Ятимы.

— Сколь бесчестны и мерзостны деяния ваши! Не ждем мы уважения к себе от симулякров теней давно сбежавших трусов… но оставите ли вы когда-то попытки стереть последние очажки жизни с лица Земли? — Статист скорчил безрадостную усмешку. — Ужель вы и всерьез возомнили, будто способны запугать нас смехотворными сказочками о кварках и гамма-лучах, льющихся с небес, дабы мы со скотовьей покорностью побрели в ваш пресный виртуальный парадиз? Вы вообразили, что пара дешевых трюков отвратит нас от реального мира боли и экстаза к вашему кошмару вековечной предсказуемости? — Он вперился в них пылающим ненавистью взглядом. — Почему бы вам не остаться в стенах своих цитаделей мертвого покоя, а нас предоставить нашей судьбе? Мы, люди, падшие существа. Мы прокляты. И никогда мы не заползем, аки змеи, на брюхах в подделку эдемского сада, коей вы нас соблазняете. Истинно говорю вам: всегда будет существовать плоть, а с нею грех, и коли так, то всегда пребудут мечты и безумие, война и глад, мытарства и рабское подчинение.

Языкопривой мало чем помог Ятиме, да и перевод на неороманский ясности не прибавил. Онона полезла в библиотеку за разъяснениями. Оказалось, что речь Статиста наполовину пестрит отсылками на вирулентное семейство теистических меме-репликаторов палестинского происхождения[48].

— Я думала, что религия давно изжила себя даже среди Статистов, — тревожно зашептала онона Франческе.

— Бог умер, а вот пошлость жива.

Ятима чуть было не поинтересовалась, а так ли живы пытки и рабство, но Франческа что-то прочла в егоё лице и поспешно добавила:

— В том числе и сбивчивая риторика насчет свободы воли. Статисты в большинстве своем не жестоки, но они рассматривают мерзости и зверства как необходимое условие добродетели. В философии это называется «ошибкой Заводного Апельсина» [49]. C этой точки зрения автономия полисов изобличает в них Ад, маскирующийся под Рай.

Иносиро не сразу сформулировал ответ и произнес его по-английски:

— Мы не собираемся зазывать вас в полисы, если вы того не желаете. И мы не преувеличиваем масштабы опасности, чтобы испугать вас, но лишь хотим вас к ней подготовить.

Статист безмятежно улыбался.

— А мы всегда готовы. Это наш мир, а не ваш. Нам ведомы его опасности.

Иносиро попытался втолковать ему необходимость укрытий, важность свежей воды и необходимость поставок традиционной пищи. Статист оборвал егоё оглушительным хохотом.

— И завершающее оскорбление — вы явились в Новое Тысячелетие. Гнусная подстава для взбалмошных детей.

— Но до него еще гигатау! — возразил Иносиро.

— Достаточно близко, чтобы ваша цель стала совершенно ясна.

Статист, выделываясь, изобразил поклон, и его иконка исчезла.

Ятима созерцала пустой экран, не в силах смириться с тем, что это означало.

— Услышит ли кто-то в его анклаве дальнейшее выступление Иносиро? — спросила онона у Франчески.

— Кое-кто наверняка услышит.

— И они могут по своей воле остаться на линии?

— Разумеется. Никто не цензурирует Сеть.

Хоть так оставалась надежда. До статистов, в отличие от снобезьян, еще можно было достучаться. Следующий вопрос задавала Исходница немодифицированной внешности, говорившая на незнакомом библиотеке наречии. Когда ее фразу перевели, оказалось, что она интересуется деталями процесса, который предположительно высосал из бинарной системы нейтронных звезд угловой момент.

Иносиро предусмотрительно привил себе исчерпывающее знание теории Кожух и не затруднился с ответом. Ятима, хранившая ради работы в Копях свежесть ума, понимала несколько меньше. Однако емей было известно, что вычисления, связывавшие уравнения Кожух с динамикой нейтронных звезд, отличались крайней сложностью, и выбор поляризации в качестве ответственного за явление эффекта стал скорее результатом выбраковки всех менее вероятных кандидатов.

Исходница внимательно слушала Иносиро и вопросов не задавала. Ятима не могла определить, поступает ли она так из чистой вежливости — или же они наконец отыскали человека, способного принять их заявления всерьез. Когда переводчики внешнего круга замолчали, Исходница кратко прокомментировала ответы Иносиро:

— При столь малых приливных воздействиях туннелирование промежуточно поляризованного состояния через энергетический барьер, после которого конфайнмент будет подавлен, отнимет время, многократно превосходящее возраст Вселенной. Это не поляризация.

Ятима изумилась. Было ли столь категоричное заявление просчетом или артефактом многократного перевода? Или у Исходницы есть твердые математические основания так утверждать?

— Но, — продолжала та, — я не сомневаюсь в достоверности наблюдений. Нейтронные звезды столкнутся, гамма-лучевая вспышка состоится. Мы должны готовиться к ней.

Ятиме отчаянно захотелось расспросить ее поподробнее, но продолжительное обсуждение предмета по цепочке из двенадцати переводчиков отняло бы дни. По крайней мере, онона добилась промежуточной победы. Появился повод для небольшого триумфа. A post mortem [50]― физика нейтронных звезд могла подождать.

Вооруженный кучей мыслепривоев и доступом к библиотеке, Иносиро легко отводил технические вопросы. Когда Исходник-амфибия поинтересовался, как ультафиолетовый удар повлияет на планктон и поверхностный pH [51] океанов, к его услугам была картер-циммермановская модель. Когда Мостостроитель из физической аудитории спросил, насколько надежны измерения ТЕРАГО, Иносиро объяснил, почему перенос энергии из другой системы не может быть причиной постоянного возрастания гравитационных волн от нейтронных звезд. От тонкостей фотохимических процессов в стратосфере до невозможности черной дыре, которую вынашивает Ящерица, поглотить все гамма-лучи и тем спасти Землю — Иносиро подробно отводил любые возражения, которыми можно было бы оправдать отказ от немедленных действий.

Ятима слушала с невольным уважением. Иносиро вел себя прагматично, так, как и требовал кризис: все эти знания из вторых рук онона себе прививал, не стесняясь возможными последствиями для базисной личности. Онона мог бы, разумеется, потом удалить большую часть информации за ненадобностью, но если Ятиме это показалось бы расчленением заживо, то Иносиро отнесся к такой перспективе куда легче, нежели к облачению в глейснерианские тела и выходу из них.

Все новые и новые представители анклавов подключались к дискуссии. Некоторых удавалось убедить без труда, некоторые сопротивлялись, а чей-то язык тел Ятиме вообще не удалось раскодировать. Мостостроители покидали Конференц-зал, им на смену приходили товарищи, и кое-кто из постоянных жителей Атланты уже спрашивал, что станет с их жилищами.

Троица стражников сидела в аудитории и не вмешивалась в обсуждение, но тут женщина, отрезавшая Ятиме руку, наконец вышла из себя и вскочила на ноги.

— Они притащили в город наноотраву Внеисхода! Нам пришлось выжечь ее из их тел, а то бы они уже ею воспользовались! — Она обвиняющим жестом указала на Ятиму. — Ты отрицаешь это?

Мостостроители отреагировали на это обвинение так, как, по мысли Ятимы, должны были отреагировать на вести о гамма-всплеске: аудитория зашумела, взбудоражилась, некоторые вскочили с мест и с протестующими воплями поперли на трибуну.

Ятима заняла место Иносиро в акустофокусе зала.

— Это правда. Я пронесла с собой наномикстуру, но не воспользовалась бы ею, если б меня об этом не попросили. Ближайший портал Коалиции почти в тысяче километров. Мы просто хотели предложить вам безопасную эмиграцию, не ввергая в риски столь продолжительного путешествия.

Единогласного ответа не последовало. Крики стали громче. Ятима оглядывала аудиторию. Сотни рассерженных плотчиков! Онона пыталась понять причины захлестнувшей их враждебности. Не могут же все они быть такими параноиками, как охрана. Да. Ящерица — сокрушительный удар, им предстоят тяжелейшие десятилетия в борьбе за выживание. Но, быть может, предложение выбрать эмиграцию для них даже хуже? Они бы перебрались в полисы только в том случае, если бы Ящерица их с землей сровняла.

Возможно, перспектива нового Внеисхода представлялась не спасительным выходом, средством обмануть смерть, а несказанным унижением, и обещала плотчикам одно лишь бессильное созерцание собственной гибели?

Ятима повысила голос, чтобы переводчики егоё ясно слышали.

— Мы ошибались, решив принести вам наномикстуру. Но ведь мы здесь чужестранцы и совершили это по неведению, а не по злому умыслу. Мы глубоко уважаем ваши мужество и настойчивость. Мы признаем ваши таланты. Все, о чем мы сейчас просим, это чтобы нам разрешили встать плечом к плечу с вами и помочь вам в борьбе с угрозой всему вашему образу жизни во плоти.

Это заявление раскололо аудиторию. Кто-то осыпал их издевательскими насмешками, кто-то молчал, а некоторые оживились и даже заинтересовались. Ятима чувствовала себя игроком в игру с неизвестными правилами и чрезвычайно высокими ставками. Привоев для такой игры ни у кого из них отродясь не водилось. В Кониси даже самые возмутительные глупости вредили разве что самолюбию. Здесь и сейчас неверный выбор нескольких слов мог обойтись в тысячи жизней.

Один из Мостостроителей выкрикнул то, что ей перевели как: Вы клянетесь, что у вас не осталось больше наноотравы Внеисхода и вы не сможете ее приготовить?

В зале повисло молчание. Интересно, среди Мостостроителей с их разносторонними увлечениями найдется знаток механизмов глейснерианского тела? Стражники смотрели на Ятиму с таким видом, будто отрицательный ответ их несказанно разочарует.

— У меня больше ничего нет. И я не сумею ничего синтезировать.

Онона развела руками, словно желая показать им неспособную коснуться реального мира, невинно-фантомную конечность на месте культи.

Совещание заняло всю ночь. Люди приходили и уходили, разбивались на группы и координировали совместные приготовления к гамма-всплеску, иногда возвращались с новыми вопросами. Рано утром трое охранников потребовали немедленно выкинуть Ятиму с Иносиро из анклава Атланты. Предложение это не прошло на голосовании, и стража куда-то исчезла.

К рассвету большинство Мостостроителей и представители многих анклавов сдались, по крайней мере, в том смысле, что соотношение возможных последствий убедило их — приготовления будут нелишни. В семь часов утра Франческа отправила вторую группу переводчиков отсыпаться. Конференц-зал не полностью обезлюдел, но оставшиеся спорили уже главным образом между собой, а стеноэкраны отключились.

Один Мостостроитель доложил, что у него возник план внедрить данные ТЕРАГО в глобальную плотницкую сеть. Франческа провела их в коммуникационный концентратор Атланты — просторную комнату в том же здании — и предоставила вместе с дежурным инженером налаживать связь с Коалицией через автономников. Перевод гештальт-тегов в удобные аудиовизуальные эквиваленты представлялся самым тяжелым фрагментом задачи, но внезапно из недр библиотеки всплыла многовековой давности программа, как раз под это и заточенная.

Когда все заработало, инженер вызвала график распространявшихся от Ящерицы гравитационных волн и снабженное нужной легендой изображение орбиты нейтронных звезд на два главных экрана над ее консолью: по сравнению с богатыми полисными окружениями они казались плоскими, стиснутыми рамкой картинками. Частота волн, если отсчитывать от условного исторического фона, удвоилась, а переносимая ими энергия возросла более чем на порядок. G-1a и G-1b оставались разделены более чем тремястами тысячами километров, но графики производных высшего порядка убедительно свидетельствовали, что около 20:00 по универсальному времени, или двух часов пополудни по местной калибровке, расстояние это резко обнулится. Любой плотчик на планете, располагая минимальными компьютерными мощностями, мог теперь сам обработать исходные данные и подтвердить результат. Конечно, сами по себе данные теоретически могли быть и подделаны, но Ятиме казалось, что их демонстрация даст больше результатов, чем егоё или Иносиро слова поодиночке.

Франческа так вымоталась, что взгляд ее подолгу застревал на одном месте, а речь делалась невнятно-монотонной. Скептицизм относительно всплеска из нее выветрился уже давно, однако эмоций она по-прежнему не выказывала. Конференцию нужно было довести до конца. Ятима и рада была чем-то ей помочь, но единственное доступное средство показалось бы плотчице ядом, и о его применении не могло идти и речи.

— Я не знаю ваших дальнейших планов, — сказала Франческа. — Я хочу отдохнуть пару часов напоследок.

У Ятимы планов действительно не было, но Иносиро сказал:

— Вы не могли бы отвести нас к Орландо и Лиане?

Снаружи кипела работа. Люди возводили крытые переходы между зданиями, таскали мешки и пакеты с едой в укрытия, рыли траншеи и прокладывали трубы, натягивали брезентовые тенты в надежде затенить как можно большую площадь. Ятима понимала, что даже отраженное ультрафиолетовое излучение будет обжигать и ослеплять, а Мостостроители работали обнаженные по пояс или по крайней мере с неприкрытыми конечностями, так что каждый квадратный сантиметр их кожи просто вопиял об уязвимости. Небо казалось темнее обычного, но даже самые плотные облака не послужили бы достаточно надежной заслонкой. Растения в полях все равно что мертвы; в среднесрочной перспективе мир изменит себя, перестроит, пересоздаст в том числе и их, но прежде этого запасы привычной пищи могли истощиться. Не стоило сбрасывать со счетов и проблему энергопоставок. Атланта получала энергию в основном от фотовольтаичек, и настройка этих ячеек производилась по нынешним спектральным окнам атмосферы. Ботаники Картер-Циммермана уже провели беглые прикидки, а Иносиро поделился деталями их расчетов на Конференции. Теперь вся информация лежала в сети, в свободном доступе. Конечно, плотчики сочтут ее уродливой отрыжкой свихнувшихся на моделировании дилетантов-теоретиков, но как исходная точка для экспериментов это все же лучше, чем неизвестность.

Они вошли в дом. Орландо выглядел вымотанным и раздраженным, но нашел в себе силы тепло их приветствовать. Франческа удалилась. Троица уселась в передней комнате.

— Лиана спит, — сообщил Орландо. — Почечная вирусная инфекция.

Он смотрел в пространство между ними.

— РНК никогда не спит. Но она поправится. Я рад, что вы вернулись. И она рада, я ей успел сказать.

— Может быть, это Лиана разработает для вас новую кожу и роговицы, — предположила Ятима. Орландо что-то бормотнул, соглашаясь.

— Идемте с нами, — предложил Иносиро.

— Простите, не понял.

Орландо воззрился на него налитыми кровью глазами.

— В Кониси.

Ятима обернулась к немей, пораженная. Да, онона предупреждал егоё насчет нанитов, нужных для выживания, но после всего, что они натерпелись, возвращаться к этой теме было безумием.

— Вам нет смысла проходить через все муки, — продолжал Иносиро. — Страх и неуверенность в завтрашнем дне. А что, если все пойдет сквернее, чем вы думаете, и Лиана надолго сляжет? Как вы доберетесь потом к порталу? По крайней мере передайте ей наше предложение.

Орландо избегал егоё взгляда и не отвечал.

Спустя миг Ятима увидела, как по его бороде, с трудом различимые на фоне блестящей пленки пота, стекают слезы.

Он закрыл лицо руками и наконец выдавил:

— Мы подумаем.

Иносиро встал.

— Я думаю, что вам лучше спросить у Лианы.

Орландо медленно поднял голову, и вид у него был скорее изумленный, чем оскорбленный.

— Она же спит.

— А что, повод ее разбудить недостаточно веский? А вам не кажется, что она тоже имеет право выбирать?

— Она спит. Она больна. Я не намерен ставить ее перед таким выбором. Все ясно? Ты понял?

Орландо поискал лицо Иносиро. Тот встретил взгляд плотчика и выдержал его. Ятиме внезапно сделалось так сильно не по себе, как ни разу с момента пробуждения в джунглях.

— Бля, да как же ты не понимаешь, что она НЕ ЗНАЕТ, — сказал Орландо.

На последних словах его голос резко изменился. Он стиснул кулаки и сердито проворчал:

— Чего тебе надо? Зачем тебе все это?

Не получив ответа, он некоторое время созерцал светло-серые лицечерты Иносиро, потом разразился смехом. Сел, скорчил гримасу, и смех его стал гневным. Вытер глаза тыльной стороной кисти, попытался собраться с мыслями. Иносиро не проронил ни слова.

Орландо встал с кресла.

— Ладно. Пошли поговорим с Лианой. Услышишь, что она выберет.

Он начал подниматься по лестнице.

— Идешь или нет?

Иносиро пошел за ним, Ятима осталась. Онона различала звуки трех голосов, но слов разобрать не могла.

Криков не было. Было несколько долгих пауз.

Когда прошло пятнадцать минут, Иносиро спустился по лестнице и вышел на улицу, не оглядываясь. Ятима дождалась, пока появится Орландо.

— Мне жаль, — сказала онона ему.

Орландо воздел руки и позволил им безвольно упасть. Он выглядел собранней, чем прежде. И, пожалуй, в нем чувствовалось некоторое облегчение.

— Пойду искать Иносиро.

— Да-да, — Орландо вдруг подался вперед. Ятима отскочила, ожидая акта агрессии. Когда онона этому научилась? Но Орландо просто коснулся ешё плеча и произнес:

— Удачи.

Ятима кивнула и отстранилась.

— А то.

Ятима заметила Иносиро почти на краю города.

— Постой!

Иносиро обернулся, но шага не сбавил.

— Мы выполнили задуманное. Возвращаемся.

Но ведь они могли вернуться в Кониси откуда угодно, и нужды покидать для этого анклав не было. Ятима пожалела, что не может ускорить перемещение точек восприятия. Посредник перевел тело в форсаж-режим. Онона догнала Иносиро уже на дороге между полей.

— Чего ты боишься? Потеряться?

Когда ударит гамма-всплеск, часть верхнего слоя атмосферы превратится в плазму, и спутниковое сообщение на некоторое время прервется.

— У нас будет достаточно предупреждений от ТЕРАГО, чтобы послать мыслеснимки.

И что дальше?.. Да, Мостостроители, настроенные враждебней прочих, могут пойти даже на убийство посланников, как только до них дойдет вся тягость созданных Ящерицей условий, но если так, то им не составит труда стереть локальные личности при первых признаках слишком серьезных неприятностей.

Иносиро помрачнел.

— Я не боюсь. Мы доставили предупреждение. Мы поговорили со всеми, кто был готов нас выслушать. А слоняться кругом и дальше будет сущим вуайеризмом.

Ятима серьезно обдумала его слова.

— Неправда. Мы слишком неловки для физического труда, но после вспышки только у нас будет гарантированная устойчивость к ультрафиолету. Ладно, себя они могут укутать, защитить глаза, в этом нет ничего невозможного — и все же два разработанных для работы на прямом солнечном свету робота могут им пригодиться.

Иносиро не ответил. На поля от черных облачных полос низко над головой падали мягко очерченные тени. Ятима оглянулась на город. Облака наползали на постройки, как сжатые темные кулаки. Тяжелый дождь был бы полезен. Он бы остудил местность, удержал бы людей под крышами, принял на себя первые нахлесты УФ-лучей. Вместе с тем он не сгладит все настолько, чтобы Мостостроители подавились своим самодовольством.

— А я-то думал, Лиана меня поймет.

Иносиро горько рассмеялся.

— Может быть, она тебя поняла.

— Что поняла?

Иносиро покачал головой. Было странно видеть егоё в том же теле робота, более сходном с ментальным образом, хранившимся в сознании Ятимы, чем нынешняя конисианская иконка.

— Останься и помоги им, Иносиро, пожалуйста. Это же ты вспомнил о них, о Мостостроителях. Ты один. Ты меня пристыдил и зазвал сюда.

Иносиро поглядел на негоё исподлобья:

— Tы знаешь, зачем я тебе поручил синтезировать микстуру для Внеисхода? Мы бы могли обменяться ролями, а ты — строить автономников.

— Почему? — пожала плечами Ятима.

— Потому что я знал, что всю ее использую. Я бы стрелял в первого встречного Мостостроителя. Я бы их всех забрал и унес, неважно, хотят они того или нет.

Иносиро отвернулся и пошел по гладкой грязной дороге. Ятима постояла немного, провожая егоё взглядом, потом вернулась в город.

Ятима бродила по улицам и паркам Атланты, делясь информацией везде, где осмеливалась с кем-то заговорить. Онона подходила ко всем, кто не работал и не казался откровенно враждебно настроенным. Даже без официальных переводчиков емей часто удавалось наладить общение с маленькими группами людей, если среди них находился понятливый доброволец, бравший на себя заполнение смысловых пробелов.

Так невразумительное Каковы пределы благодатной чистоты? преобразовывалось в Можно ли доверять небесам? (говоривший поглядывал на облака) и затем в Если сегодня пойдет дождь, не обожжет ли он нас?

— Нет. Кислотность не вырастет еще многие месяцы, окислам азота потребуется время, чтобы продиффундировать в нижние слои атмосферы.

Ответы часто звучали так, будто их прокрутили через ленту Мёбиуса, но Ятима рассчитывала, что все до единой крупицы смысла из них всё же не улетучились, и ВВЕРХ не стало ВНИЗ.

К середине дня город выглядел заброшенным или осажденным — все попрятались в укрытия. Онона заметила нескольких человек, трудившихся над сооружением перемычки между двумя зданиями. Даже в сорокаградусную жару на них были рубашки с длинными рукавами, перчатки и маски. Ятима восхитилась их предосторожностью, но почти ощутила удушающий, рождающий клаустрофобию вес защитной одежды. Пускай Мостостроители придерживались добровольного согласования образа жизни с ограничениями окружающей среды, емей казалось, что половина удовольствия от пребывания в телесной форме происходит от расталкивания поставленных биологией барьеров, а остаток — от минимизации других обуз. Вероятно, найдутся среди Статистов и такие мазохисты-безумцы, которым по нраву будут препятствия и дискомфортные условия, поставленные и созданные Ящерицей, и когда ультрафиолет сдерет с них кожу, тянуть свои заунывные напевы о «реальном мире боли и экстаза» они не перестанут. У большинства плотчиков катаклизм, однако, отнимет и те крохи свободы, какие оправдывали выбор телесной формы жизни.

В одном парке нашлось сиденье, привязанное веревками к перекладине меж двух столбов. Ятима вспомнила, как люди садились на него и раскачивались взад-вперед — целую вечность тому назад? Онона попыталась сесть так, чтобы не свалиться, крепко держась за одну веревку уцелевшей рукой. Потом приказала Посреднику привести диковинный маятник в движение. Ничего не случилось. Программа не знала, как.

К часу дня излучение Ящерицы выросло в сто раз от прежнего уровня. Уже не было смысла ждать новых данных от пары-тройки детекторов ТЕРАГО, которые бы устранили интерференцию от других источников, и лента обновлялась в режиме реального времени по Буллиальдусу. Растущие импульсы Lac G-1 заглушали все остальные гравиисточники небесной сферы. Волны начали «съеживаться», пьедестал каждого импульса был отчетливо уже предшествующего. Два последних пика пришли с интервалом в 15 минут, а это значило, что нейтронные звезды сблизились до расстояния в двести тысяч километров. Через час оно уменьшится наполовину, а еще через несколько минут сократится до нуля. Ятима еще надеялась на какие-то спасительные сдвиги в динамике, но надежда эта с каждым новым прогоном глейснерианской экстраполяции таяла. Соответствие данных подгоночной кривой только улучшалось.

Качели покачнулись. Полуголое дитя присело на одну сторону сиденья, пытаясь привлечь егоё внимание. Ятима безмолвно смотрела на ребенка. Емей бы хотелось обернуть его открытую небесам кожу своим непроницаемым полимерным панцирем. Все тщетно. Онона оглядела опустевшую игровую площадку. Ни единого взрослого.

Ятима встала, и ребенок внезапно закричал, расплакался. Онона села назад, потом снова поднялась, попыталась приобнять ребенка уцелевшей рукой. Дитя отскочило и стукнуло кулачком по опустевшим качелям. Ятима повиновалась.

Ребенок взгромоздился емей на колени. Ятима нервно смотрела в окружение ТЕРАГО. Ребенок вытянул руки и. коснулся веревок, потом слегка наклонился назад. Ятима повторила его движение. Качели двинулись с места. Ребенок наклонился вперед. Ятима за ним.

Так они и качались вместе, взлетая все выше и выше. Ребенок возбужденно завопил. Ятиму разрывал ужас, перемешанный с радостью. Упало несколько капель дождя, а потом тучи, закрывавшие солнце, внезапно поредели, и небо расчистилось.

Прозрачная ясность ошеломляла. Ятима медленно оглядывала детскую площадку, прощаясь неспешным взглядом с этим миром. В немей вопреки всему зародилось отчаянное чувство надежды, как если бы некие инстинктивные программы, закодированные еще в конисианском умосемени, взяли над немей верх. Даже самые темные грозовые облака рассеются. Даже самая долгая ночь окончится с рассветом. Даже самая суровая зима сменится весной. Какие бы испытания Земля ни обрушивала на свое потомство, все они цикличны, преходящи, их можно пережить. Любое плотницкое дитя несло в генах частичку предка, на чью долю выпали испытания, суровей которых и представить себе невозможно.

Нет.

Это ложь. Пробившийся сквозь облака солнечный свет — жестокая приманка. Инстинкты, убаюкивавшие егоё заверениями, что-де будущее не может быть страшней самого жуткого прошлого, устарели. Ятима давно уже понимала, что за пределами полисов Вселенная своенравна и несправедлива. Но это егоё лично не касалось и, следовательно, не имело значения.

Онона не была уверена, что качели сейчас безопасны, поэтому застыла и дождалась, пока они остановятся тоже, не обращая внимания на мольбы ребенка. Потом взяла дитя на руки и бегом отнесла в ближайшее здание. Там нашлись какие-то люди, узнали ребенка и сердито выхватили у негоё из рук.

Грозовые облака снова сомкнулись, и Ятима вернулась на детскую площадку. Встала посредине и стала неподвижно смотреть в небеса. Емей суждено познать новые пределы тьмы.

Нейтронным звездам предстояло совершить последний виток по совместной орбите примерно через пять минут. Их разделяла сотня тысяч километров, но они по спирали неслись навстречу друг другу, как с высоченного обрыва. Ятима понимала, что наблюдает последние мгновения процесса, осуществление которого

отняло несколько миллиардов лет, но в космических масштабах было не реже и не значимей смерти мотылька. Гамма-лучевые обсерватории фиксировали сигнатуры сходных событий в других галактиках раз пять на дню.

Однако Lac G-1 был очень старым источником, и две сверхновых, от которых остались огарки нейтронных звезд, должны были взорваться еще до образования Солнечной системы. После взрыва ударные волны сотрясли и взбаламутили окрестные газопылевые облака, провоцируя звездообразование. Не таким уж и натянутым выглядело предположение, что это G-1a или ее соседка G-1b породили Солнце, Землю и планеты. Ятима пожалела, что эта мысль пришла емей в голову только сейчас, а не на Конференции, когда Иносиро отбивался от Статистов; если бы они обозвали нейтронные звезды Брахмой-Творцом и Шивой-Разрушителем, мифопоэтический резонанс мог бы вывести некоторых Статистов из когнитивного ступора. Расплывчатая метафора спасла бы еще несколько жизней. Впрочем, собиралась ли Прародительница-Ящерица отвести от человечества дающую лапу и взамен ударить его карающей, или же наметила себе гамма-лучевой добычей детей совершенно иной мертвой звезды, шрамы, что она оставит на Земле, будут одинаково болезненны и бессмысленны. Сигнал из Буллиальдуса пошел в рост, взвился до уровня, в десять тысяч раз превосходившего фоновый, потом резко упал. В орбитальном окружении два рукава скручивающейся спирали обрели идеальную лучесимметрию, и узкие конусы разброса вероятности, растущие на каждой ветви орбиты, внезапно усохли и слились в одинокий прозрачный туннель. Каждая из пары нейтронных звезд как цель для соседки имела микроскопические масштабы, так что последовательность «почти точных» попаданий в мишень могла подарить человечеству еще пять или десять минут. Но в конечном счете все сторонние движения угасли бы до пределов погрешности аппаратуры, и при первой удобной возможности нейтронные звезды врезались бы друг в дружку.

Двадцать одна секунда.

Ятима услышала чей-то жалобный вскрик. Онона оглянулась, вынырнула из окружения, метнулась взглядом по площадке, на миг вообразив, что плотчицкое дитя убежало от родителей и вернулось на качели, а поисковые группы ищут его под грозными небесами. Но голос прозвучал на расстоянии, приглушенно, и в поле зрения никого не оказалось.

Десять секунд.

Пять.

Пожалуйста. Пускай все модели провалятся… Пусть горизонт событий поглотит вспышку. Пусть глейснерианцы окажутся лжецами, подделавшими данные. Пускай плотчики-параноики возьмут свое.

Небо озарилось, как на рассвете, подернулось замысловато дрожащими занавесями розовых и синих электрических разрядов. На миг Ятима подумала, что снова разошлись облака, но как только глаза приспособились, емей стало ясно, что свет пробивает облачную завесу насквозь. Облака против такого сияния были не более чем потеками грязи на оконном стекле. За ними извивались сверкающие бело-зеленые вихри, тонкие метелки и смерчи ионизированного газа отмечали путь миллиардоамперных токов. Небо потемнело и стало мерцать. Частота стробированных импульсов составляла около килогерца. Ятима потянулась было в полисную библиотеку и обнаружила, что связи нет. Ионизированная атмосфера была непрозрачна в радиодиапазоне. Но почему осцилляции? Неужели нейтронная оболочка вокруг черной дыры, точно замолкающий колокол, сдвигает последние гамма-лучи туда-сюда по допплеровской шкале?

Мигание продолжалось уже слишком долго, чтобы гамма-всплеск мог быть ему причиной. Если пульсируют не остатки Lac G-1, тогда что? Гамма-лучи потеряли всю энергию высоко над землей, разложив молекулы кислорода и азота в ультравысокотемпературную плазму, а электронам и ионам этой плазмы еще нужно было куда-то сбросить миллиарды тераджоулей энергии для рекомбинации. Большая часть их индуцирует химические реакции, некоторые достигнут земли в виде светового излучения, но могучие плазменные токи породят также низкочастотные радиоволны, скачущие туда-сюда между Землей и ионизированной стратосферой. Наверное, вот он, источник мерцания. Картер-циммермановские модели утверждали, что в определенных условиях эти волны могут быть опасны, но все эффекты окажутся локальными, и по сравнению с проблемами ультрафиолетового загрязнения и глобального похолодания — незначительными.

Тут «рассветное» сияние между облаков померкло, и небеса рассекло сине-белое копье света. Не успел его отблеск померкнуть на фотоэлементах Ятимы, как второй разряд сверкнул между Землей и облаками. Грохот был такой, что глейснерианские акустосенсоры вырубились, упреждая необратимую поломку.

Опустилась тьма, будто за облаками началось солнечное затмение. Это значило, что плазма уже остыла до точки образования окислов азота. Ятима проверила показания кожных термотегов. Температура упала с 41º до 39º, и воздух продолжал остывать. Опять сверкнула молния, и в ее свете онона заметила несущийся прямо над головой кучевой слой темных туч.

По траве пошла рябь, и Ятима увидела, как между травинок поднимается пыль. Воздух закрутился мощными вихрями, и давление начало стремительно расти, а с ним упавшая было температура. Ятима вытянула руку навстречу раскаленному ветру — емей хотелось ощутить его, понять, на что похожа эта удивительная буря.

Молния ударила в близстоящее здание, и то взорвалось, разбрызгивая тлеющие угли. Ятима поколебалась и быстро побежала к горящему дому. Внутри не было заметно никаких движений, но между сполохами молний мрак был, как в самую беззвездную ночь; разлетались уголья, занималась трава — и снова все сглаживалось, таяло во тьме. Ятима переключила глейснерианское зрение в инфракрасный диапазон. В развалинах здания были участки с температурой человеческого тела, но точно установить их форму не удавалось.

Где-то слышались отчаянные вопли, но вроде бы они шли не из дома. Ветер искажал и уносил звуки, лишая всякой надежды определить по ним расстояние и направление. Пустынные улицы были как виртуальное окружение с фоновой звуковой дорожкой бестелых голосов.

Преодолевая напор ветра, Ятима достигла здания и обнаружила, что в нем никого нет. Участки с температурой тела оказались обгоревшими деревяшками. Потом слух выключился, и механизмы равновесия Посредника отказали. Онона рухнула на землю лицом вниз, и на сетчатках застыла последняя увиденная картинка: егоё тень тянется по траве, четкая и резкая на синем фоне. Кое-как онона поднялась на ноги и обернулась. Еще три дома горели и дымились. Стены раскалывались, потолки рушились. Онона устремилась назад, перебежала детскую площадку.

Из развалин выбирались стонущие обожженные люди. Многие были изранены. Кто-то отчаянно рылся в обломках. Ятима заметила погребенного под кучами мусора по пояс мужчину с широко распахнутыми, лишенными всякого выражения глазами. Поперек его туловища от бедра до плеча лежала черная обгоревшая деревянная балка. Онона наклонилась, подцепила один конец балки и помогла отбросить ее прочь.

Онона опустилась на колени подле мужчины и тут же почувствовала, как егоё бьют и колотят по затылку и плечам. Оно-на повернулась посмотреть, что происходит. Какая-то плотчица нечленораздельно закричала и ударила егоё по лицу. Присев над мужчиной, плотчица тут же в ужасе отстранилась от раненого, как будто нападавшую кто-то оттащил назад. Ятима встала и отошла в сторону.

— Стервятник, оставь нас в покое! — завопила плотчица.

Обескураженная и расстроенная, Ятима бежала.

Буря усиливалась, и хлипкие наспех сооруженные Мостостроителями прикрытия разваливались. По улице летели разорванные брезентовые простыни, а за ними обрушивались крыши некоторых пешеходных дорожек. Ятима подняла голову к темным небесам и переключилась на ультрафиолет. На этих длинах волн солнечный диск легко просвечивал через стратосферные слои окислов азота, но тяжелые облака все еще прятали его от земли.

Иносиро был прав. Они больше ничем не могли помочь. Мостостроители сами похоронят своих мертвых, вылечат раненых, отстроят разрушенный город. Даже в мире, где с приходом полуночной темноты люди слепли, они найдут способы выжить. Емей нечего было им предложить.

Связи с Кониси по-прежнему не было, но ждать емей больше не хотелось. Ятима недвижимо стояла посреди улицы, слушая вопли тоски, ярости и боли, и готовилась к самоуничтожению. Забыть обо всем этом? Какое облегчение! Конисианская личность сохранит светлые воспоминания о Мостостроителях в лучшие времена.

И тут небо взревело, а свет хлынул с него проливным дождем.

Улица превратилась в пульсирующую стаккато череду изображений в белом и синем цветах. Тени дико скакали при каждом новом зубчатом разряде света. Здания взрывались и обваливались одно за другим. Бесконечный каскад внезапных оранжевых вспышек, искры и обломки горящего дерева размером с кулак. Люди, крича, выпрыгивали и выбегали из предательски ненадежных убежищ. Ятима наблюдала, оцепеневшая, бессильная им помочь. Умирающая стратосферная плазма пробилась-таки к Земле, радиочастотные импульсы накачали ионами нижние слои атмосферы — между землей и грозовыми облаками накопилась колоссальная разность потенциалов. Теперь она нашла себе проход через запыленный воздух. Всю систему без предупреждения замкнуло накоротко, а Атланта просто случилась на пути разряда. Локальный ущерб, во всепланетном масштабе пренебрежимо малый.

Ятима наконец сдвинулась с места и побрела в ливне молний, то ли надеясь на милосердный разряд и забытье, то ли не находя в себе сил бросить Мостостроителей на произвол судьбы. Выгнанные из домов люди съежились под жалкими уцелевшими прикрытиями, раненые, обожженные, у многих не хватало конечностей. Емей попалась какая-то женщина; Мостостроительница бежала, широко раскинув руки, заведя лицо к небесам, безумно смеялась и кричала:

— И что?! Hy вот и что?!

Девочка-подросток — совсем еще дитя — сидела посреди улицы. Одна сторона лица и выставленная рука обгорели, с плоти капала розоватая лимфатическая жидкость. Ятима остановилась рядом с ней. Девочка дрожала.

— Оставь это. Пойдем со мной в полис. Хочешь?

Та смотрела непонимающим взглядом. Одно ухо кровило: гром повредил барабанные перепонки. Ятима покопалась в инструкциях для глейснерианского нанотеха и потребовала восстановить испорченную систему доставки — уже в левом указательном пальце. Потом скомандовала уцелевшим дозам Внеисходовой микстуры переместиться туда.

— Внеисход? Ты этого хочешь? — заорала онона, нацелив палец с микстурой на девочку.

Та вскрикнула и закрыла лицо руками. Это значило отказ? Или она просто ничего не соображает после шока?

Девочка разрыдалась. Ятима обреченно подалась назад. Оно-на еще успеет спасти пятнадцать жизней. Вытащить пятнадцать человек из этого бессмысленного ада. Но как онона может быть уверена, что те понимали, какое спасение им предлагают?

Франческа. Орландо. Лиана.

Дом Орландо и Лианы стоял неподалеку. Ятима собрала себя в кучу и устремилась туда сквозь пламя и хаос, мимо разрушенных зданий и перепуганных плотчиков. Молнии наконец перестали сверкать, а здания с огнеупорными крышами загорались только при прямом попадании. Тем не менее город словно перенесся в варварскую эпоху, когда бомбы еще падали с небес.

Дом отчасти уцелел, но Ятима его не сразу узнала. Лишь глейснерианский навигатор подсказал емей, что место — то самое. Верхняя терраса была разрушена. На нижнем этаже в потолке и стенах зияли проломы.

Кто-то стоял на коленях во мраке, раскапывая гору обломков в том месте, куда, казалось, упала большая часть конструкций верхней террасы.

— Лиана?

Ятима перешла на бег. Тут фигура обернулась к немей, и оказалось, что это Иносиро.

На руках у негоё был изувеченный труп, кусок черной плоти с торчащими из него белыми костями. Ятима вгляделась в него, отшатнулась, окончательно дезориентированная. Этот обугленный череп был не созданием пресыщенного полисного искусства, а доказательством необратимой гибели живого разума. Вот на что способен физический мир. Вот что может сотворить смерть космического мотылька.

— Это Лиана, — сказал Иносиро.

Ятима не сразу осмыслила услышанное. Онона ничего не почувствовала. Не сумела облечь идею значением.

— Ты нашел?..

— Нет еще, — сказал Иносиро ровным скучным голосом.

Ятима оставила егоё и просканировала груду обломков в инфракрасном спектре. Как долго тело будет оставаться теплее окружающей среды? Потом где-то на переднем дворе раздался слабый стон.

Орландо завалило кусками рухнувшего потолка. Ятима позвала Иносиро, и вдвоем они быстро откопали его. Плотчик был тяжело ранен. Две ноги и одна рука сломаны, из раны у бедренной артерии брызжет кровь. Ятима проверила связь с Коалицией — онона и представить себе не могла, как лечить такие раны. Но то ли стратосфера до сих пор оставалась ионизированной, то ли автономники погибли в бурю.

Мертвенно-бледное лицо Орландо уставилось на них. Он был в сознании, говорить не мог, но глазами о чем-то безмолвно умолял.

— Она мертва, — невыразительно сказав Иносиро.

Лицо Орландо перекосилось. Он не издал ни звука.

Ятима отвернулась и спросила Иносиро по ИК:

— Что нам делать? Перенести его в место, где они смогут как-то его вылечить? Позвать их сюда? Я понятия не имею, как это работает.

— Раненых тысячи. Никто не придет за ним, а он долго не протянет.

Ятиму это шокировало.

— Но они же не бросят его умирать!

Иносиро пожал плечами.

— Хочешь поискать работоспособный коммуникатор и вызвать скорую помощь?

Онона поглядел наружу через пролом в стене.

— Или перенесем его в госпиталь и посмотрим, переживет ли он транспортировку?

Ятима опустилась на колени рядом с Орландо.

— Как нам поступить? Здесь много раненых. Неизвестно, когда подоспеет помощь.

Сквозь дыру в потолке пробился солнечный луч и упал на сломанную правую руку раненого, в том месте, где была содрана кожа. Орландо застонал от боли. Ятима глянула вверх. Буря миновала. Облака расходились и уплывали прочь.

Онона заслонила его от света. Иносиро присел на корточки, взял Орландо на руки и перетащил через кучу мусора и обломков подальше от солнца. Из раны на его бедре лилась кровь, оставляя широкую полосу на полу.

Ятима снова опустилась на колени.

— У меня еще осталось немного Внеисходовой микстуры. Если хочешь, мы тебе ее дадим.

— Я хочу поговорить с Лианой, — ясно и четко произнес Орландо. — Дайте мне поговорить с Лианой.

— Лиана умерла.

— Я тебе не верю.

Ему не хватало воздуха, но он старался говорить разборчиво.

Ятима отступила на шаг и встала под отверстием в потолке. В обычном свете, сквозь буровато-коричневый туман атмосферы, солнце казалось тускло-оранжевым диском, но в ультрафиолетовом диапазоне дневная звезда сияла во всем великолепии, нещадно поливая Землю радиацией.

Онона вышла из комнаты и вернулась, неся мертвое однорукое тело Лианы за ключицу.

Орландо заслонил лицо здоровой рукой и расплакался навзрыд.

Иносиро унес труп. Ятима в третий раз встала на колени рядом с Орландо и неловко погладила его рукой по плечу.

— Мне жаль, что она умерла. Мне жаль, что ты огорчен.

Рыдания сотрясали тело Орландо.

— Hy чего ты хочешь? Хочешь умереть?

Иносиро заговорил по ИК:

— Тебе бы следовало уйти, пока у тебя была такая возможность.

— Да ты что! А почему тогда ты вернулся?

Иносиро не ответил.

Ятима круто развернулась к нему.

— Ты знал про бурю, да? Отвечай! Ты знал, каким страшным будет катаклизм!

— Да. — Иносиро сделал жест, выражающий бессилие. — Но если бы я сразу все рассказал, нам, скорее всего, не дали бы поговорить со всеми плотчиками. А после Конференции было уже поздно. Все бы только запаниковали.

Передняя стена дома заскрипела и накренилась, отделилась от потолка, из дыры вырвался вихрь серой пыли. Ятима вскочила с места и отбежала прочь. Потом выстрелила в Орландо из наноорудий Внеисхода.

Он замер. Стена просела еще дальше и снова застыла, натолкнувшись на какое-то препятствие. Волны наномеханизмов прокатились по телу Орландо, перерезая нервы и запечатывая кровяные сосуды, минимизируя шок от вмешательства в работу организма, выхлестывая на груду мусора розовую слизь — непригодный для дальнейшего использования остаток переваренной плоти. Всего через пару секунд волны сошлись серым забралом на его лице. Маска провалилась в череп и принялась выедать его изнутри. Из кома наномикстуры текла жидкость и поднимались облачка пара. Он сжимался, считывая и перекодируя ключевые синаптические данные, архивируя сознание без потери качества, отбрасывая повторяющуюся информацию за ненадобностью.

Иносиро наклонился и поднял с пола конечный продукт: кристаллическую сферу молекулярной памяти, вместившую все, чем был и мог стать Орландо.

— Теперь что? Сколько у тебя осталось?..

Ятима тупо смотрела на мыслеснимок. До негоё медленно доходило, что онона только что грубо нарушила автономию Орландо. Как сверкающая молния, как хлесткая ультрафиолетовая вспышка, онона в буквальном смысле содрала с другого человека кожу.

— Сколько?

— Четырнадцать, — ответила Ятима.

— Тогда лучше использовать их по назначению, пока мы это можем.

Иносиро вывел егоё из развалин. Ятима стреляла в каждого, кто попадался им на пути — каждого, кто был при смерти и не мог рассчитывать на чужую помощь, — считывала мыслеснимки и перекачивала данные по ИК-связи в глейснерианский накопитель. Они забрали еще двенадцать Мостостроителей, а потом появилась беснующаяся толпа с тремя пограничниками во главе.

Сперва они набросились на Ятиму. Онона перекинула мыслеснимки Иносиро и присоединилась к немей.

Прежде чем толпа растерзала егоё старое тело, связь с Кони-си восстановилась. Автономникам буря не причинила вреда.

РАСХОЖДЕНИЕ

Ятима смотрела вниз на Землю из окна наблюдательной рубки. Окислы азота закрывали поверхность планеты не полностью, но большая часть ее представала смешением едва различимых теней, ржавых на сером фоне. Только облака и ледяные шапки виднелись четко: отраженный от них свет придавал стратосфере явственные красновато-коричневые оттенки. Над облаками и снегом словно висела свернувшаяся кровь, настоянная на кислоте и экскрементах: прогнившая, коррозионно активная, всеразлагающая среда. Раны, оставленные однократным мимолетно-жестоким ударом Ящерицы, гноились уже добрых двадцать лет.

Они с Иносиро сконструировали виртуальную орбитальную станцию вместе, чтобы дать беженцам шанс взглянуть на оставшийся позади мир так явственно, будто те и в самом деле зависли над кислотными снегами в слепящем небе. На самом деле, разумеется, они зарылись на сотню метров посреди безжизненной пустыни, но лишний раз напоминать им об этом несущественном и чреватом приступами клаустрофобии факте не стоило. Станция опустела. Последние беглецы с Земли покинули окружение, и новых не предвиделось. Голод выкосил чудом уцелевшие анклавы, но даже если б они и продержались в этот раз, перспективы у них были самые мрачные: планктон и растения суши вымирали так стремительно, что на планете вскоре началось бы кислородное голодание. Век плоти закончился.

Судачили об осторожном возвращении, разработке новой устойчивой биосферы в безопасном укрытии полисов и кропотливом ее синтезе: молекула за молекулой, вид за видом. Может, это и было реально, хотя поддержкой идея больше не пользовалась. Одно дело — влачить тягостное существование в привычной форме, другое же — воплотиться в чужом теле посреди чуждого мира просто так, ни за чем, веры в ценность воплощения ради. Простейшим выходом для беженцев представлялись пересоздание привычных условий жизни в полисах и симуляция потерянного мира; Ятима подозревала, что в конечном счете большинство их обнаружит, что привычка сильнее абстрактных различий между реальной и виртуальной плотью.

Появился Иносиро, и вид у негоё был пришибленней обычного. Последние вылазки, которые они предпринимали вместе, были тягостны. Ятима все не могла отделаться от видения чахлых плотчиков, найденных в одном подземном убежище: покрытых язвами, искусанных паразитами, мучимых голодом. Они целовали роботам-спасителям руки и ноги, а когда им дали выпить питательной жидкости, которая бы исцелила их слизистые оболочки и восстановила нормальное кроветворение, выблевали ее.

Иносиро переживал такие случаи тяжело, но в последние недели эвакуации как-то успокоился. Наверное, понял, что ужас близится к концу.

Ятима сказала:

— Габриэль мне сообщает, что у Картер-Циммермана есть планы последовать путем глейснерианцев.

Глейснерианцы уже запустили в космос первый флот населенных космических кораблей, случилось это пятнадцать лет назад. Шестьдесят три корабля улетели в двадцать одну звездную систему.

Иносиро удивился:

— Последовать? Зачем? Какой смысл совершать одно и то же путешествие дважды?

Ятима не была вполне уверена, что онона не шутил или правильно понял егоё.

— Они не собираются лететь к тем же звездам, — терпеливо разъяснила онона. — Они запустят вторую исследовательскую волну, с отличными от прежней целями. Они не станут заморачиваться с термоядерными двигателями, как глейснерианцы. Они пойдут стилистически иным путем. Собираются построить червоточины.

Лицо Иносиро изобразило гештальт-тег, означавший, что онона глубоко впечатлен. Тег был столь нехарактерной для негоё чистоты и силы, что любые подозрения в сарказме отпадали.

— На разработку технологии могут уйти века, — признала Ятима. — Но в долгосрочной перспективе она даст им преимущество. Уж не говоря о том, что она тысячекратно элегантнее.

Иносиро пожал плечами, как будто слова эти были нелогичны, и повернулся глянуть в окно.

Ятиму это уязвило. Онона-то ожидала, что Иносиро даст планам горячую поддержку, на фоне которой егоё собственный энтузиазм покажется апатией. Hy что же, спорить так спорить.

— Что-то вроде Lac G-1 может не произойти больше в такой близости от Земли миллиарды лет, но пока мы не знаем, отчего это вообще случилось, мы не можем быть уверены. Мы даже не понимаем, будет ли всякая другая двойная система нейтронных звезд вести себя аналогично. Мы не осмеливаемся предполагать, что любая такая пара кончит тем же, по пересечении определенного порога близости. Lac G-1 может оказаться глупой случайностью, которой никогда не суждено повториться, а может — наилучшим возможным сценарием развития событий, это в случае, если остальные двойные системы слетят с катушек намного раньше. Мы попросту не знаем.

Концепция мезонных струй недолго здравствовала; никаких признаков мезонных пучков, идущих через межзвездное пространство, никогда не было замечено. Детальные симуляции окончательно подтвердили, что цветополяризованные ядра, пускай даже их существование нельзя было исключать, остаются крайне маловероятным вариантом эволюции.

Иносиро безмолвно созерцал умирающую Землю.

— А какой будет вред от второй Ящерицы? — наконец спросил онона. — Сейчас-то? И что мы можем сделать, чтобы его отвести?

— Hy и ладно, забудь про Ящерицу, про гамма-всплески забудь! Двадцать реальных лет назад мы воображали, что самую значительную опасность для Земли несет столкновение с астероидом! Нельзя делать какие-то выводы только потому, что мы выжили, а плотчики умерли! Ящерица учит нас, что мы не понимаем, как именно работает Вселенная — и что непонятное нас убьет, рано или поздно! Или ты воображаешь, что мы тут в полисах обезопасили себя до конца времен?

Иносиро вежливо засмеялся.

— Да нет же! Через каких-то пару миллиардов лет Солнце начнет расширяться и проглотит Землю. Несомненно, мы к тому времени уже сбежим к другой звезде. А там найдется иная угроза, известная или неизвестная. На крайний случай припасено Большое Сжатие, в самом конце.

Онона повернулся к Ятиме, не прекращая улыбаться.

— И какое же бесценное знание принесет Картер-Циммерман обратно с небес? Секрет, как прожить сто миллиардов лет вместо десяти?

Ятима послала тег окружению, и окно отплыло от Земли, чтобы размазанные движением звезды внезапно заморозить в конфигурацию созвездия Ящерицы.

Черная дыра была так же необнаружима в высоком вакууме того участка, как до нее — нейтронные звезды, но Ятиме не составило труда вообразить себе пятно искривленного мрака посередине между Xoy 187 и Ящерицы 10 [52].

— Да как же ты не понимаешь? Эта штука просто протянула лапу через сто световых лет и истребила полмиллиона человек!

— Глейснерианцы уже послали зонды к остаткам Lac G-1.

— И совершенно зря. Черные дыры — пожирательницы собственной истории; никаких вещественных доказательств мы там не найдем.[53] Надо заглянуть дальше. Может быть, эту загадку уже разрешили старшие расы Галактики. А может, это и есть ответ на давний вопрос, куда подевались все инопланетные звездолеты: гамма-всплески выкашивают цивилизации на корню, прежде чем они успевают себя защитить[54]. Если бы Ящерица случилась миллион лет назад, никто на Земле бы не выжил. И если мы и вправду остались единственной цивилизацией, способной странствовать в космосе, должны быть пути предупредить остальных, защитить их, а не просто упрятать под поверхность…

Ятима замолчала. Иносиро слушал очень внимательно, однако с губ егоё не сходила слабая улыбка, намекающая, что услышанным онона совсем не проникся.

— Мы никого не можем спасти, Ятима, — ответил онона. — Мы никому не способны помочь.

— Никого? А чем ты занимался последние двадцать лет? Валял дурака?

Иносиро покачал головой, точно вопрос был абсурден.

Ятима рассвирепела.

— Это ты вытащил меня из Копей обратно в реальность! А теперь Картер-Циммерман устремляется в мир, чтобы пошесть, истребившая плотчиков, не перекинулась и на нас. Ладно, гипотетические инопланетяне тебя не интересуют, но на Коалицию, так полагаю, тебе не совсем еще насрать!

Иносиро тихо проговорил:

— Я полон сочувствия ко всем мыслящим тварям. Но сделать ничего нельзя. Страдания никогда не прекратятся. Смерть никогда не отступит.

— Ты себя послушай наконец! НИКОГДА! Ты знаешь на кого похож? На того ходячего репликатора на фосфорной кислоте, который поджарился за границей Атланты!

Ятима отвернулась, силясь успокоиться. Онона понимала, что Иносиро воспринял гибель плотчиков тяжелее, чем онона сама. Может, стоило подождать, не вываливать на него сразу такие новости. Возможно, емей показалось бесстыдством покидать Землю, когда еще не остыли трупы последних жертв.

Но теперь слишком поздно. Надо сказать емей то, зачем пришла.

— Я эмигрирую в Картер-Циммерман. Их действия имеют смысл. Я хочу стать их частью.

Иносиро закивал, как болванчик.

— Тогда всего тебе наилучшего.

— И это все? Спокойной ночи и удачи?

Ятима попробовала что-то прочесть в егоё лице. Иносиро глядел на нее в ответ с невинным, как у психобластулы, выражением.

— Что с тобой такое? Что ты с собой сотворил?

Иносиро блаженно улыбнулся и разжал стиснутые кулаки. Белый цветок лотоса распустился в центре каждой ладони. Оба цветка излучали совпадающие теги отсылок. Ятима помедлила, но понюхала их.

Это была древняя кругозорка, погребенная в недрах библиотек Эштон-Лаваля, скопированная туда с одного из древних заразных плотницких меметических репликаторов девять столетий назад. Кругозорка предоставляла герметически запечатанный пакет идей о природе личности, а также проповедовала тщетность борьбы с жизнью. Кроме этого, она выявляла и вычищала все режимы мышления, способные обнаружить противоречия в ядре диктуемых ею верований.

Анализ стандартными средствами показал, что кругозорка абсолютно самодостаточна. После первичной активации обратное изменение сознания становилось невозможным. Как только ты ее запустишь, тебя уже не переспорить.

Ятима глухо сказала:

— Ты был умнее этого. Сильнее этого.

Но с тех пор, как Иносиро поразила Ящерица, как отличались егоё действия от этих рекомендаций? Разве не занимался онона неустанно тем, что как раз первым долгом и побуждало егоё к поиску мощного анестетика, способного заглушить все переживания, растворить и смыть всё, чем онона был когда-то?

— И что я ныне такое? — рассмеялся Иносиро. — Я достаточно мудр, чтобы позволить себе слабость? Или достаточно силен, чтобы выставить себя дураком?

— То, чем ты стал…

Онона не сумела договорить.

To, чем ты стал, больше не имеет ничего общего с Иносиро.

Ятима молча встала рядом с немей. Егоё снедали печаль, гнев и бессилие. Их окружал не физический мир, и не было в обойме нанопули, которой можно выстрелить в егоё мнимое тело. Иносиро сделал свой выбор. Онона разрушил старую личность и создал новую, повинуясь диктату древних мемов. Никто не вправе оспаривать егоё решение и тем паче не в силах его отменить.

Ятима потянулась к управлению окружением и скомкала спутниковую станцию в бесформенный жалкий ком металла, оставив его плавать между ними, Землей и звездами. Следующим движением онона сгребла небо, вывернула наизнанку и скатала в сверкающий шарик, слабо мерцавший с егоё ладони.

— Ты мог бы покинуть Кониси.

Ятима заставила шарик засиять адресом портала в Картер-Циммерман и протянула его Иносиро.

— Что бы ты с собой ни сделал, у тебя остается выбор.

— Это не для меня, сирота, — мягко ответил Иносиро. — Я желаю тебе всего наилучшего. Но я видел довольно.

Егоё не стало.

Ятима долго парила одна во тьме, оплакивая последнюю жертву Ящерицы.

Затем онона запустила щепоть звезд в безвидную пустоту и последовала за ними.

Концепторий наблюдал, как сирота покидает полис Кониси и проходит через портал. Из выложенных в открытом доступе данных он знал о недавнем жизненном опыте сироты. Концеп-торию также было известно, что другой гражданин полиса Кониси разделил с сиротой этот опыт, но сделал иной выбор. В цели концептория не входило засеять всю вселенную гражданами полиса Кониси, поскольку он не был генетическим репликатором. Единственной его целью оставалось эффективное использование доступных ресурсов на благо полиса.

Он не мог установить причинно-следственной связи и тем более удостовериться, что причинами такого поведения сироты послужили мутации в формовочных последовательностях. Но концепторий изначально программировался на предельную осторожность. Он присвоил затронутым в ходе орфаногенезиса полям первоначальные, немутированные значения, пометил их как единственно верные и отбросил все альтернативы как опасные, ведущие к ненужной трате ресурсов, непригодные к повторной реализации.