Дезертир с большой дороги

Глава 23

Жюстина поджидала меня с нетерпением, и я заметил, что переволновалась. Оставаться дальше в доме Хулио мы не собирались. Если ограбление обнаружится до утра, храмовые маги начнут расследование немедленно, и могут учуять и распознать следы личины в притворе точно так же, как учуяли и распознали бы след недавнего присутствия настоящего человека. А признаки разумно-духовной сущности бывшего смотрящего им хорошо знакомы. Как и его адрес.

Мы быстро сгрузили добычу в карету и направили лошадей на окраину Каритека, к известному Жюстине общедоступному входу в Подземный город. Присутствие возле него экипажа подозрений вызвать не должно, пусть и заглянет патруль в глухой бедный район: в Подземном городе кто только не приносит жертв по ночам. И банды редко орудуют вблизи входов. Разбойники в большинстве своем существа набожные, и мешать чужим обрядам не любят. А мы, если услышим звуки тревоги со стороны храма или заметим признаки начинающейся облавы, действительно спустимся вниз, бросив карету и всю добычу кроме денег, чтобы утром подняться на поверхность в другом месте. Я сменю личину, Жюстина себе создаст — и попробуем выйти из Каритека пешком.

Спали по очереди, нервно, часто пробуждались раньше времени и бодрствовали оба. А ну как припрутся сюда нестандартные, особо ретивые стражники, и все же захотят проверить экипаж? Или бандюги нападут не верующие ни во что и ничего не боящиеся? А у меня из оружия только меч и кинжал. Вместо доспехов — дурацкий плащ кастера… Само соседство рядом дыры вниз не внушало спокойствия. Подземный город считался безопасным, — но именно что считался. Периодически в его коридорах начинала сама собой плодиться нечисть; или она появлялась там благодаря деятельности враждебных Оргою магов, собственных злых колдунов или вследствие неумело проведенных обрядов. Помимо верхних подземелий существовали еще и нижние, ходы куда были замурованы, а также, по слухам, очень нижние. Строилось все это хрен знает когда хрен знает кем — вроде какой-то древней расой, а может, две или три расы потрудились. И сам великий Герхард не сумел бы сказать, что способно вылезти поближе к поверхности с самого дна колоссальной сети тоннелей, и есть ли у нее вообще дно.

Едва взошло солнце, я влез на козлы и направил карету к воротам. Не тем, через которые вчера выехал Хулио, и не тем, в которые въехали мы, а к другим. В первой же загородной таверне сменил лошадей, в следующих трех обменял груду меди из ящиков для пожертвований на золото. По мере приближения к Гинкмару и снижения законопослушности владельцев заведений, стал продавать добычу. И когда мы добрались до владений соседа барона Келли, из трофеев у нас остались только сам экипаж, да жезл предназначения, который я пока попридержал. На эту вещь можно хорошего покупателя найти. Незачем избавляться от нее второпях.

Экипаж я собирался использовать как можно дольше и продать его в таверне, о которой узнал в последнем посещенном нами притоне. Она называлась «Лесной приют» и служила базой профессиональным охотникам на монстров, которые запасались в ней провизией перед походами в Гинкмар и отдыхали после. Там же нанимали проводников и телохранителей состоятельные городские типы, жаждавшие пощекотать себе нервы стрельбой по упырям, но только без особого риска. А от «Приюта» до избушки Клары доберемся пешком. Часа полтора ходьбы — и на месте.

Где-то у границы земель Келли дорога нырнула в лесок, похожий на заповедные охотничьи угодья, которые стараются сохранить в своих вотчинах даже самые мелкие дворяне. Деревья здесь не рубили — кажется, не собирали и валежник. Колеса кареты мягко катились по молодой травке, успевшей обжить колеи. Дорога в «Лесной приют», судя по карте, находилась сразу за этим леском, и мы должны были попасть прямо на нее через несколько километров.

Деревья кое-где смыкались над проселком кронами, образуя красивые зеленые арки. Приближаясь к одной из них, я притормозил перед глубоким ухабом и вдруг увидел, что прямо на экипаж раскинув лапы летит медведь.

Ну да, летит. По воздуху!..

Потом я медведя и услышал, поскольку зверь взревел.

Он заходил на нас откуда-то сверху, из крон, как подобравшийся к цели под прикрытием облаков пикирующий бомбардировщик. Лошади заржали не своими голосами и рванулись вбок, в заросли, увлекая за собой карету. Сперва вокруг было довольно просторно, однако деревья и кусты справа и слева быстро сблизились, сжимая нас точно в тисках, и мы остановились, уткнувшись в непролазный бурелом. Вокруг заорали на разные голоса люди, и не только. Засада! А летающий медведь, конечно, просто чучело на веревках.

Я спрыгнул с козел, спасаясь от летящих в меня стрел, и выхватил из-под плаща меч и кинжал. Надо скорей выбираться на место почище!.. Едва выбрался, на меня кинулись со всех сторон, и я без раздумий активировал «берсеркер».

Нападающие такого не ожидали. Они вообще хорошо только начали. А после почему-то решили, что парень в плаще мага и есть маг, причем в панике позабывший все заклинания, и захотели взять лоха живьем. В карете наверняка девка. А это такая потеха — насиловать девку на глазах у ее дружка.

Успев отправить на тот свет четверых недоростков в плохой броне или совсем без, я догадался, с кем имею дело. С бандой малолеток разных рас, которым ни учиться ни трудиться не хотелось. А задницы им драть было некому. И они пошли в разбойники.

Я насчитал их пятнадцать, — тех, что остались на ногах. Более-менее хорошо вооружен и экипирован был лишь предводитель — крепкий и рослый парняга ростом с меня. Но я-то не был экипирован вообще никак, хотя имел отличное оружие, и скакал туда-сюда в бешеном темпе, стремясь не дать ударить себя в спину или подсечь ногу. Видел однажды в детстве, как такое же мелкое шакалье в числе девяти особей запинало насмерть взрослого мужика неслабой комплекции. Который ничего шакалью не сделал и никак его не задел — просто шел с работы. Среди тех девяти была и одна девчонка. Среди этих тоже — целых три.

Требовалось срочно сократить число противников, и я сокращал. Дверца кареты распахнулась и наружу выпрыгнула Жюстина. В одной руке она сжимала накопитель Храма Всех Святых, а перед раскрытой ладонью другой вращалось стремительно растущее в размерах огненное облачко, окутанное паутиной трескучих молний.

Так их, Жюст! Давай!

Облачко превратилось в небольшую тучу, в которой гудело как в топке паровоза. Она лавиной рванулась вперед и прошлась по лесу слева от меня, оставив позади обугленные древесные стволы, горящий кустарник, сожженную землю и катающиеся по ней в языках пламени орущие тела. Тремя ударами я убил троих, что бросились к Жюстине, приступившей к формированию другого облака.

Отрава в кинжале кончилась, однако он продолжал помогать мне отводить удары и наносить их самому. В воздухе кружились хлопья копоти и мелькало оружие. Вокруг кричали, ругались, визжали от боли. Все происходило слишком быстро, чтобы противники успели сориентироваться и сменить тактику, или хоть запаниковать и броситься наутек.

Второе огненное заклинание Жюстины уничтожило еще нескольких нападавших, а я добил остальных. Одежда и волосы моей подруги потрескивали искрами, а мои были в крови, своей и чужой. Рассеченный лезвиями мечей плащ висел лохмотьями.

— Ненавижу таких, — процедила Жюстина, глядя на трупы. — Куда ни заедешь — всюду можно повстречаться хотя бы с одной подобной шайкой.

— Спасибо за помощь, — сказал я. — Из тебя вышел бы отличный пиротехник. А ведь ты даже не боевой маг.

— Не хвали. С таким запасом маны, как в храмовом кристалле, даже тебе удалось бы сотворить нечто страшное обычным заклом для разведения костра… Давай перевяжу и подлечу. Выглядишь ты плохо.

— Зато теперь мы доберемся до избушки латными. На двоих с такой толпы легко соберем полные комплекты.

Когда Жюстина закончила меня чинить, я собрал трофеи, рассортировал их, ненужные сложил в карету. Натянул бахтерец предводителя, Жюстина помогла закрепить поручи и поножи. Ей пришлась впору легкая кольчужка с убитой мной в самом начале молоденькой эльфийки. Да, теперь еще одна на моем счету. Блин, если так пойдет, скоро я всех остроухих девчонок в герцогстве перебью. Захочешь потом переспать — и не будет.

Впрочем, нет. Одна точно останется. Из «Сухой гавани». Ее оружие — только улыбки да покачивания бедрами, а меч она сроду в руках не держала. И ничего — весело живет, дружит с хозяйкой, постояльцы подарками засыпают.

Я успокоил лошадей, развернул карету, и тут со стороны проселка послышался шум. К нам приближался одинокий всадник. Точно не малолетка. Немолодой уже воин в кожаном доспехе с добротным пластинчатым усилением.

Он доехал до поля боя и остановил лошадь. Оценил последствия сражения, осмотрел нас. И представился:

— Егерь его благородия барона Дарта. А вы…

— Маг Хулио Гонсалес с супругой, — ответил я. — Едем в «Лесной приют». Решили развлечься охотой на монстров, знаете ли.

— Для мага вы чертовски хороший рубака.

— Неклассовые навыки развивать никто не запрещал. Надеюсь, вы нас не задержите. Мы только защищались.

— Конечно, не задержу, — подтвердил егерь. То ли в самом деле не собирался, то ли понял по моему тону, что в случае задержания станет еще одним трупом рядом с остальными. — Вы можете продолжать путь беспрепятственно. Трофеи с этого отребья, без сомнения, также принадлежат вам.

— Мы решили, что дальше будет безопаснее ехать в железной одежде, а не в обычной. Глупо сделали, что не поступили так с самого начала. А остальная добыча… Она скорей для того, чтоб похвалиться в «Приюте». Если проводники увидят, что мы кое-что стоим и в лесу нас не придется оберегать слишком тщательно, они и цены за услуги задирать не станут.

— Вы правы, правы. Езжайте. И удачи вам! Кхе-кхе… Если бы все путешественники так защищались, на дорогах банд не осталось бы… Эти бедокуры я не знаю откуда взялись. По рожам вижу — не наши. Наверно, у его благородия Келли орудовали, или еще дальше где, да решили к нам перебраться. Вот и перебрались… Зверюшек кормить. Туда им и дорога.

Мы попрощались, и менее чем через час уже въезжали во двор «Приюта», окруженный засекой вместо ограды, как у разбойничьей таверны. Однако вблизи Гинкмара это диктовалось обычными требованиями безопасности, вне зависимости от сути заведения.

Хозяин встретил нас настороженно. Два вооруженных мага, пытающихся сбыть лошадей, карету и кучу доспехов, частью в свежей крови, частью закопченных и воняющих горелым мясом, не внушали ему доверия.

— Мы ехали к нашему хорошему знакомому, барону Келли, — пояснил я. — Он обещал дать нам рекомендации, с которыми можно получить места на службе у виконта Грюнберга. Да вот беда — налетели по дороге бандиты. Не то что бы серьезные, а шпана. Напугали лошадей, те понесли по лесу… Одолели мы напавших, но карета видите в каком состоянии? Колеса болтаются, задней оси вот-вот конец. И лошади устали, так как перед тем мы заблудились и изрядно измучили животных во владениях барона Дарта, пока не повстречали его егеря. Дальше хотим идти пешком. Моя жена родом из этих краев, ее многие здесь знают, и мы легко найдем свежих лошадей в ближайших деревнях. Возможно, даже бесплатно дадут крестьяне — до замка-то господина доехать.

— А что за банда такая несерьезная? — спросил хозяин.

Я описал нападавших, кого запомнил.

— Ах, эти! — воскликнул он, сразу подобрев. — Слышал, слышал о них. Рад, что вы избавили округу от такой гадости. Они сперва к востоку отсюда бесчинствовали, а после ближе к нам перебрались. Только напрасно вы думаете, что банда несерьезная была. От нее немало проезжих пострадало, и крестьян, и даже один купец. Как раз из такой, как вы выразились, шпаны впоследствии вырастают лихие. Слыхали? Которые никаких законов не признают, даже разбойничьих, и лютуют почем зря. Поэтому и карету, и лошадей у вас я возьму по хорошей цене. А латы и оружие развешу в обеденном зале. Пусть и гости мои, и завсегдатаи порадуются, что «Хорьков» больше нет. Так налетчики называли себя — «Хорьки»…

Отклонив предложение хозяина отобедать и передохнуть, мы ушли сразу, и еще через два часа были у знакомого ельника. На входе в него нас встретил Люцифер.

— Услышал, как топает кто-то, — сказал он. — Думал — пара троллей. А оказывается вы.

— Устали, — ответил я. — Нету сил тишину соблюдать. А Жюстина и не умеет ходить бесшумно. Особенно в железе.

— А у нас гость. С самого утра в избушке. Айк из Бренна.

— Да ты что? Не шутишь?

— Как можно!

Айк сидел за столом в компании Мыка и играл с Весточкой в какую-то непонятную, но занимательную для птички игру, в ходе которой она получала призы в виде маленьких хлебных шариков. При виде нас проклятый сказал: «Минутку-минутку, вот только кон закончим», — выдал Весточке очередной шарик, встал, и мы обнялись.

— Хорошая у тебя личина, — сказал Айк отстраняясь. — Сам делал?

— Нет, что ты, — ответил я. — Жюстина делала — кстати, познакомься. И да, пора уже снять эту штуку, а то прирастет ко мне.

— Мое вам почтение, — поклонился Жюстине Айк. — Отличная работа. Не знай я заранее, что под личиной Иван, ни за что не догадался бы.

Я прочел заклинание, возвращая себе собственную внешность. Весточка тут же перепорхнула ко мне на плечо и весело зачирикала. В образе Хулио я ей не нравился. А так нравился, и она поспешила об этом сообщить.

— Ты нашел меня по амулету? — спросил я Айка.

— Конечно, — ответил он. — Ты тоже мог бы находить меня по моему камушку, будь у тебя уровень выше.

— Что-то случилось?

— Пока нет. Просто тебя один король разыскивает. И я подумал, что тебе стоит знать об этом.

— Правда? А какой именно король? Уточни. Без подсказки не догадаюсь. Мною постоянно короли интересуются, буквально прохода не дают.

— Не смейся. Дело серьезное. Давай присядем.