Дезертир с большой дороги

Глава 19

Я думал, что загодя услышу шелест травы со стороны березняка: по ведущей в рощу тропке ходили редко, и она совсем заросла. Но сперва различил неясное бормотание, которому в перерывах отвечало неприятной тональности мяуканье. Клара беседовала с фамильяром и приближалась к нам; вскоре впереди показались два силуэта неопределенных очертаний. И если один — бабка, то второй… Ничего себе, у ведьмы котище! Ростом с нее!

— Жюстина! — сердито позвал я по мыслесвязи. — Какого хрена ты не предупредила, что фамильяр больше тигра?

Люцифер передал мою претензию магине, выслушал ответ и сказал:

— Она говорит, кот не больше крупной дворняги. Ты не перепутал? Она пока ничего не видит. И я тоже. Нам деревья мешают.

Вглядевшись внимательнее, я рассмотрел третий силуэт рядом с первыми двумя. Ага, вот он кот! Действительно размером с собаку. Но кто тогда другой спутник старухи? Кажется… Кажется, еще одна старуха!

— Люц, передай Жюстине: Клара пришла с подружкой, — сказал я. — Как слышишь? Прием.

Конь долго не отзывался: наверно, Жюстина ждала, когда обе бабки окажутся в поле ее зрения, и она сможет их идентифицировать. Однако пока она разбиралась, я и сам справился. Кларина «подружка» оказалась кикиморой — ну да, похожей на старуху, только обросшую шерстью и с длинным как у Буратино носом.

— Ведьма завела себе прислужницу помимо кота, — сказал Люцифер. — Жюстина в ярости — еле ее успокоил. Еще немного, и выдала бы нас.

— А что случилось? Чем так страшны кикиморы — кроме того, что против нас теперь лишний боец?

— Потом расскажу!

— В смысле — «потом»? Мне это перед схваткой желательно знать, а не после!

— Поздно!..

Люцифер сделал шаг вперед и шумно вздохнул. Троица впереди остановилась. Со стороны Жюстины во врагов полетели камни размерами с арбузы, тыквы и прочие крупные овощи. Атака сопровождалась потоками проклятий и отборной матерщины. Если девочка будет так расходовать себя на телекинез и ругань, ее лишь на начало боя и хватит.

Обычных противников просто смело бы с лица земли вместе с чахлым дубравным подлеском. Однако Клара поставила отражающий барьер — небольшой протяженности, но от того и надежный. Он завибрировал от ударов валунов и оделся вспышками сработавших раньше времени заклинаний. Перед ним островками горела трава, с шипением испарялись лужи и падали сбитые рикошетами тонкие деревца. Кикимора помчалась к укрытию Жюстины, вытягивая вперед руки с хищно скрюченными пальцами — навстречу выскочил леший, и длинноносая нежить угодила прямо в его распростертые объятья. Кот бросился на Люцифера, завывая точно стая гиен. Я всадил в фамильяра отравленную стрелу, дополнительно усиленную заклом, и двинул костомеха на Клару. Ведьма прикрылась барьером, огребла увесистым булыжником от Жюстины, развернула виртуальный щит обратно к ней и опять ко мне… Уже ослабленный, он выдержал лишь пяток ударов дубиной и разлетелся сверкающими осколками, которые растаяли в воздухе. Клара сиганула назад метров на десять, спасаясь от насаживания на вилы, грохнулась спиной о ближайший дуб, но не упала вниз, а как бы прилипла к стволу. Я ждал, что из земли вокруг меня сейчас поднимутся корни и ухватят костомеха за ноги, но вместо этого почва стала рыхлой как свежая пашня, сверху хлынула вода, и скелет увяз выше колен словно в болоте. Следом накатила волна обжигающего холода, и грязь внизу замерзла. Твою мать! Хорошо хоть равновесие сохранить получилось, а иначе оказался бы в ледяной могиле.

В стороне Люцифер лениво втаптывал в дерн еле шевелящегося фамильяра: коня замедлила ведьма, а кота — яд и сопутствующее заклинание. Чуть дальше развернулась битва между лешим и кикиморой. Я выпрыгнул из костомеха и угостил Клару парочкой стрел — одну она отклонила, а вторую не успела, отвлекшись на какой-то выпад Жюстины. Не знаю, подействовал ли яд, но приземлиться старушке пришлось. Я подбежал к ней и отрубил правую руку. Ведьма изобразила некую сложную фигуру пальцами левой, и меня отбросило чуть ли не до того самого дерева, в дупле которого сидел Мык. С трудом поднявшись, я вновь взялся за лук. Клара начинала слабеть, а Жюстина, к моему изумлению, еще нет. Она все также ругалась и швыряла в свою бывшую кормилицу и поилицу камни и коряги. Вот что значит молодой азарт! Хотел бы я знать, чем мою подругу так напрягла кикимора.

Получив еще шесть отравленных стрел в разные части тела и очередным валуном по кумполу, Клара упала. Быстро поднялась, но мне удалось приблизиться к ней, повалить на землю снова и отрубить другую руку. А без рук ведьма ее категории не ведьма, особенно если во рту торчит меч. Успел я засунуть его туда до того, как Клара закончила бормотать нацеленное на меня заклинание. Сама напросилась! Хотел ведь я ее аккуратно костомехом поймать, слегка продырявив перед тем вилами. Так нет же, надо было прыгать как козочке и создавать препятствия движению техники.

Люцифер добил котяру. Леший с помощью Жюстины расправился с кикиморой. Мык вылез из дупла, собрал камни круга, и вскоре вся наша компания сгрудилась вокруг меня и Клары.

— Ах это ты, маленькая мерзкая сучка! — взвыла ведьма. Не глоткой. Звуки шли как бы из области живота. Чревовещание? Надеюсь, заклинания животом не сработают?

— Да, я! — подтвердила Жюстина, трясясь от злости, и плюнула старухе в рожу. — Будь ты проклята, гадина! Будь ты проклята, проклята, проклята!..

— Остановись! — крикнул я. — А то ведь действительно навесишь на нее проклятие, и хрен мы тогда задуманное выполним.

Жюстина посмотрела на меня сумасшедшими глазами. Показалось, что она сейчас обрушится на меня, и я невольно сыграю роль громоотвода. Но тут же заметил, что волшебница полностью опустошена. Ни на кого она в ближайшее время не обрушится — надо только не дать ей сгоряча продать душу демонам и вложить в дело выручку. Маны таким образом можно получить очень много, и быстро, но потом куда ломиться?

— Остановись, — повторил я уже спокойнее, стряхнул с левой руки щит и приобнял Жюстину за плечи. — Все закончилось, ведьма в нашей власти. Мы победили. И тебе теперь надо не голосовые связки надрывать, а подумать, как слить победу на себя. Нельзя убивать Клару, пока ты не сняла с нее личину. А личину у тебя не выйдет снять до получения сорокового уровня, который можно взять только после убийства Клары. Патовая ситуация, а?

— Нет, — ответила Жюстина, приходя в себя. — Для победы над магом необязательно его убивать. Достаточно лишить волшебной силы. Не маны, а именно волшебной силы как таковой. Самой способности совершать магические действия.

Спасибо, что просветила дурака, подумал я. Правда, элементарные вещи относительно ваших колдовских шашней мне известны. Просто хотел, чтоб ты отключила инстинкты и включила мозги. И, кажется, получилось.

— В первую очередь нужно вытащить Клару из рощи, — сказала Жюстина. — Чтоб не могла черпануть энергии откуда-нибудь здесь. Место сакральное, хорошо ей знакомое — не стоит рисковать.

— Сейчас организую.

Я вытащил меч у Клары изо рта, сунул туда кляп, снял с ведьмы все амулеты, скрутил ее веревкой и привязал конец к луке седла Люцифера. Сказал: «Давай, Люц!» — и пошел следом за волочащейся по земле старухой.

— Подбери ее руки, — приказала Жюстина Мыку. — Не смотри на меня с таким ужасом! Подумаешь, отрубленные руки взять и перенести на сотню шагов… Ты ведь магом собрался стать? А магам приходится делать множество гораздо более неприятных вещей.

— Не тирань ребенка, — сказал я, останавливаясь и оборачиваясь. — Нашла на ком зло срывать.

— Я не срываю! Я…

— Именно срываешь. Ты возбуждена, тебе плохо — и ты хочешь, чтоб всем вокруг было плохо. Меня трогать боишься, и решила отыграться на Мыке. Сама подбери эти чертовы руки, если не собираешься и в самом деле стать похожей на Клару. Нам еще фамильяра с кикиморой потрошить, потом ведьму и Хулио — в духовном плане, — так что пацан успеет прочувствовать все превратности опрометчиво выбранной профессии. Глядишь, задумается и сменит специализацию на художника или музыканта.

Жюстина надулась, но скандалить не стала. Даже мой щит хотела прихватить, однако раздумала и топнула ножкой: сам возвращайся и забирай. Леший последовал было за хозяйкой, остановился у щита, нерешительно потоптался возле него, поднял и посмотрел на меня. Неужто чувствует связь со мной, как с первоначальным владельцем фиала? Или просто такой бережливый, что не в силах пройти мимо брошенного ценного имущества?.. Жюстина надулась еще сильнее и скомандовала пету свернуться в интерфейс. Леший испарился, щит грохнулся на землю. Ах ты вредина! Ну ладно, спускай пар как умеешь.

Мы выбрались из Гнилой рощи и дошли до нашей последней стоянки. Здесь Жюстина потребовала развязать Клару и снять с нее одежду: вдруг в тряпках что-то вшито?.. Вид у голой ведьмы оказался настолько непригляден, что мне захотелось зажмуриться.

— Знаешь, Жюст, — сказал я. — У нее и в заднице артефакты могут быть всунуты, и в еще более интимном месте, но проверять это я не буду. Хочешь — проверяй сама. И сама же связывай ее по новой. Заодно заклинание на веревку наложишь. Я все равно не умею.

— Чистоплюй! — буркнула Жюстина.

— Не то чтобы очень, но есть немного… Закрой рот! Прекрасно понимаю все, что ты имеешь мне сказать. Втравил тебя в историю, а сам увиливаю. А ты не увиливай: ты же маг, а маги к неприятным вещам привычные.

Сердито сопя, Жюстина связала Клару и разложила вокруг нее самоцветы магического круга в таком порядке, что он оказался как бы вывернут наизнанку. Войти внутрь можно. Выйти нельзя.

— Оставайся здесь, — сказал я Мыку, решив избавить его и от соучастия в предстоящей расчлененке. — Случится что — дашь нам знать через Люцифера. Он встанет между лагерем и рощей — для связи. А мы завершим дела в роще.

Жюстину пошатывало от слабости и потери маны, однако она не жаловалась. Сперва мы проверили костомеха — насколько здорово он в землю вмерз. Оказалось, что очень здорово. Долбить застывшую грязь или отогревать ее кострами я посчитал излишним. Пока Жюстина восстанавливается, из леса все равно не тронемся, а когда она восстановится, ледяная ловушка уже раскиснет. Скелет даже охранять не надо: после ремонта и «перепрошивки» им не может управлять никто кроме меня. Ни непосредственно, ни дистанционно.

Труп фамильяра выглядел печально. Люцифер столько на нем танцевал, пока кот еще не был трупом, что ни одной целой кости не осталось. Думал, из него не получится ничего извлечь, разве что шкуру снимем, однако взять удалось удивительно много. Я читал вслух пособие по свежеванию от Айка; труднопроизносимые абракадабры выписывал на пергамент. Жюстина работала, поучительно демонстрируя мне, насколько маг превосходит воина в препарировании, особенно когда у него имеется вся необходимая информация. Последующее жертвоприношение в обмен на ману также оказалось выгоднее любого из тех, что совершал я сам. Жюстина заметно посвежела и направилась к кикиморе.

— А чего ты так разозлилась, увидев эту тварь? — осторожно спросил я, когда мы остановились над телом существа.

— Разве не знаешь? — удивилась Жюстина. — В кикимор воплощаются непослушные дети, пропавшие из дому и погибшие. Некоторые сами сбегают, других заманивают в безлюдные места колдуны и нечисть. Могу спорить на собственную голову, что Клара свою кикимору сделала сама. И бедное дите до сих пор оплакивают в одной из ближайших деревень.

— А мы, значит, убили его повторно?

— Так это-то хорошо. Освобожденная душа ребенка сможет воплотиться в прежнем теле. Не обязательно в родных краях, но сколько раз уже бывало, что исчезнувшие ребятишки возвращались к родителям через много лет ничего не помня. Кроме того, как ушли со двора.

Жюстина присела на корточки, изучая повреждения трупа перед тем, как приступить к разделке. Разговаривала она со мной спокойно, однако я заметил, что ее руки дрожат. В подробности мы не погружались, но и так ясно: в кикимор превращаются в основном девочки. И Жюстина, переселившись с братом в Каритек к доброму деду-травнику, еще долго-долго видела себя во сне уродливой волосатой старухой, находящейся в вечном рабстве у своей бабкомачехи.

Люцифер за время нашего отсутствия так и не подал сигнала тревоги, и вернувшись на стоянку, мы нашли ее в прежнем виде. Клара лежала внутри магического круга, Мык неотрывно за ней следил. Жюстина прочла молитву на ускоренное восстановление маны во сне и завалилась на боковую, предоставив нам меняться на дежурстве, охраняя ее покой. Клара попыталась было мешать ее отдыху угрожающими чревовещаниями, получила сапогом в пузо от меня и умолкла. К утру ведьму так трясло от холода, что жалко глядеть. Я всеми силами давил в себе сострадание, зная, что она легко могла бы согреться соответствующим заклом из тех, что произносятся про себя, и специально давит на психику.

После завтрака мы соорудили из камней скромный алтарь, и проснувшаяся Жюстина принесла на нем жертву освящения. Потом она до самого обеда готовилась к снятию личины. Ведьма быстро поняла, что ее ждет, и ругалась животом не переставая. Заставить ее заткнуться больше не получалось: пинки перестали помогать, а других способов я не знал. Жюстину беспокоить не решался, опасаясь сбить ей настрой. Но ведь и бесконечные поношения могли его сбить!.. Заметив мое смятение, Мык дал понять, что делать ничего не надо. Бессильная старухина злоба — это великолепно. Она облегчит призывание демонов.

Наконец Жюстина сказала, что начинает, и велела нам отойти подальше. Мы с радостью выполнили указание, отступив в заросли так далеко, что едва видели лагерь. В лесу начало темнеть, словно до поры наступили сумерки. Жюстина разожгла костер и бросила что-то в него; пламя разгорелось ярче, вверх повалил столбом густой черный дым.

— Такое нечасто увидишь, — сказал Люцифер. — Обряд по канонам Мрака, совершаемый средь бела дня! Опасный вызов Небесам и Добру.

— Она же не специально, — заступился я за Жюстину. — Просто иначе нельзя. Ночью она не справится с демонами, к помощи которых собралась прибегнуть. Так что это не вызов Добру, а скорее повод для него и Зла поспорить за душу совершающей обряд. Тоже опасная штука, но не настолько. Мой собственный выбор пути между Мраком и Светом, фактически, то же самое, только повод сильно растянут во времени. И вообще, подобные оценки справедливы лишь в том случае, если смотреть со стороны. Разумные не виноваты, что среди высших сил царит вечный раскол. Поди разбери, что безопаснее: балансировать промеж двух полюсов силы, или оказаться притянутым к одному из них.

— Ты все еще уверен, что это мне следовало родиться книжником? — насмешливо спросил Люцифер.

Я смутился. Разумничался, понимаешь! И как раз о том, в чем мало что смыслю. А ничего, Иванушка, что тебя недавно Мык по части магии вразумлял и консультировал? Не чувствуешь дискомфорта?

Возможно, мы действительно бросили вызов Небу.

Ну так что ж? Уже бросили.

Жюстина собрала камни магического круга и вновь разложила их на земле, но уже в виде подковы. Костер и алтарь оказались в закрытой части, а Клара — в открытой. Я заглянул в Книгу символов Айка и тут же безнадежно запутался в ней. И даже моя собственная оказалась нелегка для усвоения. «Подкова» в магии означала многое, понималась по-разному в контексте тех или иных ситуаций и использовалась в зависимости от целей. В нее собирали энергию, как светлую, так и темную. Она служила чем-то вроде дорожного знака «STOP» для духов и демонов, а также могла стать ловушкой для них. Я тут же вспомнил лабиринт духов, чьи кольцевые ограды с проходами были в мистическом плане как раз набором вложенных друг в друга «подков» разного размера. «Рога» фигуры могли символизировать Добро и Зло, или только Зло, а вся она целиком схематически представляла собой устройство Вселенной Дагора. Ведь здесь находящийся внизу Мир Истинного Мрака на самом деле как бы соседствует с верхним Миром Истинного Света, и прямая дорога меж ними короче, чем через Срединное Пространство. Ибо оба они есть не верх и низ, а вершины развития…

Господи помилуй! Неужто мне после шестидесятого уровня придется осмысливать и заучивать всю эту погребень? А ведь придется, иначе кач дальше не пойдет. Так что попытаюсь все же для тренировки разобраться в «подкове» Жюстины. Для чего она? Но это надо в других Книгах базы смотреть…

Ага, нашел! «Расположение камней кругового защитного барьера с одним большим разрывом частично предоставляет доступ внутрь существам извне. Защищенная зона при этом не исчезает полностью, а стягивается к закрытой части фигуры, если она ориентирована на восток, и приобретает форму полумесяца. Открытая часть должна быть обращена строго на запад». Дальше все понятно. Восток означает рождение и жизнь. Запад — угасание и смерть. Жюстина стоит в полумесяце жизни; Клара лежит при дверях смерти. Алтарь находится в нейтральной зоне и стягивает на себя волшебную силу ведьмы, ее «нерасходуемую ману», основу колдовских способностей…