Дезертир с большой дороги

Глава 13

Покупка обошлась мне в четыреста пятьдесят золотых. То есть крепко ударила по карману. А ставшие ненужными доспехи Карла Ингмарского, напротив, удалось сбыть лишь за полторы сотни. Ибо маны в них было хрен и маленько, а сами по себе они недорого стоили. Оружейник сперва вообще не хотел их забирать — у него уже год ожидал сбыта похожий комплект, только меньшего размера.

Дальше пошла распродажа вчерашних трофеев. Сильно пострадавшая броня Тэсса ушла за сотню, Гольта — за двести, Кианы — тоже за двести, а Лейлы — за сто восемьдесят. За барды четырех лошадей я получил шестьсот двадцать и сбыл в других лавках всякой мелочевки из вчерашней добычи еще на триста десять. После чего вернулся к оружейнику и приобрел большой каплевидный щит, прочный как дверь в хранилище швейцарского банка. Сперва-то хотел себе щит Тэсса оставить, но после решил — обновляться так обновляться. Из старого приберег только лук и кинжал. Из свежего — ларец души тура.

Завершив торговые операции, я заперся у себя в комнате и занялся подсчетом капиталов. Девятьсот золотых у меня уже было, и почти полтысячи у Гольта и К лежало по кошелькам. Чистая выручка сегодня составила тысячу двести семьдесят. Кажется, я поскромничал, заявив Эртриксу, что воин моего уровня не соберет тридцать шесть тысяч за год. Но с другой стороны — это как надо вкалывать на ратной нивушке, чтоб собрать? А примерно так же, как я вкалывал до сей поры. И двенадцать месяцев подряд ходить в обнимку с фортуной. Нафиг надо на такое рассчитывать. А случится оно без расчета — я найду куда деньги деть. Не обязательно радовать ими моих бессовестных кредиторов.

К обеду мы были готовы покинуть таверну, но с севера наползли тяжелые плотные тучи. Стало темно, как поздним вечером, холодно, и затянул мелкий моросящий дождь. По приметам выходило, что это надолго. В такую погоду в Гинкмаре особым образом активизируется нечисть, и все опытные путешественники в один голос советуют не покидать постоялых дворов, а если оказался в лесу, по крайней мере не сниматься с лагеря и жечь костер, поддерживая огонь несмотря ни на что.

Я заметил, что многие пьют больше обычного, избегают выходить во двор, и даже находясь в обеденном зале жмутся к растопленным каминам. Сам я особой подавленности не ощущал, но от насмешливых взглядов в сторону соседей воздерживался. Я ведь, строго говоря, с действительно опасными проявлениями потустороннего еще не сталкивался, если не считать скоротечной схватки с Хонором и случайной встречи с Собирателем душ, которого в тот момент не интересовал. А кое-кому из присутствующих повезло меньше. Разговоры в зале велись вполголоса и изобиловали многозначительными паузами. Рассказывали о тавернах вдоль тракта, в которых вечером было весьма многолюдно, а под утро никого не осталось в живых; о деревнях и разбойничьих станах, кои постигла та же участь; о брошенных вместе с добром повозках и обозах; о пропавших без следа матерых контрабандистах, которые вроде все повидали и ко всему были готовы, — а вот, сгинули в одночасье, словно их и не было…

Я старался не терять времени даром и упражнялся в создании простеньких личин. Перепробовал штук пять и остановился на одной, что получалась лучше других. По моим прогнозам, в сочетании с порошком из шкуры лешего ее должно было хватить для более-менее безопасного проникновения в Каритек. Это, конечно, если совершить насилие над собственной психикой и заставить ее поверить, будто к моей задумке применимо понятие «безопасность». Я также продолжал тренировки в стрельбе на звук, пользуясь тем, что ни Живчик, ни Люцифер нифига не боялись нечисти, хоть и относились к любой исходящей от нее опасности с должной предусмотрительностью. Я слушал их советы и не жалел денег на одноразовые обереги и заклинания. И еще отодвинул кровать от стены в своей комнате и раскладывал на полу на ночь камни магического круга. С удовольствием ложился бы в конюшне, чтоб защитить и Люцифера, но его стойло оказалось слишком тесным для подселения.

Постояльцы большей частью поступали похоже: старались принять все возможные меры предосторожности. О Мэлори, Рудже и обслуге и говорить нечего. Думаю, доходы лавки магических принадлежностей выросли многократно.

Дождливая сумеречная хмарь властвовала над округой трое суток. «Сухая гавань» стала очень даже мокрой. А потом небо прояснилось и выглянуло солнце.

Все, кому требовалось уехать, тут же засобирались в дорогу. Мы выехали в числе первых и направились по хорошо знакомым уже местам в сторону Арнаура. Я часто слезал с седла и шел пешком, давая Люциферу отдых. Но вообще нагружал коня достаточно, чтобы он максимально быстро прокачивал силу, не слишком при этом переутомляясь. Люц над моим проектом создания из него супермаунта больше не потешался, и лишь гадал, когда мы дойдем до тренировки скаковых навыков. Нынешним утром он обнаружил в собственном профиле способность?????????????????? доставшуюся ему от меня. Очевидно, в результате коррекции нашего развития системой.

— Понял теперь, как мы можем ослабить связь между нами? — спросил я. — Именно за счет того, что она есть на текущем этапе. Рано или поздно питомец в той или иной мере наследует качества, которыми обладает хозяин. И моя высокая степень свободы исключением быть не должна. Скорее наоборот. Ведь зависимость боевого коня от воина крепче любой другой.

— Ты гений! — сказал Люцифер.

— С чего бы? Я даже просто большим умом никогда не отличался. Всего-навсего способен делать выводы из очевидного. На которое почему-то редко обращают внимание.

— Сколько ты решил отдать фуриям в этот раз?

— Две тысячи. Оставшегося хватит на любые ближайшие нужды. Ну а не хватит — добудем еще.

— А не слишком ли ты спешишь с выплатами?

— Наверно да. Однако я не хочу таскать с собой лишнюю наличность, а в Арнаур мы потом долго не заглянем. У нас впереди большое предприятие: перво-наперво я проберусь в Каритек…

— Куда?!..

— В Каритек — ты не ослышался. Мы не можем начинать разбой на Тропе вдвоем с тобою. Собрать отряд тоже не можем, поскольку у меня пока маловато авторитета на тракте. Кое-какую известность я приобрел, — но ее явно недостаточно, чтоб мне верили безоглядно. И не зря ведь банды Тропу игнорируют. Традиционные методы там не годятся. Надо пробовать нетрадиционные.

— Это, например, какие?

— Я хочу отремонтировать и оживить костомеха. Для этого нужен маг, который согласился бы отправиться к логову волколатников, и которому я мог бы полностью доверять. Мэлори не годится сразу по нескольким причинам: она не в состоянии покинуть таверну надолго, у нее высокий доход и за услуги она запросила бы слишком дорого, а еще я не хочу быть ей обязан. Я владею информацией, которая при умелом использовании поможет найти виновных в смерти капитана Гамбара. И хотел бы продолжать владеть ею без угрызений совести. Поэтому из возможных кандидатур остаются лишь Ноэль и Жюстина. Ноэль делает карьеру при дворе герцога, и портить ее помощью беглому преступнику я бы парню сам не позволил, даже захоти он помочь. А Жюстину заманить в Гинкмар можно. Она все равно болтается в Каритеке без всякой пользы для себя и окружающих. Только пьянствует, трахается и транжирит ману на всякую фигню, типа мгновенной уборки в комнате по щелчку пальцев, потому что лень взять в руки веник. Способности у нее гораздо выше, чем у брата, но она их почти не развивает. Хочет в будущем открыть собственный колдовской бизнес: все жильцы Молли об этом мечтают, — ну, кроме Ноэля. Однако все они еще и что-то делают, а Жюстина только хочет. Надо помочь ей с конвертацией желаний в действия. Восстановит костомеха — я ей заплачу. Окажется при деньгах и заодно хорошо прокачается как волшебница. А где лавку потом открыть — в Каритеке или на Разбойничьем тракте — по-моему, совершенно похрену. В первую очередь самой Жюстине. Думаю, на тракте ей даже больше понравится.

— Но откуда ты знаешь, что можешь полностью ей доверять?

— А я не знаю. Вот и проверю сразу. Если Жюстина меня не сдаст властям, когда в городе появлюсь, значит, доверять можно.

Люцифер остановился, повернул голову и уставился на меня одним глазом.

— Я не такой дурак, каким иногда кажусь, — напомнил я коню его же собственное мнение обо мне на случай, если он забыл. — Поэтому не косись с таким подозрением. Я все же спал с Жюстиной достаточно долго, и успел неплохо ее узнать. Быть может, по какому-нибудь поводу она меня и сдала бы, — но только не за награду. А если ошибаюсь, то после казни и перерождения буду приоритетно прокачивать проницательность.

Солнце жарило весь день; к ночи резко похолодало. А так как перед этим дожди промочили лес насквозь, поднялся такой туман, что казалось, в нем можно плавать, будто в молочном озере. Деревья затопило белесой мутью по самые макушки, и вскоре видимость в ней и подступающей темноте упала так, что мы оказались вынуждены остановиться на час раньше, чем собирались. Я немедленно разложил вокруг стоянки камни магического круга. Ведь туман, как и любая непогода, благоприятствует нечисти и всяческим напастям.

— Может, Эртрикс захочет попугать нас сегодня, — сказал Люцифер. — Чтоб сильно не зазнавались.

— Я на его месте воздержался бы и сэкономил ману, — возразил я. — Чувствуешь, какая атмосфера вокруг? Сегодня не та, так другая пакость учует нас и притащится сюда с вероятностью более ста процентов.

По чаще пронесся долгий заунывный звук, полностью подтверждающий мою правоту. Путешественники называют его «стон леса». Неизвестно, кто его издает и почему, но если услышал — добра не жди.

Где-то неподалеку шуршала трава и похрустывали ветки. Я не мог определить, насколько большое и опасное существо там бродит, однако дрова все равно собирал не далее чем в нескольких шагах от границы круга, надеясь успеть заскочить в него в случае нападения. Да и какая разница, откуда топливо, если оно так и так окажется сырым? Более менее подходили для костра только нижние ветви деревьев, засохшие прямо на стволах: их успело за день чуток обдуть ветерком. А подбирать валежник нечего было и пробовать.

Шума при сборе я создавал много, причем специфического характера. Любой оказавшийся рядом монстр с интеллектом выше нуля догадался бы, кто тут и чем занимается. Тем не менее я успел наломать веток и разжечь огонь, и лишь потом услышал приближающиеся шаги и увидел покачивающиеся из стороны в сторону фонарики глаз. Ни много ни мало — в трех метрах над землей. При этом существо не казалось мощным и тяжелым — скорее наоборот.

— Палочник! — сказал Люцифер.

— Наверняка он, — согласился я. — И не слишком большой. Говорят, они до десяти метров вырастают.

— Смотря в каких лесах живут. Бывают и больше.

Палочник приблизился к лагерю и растопырил длиннющие лапы-ветви, словно хотел обнять и раздавить защитный барьер. Тонкое тело чудища покрывала похожая на старую растрескавшуюся кору кожа, а голова напоминала болезненный древесный нарост. Обычно эти твари устраивают засады в зарослях, а свободной охоты избегают, потому что оставаясь на месте им проще маскироваться. Они способны неделями поджидать жертву совершенно не двигаясь, только раскачиваясь под ветром в такт окружающим деревьям. Но если еды не было не недели уже, а месяцы, то могут сами отправиться на поиски добычи. Наш монстр, судя по всему, давным-давно не запускал в живое мясо свои редкие и кривые, похожие на обломанные сучки зубы. И стосковался по свеженине. Настолько, что не постеснялся выйти и к костру. Впрочем, его сухая жесткая плоть точно так же пропиталась водой, как и все вокруг, и бояться огня он временно перестал. А также получил большую гибкость. Следовательно, и быстроту движений. Правда, стал более уязвим к рубящему оружию, чем обычно…

Я встал и вытащил меч. В левую руку взял кинжал. Щит не нужен: при схватках с палочниками чем меньше на тебе предметов, за которые можно уцепиться, и чем больше острых лезвий в руках, тем лучше. По крайней мере вначале.

— Хочешь выйти из круга? — удивился Люцифер.

— Почему бы нет. Этот ходячий набор оглобель по-любому суше того, что я собрал для костра. И собрал я, кстати, мало — на ночь не хватит. Порублю гада на дрова. Ему самое место в поленнице.

Увидев, что я собираюсь с ним драться, палочник заскрипел как старая лиственница и выжидательно разинул пасть. И еще у него встал. Ну да — его болтавшийся между ног чуть не метровой длины корявый член поднялся и нацелился на меня точно управляемая ракета. Мне предстоит битва с трехметровым древовидным гомиком? Жесть!

— Хочешь меня поиметь? — осведомился я. — Попытайся. Только наперед говорю: не получится. И пойдет твой зараженный жучками хер на обогрев и освещение, как и все остальное. Я не против сексменьшинств, если они не против меня и уважают мою классическую, как Бетховен, сексуальную ориентацию. Однако ты, вижу, не уважаешь. Это роковая ошибка. Готовься к смерти.

Палочник заскрипел громче и задергался, будто уже достиг оргазма. Член заострился, превратившись в оружие. Я вышел из защищенной зоны с противоположной от монстра стороны. Люцифер остался внутри.

Несмотря на свою сдобренную бахвальством болтовню, я не был склонен оценивать противника пренебрежительно. Стоит поддаться внушаемому существом страху, запаниковать хоть на секунду — и палочник пустит в ход доступную ему магию природного характера. Тогда все окажется на его стороне: трава, кусты, деревья. И сам по себе он опасен: такому сравнительно небольшому не пробить и более слабую броню, чем у меня, но сочленения доспехов куда как уязвимы для тонких длинных пальцев с острейшими шипами когтей на концах. И, особенно, прорези для глаз и дыхательные отверстия на шлеме.

Монстр обошел круг и резко выбросил вперед одну лапу. Я был готов к выпаду и отсек кисть. Она упала мне под ноги и беспорядочно запрыгала и закувыркалась по земле, как гигантский недобитый паук-косиножка. Палочник взвизгнул и ткнул в меня культей словно шпагой. Я еще укоротил ему лапу и наступил на отрубленную кисть, которая приняла устойчивое положение на пальцах и приготовилась броситься на меня. Под сабатоном хрустнуло. Монстр отреагировал на гибель части своего тела таким пронзительным скрипением, будто рушился огромный рассохшийся сарай, и попытался схватить меня целой лапой. Я отсек и ее, разрубил пополам уже на земле и отступил в защищенную зону, спасаясь от ударов культей наотмашь и сверху вниз. Пора менять кинжал на щит, пока не получил по шлему. А то ведь оглоушит, сволочь, и очухаться уже не даст: как попрет молотить по чему попало…

Сунуться за мной в круг палочник не решился. Вместо этого начал отращивать новые кисти. Я взялся за лук и воткнул монстру в туловище пять стрел. Почувствовав в теле отраву, он прекратил регенерацию, поскольку был наиболее уязвим для яда именно в процессе восстановления. А просто так хрен что ему будет — циркуляция соков по сосудам слишком медленная. Разве через полчаса можно ждать эффекта. Да и то если заставить существо активно двигаться. За этим дело не станет, — но уж проще его сразу убить, чем целых полчаса тренером по аэробике работать. Итак — второй раунд!