Дезертир с большой дороги

Глава 16

Я поблагодарил хозяина, посыпался порошком из шкуры лешего и вышел наружу. У черного хода стояла старая обшарпанная повозка со снятым верхом. На ней громоздились затянутые грязными тряпками корзины. На передке притулился к борту пузатый кувшин с вином; рядом валялась большая глиняная кружка. На задке сидел болтая босыми ногами давешний немой пацан. У впряженной в повозку пегой лошади был подбит один глаз, и казалось, что животное задорно подмигивает. Не захотевшая остаться с Люцифером Весточка гордо восседала на хомуте. Я плюхнулся на водительское место, подстелив себе под пятую точку пук соломы, и взял вожжи. Лошадь покосилась на меня, весело заржала и бодро зашагала к воротам, хромая на левую заднюю ногу. Усталый гризли при виде нас ухмыльнулся в бороду и сказал: «Ого!». Я представил картину маслом, как ее видел он, плеснул в кружку из кувшина, заломил папаху и от избытка чувств затянул: «Из-за острова на стрежень, на простор речной волны выплывают расписные, острогрудые челны».

Обогнув ограду харчевни, наше транспортное средство влилось в ручеек повозок, движущихся по направлению к Каритеку. Постепенно он становился все более полноводным. Мы многих обгоняли — пегая оказалась довольно ходкой скотиной. Время от времени она оглядывалась на меня, точно спрашивая: «Хорошо иду?» — и махала хвостом, отгоняя мух. Подпрыгивали на камнях колеса. Немилосердно скрипел расхлябанный кузов. Побулькивало в кувшине.

На меня мало кто обращал внимание — видимо, подвыпивший торговец с гор действительно был для местных привычным явлением. Лишь отдельные ксенофобы бурчали себе под нос фразы типа: «Понаехали!», и смотрели косо. Причем, судя по их виду, большей частью они сами были понаехавшими в Оргойское королевство откуда-то еще, только двадцать, тридцать или сорок лет назад.

Несмотря на почти всеобщее равнодушие, я чувствовал себя неуютно, и по мере приближения к Каритеку нервничал все больше. План проникновения в город, который казался до крайности дерзким и опасным, но осуществимым, когда я его разрабатывал, теперь представлялся безумным и самоубийственным. Мне больше не удавалось себя уверить, что столица герцогства сейчас едва ли не самое безопасное место, поскольку охотиться на меня будут где угодно, но только не там, а маги на воротах прощупывают отнюдь не всех подряд — на это никакой маны не хватило бы. Конечно, они проверяют только подозрительных, а я уже убедился, что никому не внушаю подозрений. Однако инстинкт самосохранения не слушал доводов разума, стращал как только мог, и под его нажимом еле удавалось удержать себя от того, чтобы немедленно повернуть лошадь и возвратиться в «Веселую бочку». Рядом не было Люцифера, который мог бы меня подбодрить. Я все чаще наливал себе вина — уже не для показухи, и к моменту появления на горизонте городских стен изрядно назюзюкался.

Да и хрен с ним! Помирать так с музыкой. Не хочу безвылазно сидеть в Гинкмаре, боясь высунуться в обитаемые места. Сейчас мне надо в Каритек — значит, побываю там, пусть даже поездка станет роковой. Оказавшись в Версуме, я обрел вечную жизнь. Не райскую, — но она действительно будет продолжаться бесконечно долго. И не глупо ли принимать в расчет какие-то временные неприятности, которые могут со мной приключиться?

А могут, кстати, и не приключиться. Кто сказал, что меня гарантированно схватят на воротах при въезде в город? Или уже в нем? Или на выезде?

Инстинкт сказал? Пусть он заткнется. Прекрасно помню, как он ошибался. Это случалось миллион раз.

Я опять плеснул из кувшина в кружку. А хорошее вино у Леви! Помогает в минуту жизни трудную. Щас спою! Что там у нас дальше-то с челнами? «На пере-е-еднем Стенька Ра-а-азин…»

Мык на задке беззаботно хрустел взятым из ближайшей корзины огурцом. Законно взятым. Уговор у нас такой: скромная плата плюс харчи.

Пегая игогокнула: «Хорошо иду?»

Отлично, старушка! Да ты лучшая лошадь после Люцифера!

Стражники на Малых торговых воротах не уделили мне и единого взгляда. Дежурный маг, правда, посмотрел. Брезгливо поморщился и отвернулся. Я мысленно показал ему язык.

Аллах акбар? Воистину акбар! Он всегда помогает верующим в него. И даже неверующим!

За воротами вероятность опознания резко упала. Поток повозок с тракта стал растекаться по городу тонкими струйками, распадаясь на отдельные капельки. Я поехал прямо, добрался почти до Храма Всех Святых и остановил лошадь напротив Колдовского переулка. Отсюда открывался отличный вид на дом тетушки Молли, включая входную дверь. Я бы с удовольствием встал и в переулке, но не заметил там торговцев. А вот выше и ниже по улице они уже заняли удобные места, и продолжали занимать. В том числе с товарами вроде моих. Здесь точно выделяться не буду.

Мык быстренько выпряг пегую и положил перед ней заслуженную охапку сена. Я тем временем снял тряпки с корзин и организовал на телеге прилавок. Подходи, налетай, подешевело!.. Но несмотря на поздний уже час покупателей пока не предвиделось. Народ в честь Дня беззаботности дрых допоздна, и выползать наружу начнет нескоро.

Ноэль и Жюстина, конечно, тоже еще спали. И, что хуже всего, могли за весь день вовсе не выйти. Но это не беда: не появятся в приемлемые сроки, я найду способ проникнуть к ним — если не сам, так Мыка пошлю. Торговцы, которым не удавалось распродаться на улицах и площадях, нередко ходили по домам или нанимали пацанов вроде моего. Буду вести осаду, сколько терпения хватит, а потом начну штурм. Наверно, после обеда. Сейчас нельзя: Молли завернет, не позволит будить жильцов. Она сама только встала — вон, ставни в лавке открывает. Жаль, окон Ноэля мне не видно: не подать знака, когда зашевелится. А на окно Жюстины бесполезно смотреть. Она ставнями управляет дистанционно, если вообще о них вспоминает.

Улица понемногу оживлялась. В переулке по-прежнему было мертво. Приготовившись к долгому ожиданию, я не сразу поверил глазам, когда дверь дома Молли отворилась и в проеме показалась Жюстина. Она сощурилась на солнце, посмотрела вправо и влево и выбрала направление налево. То есть ко мне. И чего мучилась с выбором, спрашивается? Только сюда и можно идти: Колдовской переулок заканчивается тупиком, питейных заведений в той стороне нет. А ты ведь за выпивкой, родная? Что, некого послать?

Жюстина не выглядела похмельной — у нее похмелья не бывает, — но явно пребывала в депрессии. С чего бы? Естественно, накануне выходного дня все население общаги для магов бухало напропалую, и Жюстина вместе с остальными; так разве это повод для плохого настроения наутро? Насколько я знал свою городскую любовницу — ничуть. И да, она редко начинала синячить прямо с подъема. Все же сперва приводила себя в порядок.

Выбредя из переулка, Жюстина узрела невдалеке уставленную бочонками винную повозку и направилась было к ней. Я вскочил на телегу, выпятил грудь, положил одну руку на кинжал, а другую вытянул вперед, словно статуя Ильича, и завопил:

— Эй, дэвушка! Нэ проходы мимо! Купи памыдор, купи бакляжан! Свэжий, сочний — дешево отдам! А нэ купищь — зарэжю!

Окружающие моей выходке не слишком удивились — стремящиеся любой ценой заполучить покупателей торговцы в припадках отчаянья выкидывали еще и не такое. Жюстина еле взглянула в мою сторону, намереваясь походя дать отпор оборзевшему хаму, но я успел прочесть абракадабры для временного снятия личины и маскировки, и она меня узнала. На секунду застыла на месте, выругалась сквозь зубы и зашагала к телеге. Я спрыгнул на мостовую и расплылся в широчайшей улыбке.

— Совсем опупел? — прошипела Жюстина, подойдя вплотную. — Тебя надо к лекарю! На проверку головы! По котлу с маслом соскучился?

— По тебе, — сказал я. — Ночами не спал, днями не дремал!

— Да ты и пьяный еще?

— А тебе завидно? Хватит на меня наезжать! Лучше скажи, где поболтать можем.

— У меня, где еще. Не здесь же.

— Но под каким соусом ты меня к себе протащишь? Подумала?

— Да ни под каким. Моя комната — кого хочу, того и вожу. Кстати, я как раз и овощей купить собиралась. А теперь наберу у тебя даром, и ты же мне их поможешь донести. Освободи-ка одну корзину! И кувшин не забудь прихватить. Много там у тебя?..

Я наскоро выдал Мыку ряд ценных указаний, оставил его при телеге и пошел за Жюстиной в переулок. Наблюдавшие сцену торговцы ухмылялись и перебрасывались скабрезными шуточками. Торговки провожали Жюстину неодобрительными взглядами: нашла кого подцепить! Тетушка Молли при виде меня удрученно поджала губы, но ничего не сказала. Наверно, уже пробовала читать нотации сестричке Ноэля. С печальными последствиями.

Пинком отворив дверь в комнату, Жюстина захлопнула ее за мной. Вместо того, чтоб впиться в мои губы страстным поцелуем, повторила, что меня надо к лекарю, и налила себе вина: «А тебе пока хватит!». После чего принялась спокойно чистить картошку и крошить баклажаны на икру, велев мне рассказывать. Не успел я собраться с мыслями и начать, как она уже закончила с заготовками и сказала: «А чего мы тут?.. Пошли к Ноэлю!».

Ноэль, как и следовало ожидать, слегка обалдел. Я тоже: у него в комнате стоял убитый мною леший. А я из него пета решил сделать, пояснил маг. В смысле, сделал уже. Питомцы ценятся гораздо выше, чем одноразовые зомбаки, а этот еще и необычен. Слышал когда про петов-леших? Уверен, что нет. Потому что даже я не слышал. Рисковал, конечно, сильно: мог легко испортить твой подарок, и пропал бы он без всякой пользы. Но повезло. Не испортил, и уникального опыта подкопил.

Жюстина поставила сковороду с икрой на волшебную плиту для приготовления снадобий, а кастрюльку с картошкой пристроила над большой спиртовкой. Весточка перелетала с одного предмета обстановки на другой и удивленно попискивала, разглядывая разные магические диковины. От лешего держалась подальше. Когда уселась на кровать, из-под нее выплыл череп-секретарь и хищно клацнул зубами. Весточка метнулась ко мне и спряталась в лохмах папахи.

— Не бойся его, он шутит, — сказал я. — Он не питается птичками — только маной.

— Нет, почему, птичек ем тоже, — возразил череп.

Я погрозил ему кулаком, снял папаху, нахлобучил ее на лешего и спросил у Жюстины, в чем причина ее плохого настроения. Она надулась и промолчала. Ответил Ноэль:

— Да привязался тут к ней один — выходи за него замуж, и все тут. А сам мало того что урод, так еще и с гнильцой. Почитай каждый год женится — ну ты понял?

— Так пошли его подальше, — посоветовал я Жюстине. — На словах и на деле. Подойди, поцелуй в утешение и влупи коленкой по яйцам.

— Не тот он человек, чтоб ему можно было безнаказанно влупить, — сказал Ноэль. — Один из смотрящих магов Храма Всех Святых. Фигура не то чтобы слишком влиятельная, однако весьма заметная на фоне нашей с сестрой убогости.

— А ты разве не можешь пустить в ход свои связи? — спросил я.

— Да какие у меня связи? — поморщился Ноэль. — Конечно, я помощник Герхарда и в обучении у него, — но ведь самый младший помощник. А Хулио ему даже не подчиняется. Будь он смотрящим за одной из городских площадей или участком крепостной стены — другое дело, я бы попытался. А так Герхард не станет вмешиваться. Тем более в дела постельные.

Жюстина продолжала помалкивать, позволяя брату говорить за себя, что было ей совершенно несвойственно. Из этого я заключил, что положение не просто неприятно для нее — оно серьезное. Ясно, что девчонка не монашенка, — но спать привыкла с кем хочет, а не с кем приказано. И не ляжет с этим Хулио, хоть ее убей. Тем более не выйдет замуж на год. А как выкрутиться — не знает. Ладно, сейчас подскажу. Стыдно радоваться, однако проблемы Жюстины мне как раз в масть.

— А если временно исчезнуть? — спросил я. — Урод переключится на кого-нибудь еще и забудет о тебе.

— Не забудет, — наконец подала голос Жюстина. — Тут одна такая задумала сбежать от него пару лет назад — так он спер что-то из храма и обвинил в воровстве ее. Догнали бегляночку, повязали и отправили на каторгу.

— Она, поди, сама по себе сбежала, — сказал я. — А ты со мной уедешь. Веришь или нет — как раз хотел выманить тебя из города на природу. Согласишься — устроим длинный-предлинный пикник. По окончанию которого тебе нафиг не нужен будет Каритек: сможешь устроиться в другом месте.

И я изложил свой проект по восстановлению костомеха, присовокупив, что после надо еще переделать его из трудового в боевого для более комфортного разбоя:

— Возни предстоит много. Думаю, мне придется выплатить тебе от одной до двух тысяч золотых.

— Как бы не больше, — сказала Жюстина. — Износ у списанных боевых скелетов, которых прекращают использовать в военных целях, выше шестидесяти процентов. На драконьих конюшнях он обычно семьдесят или даже семьдесят пять. Плюс ущерб нанесенный медведем-людоедом и тобой в последней схватке — это уже далеко за девяносто будет.

— Я за ценой не постою. Посмотришь на месте состояние костомеха — определишься. Знаю, что врать ты не станешь, а я обещаю не мелочиться. Правда, расплатиться смогу не сразу, а лишь по мере промысла. Так что ты рискуешь — если меня убьют, успеешь получить только часть. Но ведь и я рискую. Для решения подобных задач низкоуровневых волшебниц не приглашают. Напортачишь в чем — я после могу погибнуть как раз по причине этого.

— Соглашайся! — пихнул сестру локтем Ноэль. — За такую работу стоило бы взяться в любом случае. Даже не будь Хулио. Где и на чем еще заработаешь столько? Ты же увлекалась, помнится, техномагией — не совсем с нуля начнешь.

— Согласна, — ответила Жюстина. — Давай тогда поедим, что ли, и начну собираться. Авансом сколько дашь?

— Пятьсот золотых. Но только если вы поможете мне продать вот это.

Я выложил на стол медную звезду со свитком и ларец души тура. Последний уже твердо решил не использовать — значит, пора перевести его в деньги.

Ноэль и Жюстина внимательно изучили оба предмета и сошлись во мнении, что как раз на полтысячи они и потянут.

— Я даже знаю, кому предложить октограмму по максимальной цене, — сказал Ноэль. — Сейчас схожу — тут недалеко. А ларец Молли возьмет с удовольствием.

— А может, Жюстине лучше оставить тура себе? — спросил я. — У ней же нет пета — вот и будет. Охранник в лесу не помешает. Я не всегда смогу быть рядом. Наверняка придется отлучаться.

— Не надо, — возразил Ноэль. — Я ей лешего подарю. Охрана ничем не хуже. Тур способен убить врага, а леший — спрятать от него. Да так, что не найдешь. Ну и драться, к слову, тоже может. Раз ты исходного монстра собственноручно добыл, то должен знать, что он умеет не только угукать.

— Беру лешего, конечно! — обрадовалась Жюстина. — Спасибо, братишка!

— Не за что. Для такого предприятия не жалко. И вообще… Мы ж с тобой первый раз надолго расстаемся. Неизвестно, насколько…

Ноэль умолк и потупился. Жюстина потянулась к нему, потрепала ладошкой по голове, взъерошила волосы:

— Будет тебе! Мы давно взрослые оба. Да, с детства не расставались — привычки нет. Но рано или поздно придется обзавестись ею. Почему не теперь?

— Да знаю я — что ты меня воспитываешь. Сам же посоветовал тебе соглашаться… Иван, забери с лешего папаху — сейчас я его сверну. Принимай права, сестричка!

— Аванс в пятьсот желтяков хорош, — повернулась ко мне Жюстина. — Можно даже сказать — очень хорош. Он сильно укрепляет мою веру в тебя. Смотри, не разочаровывай. И запомни: вся выпивка на время контракта — за твой счет!