Дезертир с большой дороги

Глава 15

До истечения лимита нам удалось сократить число противников до двадцати пяти. А что толку? Все равно осталось слишком много, а хоть и совсем не осталось бы никого — очередные три децимы наверняка наготове. Мы метались по площади, стараясь не слишком отдаляться друг от друга, а вокруг нас медленно но верно сжималось кольцо окружения. Я вскочил на коня и нам удалось прорвать это кольцо. Без толку опять же, однако лишнюю минуту продержимся…

«Наши аплодисменты! Вы достигли сорокового уровня! Приветствуем вас в рядах настоящих бойцов!..»

В другой ситуации я бы несказанно обрадовался. А сейчас мне только мешали повалившие валом сообщения. Доступ к расширенной базе знаний и дополнительным функциям интерфейса… Доступ туда, доступ сюда… Возможности такие, возможности сякие… Открытие веток новых навыков и способностей… Право претендовать на рыцарское звание…

Нахрена мне сейчас вот это вот все? Стражники перегруппировались и теперь прижимали нас к сплошному фасаду пристроенных друг к другу домов между двух улиц. В гробу я видал рыцарство! Считайте меня коммунистом!

«Вы можете усилить любой классовый навык на ваш выбор. Диапазон усиления — до пяти процентов».

«Лимит боевого режима „берсеркер“ увеличен на тридцать секунд в день, включая этот».

Наконец что-то дельное! Усилить владение мечом. «Берсеркер» активировать немедленно!

Махла со стражниками понеслась с новой силой. Вскоре от последних не осталось и следа, но, как я и предвидел, из улиц выдвинулись свежие резервы. Ничего похожего я не переживал с той страшной и кровавой ночи, когда мы с лошадью Дона останавливали нашествие вендиго. Только теперь со мной в паре сражался Люцифер: от ударов его копыт городовые разлетались кусками высохших тел и частями доспехов.

«В связи с вашим переходом на средние уровни текущая ситуация будет сброшена к исходной. Отсчет…»

Не верю! Неужели привалил настоящий позитив?

«Пять, четыре, три, два, один…»

В глазах зарябило, стражники остановились и исчезли словно бы во внезапно возникших пыльных смерчах, которые тут же рассеялись. Оставшийся кое-где на местах гибели врагов лут тоже исчез — ну и черт с ним. Я вложил меч в ножны, похлопал Люцифера по защищенной критнетом шее, и мы пошли к Дому приговоров. Через несколько шагов перед нами как чертик из коробки выскочил градоначальник.

— Откуда ты прибыл к нам, чужеземец? — не заморачиваясь разнообразием спросил он.

Вот что ему ответить? Ничего адекватного не придумывалось. Голова была пуста как барабан.

— Из ужасного Оргойского королевства, где порядки таковы, что порядочных во всех отношениях дезертиров объявляют шпионами, — ляпнул я. — Прошу снизойти к моему горестному положению и предоставить политическое убежище.

Градоначальник воспринял мое бредовое заявление как должное и потребовал десять золотых. Всего-то? Не тридцать, пятьдесят или сто? Надо было сразу отдать!

— Сразу ты не отдал бы и столько, — резонно заметил Люцифер. — Это сейчас плата кажется тебе приемлемой.

— Не нуди, — ответил я, отсчитывая деньги. — Дай порадоваться спасению.

Монеты исчезли в кошельке градоначальника, причем расшитый бисером кожаный мешочек толще не стал. А вельможа, вместо того, чтобы оставить нас в покое и убраться прочь, завел длинную речь о бедственном положении Гинкмара и Арнаура. На королевство пало ужасное проклятье, поведал он. Наш некогда цветущий город лежит в руинах и наполнен чудовищами. Храмы осквернены всяческой нечистотой и захвачены демонами. Разрушь проклятье, о чужеземец, если ты в силах совершить подобное! Наши уцелевшие маги помогут тебе, и вот тому залог.

Градоначальник протянул мне медный амулет в виде большой восьмиконечной звезды на цепи толщиной в палец. И свиток, скрепленный печатью. Я нерешительно принял то и другое. Еще одно задание? Не похоже… Слишком уж глобально обрисована проблема. Снятие проклятий с древней державы подразумевает ее последующее восстановление. Кому такое по плечу? Точно не мне.

— Отправься в крепость Глим к юго-востоку отсюда, если хочешь получить амулет из серебра, — проинструктировал меня мертвец. — И там узнаешь, где искать амулет из золота…

Ах вот оно что, догадался я. Это не задание. А пособие по смене класса с воина на мага. Если я повешу медную звезду на шею и прочту содержащуюся в свитке последовательность молитв, то тем самым инициирую процесс. Ну-ка…

Я сфокусировал взгляд на звезде. Она тут же отозвалась демонстрацией описания:

«Октограмма светлых энергий первой ступени. Ограничение по расе — только для людей. Ограничение по классу — только для магов. Ограничение по развитию — только для неофитов».

Так и есть: градоначальник бродит по Арнауру и подрабатывает сборщиком податей с единственной целью — предлагать нарвавшимся на него счастливчикам легкое изменение общей специализации. Не надо идти в обучение, сидеть над книгами для получения начальных знаний и проходить обряд посвящения. Правда, есть неудобные моменты.

Первый — прокачка исключительно в Гинкмаре. Сперва в Арнауре, потом в крепости Глим, и следующий за ними объект наверняка тоже находится в лесах. И так до овладения энергиями золотой звезды. Или какой-нибудь бриллиантовой, если ступеней прохождения больше трех.

Второй — за звезды требуется платить. И, конечно, за каждую следующую попросят больше, чем за предыдущую. Несомненно, деньги можно добыть попутно, в процессе прокачки. Но что для этого нужно совершить и чем придется пожертвовать — не сказано.

Третий — навязывание использования только энергий Света. А это не слишком удобно. Обычно маги предпочитают не связывать себя столь жесткими обязательствами…

Однако, несмотря на все вышеперечисленное, рыночная стоимость медной звезды должна быть неслабой. Это же экономия нескольких лет жизни. Ну или месяцев — для самых способных и прилежных. Кажется, после продажи я компенсирую не только десять золотых, но и потерю упавшего со стражников лута.

Поэтому и поблагодарил я градоначальника от всей души. Он удовлетворенно кивнул и направился в обход Дома приговоров, по направлению к возвышающемуся за ним городскому замку. Прежде чем скрыться из виду, оглянулся, точно проверяя, не иду ли я следом. Понятно: после активации амулета следует идти в замок. А что будет там, уже неинтересно. Пусть разбирается тот, кто купит звезду.

— Странно, ты не находишь? — спросил я Люцифера. — Корочки молодого мага продаются прямо на улице по дешевке, как пирожки с лотка.

— Необычно, — но не странно, — поправил конь. — Ты историю Аусанга глубоко не изучал, но наверно заметил, что у нас все маги находятся на службе у королей и дворян. А о правителях-волшебниках никто и не знает. Они, конечно, есть, даже если не считать вампирских князей, которых нельзя назвать в полном смысле волшебниками. Однако у них настолько мало земель и власти, что обычные, светские правители могут позволить себе не считаться с ними. Это последствия большой войны между светлыми и темными магами, произошедшей в далеком прошлом и закончившейся плачевно для обеих сторон. Я слышал, будто она захватила и другие Мировые Острова, и другие пространства, кроме Срединного, едва не положив конец самому существованию нашего мира. С тех пор на волшебников наложено множество ограничений. И в то же время стать одним из них проще, чем кем-то еще.

— Не хватает кадров?

— В том числе. Но главное…

Люцифер замялся, подбирая слова.

— Система так и не сумела восстановить нарушенный баланс, — решил помочь я ему. — Отсюда и возникновение гибридных классов, вроде воинов-магов, и такие мелочи, как только что имевшая место попытка вербовки меня градоначальником.

— Да. Но система, строго говоря, и не должна пытаться вернуть мир к его прошлому состоянию. А еще она…как бы сказать…

— …избытком интеллекта не страдает. Ты думаешь, я не догадался, что здешняя верховная хозяйка настолько тупа, насколько это возможно при управлении такой штукой, как Версум? Я даже понимаю, для чего Демиурги сотворили ее такой. Во избежание претензий со стороны игроков. На первых порах это было важно для разработчиков. Бездушный алгоритм, каким бы изощренным он ни был, в принципе не сможет с кем-то договориться или кому-то подыграть. А настоящему искусственному интеллекту никогда не стать действительно беспристрастным.

— Опять — да. Система полностью равнодушна.

— Ко всему, включая себя. А иначе как бы мы с Айком могли в открытую договариваться о ее взломе, или обсуждать, как ее взломал Герхард? И все это без последствий и для нас, и для Герхарда, и даже малейшего интереса к нашим особам? Главная задача системы — поддержание общего равновесия во вселенных. Ровно настолько, чтобы они не разваливались. Остальные вопросы решают их обитатели. Чисто как могут…

Я умолк, погрузившись в размышления. Не слишком веселые и не слишком печальные. С одной стороны хорошо, что за тобой не следят ежесекундно. Нет ощущения присутствия Большого Брата. Но с другой — ни за кем ведь не следят. Каждый творит что вздумается в меру предоставленных ему возможностей, собственных сил, разумения и испорченности. Не исключено, что ко мне паранойя подкрадывается, но чем может быть сегодняшнее подсовывание октограммы энергий, как не попыткой некой группы светлых магов заманить меня в свой стан и полностью взять под контроль развитие, ограничив свободу передвижения глухими, ненаселенными местами? Готов поверить, что градоначальник Арнаура и сам по себе раздает звезды любому желающему и платящему — в рамках восстановления паритета между волшебниками и остальными. Но не с такими ограничениями. Ибо хрена ли так восстановишь.

Вот тут и задашься вопросом, что лучше — крепкая управляющая рука или анархия самоорганизации.

Впрочем, я над этим еще в своем мире думал. И пришел к закономерному выводу — то и другое одинаково плохо.

Фурии молча ожидали, пока мы отдохнем от боя, наговоримся и наразмышляемся. Заметив, что мы зашевелились и вроде как собрались куда-то двигаться, Эрна с несколькими приближенными слетела на эшафот. Торга не было, раз очередной взнос составляли только деньги. Мстительницы попытались выцыганить у меня и октограмму со свитком, но я их поползновения пресек. И еще раз обругал клан на прощанье, — пожалуй, покруче, чем в предыдущие встречи. А зачем отказывать себе в удовольствии? Фурии с Эртриксом так и так будут ненавидеть нас за нежелание платить предусмотренную договором сумму целиком, даже соблюдай я безупречную вежливость.

Потом мы обогнули Арнаур, вновь вошли в него и разыскали Раймондо. Паладин покинул надвратную башню и перенес лагерь дальше в город, в хорошо сохранившийся дом шагах в семистах от крепостной стены, который зачистил от упырей и оградил заклинаниями. Когда мы его нашли, Раймондо как раз обедал — наскоро и по-простецки, плохо прожаренными шашлыками из съедобных монстров. Предупреждение об опасности убийства градоначальника парень воспринял с благодарностью. Ведь его бог-покровитель не всемогущ, и покойный вельможа мог объявиться в зоне прокачки в любую минуту. А реакции воина — это реакции воина. Я ведь тоже не стал бы с ходу рубить градоначальнику голову, дай себе труд подумать. Но не подумал же.

На ночевку мы встали на самой границе Гинкмара. Поднялись с рассветом наступающего Дня беззаботности, направились к таверне «Веселая бочка» и подъехали к ней со стороны заднего двора. У ворот подремывал пожилой вооруженный мужик — похожий на усталого гризли, грузный, с окладистой седой бородищей. При нашем приближении он лениво приоткрыл глаза. Я сказал, что хочу повидаться с хозяином. Мужик поинтересовался, не может ли его заменить. Я ответил — нет, дело очень личное. Проезжай, раз так, разрешил бородач и кивнул на ворота. Господин Леви у себя, и я ему дам знать.

Между задним двором и таверной находились конюшня, кузня и еще несколько строений. Миновав их, я спешился у черного хода заведения. Подбежавший немой мальчишка мычанием и знаками спросил, не нужно ли подержать коня, или еще что. Спасибо, ничего не надо. Но за усердие вот тебе медяк — истрать на сладости.

На крыльцо вышел человек лет под пятьдесят, лысоватый, с внимательным умным взглядом.

— Приветствую вас, почтенный Леви, — сказал я. — Прошу прощения за беспокойство. Я друг Айка из Бренна, и именно он посоветовал мне обратиться к вам в случае нужды. Понимаю, что вы совсем меня не знаете. Но, может, вот эта вещичка вам скажет что-нибудь.

С этими словами я снял с шеи и показал хозяину подаренный Айком амулет. Когда протянул руку вперед, солнечные лучи осветили черный камень, и он вдруг засверкал алмазом. Ненадолго — и погас, вновь сделавшись черным.

— Да, такая вещь говорит о многом, — согласился Леви. — Несомненно, вы и в самом деле друг Айка, раз владеете ею. Что вам угодно? Говорите не стесняясь. Я всегда рад помочь друзьям моих друзей, если это в моих силах. И ни о чем не беспокойтесь. В таверне могут быть лишние уши. Здесь их нет.

— Мне требуется оставить у вас коня и доспехи на неопределенный срок. А взамен нужна телега, спокойная сообразительная кляча, привыкшая к случайным возницам, и поношенная крестьянская одежда. И еще корзины для закупки овощей в деревнях.

— Не вопрос. Пропустите пока кружечку, отдохните немного — и все будет.

От конюшни к нам поспешил долговязый парень. Я попрощался с Люцифером и прошел вслед за Леви в комнату на втором этаже, на «хозяйской» половине здания, которая сообщалась собственно с таверной только через первый этаж. Наверх же вели отдельные лестницы.

Мне принесли пиво, ломоть хлеба, кусок свежей, еще дымящейся колбасы. Чуть позже доставили грубую рубаху, заплатанные штаны, какой-то лапсердак типа кафтана, берестяные лапти. Я переоделся: из своего оставил только эгиду, пояс с кинжалом и меч. Кинжал привлекать внимание не должен: многие крестьяне вооружались при поездках в город. А меч спрячу под соломой на телеге.

Зашел Леви, критически меня осмотрел и поморщился.

— Не похож на крестьянина, — сказал он, очень естественно переходя на «ты». — И личина не поможет — лишь подкрепит подозрения. Она же у тебя не скрывает облик, а лишь дополняет его. А что тут дополнять?.. Хочешь, прикажу зеркало принести: сам убедишься.

— Пока не надо — так верю, — ответил я. — Но не ожидал. Помнится, однажды управляющий герцога принял меня за деревенщину как раз в похожей одежде.

— Так то управляющий! Самого Генриха! Он у себя в замке сколько крестьян видит? Для него, извини, и я деревенщина. А у стражников на воротах глаз наметанный. У тебя взгляд слишком смелый и прямой для простолюдина. Осанка воина. И руки — на руки свои глянь. Это не руки сельского жителя! Кинжал слишком хорош и дорог. И под каким предлогом ты собираешься в деревнях закупаться? Крестьянин покупает овощи у крестьян?.. Лучше тебе прикинуться горцем с юго-востока. Они у нас нередко селятся. Которые на воинской службе себя не показали, частенько опускаются, много пьют и занимаются как раз мелкой торговлей.

— Ну, давай попробуем горца.

Леви кликнул слугу, и тот приволок требуемое: лохматую шапку, похожую на папаху, и пузырек жидкости темного цвета. А больше ничего.

— Смажь средством лицо и руки, — предложил Леви. — И переодевайся опять в свое. Горцы лапти не носят, только сапоги. Штаны и рубахи любят добротные. Плащ у тебя подходящий… А я тебе соответствующую личину сделаю.

Я выполнил. Слуга принес зеркало. Я посмотрелся — красота! Из мутноватого стекла на меня глядел смуглый носатый субъект среднего возраста, похожий на грузина с рынка из старой советской комедии. Только кепки блином не хватает. Надел папаху — сходство стало не так заметно, зато вид я приобрел совершенно алкашный. И еще мне захотелось заорать: «Аллах акбар!».

— Вот так лучше! — довольно сказал Леви. — Привяжется кто с расспросами — скажи, что как раз при «Веселой бочке» и живешь. Телега готова: овощей я приказал накидать сразу. Незачем тебе по деревням ездить даже и с моей личиной. Старосты знаешь какие въедливые попадаются? Вызовешь подозрение — в момент донесут… И Мыка с собой возьми. Он за лошадью присмотрит, если тебе потребуется отлучаться. Винца прихлебывай почаще, чтоб запах изо рта шел.