Дети пустоши

Эпизод 38

Эпизод 38

— Лейтенант Август, пуран Анджбет! Где вас носит?! — раздался раздраженный голос адмирала Бьёра по всему флагману через громкоговорители.

— Твою мать! Уже утро! — Филиус резко поднялся и ударился головой о верхнюю койку.

— Что это было? — прохрипел сверху сухой голос.

— Это адмирал, он нас ищет, вставай!

Филиус вскочил на ноги и огляделся. Они находились в жилом отсеке одного из шаттлов в ангаре «Ретвизана».

— Я не про адмирала. Я про ту гадость, что ты вчера взял у местного инженера.

— Это самогон. На звездолетах на всю дорогу хорошим алкоголем не запасешься, так что на многих кораблях инженеры тайно мастерят специальные аппараты. И становятся лучшими друзьями всего экипажа. Вставай, нас, должно быть, по всему кораблю ищут!

С верхней полки на пол шаттла свалилось похмельное тело пурана. Его черный мундир был грязным и мятым. С трудом он посадил себя на нижнюю полку, где ночевал Филиус.

— В горле словно Марзейская пустыня. Тут есть вода? — продолжал хрипеть пуран.

Филиус залез в рюкзак, который они накануне предусмотрительно взяли, чтобы спрятать там самогон, и достал оттуда флягу.

— Нет, мне и вчера хватило! — отстранился Еш даже от самой мысли сделать еще один глоток самогона.

— Пей, это томатный сок. Взял вчера с камбуза. Я туда добавил еще пару таблеток для быстрого восстановления. Через минуту будешь как новенький.

Еш недоверчиво взял флягу, преподнес к сухим губам и сделал первый глоток. От нахлынувшего удовольствия он даже закрыл глаза. Живительная солоноватая влага рекой потекла по горлу, возвращая силу духа всему телу. Осушив половину фляги, Еш с трудом оторвал ее ото рта и протянул Филиусу.

— Пей-пей, у меня своя есть.

Дважды просить не пришлось, и Еш вновь прильнул к фляге, жадно поглощая сок. Лейтенант достал из рюкзака вторую флягу с красной жидкостью и сделал несколько глотков.

— Что это за чудо медицины? — спросил Еш, когда в его фляге не осталось ни глотка.

— Это чудо называется народной мудростью. Ладно, бежим, иначе адмирал нас на бозоны разберет.

Когда они вышли из шаттла, то увидели, что в ангаре «Ретвизана» вновь собрались все командиры кораблей эскадры. Во главе общего стола восседал адмирал Бьёр, рядом с ним сидел адмирал Ли. Присутствующие в ангаре офицеры обернулись на внезапно появившихся лейтенанта и пурана. Неловкость положения сгладил командующий Первой эскадрой, который продолжил заседание, пока опоздавшие спешно прошагали за спинами капитанов и заняли два свободных стула по правую руку от адмирала Бьёра:

— Вся последняя информация была направлена на Землю. Пройдет какое-то время, прежде чем мы получим новые инструкции из Штаба. Но времени у нас как раз-таки и нет. «Бравому» в ходе его разведывательной миссии потребовалось чуть менее суток, чтобы добраться до Ируса. Фарлон находится ближе к нам и дальше от ажан. Будем надеяться, что их корабли прыгают как минимум не быстрее наших. Адмирал Ли, когда прибудут остальные наши эскадры?

— Последние расчеты показывают, что флоту нужно еще два дня, прежде чем корабли достигнут наших нынешних координат, адмирал.

— Еще некоторое время им понадобится, чтобы достичь Фарлона. Значит, рассчитывать пока мы можем только на себя. Так как на данный момент у нас нет четких указаний от Штаба по дальнейшим действиям, считаю, что наши шаги должны быть обоснованы существующими законами.

Адмирал бросил короткий взгляд на Филиуса и продолжил свою мысль:

— Хартия Лиги, заключенная между нами, Канидайей и другими государствами квадранта, требует от нас оказать помощь любому, кому угрожает опасность. Поэтому я принял решение о передислокации эскадры в систему Фарлон. Учитывая, что там обитает примитивная раса, мы вправе объявить эту систему свободной от военных действий. И пока не минует кризис, Фарлон будет находиться под защитой Лиги, а значит, Террарии.

Филиус обвел взглядом капитанов на собрании. На лицах большинства присутствующих читалось немое согласие с решением адмирала. Но были и те, кто был хмур и напряжен.

— Если вопросов нет, — продолжил адмирал Бьёр, — тогда через час совершаем прыжок. Все свободны.

Филиус не успел встать из-за стола, как почувствовал на своем плече грузную руку адмирала Бьёра, удержавшую его на стуле. Параллельно Ян обратился к Ешу:

— Пуран, будьте добры, передайте Пахалу информацию о наших намерениях направиться к Фарлону. А Вам, лейтенант, — адмирал посмотрел на Филиуса, — я вот что скажу: я тоже был молодым и зеленым офицером, но напоминаю Вам, что на службе в первую очередь нужно думать об исполнении своих служебных обязанностей и не позволять себе лишнего. Надеюсь, я понятно излагаю мысль?

— Так точно, адмирал.

— Приведите себя в порядок. Оба. Через час жду на мостике.

Когда Филиус и Еш прибыли на капитанский мостик броненосца «Ретвизан», по царившему там напряжению они поняли — все уже были в курсе, что эскадра направляется к Фарлону. Капитаны звездолетов еще не успели покинуть флагман после собрания, как слухи о скором отбытии эскадры на территорию Конкордии распространились по всему кораблю, а затем и по флоту. Сразу за лейтенантом на мостик прибыл адмирал Бьёр. Все присутствующие офицеры обратили свои взоры на командующего. Все ждали его приказа. И одновременно опасались его. Адмирал неторопливо оглядел мостик и сел в кресло, рядом с ним свои места заняли Филиус и Еш. Затем командующий приказал радировать на все корабли эскадры:

— Первый флот, говорит адмирал Бьёр. Наш путь лежит в систему Фарлон. После совершения совместного прыжка мы окажемся в зоне боевых действий. Вас к этому готовили, вы знаете что делать. Вы — лучшие экипажи во флоте. Хладнокровно и четко выполняйте команды…

— Вижу цели на радаре! — прервал речь адмирала оператор РЛС.

— Кто это? — стал всматриваться в монитор Ян.

— Ажаны! В систему прыгнули один большой звездолет и девять кораблей поменьше!

Отряд ажан совершил прыжок на окраину системы и стал сближаться с Первой эскадрой. Адмирал Бьёр отдал новый приказ по флоту:

— Всем кораблям знать свои позиции согласно принятому предписанию! Боевая тревога! Приготовится к бою! Огонь открывать только по моей команде!

Затем, тихим голосом он обратился к Филиусу:

— Вот и до нас добралась война.

Не дожидаясь, пока ажаны приблизятся на расстояние выстрела, адмирал Бьёр приказал радисту транслировать его слова на всех частотах. Это сообщение предназначалось для ажан:

— Говорит адмирал Бьёр, командующий Первым флотом Террарии. Вы вторглись в нашу систему. Прошу обозначить цель вашего пребывания или немедленно покинуть ее.

Прошло несколько мгновений, которые для Филиуса показались вечностью. Флот ажан приблизился достаточно, чтобы начать бой, однако ни один их корабль не выстрелил. Звездолеты пришельцев выстроились напротив Первой эскадры.

— Они получили наш сигнал? — спросил Филиус у радиста.

— Так точно.

— Повторите его, — велел адмирал.

Сообщение повторно ушло в сторону незваных гостей. Прошло еще несколько минут. Наконец-то от ажан пришел ответный сигнал. В динамиках мостика «Ретвизана» прорезался компьютерный голос, смоделированный ажанами для человеческого восприятия:

— Терране, на вашем корабле находится джалад. Отдайте его нам, и мы уйдем.

Адмирал велел радисту отключить звук и обратился к Ешу:

— Пуран, просветите?

— Джалад с древнего языка Первых переводится как палач.

— Видимо, они говорят про Пахала, — адмирал велел вновь включить звук. — Джалад, как вы его назвали, сейчас находится на лечении и он нетранспортабелен. Но даже если бы мы его отдали вам, что вы собираетесь с ним делать?

— Найя!

— Правосудие, — едва уловимым шепотом перевел пуран.

— То есть убьете его? Если так, я не могу этого допустить. Это не правосудие, а казнь. Я прошу вас…

Не успел адмирал договорить свою фразу, как корабли ажан один за другим стали прыгать из системы.

— Ушли? Так просто? — удивился адмирал, глядя на пустой монитор.

— Они вернутся. И не одни, — резюмировал итог встречи пуран.

— Адмирал, разрешите покинуть мостик, — обратился Филиус к командующему.

Получив разрешение, Филиус направился в медицинский отсек.

Пахал, как и прежде, был подключен к множеству конкордийских медицинских приборов. Он был в сознании и смотрел в пустоту потолка. Филиус подошел к койке пациента:

— Это были ажаны. Разведка.

— Я слышал сигнал боевой тревоги. Они ушли?

— Да. Еш считает, что они вернутся с подкреплением.

— Правильно считает. Не надо было их отпускать, адмиралу следовало их уничтожить.

— Как это когда-то попытались сделать вы?

— Юный лейтенант, тебе еще многое предстоит узнать о том, как устроена Вселенная.

— Она устроена на крови? На геноциде? Или может быть на страданиях одних в угоду другим?

Пахал не нашел, что ответить. Филиус напирал:

— Они пришли сюда за вами. Не за нами, не за Конкордией. Конкретно за вашей расой. И они вернутся сюда за вами. Почему мы должны умирать за вас? Почему население Конкордии должно умирать за вас?

— МЫ ТОЖЕ НЕ ХОТИМ УМИРАТЬ! — закричал Первый. — Мы тоже не виноваты в том, что сделали наши предки с клонами тысячи циклов назад! Но мы теперь должны расплачиваться за это!

— Почему должны? Вы пытались с ними поговорить?

— Они не желают иметь с нами никаких дел! Им важна лишь их найя!

— Правосудие — это не всегда смерть. Порой потерять все: дом, родных, близких и жить в страхе — уже само по себе наказание. И порой такое наказание хуже смерти.

— И что ты предлагаешь, юный лейтенант?

— В Ваших силах, Пахал, остановить эту войну. Нужно лишь сделать первый шаг. И если надо, мы Вам можем помочь в этом.

Пахал ничего не ответил. Он отвернул голову в сторону от человека и продолжал молчать.

Весь следующий день Первая эскадра провела в подготовке к предстоящему бою. Передислокация к Фарлону была отменена, так как если ажан интересовал Пахал, значит, они должны были прилететь именно сюда. Отступать из системы было нельзя, так как население на планете Тирал, на орбите которой занял позицию флот, оказалось бы беззащитным, если бы пришельцы решили организовать там высадку. От эвакуации Пахала в глубь Террарии, как то предлагал адмирал Ли, Ян Бьёр предпочел отказаться. Командующий флотом решил использовать Первого как приманку, логично рассуждая, что лучше, если ажаны разом соберутся в одной системе, где в генеральном сражении их можно было бы попытаться разбить, вместо того, чтобы «дети пустоши» ордой разлетелись бы по всем приграничным системам Террарии в поисках неугодного им джалада. Все готовились к сражению.

Филиус проверял готовность батареи рельсотронов на боевой палубе «Ретвизана», когда адмирал Бьёр его вызвал по радио:

— Лейтенант Август, пуран Анджбет с Вами?

Лейтенант активировал корабельный коммуникатор внутренней связи на одной из настенных панелей:

— Никак нет, адмирал.

— Он не отвечает на вызов.

— Думаю, что я знаю, где он.

Догадка Филиуса оправдалась. Он нашел пурана в одном из шаттлов в ангаре броненосца, с новой флягой в руке, которую он, видимо, получил от инженеров звездолета. Еш сидел на полу, прислонившись спиной к панели управления шаттлом, и неспешно потягивал содержимое фляги. Лейтенант подошел ближе и сел на пол рядом:

— Представляешь, мы тут к битве готовимся.

— Молодцы. Я узнал, что если самогон в достаточной мере разбавлять водой — его не так противно пить.

— Замечательное открытие, но не хочешь ли помочь нам? Это же и твоя война.

— Уже нет. Это война Первых или… Как их там ажаны называют… Вот пусть они и… ик… воюют, — отрешенно произнес пуран и сделал один большой глоток.

— Знаешь, если Пахал не верит в себя, неудивительно, что и ты больше не веришь в Первых.

Филиус не дал возможности что-то ответить собеседнику. Он покинул шаттл и направился на орудийную палубу. Когда он был на полпути туда, по кораблю внезапно разнеслось объявление о боевой тревоге. «Так скоро?!» — подумал лейтенант и побежал на мостик.

— Наконец-то! — услышал Филиус вздох облегчения адмирала Бьёра, как только прибыл на мостик.

В систему Тирал один за другим прыгали корабли Второго, Третьего, Пятого и Шестого флотов Террарии.

— Фиксирую еще цели! — докладывал радостный оператор РЛС.

Помимо кораблей землян, в систему прыгал в полном составе флот Канидайской империи.

— Новые цели на радаре! Не могу определить принадлежность! — не унимался оператор РЛС.

— Это ажаны? — переспросил Филиус у него.

— Нет, кто-то другой. Это неидентифицированные корабли… И не только корабли.

— В смысле?

— Тридцать восемь звездолетов разной конфигурации и еще фиксирую тринадцать… акридидских коконов.

— У них получилось, адмирал! У них у всех получилось! — произнес радостный Филиус в предвкушении скорой встречи со своими друзьями.

Небольшая планетарная система заполнялась прибывающими звездолетами.

— Радируйте командующим прибывших эскадр, что я буду рад всех видеть на флагмане для обсуждения предстоящей встречи с ажанами, — распорядился Бьёр.

— Разрешите участвовать во встрече гостей, адмирал? — спросил Филиус и уже сделал два шага в сторону турболифта.

— Ступайте, ступайте. Вас сейчас целая армия ажан не удержит.

Филиус не бежал, он летел по палубам звездолета в сторону ангара. Первым на «Ретвизан» прилетел шаттл с кокона. Вышедшего из челнока Базила Филиус встретил крепкими объятиями и радостным приветствием:

— Добро пожаловать на передовую!

— Ну, у нас, знаешь ли, тоже не тыл!

— Ты успел снабдить тринадцать коконов прыжковыми двигателями?! — поразился Филиус.

— Увы, только тринадцать. Мы с члаа надеялись, что встретим больше коконов акридидов. Инженерный корпус работал в три смены круглые сутки. Но поверь — и тринадцати коконов будет достаточно. Я видел их в действии. Ажан ждет большой сюрприз! — Базил смаковал каждое слово в последнем предложении.

— Как вы нас нашли?

— Сначала мы встретили пиратскую эскадру по дороге сюда…

— Пиратскую?

— Да, это Алика постаралась! Затем перехватили донесение адмирала Бьёра в Штаб о передислокации Первой эскадры и встретились с объеденным флотом Террарии и Канидайи.

В ангар прибыла капитан «Ретвизана» Флинг для торжественной встречи делегации с канидайского флагмана. Их шаттл завершал посадку. Шлюз челнока открылся, и на палубу броненосца под бравурный канидайский армейский марш вышел император Клайнжей в сопровождении небольшого оркестра, свиты и закованной в броню охраны, каждый боец которой держал в правой руке длинное копье, а в левой блестящий продолговатый щит. Филиус и Базил немного отступили. Высокий, одетый в боевые доспехи своей расы, император внушал уверенность и силу. Среди его свиты молодые люди разглядели Лекса.

Капитан Флинг приветствовала высокопоставленного гостя поклоном:

— Ваше императорское Величество! Я капитан Тамазина Флинг, добро пожаловать на броненосец «Ретвизан». Позвольте проводить Вас в кают-компанию, где будет общее собрание.

Делегация направилась на выход из ангара. От нее отделился Лекс и бросился в объятия поджидавших неподалеку друзей.

— Значит, император все-таки прислушался к голосу разума! — тихо, но эмоционально прошептал Базил.

— Мои доводы оказались неоспоримы. Хоть это было непросто и не сразу, — Лекс коснулся рукой небольшого синяка на своей левой скуле.

— Да мы видим. А что ты ему сказал? — спросил Базил.

Филиусу ответ Лекса был уже неинтересен, он отошел от друзей и стал следить за маневрами шаттла с «Лиры». Через пару минут на палубу ангара спустилась Алика. Молодой человек подошел к ней:

— Знаешь, нам надо заканчивать встречаться только при экстремальных ситуациях!

— Согласна. Когда все закончится, предлагаю взять отпуск и отправиться туда, где есть только море, песок и тепло.

— Отличная идея!

Долгожданный поцелуй влюбленных прервал строгий голос Герхарда из-за спины Алики:

— Значит, это ты Филиус?

— А ты капитан Бастилье?

— Теперь я командор!

— А я лейтенант!

— Ну, ты не переживай, у тебя вся жизнь впереди, — похлопал пират по плечу Филиуса. — Так, где тут у вас можно выпить, и где ваш адмирал?

Алика приветствовала объятиями Базила и Лекса. Последнего она спросила о судьбе отца Реи.

— Над ним планировали организовать показательный судебный процесс за помощь мне, — начал рассказывать Лекс. — Но когда я вернулся и обо всем поведал императору, Клайнжей его помиловал, однако за ослушание все же приговорил Редни к изгнанию из империи. По дороге сюда мы доставили его на Землю, сейчас он с дочерью.

— Не самый плохой финал, могло быть и хуже, — заметила девушка.

— Скоро начнется общее собрание, следуйте за мной, я вас провожу, — сказал Филиус и повел гостей в кают-компанию.

На внеплановом собрании решалась судьба квадранта. После приветствия адмирал Бьёр обратился к Филиусу:

— Лейтенант, введите, пожалуйста, уважаемых гостей в курс дела и расскажите, с кем нам предстоит встретиться.

— Есть. Итак, корабли ажан, во всяком случае, те, что мы видели в системе Ирус, подразделяются на две группы. Большие корабли, они как ульи, выпускают орды маленьких атакующих штурмовиков, похожих на рой москитов. Корабли поменьше — плоские звездолеты-«охранники», похожие на скатов — главные артиллерийские силы ажан. Стреляют зеленой плазмой или чем-то подобным. Все корабли ажан имеют биологическую основу, то есть, скорее всего, они живые. Анализ боя в системе Ирус показал, что кинетическое оружие против них оказалось более эффективным, чем энергетическое. Зная это, и то, как действуют ажаны, нашими главными целями мы должны считать именно ульи, так как они несут наибольшую опасность в бою из-за выпускаемых ими орд москитных штурмовиков.

Герхард внимательно посмотрел на фотографии ульев, выведенные на монитор, и сказал:

— Ими займутся мои парни. Я расположу свои звездолеты по флангам основного флота. Они меньше и лучше всего подходят для тактики: ударил-убежал-повторил. Нанеся удар по ульям, мы отступим к флоту, перегруппируемся и снова ударим.

Адмирал Бьёр согласился:

— Дополнительно я передам под Ваше командование отряды корветов для усиления. Из доклада лейтенанта Файвса я узнал, что коконы хороши в ближнем бою. Поэтому мы выстроим остальной флот клином. На острие клина поставим коконы. Корабли объединенного флота Террарии займут правый фланг в клине. Канидайский флот займет левый фланг. Таким образом, мы будем вести артиллерийское сражение со скатами и начнем постепенное сближение с противником, пока пираты будут бить по флангам. Я не отдам им инициативы. Нас может быть меньше, а значит, мы обязаны навязать бой на своих условиях. Лейтенант, — адмирал Бьёр взглянул на Базила, — ознакомьте члаа и остальные коконы с нашим планом. Надеюсь, они его одобрят, — затем адмирал обратился к императору. — Ваше Величество, Вы одобряете план?

— План дерзкий и смелый. Как раз по мне, адмирал.

— Прекрасно. Если больше нет дополнений, возражений, рекомендую всем хорошо выспаться.

Герхард улыбнулся:

— Ха, выспаться мы успеем на том свете. Сегодня надо праздновать жизнь! Потому что скоро многие с ней расстанутся!

Когда собрание закончилось, командор Бастилье улетел на «Лиру», император Клайнжей вернулся на свой флагманский звездолет. Лекс и Базил последовали совету Герхарда и отправились «праздновать жизнь» к инженерам «Ретвизана», где встретили продолжающего пить Еша. Между тем Филиус и Алика решили провести вместе остаток свободного времени перед предстоящим боем.

Эпизод 39

— Боевая тревога! Боевая тревога! Всем занять свои позиции! Ажаны в системе! Повторяю, ажаны в системе! — разнесся по всему кораблю тревожный сигнал из громкоговорителей «Ретвизана», когда еще не закончилась ночная вахта.

В систему Тирал прыгнула армада ажан — около тысячи звездолетов. Они выстроились в боевые порядки. Каждый скат развернул перед собой по два продолговатых крыла, таким образом они прикрывали себя, словно щитом. Затем звездолеты сгруппировались и выстроили выпуклую «стену», повернутую в сторону кораблей союзного флота. Артиллерийские шахты в носовой сфере кораблей ажан засветились зеленоватым цветом — они были готовы открыть ураганный огонь. Из чрева ульев стартовали тысячи москитов, которые, собираясь в огромные тучи, жаждали крови врага.

— Мне пора! Меня ждут на «Лире»! — впопыхах сказала Алика, пока собирала разбросанную по полу одежду в каюте Филиуса.

— На «Лире»? Зачем?

— Герхард обещал собрать пиратов, если во время боя я буду на борту его флагмана. Так я смогу координировать наши силы. К тому же со мной у «Лиры» будет больше шансов уцелеть. Иначе без командора вся эта пиратская свора разбежится кто куда.

— Хорошо, идем, я провожу тебя к шаттлу.

В ангаре броненосца была суета и мельтешение. Все выполняли свои обязанности: персонал ангара готовил истребители к вылету, пилоты занимали свои места в кабинах управления. Филиус и Алика встретили тут друзей: Лекс собирался возвращаться на флагман Клайнжея, а Базил — на члаа. Друзья встали в круг среди криков и команд офицеров, которые разносились по всему ангару.

— На долгое прощание времени нет! — резко заявила Алика.

Внезапно Филиус увидел, как в другой части ангара Пахал и Еш пробирались к шаттлу.

— Куда это они? Пытаются сбежать что ли? — промолвил лейтенант и быстро направился в их сторону.

Его друзья ничего не расслышали и не поняли, куда пошел их товарищ. Переглянувшись, все трое последовали за Филиусом.

— Вы куда? — догнал лейтенант конкордийцев, которые уже поднимались в один из пустующих шаттлов.

— А, юный спасатель галактики! — дружелюбным голосом приветствовал человека Пахал.

— Еш, что это значит? — адресовал Филиус вопрос товарищу.

— Я увидел, как Пахал шел в сторону ангара, у него есть план. И… Я должен ему помочь. Нет, не должен — я хочу ему помочь.

— План? — посмотрел вопросительно лейтенант на представителя древней расы.

— Вы правы, юноша. Пора делать первый шаг. Я собираюсь полететь к ажанам и впервые за тысячи циклов поговорить с ними. Пуран предложил свою помощь и сопровождение. Моя раса виновата в том, что мы творили в прошлом, но жители квадранта не должны за это расплачиваться.

— Я полечу с вами! — решительно заявил Филиус.

— Что?! — эмоционально спросила за спиной молодого человека Алика.

— Я не знаю, но… Я чувствую, что должен быть там. Все, что я мог сделать для флота — я сделал. Теперь тут от меня мало что зависит. А там… Возможно, там получится достучаться до ажан и остановить войну.

— Это может быть билет в один конец, мой друг, — попытался отговорить Еш.

— Я знаю, — ответил Филиус.

— Мы летим с тобой! — сделала шаг в сторону возлюбленного Алика.

— Нет, вы должны быть на флагманах союзных эскадр!

— Летим все или никто! — отрезал рассуждения друга Базил.

— Все или никто! — повторил Лекс.

— Все или никто! — окончила дискуссию Алика.

Филиусу оставалось лишь молча согласиться. Все поднялись на борт шаттла. Используя разрешение на вылет в сторону флагмана Канидайского флота, Лекс вывел челнок из ангара «Ретвизана».

— Куда летим? — спросил он у товарищей.

— Держите курс в центр флота ажан. Они почувствуют меня, — уверенно заявил Пахал.

Лекс взглянул на друзей с немым вопросом в глазах. Но Филиус кивнул головой и шаттл понесся навстречу армаде пришельцев. В иллюминаторах пассажиры могли наблюдать поистине величественную картину: тысяче кораблей ажан противостояло менее пятисот пятидесяти кораблей союзного флота.

— Наших почти вдвое меньше, — печально подвел итог вычислениям Базил.

— Если наша с вами миссия не увенчается успехом, здесь произойдет битва, которую еще не видела эта часть галактики, — промолвил Еш почти торжественным тоном.

Шаттл подлетел вплотную к «стене щитов» ажан.

— Что дальше? — спросил Лекс.

— Включите связь, пожалуйста, пусть они меня услышат, — попросил Пахал.

Он стал говорить на незнакомом людям языке. Фразу за фразой. Некоторые слова он несколько раз повторил.

Филиус тихонько спросил у Еша:

— Что он говорит?

— Не знаю. Это незнакомый мне диалект.

— Что бы он ни сказал, это сработало. Один скат напротив нас свернул свои щиты, — промолвил Лекс.

— Летите в образовавшийся проход, — велел Пахал.

Когда шаттл оказался по другую сторону «стены», звездолет ажан вновь раскрыл свои щиты и заблокировал проход.

— Видимо, теперь назад для нас дороги нет, — предположила Алика.

К шаттлу приблизились три москита: два заняли позиции по бортам челнока, один прямо перед носом. Направлением своего движения они указали дальнейший путь в сторону одного из кораблей ульев. Когда шаттл подлетел ближе, москиты улетели, а одна из шахт улья открылась, словно приглашая в свое чрево.

— Ну ладно, вперед, — без особого желания Лекс нажал на кнопку газа, и шаттл влетел внутрь улья.

Одного взгляда хватило Базилу, чтобы определить природу улья:

— Он точно живой! Как коконы! Смотрите, по стенам проносятся электрические импульсы! Возможно, в прошлом ажаны ассимилировали расу, схожую с акридидами! Поразительно!

— Может, ты и с ними найдешь общий язык? У тебя это хорошо получается, — с ухмылкой предложил Лекс.

Шаттл долетел до конца шахты. Дальше был тупик. За челноком закрылась большая органическая мембрана и перекрыла гостям путь на выход.

— Датчики фиксируют закачку кислорода. Это был шлюз, — догадался Базил.

— Сажай шаттл, — велел Филиус.

Когда в ограниченном пространстве зоны посадки накопилось достаточное количество кислорода, все пассажиры вышли из челнока. Прямо перед ними открылась еще одна мембрана, уже меньшего размера, которая вела в соседний отсек. Оттуда вышли три ажанина. Два были похожи на тех шестилапых зверей, что Еш и Филиус убили в пустоши. Но третий внешне больше походил на Пахала: высокий, серый, с черными глазами. Ажанин что-то сказал на языке Первых, после чего Пахал кивнул головой и перевел:

— Он… настаивает следовать за ним.

Всех привели в один из отсеков улья. Тут было множество ажан, похожих на Первых. Кто-то был выше, кто-то ниже, и кожа у многих отличалась разными оттенками. К прибывшим подошел еще один ажанин, почти неотличимый от Первых. Он был одет в пестрый костюм, похожий на длинный балахон с накидкой на голову. Ажанин приблизился к Пахалу и бросил ему несколько фраз резким голосом. По высказанной интонации пришельца Филиус понял: «Между ними явно не идет обмен любезностями». Внезапно ажанин развернулся в сторону от Пахала и отдал какую-то команду шестилапым зверям. Те издали жуткое рычание и приготовились наброситься на несчастного Пахала.

— Стойте! — выбежал вперед Филиус, — Стойте! Мы пришли поговорить. Вы меня понимаете? Пахал, можете переводить?

— Это не требуется. Мы усвоили ваш простой язык. Мы уже обо всем поговорили с этим джалад.

— И тем не менее мы бы хотели обсудить мир между нашими расами.

— Вы не участники конфликта. Между нами нет войны. Не мешайте нам вершить найя, и вы сможете вернуться на свои корабли. Мы вас не тронем.

— А если мы против того, чтобы вы вершили найя?

— Тогда вы нам враги.

— Это и есть правосудие в вашем понимании? Геноцид неугодных вам рас? Получается, что вы такие же, как и джалад! Ничем не лучше них!

Последняя фраза взбесила ажанина. Он быстро приблизился к Филиусу и, нависая над человеком, схватил его рукой за горло:

— Мы не джалад!

— Вы… ими… станете, — прохрипел задыхающийся Филиус.

— Отпустите его! Он пытается помочь вам не погубить себя! — прокричала Алика.

Ажанин чуть ослабил хватку, но до конца не отпустил человека:

— Погубить себя? Наш флот вдвое больше объединенных ваших сил. И это только часть наших сил.

— И наших тоже, — стал на ходу сочинять Лекс, — На подлете еще одна такая же эскадра с дальних рубежей!

— А скоро сюда прибудет армада акридидов — сотни коконов. Не говоря уже о скором прибытии флота Конкордии, — подключился Базил.

— Вы собираетесь воевать со всем квадрантом? — спросила Алика.

— Если придется! — решительно отреагировал ажанин.

— А дальше что? В этом и есть смысл вашей жизни? — не унималась девушка.

Ажанин отпустил Филиуса. Тот упал на пол. Кашляя и хрипя, он снова обратился к ажанину:

— Джалады совершили страшное преступление по отношению к вашей расе. Страшное и незабываемое. Но незабываемое — не значит непростительное. В истории моей расы был народ, который совершал аналогичные преступления: уничтожались миллионы людей только за то, что кто-то был не похож на других. Мы нашли в себе силы простить этот народ. Если вы переступите эту черту, если устроите геноцид против джаладов, вы сами станете теми, кого стремитесь уничтожить. Они уже наказаны. Посмотрите на них: живут без родины, со страхом смотрят в будущее, ждут вас как неизбежную кару. Но даже сейчас они нашли в себе силы сделать первый шаг к примирению.

Громкий вопль молнией разнесся по всему улью. Все ажаны занервничали стали быстро переговариваться между собой.

— Что случилось? — оглядываясь, спросил Филиус.

— Ваши подкрепления прибыли, флот Конкордии, — ответил ажанин.

В систему Тирал прыгнуло более трех сотен базовых кораблей, которые стали заходить во фланг флота пришельцев.

Ажанин отдал команду шестилапым зверям, и те, рыча и угрожающе размахивая когтями, стали выгонять пленников из отсека.

— Нет! Стойте! Это будет бойня! Позвольте мне связаться с адмиралом! Мы докажем! Мы остановим это сражение! — неистово закричал Филиус.

— Как? Что вы можете? Вы еще дети!

— И вы когда-то были детьми! Пришло время детям поступить по-взрослому!

Ажанин чуть помедлил, затем снова отдал команду на незнакомом языке одному из своих соплеменников. Тот активировал связь и вывел в эфир Филиуса.

— Можешь говорить, — разрешил ажанин.

— Адмирал Бьёр, Вы меня слышите?

— Лейтенант? Где вы? Мы вас не можем найти!

— Адмирал, мы с Пахалом на борту флагмана ажан, подробный отчет будет чуть позже… если выживем. Адмирал, мы не должны допустить этого сражения! Я прошу Вас, я умоляю Вас — займите позицию между флотами ажан и Конкордии! Нужно помешать им продолжать убивать друг друга!

— Лейтенант, Вы в своем уме?!

— Хотелось бы в это верить, адмирал! Но только так мы остановим войну!

В эфир вмешался Герхард:

— Филиус, Алика с тобой? Она не прибыла на «Лиру»!

— Да, капитан, я тут!

— Ты веришь ему? В то, что Филиус говорит?

— Всем сердцем! — улыбнулась девушка возлюбленному.

— Больше доказательств мне не надо, — завершил связь Герхард.

От союзной эскадры отделились пиратские корабли и заняли позицию между флотами Конкордии и ажан. Их примеру последовали коконы акридидов, затем канидайский флот. После этого и все эскадры Террарии заняли позицию между враждующими сторонами.

— Позвольте мне связаться с флотом, они не посмеют стрелять, если узнают, что я тут, — попросил Пахал у ажанина.

Тот кивнул головой, и Пахал посредством связи приказал конкордийскому флоту сохранять свои позиции. Напряжение между соперниками стало постепенно спадать.

Следующие шестнадцать часов на борту флагмана ажан прошли в бурных обсуждениях взаимоотношений двух рас. Рас, которые так долго стремились отмежеваться друг от друга, что незаметно для самих себя стали весьма похожими в своих поступках. Вспоминали историю, разбирали прошлые ошибки, угрожали и вновь мирились. На исходе переговоров все были измотаны, но первые успехи были достигнуты — ажаны останавливали свою экспансию в квадранте. Воюющие стороны отводили свои силы от границы соприкосновения. Это была первая победа. Общая дипломатическая победа.

Молодые лейтенанты после завершения первого раунда переговоров стали готовиться к отлету и возвращению на борт «Ретвизана». Филиус попрощался с командиром ажан и в сопровождении Пахала направился к шаттлу, где их ожидали Алика, Лекс, Базил и Еш.

— До заключения полноценного мира еще очень далеко. Слишком много ран было нанесено друг другу, слишком много обид. Однако сегодня был сделан первый шаг на пути к всеобщему миру, — усталым голосом подвел итог первой встречи с пришельцами Пахал.

— Дальше все зависит от Вас. Вас и ажан. Адмирал Бьёр заверил меня, что Террария и Канидайя направят своих представителей для помощи в ведении переговорного процесса. Но думаю, что самое сложное уже позади, если обе стороны настроены на мир, — хмуро, но удовлетворенно согласился Филиус.

Оба пришли в помещение, где находился шаттл. Еш сделал шаг навстречу Филиусу и протянул ему руку:

— Спасибо, мой друг! За все! И за то, что поверил в меня!

Филиус крепко сжал ладонь конкордийца:

— Ты остаешься?

— Да, надо помочь Пахалу довести дело до конца. Теперь, когда стало известно о происхождении ажан, Первые уже не выступают от имени Конкордии. Необходимо сформировать новое правительство. Впереди много работы, и предстоят большие перемены. Но мы это переживем.

— Я в этом уверен! Удачи, пуран! И до новых встреч!

— Надеюсь, до скорых встреч, лейтенант!

Шаттл с офицерами Террарии взмыл, вылетел из чрева улья и направился в сторону «Ретвизана». Объединенный союзный флот готовился покинуть систему. Все, наконец-то, возвращались домой.