Дети пустоши

Эпизод 28, Эпизод 29

Эпизод 28

Лекс проснулся с первыми лучами Прогнитора. Они проникали сквозь толщу густой кроны белого дерева, рядом с которым вчера уснул беглец. Лейтенант взглянул через листья и ветви на лучи взошедшей звезды и испытал воодушевление: сегодня утром в эти самые минуты его должны были бы казнить. Но он жив. Он потерялся, скрывается от местных властей, не знает куда идти, но пока еще жив. «Там, где есть жизнь, всегда есть надежда» — подбадривал себя Лекс.

Над головой проревел канидайский шаттл, который держал курс в сторону дворцового комплекса. «Нужно как-то покинуть планету и вернуться в пространство Террарии, — продолжал размышлять беглец. — Нужен космопорт». Лекса посетила идея. Он встал, отошел от дерева и взглянул на него еще раз. Белый ствол гиганта был метров пятьдесят высотой. Его вершина терялась среди густой кроны и соприкасалась с кронами других деревьев. Лейтенант решил взобраться по стволу до самого верха, чтобы оттуда оглядеться, увидеть округу и понять, куда двигаться дальше. У ствола белого дерева было большое количество ответвлений, сучков и неровностей, что позволило неспешно и безопасно взобраться по нему.

Лекс поднялся к самой вершине дерева и вновь увидел вдалеке на противоположной стороне реки дворцовый комплекс, из которого он накануне совершил побег. Молодой человек сам удивился тому расстоянию, которое он преодолел ночью. Недалеко от дворца находился космопорт. На посадочных площадках стояли шаттлы, из которых строем выходили канидайские солдаты. «Интересно, это они по мою душу прилетели? — озадачился лейтенант. — Видимо, путь на территорию дворцового космопорта закрыт, там много охраны, и ни попасть туда, ни тем более угнать шаттл вряд ли получится».

Продолжая осматривать округу Лекс заметил, что река, которая отделяла его от резиденции императора, тянется к горизонту. Вдалеке на обоих ее берегах раскинулось большое поселение. Лейтенант обратил внимание на то, что там периодически совершают посадку и взлетают шаттлы и небольшие звездолеты. Это был признак того, что в поселении есть еще один космопорт. «Видимо, торговый… Возможно, там и охраны будет меньше, и мне даже удастся найти способ долететь до Террарии», — понадеялся беглец.

Лекс спустился с дерева и отправился в путь. Дорога до населенного пункта с космопортом обещала быть долгой. Лейтенант решил идти по лесу, чтобы его не заметили с воздуха. При этом чтобы не заблудиться, он старался не терять из виду водную артерию и не отходил слишком далеко от берега. Так шагал он целый день. Над головой периодически неспешно пролетали канидайские шаттлы, словно они что-то, а точнее кого-то искали. Время медленно тянулось к закату. Голод все сильнее и сильнее давал о себе знать громким урчанием живота. Когда беглец обходил очередной изгиб реки и приблизился к берегу, он услышал негромкий вскрик и звуки удара о воду. Лекс ускорил шаг. Вскоре молодой человек увидел, как в реке кто-то тонул. Над поверхностью воды были видны лишь руки, которые отчаянно пытались ухватиться хоть за что-то. Без лишних раздумий лейтенант бросился в реку и загреб в сторону утопающего. Подплыв к цели вплотную, он одной рукой схватил за шкуру неизвестного канидайца и приподнял его голову над водой, а второй рукой попытался грести обратно к берегу.

— Нога! Нога запуталась! — послышался женский детский голосок на канидайском языке.

Лекс нырнул под воду и нащупал рыболовную сеть, которая намоталась на ногу утопающей и тянула ее ко дну. Лейтенант совершил несложные манипуляции и освободил застрявшую в снасти ногу ребенка. После этого они благополучно добрались до суши. В полном бессилии оба распластались на берегу и жадно вдыхали воздух. Не прошло и минуты как из леса выскочил запыхавшийся взрослый канидайец. Он был вооружен винтовкой. Лекс его увидел и попытался было встать, но неизвестный одним прыжком преодолел расстояние между ними и ловким ударом по голове рукояткой оружия вырубил иноземца. Последнее, что молодой человек успел услышать перед потерей сознания, был детский крик: «Стой!».

«Как же дико болит голова!» — проскрипели мысли в сознании Лекса.

Он открыл глаза. Прямо на него смотрело детское лицо маленькой канидайки. Ее яркая рыжая шерстка отражала свет лампы, стоявшей на столе возле кровати, на которой лежал Лекс. Ростом девочка была примерно чуть более метра. Когда канидайка увидела, что пришелец открыл глаза, она радостно закричала:

— Он проснулся! Отец!

Лекс огляделся. На голове ощущалась теплая влажная повязка. Он лежал в небольшой комнате. Стены и потолок были сделаны из темно-коричневой породы дерева, как и вся мебель вокруг. За окном была уже ночная темень.

В комнату вошел канидайец, одетый в старую растянутую рубаху до колен. На его морде были шрамы от глубоких порезов, а его карие глаза прищурено и недоверчиво смотрели на пришельца.

— Ты тот землянин, которого все ищут за убийство императора? — спросил грозно канидайец.

— Я его не убивал. Меня подставили, — твердо ответил Лекс. Знание канидайского языка сейчас ему очень пригодилось.

— При других обстоятельствах я бы лично тебя убил за такое дерзкое преступление, а отрезанную голову преподнес бы в дар императору Клайнжею!

— Фу, какая гадость, папа! — подала голос маленькая канидайка, стоявшая неподалеку.

— Но… с другой стороны убийцы, находящиеся в бегах, не тратят время на спасение тонущих детей… Меня зовут Редни, я егерь в этом участке леса. Маленькая пройдоха, которую ты спас сегодня — моя дочь Рея. И я готов выслушать твою историю, землянин. А потом уже буду решать, что с тобой делать, — примирительно закончил мысль канидайец.

Лекс понял, что это его шанс на спасение, возможно единственный. Он решил довериться незнакомцу и поведал Редни свою историю: как был послан на Канидайю для координации действий союзных флотов; как изменилась цель миссии, и ему пришлось принимать участие в переговорах на высшем уровне; как стал невольным звеном в цепи событий, приведшей к гибели императора Гардерия, инспирированной сотрудниками Шестого отдела; как был приговорен к смертной казни; и то, как ему удалось сбежать. О том, что ему в этом помог Лазтрай, Лекс решил умолчать — еще неизвестно было, можно ли доверять этому егерю. Лейтенант сообщил, что во время смены караула в тюрьме он смог с помощью подручных средств вскрыть замок в дверях своей камеры и совершить побег.

— Вот шкуры бесхвостые! До чего они докатились! Уверяю тебя, землянин, при мне у тебя едва ли получилось бы высунуть нос за пределы клетки! Уж если тебе была назначена встреча со смертью на рассвете, гарантирую, что я бы обеспечил твое присутствие на ней! — неожиданно разразился гневом Редни.

— При тебе? — вопросительно посмотрел Лекс на собеседника.

— Папа раньше был командиром дворцовой стражи! Еще до моего рождения. Его все боялись! — с гордостью заявила маленькая Рея.

— Это было давно! Так же давно, как и то, что тебе пора спать! — отец твердо, но с любовью посмотрел на дочь.

— Но па-ап… — попыталась возразить маленькая канидайка.

— Никаких «но»! Уже поздно! Сегодня у всех был тяжелый день, и всем надо отдохнуть, тебе в том числе. Ступай к себе в комнату. Я чуть позже зайду к тебе.

— Слово хвоста? — спросила канидайка и вильнула в объятья отца.

— Слово хвоста, — ответил Редни и нежно прижал к себе дочь руками.

Рея покинула комнату Лекса, оставив взрослых дальше вести беседу наедине.

— И что ты думаешь делать дальше? — Редни сменил строгость на почти отеческий тон.

— Хочу дойти до города, найти там шаттл, который направляется в пространство Террарии и попасть на его борт любым способом. Либо угнать шаттл. Буду смотреть по обстоятельствам.

— Да, молодежь… И чему вас только учат в этих ваших академиях? Информацию о бегстве землянина, убийце императора, уже распространили по всей планете! Да что там планете — по всей империи! Каждый канидайец считает своим священным долгом доставить тебя ко двору Клайнжея. Живым или мертвым. Как только ты покажешься в любом населенном пункте Канидайи, тебя тут же схватят или убьют на месте. Даже рта раскрыть не успеешь, не то что шаттл найти.

Лекс потупил взор. Описанная Редни ситуация действительно выглядела бесперспективной.

— Поэтому я помогу тебе добраться до города и найти там шаттл, который доставит тебя на Землю.

— Ты мне поможешь? Ты веришь, что я невиновен? — воодушевленно спросил молодой человек.

— Меня не было во дворце, и что там случилось мне неведомо. Зато я видел, как ты спас мою дочь. Она все для меня. За жизнь нужно платить жизнью. Утром на рассвете выдвигаемся. А пока отдыхай и набирайся сил, у тебя впереди долгий и трудный путь. Кто знает, когда ты в следующий раз будешь ночевать в комфортных условиях.

Утром на рассвете Лекса разбудил аппетитный аромат. Он встал с кровати и вышел из комнаты, которая была на втором этаже небольшого двухэтажного деревянного дома. Молодой человек спустился вниз по лестнице и оказался на кухне, где Рея жарила что-то вкусное на печи. Она заметила человека, но не отрывалась от своих дел:

— Ты проснулся? Как раз вовремя, завтрак готов.

— Как вкусно пахнет. Что это? — поинтересовался Лекс, который уже вторые сутки ничего не ел.

— Фуг.

Молодой человек сделал вид, что удовлетворен ответом и дополнительных разъяснений ему не требуется.

— А где Редни? — опять обратился к канидайке Лекс и сел за стол.

— Папа сейчас вернется, он собирает припасы в дорогу.

— Вы тут вдвоем живете?

— Да.

— А где… хозяйка?

Рея бросила удивленный взгляд на пришельца.

— Тут я хозяйка, — твердо ответил ребенок.

В дом вошел Редни. В руках у него были два рюкзака, заполненные чем-то. Он положил рюкзаки на пол и сказал:

— Чтобы не привлекать лишнее внимание, до города пойдем пешком и через лес. По дороге на электробале было бы, конечно, быстрее. Но так мы неизбежно наткнемся на армейские патрули. Я собрал нам в дорогу еду, воду, теплые вещи. Идти придется примерно день, полтора.

Затем Редни сел за стол, который уже Рея заканчивала сервировать. В качестве завтрака был подан порезанный на куски фуг, который на деле оказался местной птицей. После дегустации первого куска, Лекс сделал для себя наблюдение, что птица напоминает земную индейку, только с явным сладким привкусом. Возможно, дело было в соусе, которым Рея обильно поливала мясо в ходе готовки.

После завтрака и сбора последних вещей Лекс и Редни готовились покинуть дом. Со второго этажа к ним спустилась Рея, одетая в походную одежду и с маленьким рюкзаком за плечами.

— Это что такое? — удивленно и грозно спросил Редни.

— Я иду с вами, — смело заявила маленькая канидайка.

— Об этом и речи идти не может! Ты останешься дома!

— Нет, иду! Вы вдвоем вызовите меньше подозрений, если с вами будет ребенок, — неожиданно зрело рассудила Рея.

Затем она достала из своего рюкзака накидку с капюшоном. К подолу накидки был пришит маленький кончик канидайского хвоста.

— Вот, это для Лекса ночью сделала. В городе он наденет эту накидку, а торчащий хвост будет маскировать его под канидайца.

Лекс и Редни одновременно наклонились в стороны и увидели за спиной Реи неумело обстриженный кончик ее хвоста, который теперь выглядел весьма непрезентабельно. Канидайка немного смутилась и прижала свой обкромсанный хвост к ноге.

— Ох, Рея… От меня ни на шаг! Понятно? — поставил условие отец.

— Понятно! — радостно ответила Рея, и ее остриженный хвост завилял.

Троица покинула дом и отправилась в долгий путь в сторону города с космопортом.

Эпизод 29

— Лейтенант Файвс, Вас вызывают на мостик, — послышался женский голос из коммуникатора.

Базил открыл глаза. Он лежал пристегнутый к своей койке в импровизированном жилом отсеке, который был организован в одной из многочисленных галерей кокона.

— Да что там опять?! — недовольно пробубнил молодой человек и отстегнул ремни, которые его удерживали.

Последние два дня инженеры, ученые и другие члены экипажа «Циолковского» работали практически без полноценного сна и отдыха. Днями и ночами они демонтировали оборудование с рухнувшего на спутник звездолета. Люди и акридиды работали бок о бок: первые разбирали технику, а вторые перетаскивали ее на себе в кокон. С помощью единственного восстановленного шаттла, который получил наименьшие повреждения при крушении «Циолковского», в кокон доставили наиболее тяжелые и громоздкие механизмы, включая разобранный прыжковый двигатель. Благодаря полученным знаниям о строении кокона и основах его функционирования, Базил, по сути, возглавил всю операцию по слиянию человеческих технологий и акридидской биологии. Это был масштабный и титанический труд. Кибернетика в Террарии была развита отлично. У многих людей в силу различных причин, будь то врожденные дефекты или жизненные травмы, были искусственные органы, у кого-то руки или ноги заменены на механические протезы. Однако одно дело соединять технологии и человеческий организм, изученный вдоль и поперек, и совершенно другое дело пытаться осуществить то же самое с абсолютно неизученным и ранее незнакомым биологическим видом. Но с помощью члаа и переданной ею информации практически все возникающие проблемы при монтаже оборудования внутри живого корабля решались с ходу. Самой большой сложностью оказалось соединить в коконе вновь собранный прыжковый двигатель с системой его энергоснабжения. Запитать двигатель энергией от кокона не получилось. Пришлось перевезти в члаа и установить там реактор «Циолковского». Из-за полученных при падении звездолета повреждений вырабатываемой реактором энергии хватало лишь на поддержание в работоспособном состоянии прыжкового двигателя и компьютеров для его управления.

Командный состав «Циолковского» собрался в мозговом центре кокона — там, где Базил впервые познакомился с члаа путем соединения. Здесь был организован капитанский мостик. Тут же была смонтирована навигационная система для сверхсветовых перемещений. За считанные часы до предполагаемой вспышки на звезде все было готово к тому, чтобы кокон совершил свой первый прыжок и покинул поверхность спутника. На борт погрузили припасы с «Циолковского», изолировали все жизненно важные отсеки и галереи с людьми и акридидами, закрепили на поверхности кокона уцелевший шаттл. А для доступа к нему в корпусе с разрешения члаа проделали самодельный шлюз в потолке просторной камеры, которая стала играть роль ангара. Затем экипаж запустил прыжковый двигатель. Энергия стала накапливаться. С помощью навигационного компьютера были получены координаты для прыжка. Оставалась лишь одна нерешенная проблема — при совершении прыжка не было возможности создать вокруг корпуса защитное поле, которое в обычных условиях уберегает звездолет от возможных посторонних объектов в точке прибытия. Энергии для поддержания генератора поля уже не хватило бы, к тому же рассчитан он был лишь на создание поля вокруг небольшого звездолета, типа «Циолковского». Базил иронично заметил, что активировать поле вокруг огромного корабля акридидов все равно, что пытаться прикрывать обычным зонтиком слона во время ливня — сил и энергии потратится много, а толку не будет. Выбора не было и экипажу пришлось идти на риск — прыгать без защитного поля.

К моменту прыжка Базил уже рассказал всем, почему только он слышит члаа. Первоначальное удивление его коллег быстро прошло, когда всем стало ясно, что данный способ общения позволяет оперативно и быстро решать вопросы соединения их технологий и биологии кокона. Когда прыжковый двигатель был готов, капитан Грей отдал приказ о его активации. Корпус завибрировал. Все насекомые разом завопили по всему кораблю, не то от страха, не то от радости предстоящего спасения из многолетней ловушки. Мелькнула яркая вспышка, и кокон разом оказался в космосе на самом краю планетарной системы красного карлика, от которого исходила опасность. На такой дистанции вспышка для кокона и его обитателей была уже неопасной, так как чем дальше она улетала в космос, тем быстрее она угасала и рассеивалась. На большее расстояние решено было не прыгать, потому что дальность прыжка без защитного поля пропорционально увеличивала бы опасность столкновения с посторонними объектами.

Крики радости и поздравления друг друга охватили все отсеки живого корабля. Тяжелый труд был вознагражден. Однако сразу выяснилась одна небольшая неприятность — внутри члаа не было системы поддержания гравитации. У акридидов на лапках были зазубрины, которыми они цеплялись за пол и стены при движении по галереям и коридорам кокона, и система поддержания гравитации им была не нужна. Человеческой же части экипажа пришлось приспосабливаться к невесомости. Для многих резкий переход к подобным условиям обитаемости оказался непростым, а для кого-то даже болезненным. Ради поднятия бодрости духа среди личного состава старшие офицеры экипажа напоминали более молодым коллегам историю освоения космоса, когда в первые сто лет космических полетов все космонавты работали и жили в условиях невесомости.

После прыжка инженеры продолжали выполнять ремонтные работы. К проблеме невесомости добавилась новая, более серьезная. После многих лет, проведенных на спутнике, члаа потеряла возможность производить кислород внутри себя. Пришлось с нуля создавать систему, которая перерабатывала бы углекислый газ и снабжала обитателей кокона необходимым количеством кислорода.

Последней проблемой оставалось возвращение. Так как защитное поле у кокона отсутствовало, то совершать дальние прыжки в сторону ближайшего аванпоста Террарии ученые посчитали неоправданным риском. И было принято решение преодолеть весь путь серией коротких прыжков. Это заняло бы много времени, так как после очередного прыжка двигателю необходима была перезарядка. Но данный способ движения домой был безопаснее. И уже после того, как кокон достигнет Террарии, должен был бы решаться вопрос о том, как доставить акридидов и члаа в их родные системы.

Смена Базила уже закончилась, и он отдыхал в жилом отсеке, когда его вызвали на мостик. Пока инженер левитировал туда по коридорам, он обратился к кокону:

— Члаа, что-то случилось?

— Да, Базил, ваши сканеры зафиксировали сигнал бедствия.

Мозговой центр кокона преобразился. Теперь он был ярко освещен, и здесь бурлила жизнь. Весь мостик был окутан паутиной из канатов и веревок, по которым в разные стороны в невесомости проплывали офицеры и инженеры. Вдоль стен и на полу помещения были проложены толстые кабели и провода, которые соединяли компьютеры и члаа. Тут же были и акридиды. Они стояли чуть поодаль и молча наблюдали за суетой людей.

— Лейтенант, взгляните, — сказал капитан Грей, когда Базил прибыл на мостик, и пригласил его к одному из установленных мониторов.

— Сигнал бедствия? В такой глуши? — удивился Базил, когда ознакомился с данными.

— Да, мы его засекли несколько минут назад. Сигнал повторяется и передается по всем частотам. Он исходит из газового гиганта этой планетарной системы, чью луну мы успешно покинули.

— Может быть, кто-то перехватил наш сигнал бедствия, пришел на помощь и попал под вспышку?

— Такая мысль мне тоже приходила в голову. Но почему они сразу с нами не связались и не ответили на наш призыв? Этот сектор космоса плохо изучен, а значит, тут могут быть кто угодно: от пиратов до кораблей Конкордии.

— И что Вы планируете предпринять?

— Устав флота требует от нас неукоснительного ответа на призыв о помощи, несмотря на то что мы сами находимся в бедственном положении. Поэтому я уже приказал сержанту Фалко взять несколько бойцов и на шаттле отправиться к источнику сигнала. А вас я хочу попросить поговорить с члаа и выяснить, может ли она связаться с кем-то из своих или узнать, есть ли еще какие коконы поблизости. Если сигнал бедствия настоящий, это, как бы плохо не звучало, будет для нас к счастью. А если это ловушка, и тут в секторе есть еще кто-то, кого стоит опасаться? Лучше быть готовым ко всему.

— Я понял Вас капитан. Сделаю.

Стоило инженеру только сосредоточиться для формулирования вопроса кокону, как в его голове уже звучал ответ:

— Нет, Базил, я не слышу других члаа.

— Сожалею, капитан, — обратился инженер к командиру. — Другие коконы, должно быть, слишком далеко, чтобы наш их слышал.

— Что ж, держите меня в курсе, если в этом вопросе что-то поменяется.

— Есть.

Через полчаса шаттл вернулся к кокону. С помощью магнитных захватов он буксировал спасательную капсулу, от которой продолжал исходить сигнал бедствия. Экипажу шаттла стоило немалых усилий пропихнуть капсулу через самодельный шлюз и доставить ее в импровизированный ангар внутри кокона. Для этого экипажу в коконе пришлось изолировать ангар от соседних помещений, а затем выкачать оттуда воздух. Дальше шлюз был открыт, через него внутрь кокона вплыла капсула. После чего к шлюзу пристыковался уже шаттл и закачал в ангар кислород. По завершению этой непростой операции в помещение с капсулой смогли попасть члены экипажа — капитан Грей, доктор Крылов, Базил, четыре офицера безопасности и два инженера. Сюда же пришли несколько акридидов, в том числе Ланс. Изнутри капсулы раздались три глухих удара.

— Есть живые! — прокричал один из инженеров.

Люк капсулы был поврежден. Инженерам «Циолковского» пришлось начать лазером вырезать его из корпуса, чтобы попасть внутрь. Делать это в невесомости было непросто. Пока длился этот небыстрый процесс, сержант Фалко покинула шаттл и явилась в ангар к капитану с докладом о своей спасательной миссии:

— Когда мы вернулись к той луне, где «Циолковский» потерпел крушение, на орбите газового гиганта было обнаружено множество обломков кораблей разной конфигурации. Судя по энергетическим сигнатурам, примерно два дня назад там был бой. Среди остовов уничтоженных кораблей мы идентифицировали один канидайский крейсер и несколько старых гражданских судов, возможно вооруженных. Также мы обнаружили обломки уничтоженных спасательных капсул. Кто-то явно не хотел оставлять свидетелей, капитан. Конкретно эту капсулу мы нашли в верхних слоях атмосферы газового гиганта. Радиация гиганта скрыла ее от сенсоров противника. Умный ход. Когда нападавшие улетели, выжившие, видимо, подождали еще два дня и послали сигнал бедствия. Мы спустились в атмосферу гиганта и вытащили их.

— Хорошая работа, сержант.

— Я, кстати, уже закончил подготовку документов для Академии наук, — неожиданно подал голос доктор Крылов и с гордостью доложил. — С предложением, чтобы тот спутник, где мы были, назвать Лайнберг. В честь погибшего руководителя нашей экспедиции.

В помещении установилась тишина. Ее нарушал лишь звук работающего лазера, который продолжал резать капсулу. Капитан Грей с нескрываемым удивлением от не к месту сказанной ученым реплики заметил:

— Если это сейчас актуальный вопрос, доктор, лучше назовите его Циолковский, в честь всех погибших там членов экипажа моего корабля.

Доктор сконфуженно ответил:

— Да, конечно, капитан. Это будет… правильное решение.

Вскоре капсула была вскрыта. Первым из нее показался жейранин, вооруженный лазерным ручным пулеметом. Фалко и группа офицеров немедленно взяли инопланетянина в прицел своих винтовок. Ланс и акридиды издали громкий воинственный вопль и готовились уже наброситься на внезапно появившуюся угрозу.

«Опусти оружие, мой друг. Невежливо так приветствовать наших спасителей», — спокойным тоном сказал за спиной жейранина лысый мужчина с большим шрамом на левой щеке и красным электронным протезом вместе левого глаза.