Дети пустоши

Эпизод 32, Эпизод 33

Эпизод 32

Редни, Лекс и Рея продвигались по густому канидайскому лесу в сторону поселения с космопортом. В течение первого дня движения им приходилось часто укрываться в кустарниках от пролетающих над головами перехватчиков дворцовой стражи.

К вечеру было принято решение разбить привал после длительной и утомительной дороги, а утром продолжить путь. Костер разжигать было опасно. Но к счастью, Редни взял с собой портативные микроволновые нагреватели. Они не издавали ни шума, ни света — отличное оборудование для тех, кто не желает быть обнаруженным.

На нагревателях был приготовлен ужин из сублимированных продуктов. После трапезы усталость и долгая дорога быстро склонили Рею ко сну. Отец постелил ей возле одного дерева плед на земле, на который она легла, и укрыл покрывалом. После вернулся к Лексу, который за весь вечер не проронил ни слова и с тяжелым взглядом смотрел в свою тарелку, где лежал недоеденный ужин — суп с небольшими кусочками мяса.

— Еда сама себя не съест. Завтра с рассветом выдвинемся дальше и днем будем на месте. Так что доедай, тебе нужны силы, — по-отечески приказал Редни и сел напротив человека.

— Вам стоит вернуться домой, обратно. Дальше дорогу я найду и до места доберусь самостоятельно. Не стоит тебе рисковать ни собой, ни тем более дочерью, — Лекс взглянул на спящего ребенка.

— Знаешь, землянин, когда я ей рассказал, что хочу помочь тебе, видел бы ты ее глаза! Они загорелись такой гордостью. Гордостью за своего старика-отца. Они всегда так горят, когда она расспрашивает меня о моей службе во дворце. Рея не хочет такую жизнь — на окраине, тихую и спокойную. Нет. В ней бурлит моя кровь. Она не будет сидеть дома, а рано или поздно покинет его и меня, чтобы найти свой путь в этой жизни. И думаю, это правильно. А свою задачу я вижу в том, чтобы максимально подготовить ее к реалиям нашего мира. И сделать это будет лучше всего, если она будет видеть во мне не столько строгого отца, сколько авторитет и пример для подражания. Поэтому, землянин, у меня, по сути, и выбора-то нет, кроме как помочь тебе, — сказал Редни и улыбнулся Лексу.

— Рея говорила, что ты был командиром дворцовой стражи. Ушел оттуда из-за дочери?

Редни опустил глаза, и взор его стал бесцельным.

Лекс добавил:

— Извини, если это личное. Я…

— И да, и нет, — не поднимая взгляда, сказал канидайец, — У меня был сын. Мой первенец — Рой. Я готовил его для службы в дворцовой страже. Видел его своим приемником. Никакой иной доли для него я не хотел. Я был одержим этой идеей. А он любил рисовать. О боги! Видел бы ты его рисунки, землянин! Яркие, красочные, полные жизни. Он никогда мне не говорил, но он всегда мечтал стать художником. Это уже позже мне рассказала Рея…

Редни замолчал. Лекс понял, что воспоминания о сыне приносят боль старому отцу. Канидайец помолчал несколько мгновений, затем продолжил:

— Но Рой не хотел меня разочаровывать. Когда он был маленьким, мы мало времени проводили вместе. Я практически всегда был занят на службе и не уделял ему должного внимания. А когда он повзрослел, и я начал готовить его к армии, мы очень сблизились, так как стали проводить больше времени вместе. Я часто брал его с собой на службу, учил его обращаться с оружием, рукопашному бою. Ему это приносило много радости. Но только сейчас я понял, что он тогда был счастлив не от того, что я его к чему-то готовил, а от того, что он просто был со своим отцом, понимаешь? Несмотря на то, что он не видел себя солдатом, он не хотел отталкивать меня своим отказом от службы и в итоге согласился связать свою жизнь с армией. Он считал, что только так сможет больше времени проводить со мной. Он просто хотел быть рядом со мной…

Лекс заметил, как на глазах Редни навернулись слезы.

— Когда я его провожал в Имперскую военную академию, шаттл с новобранцами, на котором он летел, разбился. Никто не выжил. Тридцать молодых ребят и девушек погибли. Расследование показало, что в одном из двигателей шаттла произошла техническая неисправность. Маленькая поломка отняла столько юных жизней…

Редни вновь замолчал. Немного погодя, он продолжил:

— Моя жена тоже служит в армии и хотела, чтобы Рея взяла на себя ответственность за продолжение военной династии в семье, заняла место брата и пошла служить. Но я был против этого. Я уволился со службы, забрал дочь и поселился здесь, в лесу, с твердым намерением позволить Рее самой искать свой путь. А я, если ей понадобится, стану для нее опорой и советником. Но управлять ее жизнью, как делал это с жизнью сына, я не намерен.

Наступила непродолжительная пауза в диалоге. Размышляя над историей канидайца, Лекс вспомнил своих родителей, друзей. Молодой человек ощутил сильную тоску по близким ему людям. «Интересно, кто чем сейчас занимается?» — озадачился риторическим вопросом он.

Редни заметил глубокую задумчивость молодого человека и спросил:

— Ты, землянин, близок со своей родней?

— Порой мне кажется, что недостаточно. Я… Я редко кого близко к себе подпускаю. По-настоящему близко. Мне всегда казалось, что так проще. Так… безопаснее.

— Напрасно. Семья и близкие — это главное достижение любого разумного существа. Ты можешь достичь каких угодно званий и наград, но все это меркнет, если рядом с тобой нет тех, кто разделил бы радость твоих успехов вместе с тобой.

Собеседники еще некоторое время сидели молча. Затем Редни встал, взял дополнительные покрывала из своего рюкзака и направился в сторону, где спала его дочь. Перед уходом он вновь обратился к Лексу:

— Ложись спать, землянин. Завтра будет тяжелый день. Нам нужно набраться сил.

Лекс некоторое время одиноко сидел около портативных нагревателей и размышлял над словами канидайца. Он в мыслях вновь и вновь возвращался к родителям и друзьям. Затем, последовав совету Редни, взял покрывало из своего рюкзака, постелил его тут же, около нагревателей, и лег спать. Усталость дневного перехода быстро взяла свое, и Лекс погрузился в глубокий сон.

— Просыпайся, землянин, нам пора.

Молодой человек открыл глаза. Ему показалось, что прошло лишь несколько мгновений с момента, как он закрыл глаза. Вокруг было темно.

— Еще ночь? — спросонья спросил лейтенант.

— Да, но скоро рассвет. Чем ближе к городу, тем больше шансов встретить патрули. Так что безопаснее будет, если мы преодолеем основную часть маршрута до города в темноте.

Лекс решил не спорить с опытным егерем. В его словах была логика. Он поднялся и стал собираться. Рея тоже уже поковала свой рюкзак. Когда канидайка закончила, она подбежала к человеку:

— Держи, — и протянула землянину горсть неизвестных ему маленьких шариков, внешне похожих на земные лесные орехи.

— Что это?

— Рулы. Я собрала утром, они вкусные и главное, придадут тебе сил для дороги.

— Спасибо, — улыбнулся Лекс.

Он взял предложенное канидайкой угощение и сразу положил несколько штук в рот. Однако испытал сильную зубную боль при попытке быстро раскусить их во рту. «Орехи» оказались невероятно жесткие. Во всяком случае, как подумал Лекс, это угощение было не для людских зубов. За спиной он услышал детские смех.

— А-ха-ха! Ты что, попытался разгрызть их? Их не грызут, глупый, их надо рассасывать. А-ха-ха, — не унимался ребенок.

— Спасибо, что вовремя предупредила, — лицо человека перекосилось от боли.

— Эй, если вы готовы, выходим! — скомандовал егерь.

Группа в темноте стала продвигаться в сторону поселения. Когда первые лучи Прогнитора озарили округу светом, Редни, Рея и Лекс уже подходили к городу. К этому времени землянин надел на себя накидку с «хвостом», которую сшила канидайка, и натянул на голову капюшон. Коркон — так назывался город, куда прибыли путники — был крупным торговым поселением. Сюда свозили товары со всей империи. Отсюда же торговые суда направлялись во все уголки квадранта. В том числе и в сторону Террарии.

К тому времени, когда Редни, Рея и Лекс вошли в город, поселение пробудилось ото сна, и в нем закипела жизнь. Пока троица пробиралась по узким улочкам, заполненным торговыми лавками, Редни рассказал, что в Корконе, помимо торговцев, обитает немало контрабандистов. Они знают маршруты, которые не пересекаются с маршрутами патрулей канидайского флота. То что нужно для перевозки тайного груза. И именно услугами одного из таких контрабандистов надеялся воспользоваться Редни, чтобы отправить землянина домой.

В космопорте, куда в первую очередь направилась троица, механики, которые обслуживали звездолеты, подсказали, что большинство капитанов ожидают свое окно для взлета в трактире. Он находился неподалеку, и потому было принято решение направиться сразу же туда.

Местное заведение общепита «У Хора» представляло собой полуподвальное прохладное просторное помещение. Вдоль стен стояли столы и стулья для посетителей, а всю центральную площадь пространства занимала кухня и стойка для заказов. Заведение было заполнено посетителями чуть менее чем наполовину. По прибытии на место, Редни приказал Рее и Лексу занять один из свободных столиков, отдал им свой рюкзак, а сам пошел к центральной стойке.

— Редни! Освети тебя Прогнитор! Думал, что ты уже с богами пируешь! Сколько сезонов прошло с нашей последней встречи? — громко закричал седой как лунь пожилой трактирщик-канидайец, который стоял за центральной стойкой. Он вышел навстречу егерю.

— А я смотрю, Хор, что ты по-прежнему готовишь свою знаменитую на весь квадрант похлебку? Рад, что ты еще при деле, — по-приятельски ответил Редни.

Оба канидайца заключили друг друга в крепкие объятия.

Трактирщик Хор пригласил Редни к стойке, взял из-под прилавка бутылку с каким-то напитком, наполнил им два стакана и протянул один из них другу.

— За императора! — провозгласил тост Хор.

— Да будет свет Его таким же ярким, как и в первый день! — ответил Редни.

Оба опорожнили свои стаканы.

— Ну, рассказывай, что тебя привело в мое заведение? После твоей отставки ни разу не видел тебя в городе. Смотрю, не один пришел. Дочь? Как она выросла! А второй, кто это в капюшоне? — украдкой бросил Хор взгляд на столик, где сидели Рея и Лекс.

— Собственно, ради него и пришел. У него есть груз. Весьма… ценный. Его нужно доставить в Террарию. Не подскажешь, никто из твоих скитальцев не отправляется туда в ближайшее время?

— Что за груз? — почуял запах легкой наживы от процента за посредничество Хор.

— Семена белого дерева, — соврал Редни.

— Так они же нигде не приживаются, только на Канидайе, — разочарованно заметил Хор.

— Вот и я ему об этом неоднократно говорил! Но он мозговитый. Вроде даже как ученый какой-то. Говорит, что вывел особый сорт белого дерева, который сможет прижиться на других планетах. Хочет продать их в Террарии.

— Это вряд ли возможно. Уже все ученые и наши, и землян подтвердили, что белое дерево растет только под лучами Прогнитора. Ни под какой другой звездой они расти не желают! А чего скрывает лицо капюшоном?

— Не поверишь — он умудрился украсть несколько побегов белого дерева прямо из Священной рощи около императорского дворца. И знаешь когда? Той самой ночью, когда из дворца сбежал тот землянин, что убил нашего императора! Камеры его засекли, как он выкапывает побеги, и вот он теперь сам в бегах и скрывается от властей! А-ха-ха! Боится!

— А-ха-ха, кажется, его идея уже трещит по швам! — разразился смехом Хор.

— А я о чем тебе говорю! — засмеялся Редни.

— Ну а тебе какая в этом польза?

Редни чуть опустил взгляд и добавил:

— Он был близким другом Роя. Так что… сам понимаешь…

— Ну да, ну да… Хорошо, есть тут один малый. Лишних вопросов не задает, если хорошо платят. Слышал, он как раз собирался в Террарию, но все откладывает и откладывает свой вылет. Не знаю, чего ждет. В память о Рое я даже процент с тебя не взыщу. Все равно идея этого твоего ученого обречена на провал. Значит так, нужный тебе звездолет, «Оскал», стоит на площадке № 59 космопорта, пилота зовут Янгр. Он у меня бывает редко, так что найдешь его на своем корабле.

— Спасибо, Хор, я твой должник.

— Да будет тебе, удачи, привет дочери!

— Передам!

Канидайцы еще раз обнялись и попрощались. После этого Редни вернулся к столику, где сидели Рея и Лекс.

— Идем, я нашел тебе транспорт.

Троица отправилась к выходу. Когда через дверной проем заведение покидал Лекс, Хор, который вернулся к своей стойке, активировал сканирующее устройство над входом в трактир. В обычное время сканер служил для того, чтобы посетители не могли пронести спрятанное оружие. Кроме того, сканер мог анализировать и биоматериал. Хор хотел узнать, что же такого уникального сделал с посевами белого дерева «скрытный ученый», чтобы, по возможности, найти этому выгодное применение. Однако одного взгляда на результат сканирования хватило, чтобы понять, что названный Редни ученый на самом деле был землянином. Гнев и обида от обмана старого друга охватили пожилого трактирщика. Он бросился к коммуникатору, активировал устройство и прокричал в монитор связи:

— Это трактир «У Хора»! Я знаю, где убийца императора Гардерия!

Пока Редни, Рея и Лекс возвращались в сторону космопорта, егерь инструктировал лейтенанта:

— На площадке № 59 стоит звездолет «Оскал», который направляется в Террарию. Пилота зовут Янгр. Он…

— Янгр? Брат Лазтрая? — перебил канидайца Лекс.

Редни резко остановился и уставился удивленным взглядом на землянина:

— Откуда ты знаешь командира дворцовой стражи?

— Это он помог мне сбежать из темницы. Он мой старый друг.

— Кажется, ты был не до конца честен со мной, землянин! — грозно сказал Редни.

— Я не знал тогда, можно ли тебе было доверять! Как я мог тебе, бывшему командиру дворцовой стражи, сказать, что нынешний командир помог сбежать заключенному, приговоренному к смертной казни? Я бы подставил под удар друга, соберись ты сообщить обо мне властям!

Аргументы человека звучали убедительно, но неприятный осадок Редни еще чувствовал. Он продолжил быстрое движение в сторону космопорта и на ходу спросил:

— Есть еще что-то, что ты от нас утаил?

— Нет, клянусь! Только это. Янгр меня ждет, в этом и заключался план Лазтрая. Его брат должен был доставить меня в Террарию и помочь мне предотвратить конфликт между нашими государствами. Так что с договоренностью о цене за доставку проблем не будет. А это значит, что вам пора уходить. Вы и так уже сделали больше, чем я заслуживал.

Редни, не сбавляя шаг, взглянул на свою дочь. В ее глазах читалась решимость довести дело до конца. После этого егерь снова посмотрел на лейтенанта:

— Посадим тебя на корабль, землянин, и тогда наши пути разойдутся. И мы сможем спокойно вернуться к нашим беззаботным жизням.

На площадке № 59 космопорта стоял искомый корабль — старый канидайский транспортник «Оскал». Лекс заметил, что этот звездолет размером едва ли превышал спасательные капсулы Террарии. Но привередничать было некогда. Рядом с одним из шасси звездолета стоял весь измазанный в черном машинном масле молодой канидайец и что-то подкручивал инструментом, похожим на гаечный ключ.

Лекс вышел вперед, снял капюшон и обратился к незнакомцу:

— Янгр? Я от Лазтрая.

Канидайец бросил на землю инструмент, подбежал к троице и тихо, но резко спросил:

— Что случилось? Я уже два дня тебя жду! А это кто? Уговор был только на одного пассажира! — Янгр недоверчиво посмотрел на Редни и Рею.

— Мы не летим, главное доставь землянина в целости и сохранности, — потребовал Редни.

— Не учи меня делать мою работу! — отрезал Янгр. — Быстрее прощайтесь и в путь! А то перехватчики то и дело мечутся над головой!

Лекс повернулся в сторону Редни. Он поднял руку, чтобы протянуть ее новому другу, как в небе над космопортом с оглушающим ревом пролетели два канидайских перехватчика. Они сделали круг и зависли над «Оскалом».

— Нас раскрыли! — прокричал Янгр.

— Немедленно поднимайтесь на борт! Лекс, забери Рею! — приказал Редни.

Он выхватил лазерный пистолет, который висел на поясе у Янгра.

— Эй! — только и успел проговорить Янгр.

— А ты куда? — спросил Лекс.

— Попробую их отвлечь! Спаси мою дочь!

— Папа, нет! — закричала канидайка.

— Иди с Лексом, спасайся! — приказал Редни, быстро обнял дочь и побежал в сторону ближайшего звездолета на соседней площадке космопорта.

— Уговор был на одного пассажира! — вновь напомнил об условиях сделки Янгр.

— Она летит с нами или никто не полетит! — отрезал любые попытки обсуждения Лекс.

— Знал ведь, что идея не выгорит! Быстро поднимайтесь на борт! — нервно согласился Янгр.

Лекс и Рея по трапу забежали в грузовой отсек звездолета. Янгр залез в кабину пилота. Пока двигатели «Оскала» разогревались, Редни добежал до ближайшего корабля. Это был канидайский шаттл. Выстрелом лазерного пистолета он вскрыл входной люк и поднялся на борт. Без ключей активации пилота звездолет был бесполезен как транспорт. А вот корабельными орудиями пользоваться было можно, так как они имели независимую систему функционирования. Редни сел за пульт управления бортовой артиллерийской турели и навел ее на ближайшего перехватчика, который завис над «Оскалом». Егерь открыл по нему огонь. Но он не хотел уничтожать корабль и тем более убивать своих сородичей, поэтому стрельба была скорее отвлекающей, чем прицельной. Оба перехватчика переключили свое внимание с «Оскала» на шаттл Редни, но их легкие орудия не пробивали броню челнока. Пока продолжался воздушно-земной бой, к площадке космопорта стали стягиваться канидайские войска. Беглый огонь Редни вынудил перехватчиков отлететь подальше. Затем егерь перевел стрельбу в сторону прибывающих войск. Огнем турели он установил границу, которую не пересекали солдаты.

Наконец-то двигатели «Оскала» были готовы к активации. Корабль завибрировал, взмыл в небо и стал быстро удаляться от космопорта. Лекс прошел в кабину пилота.

— Куда летим? — поинтересовался Янгр.

— На Землю, — твердо ответил Лекс.

В этот момент к молодому человеку сзади подошла Рея, потянула за его накидку и тихим грустным голосом спросила:

— Лекс, а где папа? Он полетит с нами?

Когда беглецы скрылись в небесах, Редни прекратил вести огонь по противнику и с поднятыми руками вышел из шаттла. Его окружили солдаты. К егерю подошел один из офицеров и снял шлем. Это была уже немолодая канидайка.

— Редни, — поприветствовала офицер задержанного.

— Дира, — поздоровался в ответ егерь.

Затем офицер взглянула в небо, куда улетел «Оскал».

— Может быть, расскажешь, почему ты отпустил вместе с убийцей Гардерия нашу дочь?

Эпизод 33

Жейранин послушался приказа Ласло и опустил лазерный пулемет. Капитан «Циолковского» рукой дал отбой своим офицерам безопасности.

— Я капитан Албан Грей, командир звездолета «Циолковский». Вы кто? — спросил капитан.

В капсуле находилось шесть пассажиров: пять человек и один жейранин. Ласло выплыл из капсулы и мягким голосом ответил:

— Меня зовут Эней Мелла, мы из Союза свободных торговцев. Спасибо, что спасли нас. Если бы не вы, мы все непременно бы погибли.

— Что случилось с вами?

— Обещаю, капитан, я обо всем расскажу, но мы пробыли в капсуле два дня, без воды и еды. Так что если можно…

— Конечно. Я все понимаю. Сержант Фалко, соберите у наших гостей все оружие, а затем проводите их в жилой отсек и накормите.

— Есть! Сдайте оружие, господа, и следуйте за мной, пожалуйста, — в полуприказном тоне попросила Хельга.

— Спасибо, капитан, — поблагодарил Ласло.

Когда гости пролетали мимо Базила, Ласло оценивающе посмотрел на находившегося неподалеку Ланса:

— Ручной акридид! Как мило… Он продается?

— Нет! — коротко рявкнул Базил.

Ответ инженера вызвал едкую улыбку на лице пирата.

Хельга увлекла гостей в жилой отсек. Доктор Крылов приблизился к капитану и заметил:

— Что-то не очень-то они похожи на торговцев.

— Согласен. И что они делают в системах акридидов, так далеко от всех торговых путей? — озадачился паривший тут же Базил.

— Думаю, джентльмены, у нас скоро будет возможность все разузнать у них самих, — сказал капитан Грей и отправился на мостик. Базил последовал за Хельгой.

В жилом отсеке кокона спасшихся накормили, а тем, кто нуждался, была оказана медицинская помощь. Их охраняли офицеры безопасности. Базил тоже решил перекусить. Он пролетел вслед за «торговцами» в жилой отсек, взял из ящиков с припасами, которые были привязаны к стене, порцию сухого пайка. Затем пристегнул себя к одному из закрепленных на полу раскладных столов. Хельга увидела инженера, также взяла порцию сухого пайка и присоединилась к Базилу. И пока они закусывали овощное пюре питательными батончиками, оба не спускали глаз с гостей.

— Как думаешь, кто они на самом деле? — тихо прошептала Хельга с легкой ухмылкой на лице.

— Не знаю. Но мне не понравилось, как этот красноглазый смотрел на Ланса. Словно на товар какой-то, — абсолютно серьезно ответил Базил.

— Да будет тебе. Если он торговец, то, думаю, он так смотрит на все, что может с выгодой для себя продать.

— Ланс не товар. Он разумен. А продажа, равно как и покупка, разумных видов в Террарии приравнивается к работорговле, что запрещено законом и строго карается.

— Ну, мы не в Террарии сейчас, так что… А я смотрю, тебе этот акридид стал дорог.

— Он спас всех нас. Невозможно не чувствовать симпатию к тому, кому ты обязан своей жизнью.

— Да, один раз спас, и симпатия. А спасаешь каждый день — так это твоя работа…

Базил словно не заметил последнее замечание Хельги и продолжил диалог:

— А ты знала, что акридиды общаются между собой путем телепатии?

— Ты уже упоминал как-то.

— Но самое интересное, что, несмотря на наличие коллективного разума, центром которого является кокон, каждый акридид, видимо, все же является отдельной, если можно так сказать, личностью и даже индивидуальностью! Вот бы изучить нейронную связь члаа. Как она функционирует, как управляет коллективом?

— Ладно… Извини, мне пора на дежурство, — Хельга положила свой недоеденный питательный батончик в карман и собиралась направиться на выход из отсека, но Базил неуклюже остановил ее, взяв за руку.

— Прости. Меня часто заносит, когда дело касается новых технологий, и я часами могу бредить о том, что другим может быть совершенно неинтересным.

— Ну, неинтересным — сильно сказано. Занудным, пожалуй, немного, — Хельга одарила собеседника мимолетной улыбкой.

— Может мы… Мы могли бы… Когда вернемся, сходить вместе на нормальный обед? — застенчиво спросил инженер.

— Это приказ, лейтенант?

Базил растерялся от неожиданно серьезного вопроса и молча смотрел на девушку.

— Да я шучу! Я с удовольствием пойду с тобой. Но только если за обедом ты подробно во всех деталях расскажешь мне про телепатию акридидов.

— Я постараюсь сдерживать себя.

— Не переусердствуй.

Оба тихо засмеялись.

— Вот черт! Мне действительно пора на дежурство. Увидимся позже!

Хельга отстегнула себя от стола, едва коснулась ладонью плеча Базила, оттолкнулась от него и полетела к выходу из отсека. Инженер еще несколько секунд смотрел вслед улетающей девушке. В это мгновение он забыл обо всем: об акридидах, торговцах, члаа. Он чувствовал невероятную теплоту внутри себя и даже легкую эйфорию. Ту, что он испытывал лишь во время своих инженерных изысканий.

Вскоре в отсеке появился капитан Грей. Он обратился к торговцам:

— Как самочувствие?

Ласло как раз закончил доедать очередную порцию мясных консервов из индивидуального пакета питания и сказал:

— Никогда сухие пайки еще не были такими вкусными, капитан!

— Рад, что вам лучше. А раз так, может, вернемся к нашему разговору?

— Конечно, капитан, спрашивайте.

— Что вы делали в системах акридидов?

— А, это, если честно, наш самый большой секрет, но Вам, как нашему спасителю, я обязан рассказать. Мы искали погибшие коконы. Ходят упорные слухи, что кости этих замечательных существ обладают чудесными медицинскими свойствами. Мы хотели раздобыть себе несколько образцов и узнать, верны ли эти слухи.

— Какая нелепица! — тихо пробубнил сидевший неподалеку Базил, но его никто не услышал.

— И что же случилось? — продолжил расспрос капитан.

— Мы как раз сканировали один из спутников в этой системе, где по нашим данным должен был находиться погибший кокон, как рядом прыгнул канидайский корабль. Почти сразу же в систему прыгнул крейсер Террарии. Между ними завязался бой. К сожалению, мы не успели активировать прыжковый двигатель — канидайский корабль был быстро уничтожен, и взрывная волна от него повредила наш транспорт. Мы были вынуждены покинуть звездолет. После старта на спасательной капсуле мы заметили, что крейсер Террарии уничтожал всех, кто покидал канидайский корабль. Чтобы не попасть под его огонь, мы спустились в атмосферу газового гиганта и стали ждать. Как позже выяснилось, в нашей капсуле не оказалось никаких съестных припасов. А сама капсула была повреждена и не могла покинуть атмосферу гиганта. Мы ожидали два дня. Надеясь на то, что корабль Террарии уже покинул систему, мы послали сигнал бедствия. К счастью, вы были неподалеку и пришли к нам на выручку.

Слова «торговца» поразили капитана Грея. Он вспомнил предупреждение из Штаба флота о том, что следует остерегаться канидайских кораблей. «Война? Но почему? Мы же союзники! Что случилось за прошедшие дни?» — размышлял Албан. Еще более нелепым звучал тот факт, что корабль Террарии уничтожал спасательные капсулы. В это вовсе невозможно было поверить. Однако обнаруженные сержантом Фалко обломки капсул косвенно подтверждали слова спасенных: кто-то заметал следы. «Следы чего?» — озадачился капитан.

Размышления Албана прервал Ласло вопросом:

— Может быть, поведаете интереснейшую историю о том, как вы оказались на борту кокона? Как я понимаю, вы им управляете?

— Боюсь, что это секретная информация. Отдыхайте, я еще зайду к вам.

По лицу Ласло было видно, что ответ капитана не пришелся ему по душе. Албан подлетел к охранявшим «торговцев» солдатам и негромко, но строго сказал:

— За пределы жилого отсека их не пускать!

Команда «Циолковского» весь день продолжала готовиться к перелету домой. Когда на коконе наступила ночная вахта, всем незанятым членам экипажа было приказано отдыхать. На следующий день планировалось совершить серию прыжков в сторону Террарии. Базил после отбоя никак не мог уснуть. Вскоре он окончательно проиграл бессоннице и отправился в ангар. Инженер попросил разрешение у капитана изучить капсулу «торговцев». Он надеялся узнать больше информации о гостях, помимо той, что они сами сообщили о себе. Албан одобрил инициативу лейтенанта.

Когда Базил приступил к работе, то увидел, что в капсуле был обесточен основной компьютер. Функционировали лишь системы жизнеобеспечения и радио. Для того чтобы изучить бортовой журнал, инженер включил компьютер капсулы. Сразу после этого лейтенант заметил, что компьютер стал транслировать какой-то сигнал. Базил обратил на него внимание и на всякий случай отключил его. Затем он стал изучать бортовой журнал.

Уцелевшая часть экипажа «торгового» судна находилась в одном из помещений кокона — небольшой незапертой камере. Она была отделена от остальных помещений, где находились члены экипажа «Циолковского» и акридиды. Кроме шести прикрепленных к полу коек с ремнями для сна, в помещении более ничего не было. Гостей круглосуточно охраняли два человека из службы безопасности. Пираты дождались, пока экипаж корабля не отправится спать, и теперь между ними и свободой были лишь двое часовых, которые дежурили в коридоре недалеко от входа в их камеру. Охранники вели непринужденную беседу между собой. У обоих в руках были лазерные винтовки.

Ласло беззвучно кивнул жейранину головой. Тот подлетел к выходу из камеры и стал следить за часовыми. Жейранин махнул рукой. Ласло снял со своих ног сапоги и отсоединил каблуки от подошвы. Внутри они были полыми. В каждом каблуке находилось по одной миниатюрной оптической трубке со встроенными внутри зеркалами. Затем капитан открыл пряжку своего ремня на поясе, за которой скрывался еще один невзрачный небольшой механизм — маленькая рукоятка со спусковым крючком. После Ласло рукой достал свой красный мерцающий протез из глазницы и стал беззвучно соединять полученные детали. Через минуту у капитана в руке был маленький лазерный пистолет. Он приблизился к жейранину и тихо сказал:

— Заряда хватит лишь на один выстрел. Как только уберу ближайшего охранника, обезвредь второго.

— Что дальше? — послышался тихий грозный хриплый бас каменного пришельца.

— Дальше пойдем в ангар и заберем шаттл. Я запомнил обратную дорогу, когда нас сюда вели. Готов?

— Да.

Ласло высунулся из камеры и выстрелил в ближайшего часового, убив того на месте. Второй охранник немедленно прицелился в стрелка, но жейранин прикрыл капитана своим массивным телом. Он оттолкнулся от стенки кокона ногами и полетел в сторону часового. Последний успел сделать три выстрела, прежде чем пришелец долетел до него и мощными руками свернул охраннику шею. Толстая кожа жейранина защитила его от фатальных последствий попаданий, хотя они и не прошли совсем бесследно — через полученные раны на груди и левом плече проступила кровь зеленого оттенка и небольшими шариками стала разлетаться в невесомости. Но каменный пришелец словно не замечал этого. Он подхватил одну из винтовок убитого охранника, вторую взял себе Ласло. Вся группа направилась в ангар. По пути туда беглецы никого не встретили — большая часть экипажа спала, остальные были на мостике. Когда пираты прибыли в ангар, они услышали, как кто-то что-то делал в их капсуле. Это был Базил.

Пираты подлетели ближе. Инженер до последнего их не замечал, он увлеченно ковырялся в бортовом компьютере капсулы.

— Нашел что-то интересное? — спросил знакомый голос за спиной.

Базил обернулся и увидел пустую черную глазницу главаря «торговцев» и наставленный на него ствол винтовки.

Ласло заметил, что основной компьютер капсулы включен и хмуро сказал:

— Нужно торопиться! Скоро тут будут гости!

— Что с этим делать? — прогремел жейранин и прицелился в голову землянина.

— Нам потребуется заложник, если Грей попытается нас остановить.

Пираты вытащили инженера из капсулы, открыли внешний шлюз ангара и влетели в шаттл. Жейранин тащил Базила за собой. Он же остался сторожить пленника в грузовом отсеке шаттла. Остальные пираты последовали в кабину пилота. Челнок отстыковался от кокона, отлетел подальше и сделал несколько залпов из своих орудий по шлюзу. Началась разгерметизация кокона.

На мостике члаа объявили боевую тревогу. Капитану доложили о бегстве «торговцев», о том, что они похитили шаттл и об устроенной ими диверсии. Вход в поврежденные отсеки необходимо было перекрыть, и как можно быстрее. Не успел капитан отдать соответствующие распоряжения, как в соседние с ангаром помещения направились орды акридидов. Когда они прибыли на место, насекомые, цепляясь своими шипастыми лапами за стены и потолок, чтобы их не выбросило в космос потоками выходящего кислорода, стали заливать туннели какой-то жидкостью, которую они изрыгали из своей пасти. Вскоре членам экипажа стало ясно, что выпускаемая акридидами жидкость была паутиной, которая мгновенно затвердевала. С ее помощью были перекрыты все туннели, которые вели к разгерметизированному ангару. Получившиеся заглушки, к удивлению людей, оказались прочными и выдерживали разницу в давлении. Они в значительной степени уменьшили утечку кислорода, но не остановили ее полностью.

Пираты после уничтожения шлюза поспешили совершить прыжок, чтобы покинуть систему, однако их ждал неприятных сюрприз — когда шаттл вернулся после спасательной миссии, инженеры планировали провести краткую диагностику прыжкового двигателя. Во время проведения таких работ двигатель блокировали, дабы избежать самопроизвольного запуска. Это были стандартные действия по технике безопасности во флоте. А так как диагностика не была завершена, то и двигатель не был разблокирован. Для его активации необходимо было в бортовой компьютер ввести код. Его знали инженеры, а также пилоты.

— Наконец-то, тут есть гравитация! Невесомость мне уже порядком надоела! В чем дело? Почему не прыгаем? — гнев Ласло обрушился на пирата невысокого роста с криво обстриженными черными волосами, который был за штурвалом шаттла.

— Двигатель не отвечает, компьютер запрашивает ключ активации, — ответил подчиненный.

— Какой еще ключ?

— Я не знаю. Сейчас мы можем лететь только на импульсных досветовых двигателях.

Ласло включил внутреннюю связь шаттла и по громкоговорителю приказал жейранину привести пленного инженера из грузового отсека в кабину управления. Пришелец незамедлительно выполнил приказ.

— Активируй двигатель! — грозно приказал Ласло Базилу.

— Я не знаю, как! — соврал лейтенант. Разумеется, он знал ключи активации, но он не мог позволить пиратам уйти, тем более, будучи у них в плену.

— Что значит — не знаешь?! Судя по форме, ты инженер! Ты обязан знать такие вещи! — Ласло все больше терял контроль над собой и своими эмоциями.

— Я инженер по компьютерным системам, а не двигателям! — попытался убедить в своей лжи капитана.

— Одного без другого не бывает! Ты меня за дурака держишь? Раз так, тогда ты нам не нужен! — Ласло навел свою винтовку на Базила.

— Стой! Ключ я не знаю, но могу попробовать обойти защитную систему бортового компьютера. Но на это потребуется время!

— Долго?

— Минут десять-пятнадцать, может, больше, в зависимости от типа блокировки!

— Тогда тебе стоит поторопиться, если хочешь жить!

Базил сел в соседнее с пилотом кресло и стал блуждать по программам бортового компьютера, стараясь выдавать этот процесс за взлом защитной системы. А сам в это время лихорадочно думал о том, как спастись. Он сделал несколько попыток мысленно связаться с члаа, однако из-за большого расстояния ответа не последовало. Базил надеялся, что на коконе уже что-то предпринимают, чтобы не дать пиратам ускользнуть.

Однако у экипажа «Циолковского» было не так много возможностей для проведения спасательной операции — единственный шаттл был угнан, обратная связь с члаа без Базила невозможна, уровень кислорода из-за утечек продолжал падать.

Прошло уже более двадцати минут, как заложник активно изображал «взлом» системы. Но с каждой последующей минутой терпения у Ласло оставалось все меньше и меньше. Было видно, что он сильно нервничал.

— Долго еще? — в очередной раз спросил нетерпеливый пират.

— Уже почти закончил, осталось взломать пару подпрограмм, — продолжал пудрить мозги Базил.

Прошло еще несколько минут, когда рядом с коконом и шаттлом прыгнул крейсер Террарии. Он стал вызывать шаттл на связь:

— Крейсер флота Террарии «Астарта» вызывает шаттл. Назовите себя и причину своего пребывания здесь.

— Не успели. Вернулись добить нас, — обреченно сказал Ласло.

— Добить? — удивился Базил.

— Мальчик, тебе еще многое предстоит узнать о своем флоте.

Сигнал крейсера перехватили связисты с кокона и ответили им. На шаттле пираты также уловили начавшийся диалог.

— «Астарта»! Рады вас слышать! Дон, это ты? Говорит капитан Албан Грей, научно-исследовательское судно «Циолковский». Мы сейчас находимся на борту кокона.

— Говорит капитан Жером О’Брайен! К сожалению, капитан Лакаб… скончался несколько дней назад. Я исполняю обязанности командира крейсера.

— Скончался?! Что случилось?

— Несчастный случай. Правильно ли я Вас понял, вы на борту кокона? Немыслимо! Как вы там оказались?

Албан несколько секунд помолчал. Дон Лакаб был его хорошим другом по Академии флота, и новость о гибели товарища повергла в шок командира «Циолковского». Он взял себя в руки и продолжил диалог:

— Капитан, это долгая история. Нам нужна помощь. Накануне мы вытащили спасательную капсулу из атмосферы газового гиганта. Как теперь выяснилось, ее пассажирами были пираты. Полчаса назад они похитили наш шаттл и одного члена моей команды. Прошу вашей помощи в спасательной операции.

— Капитан Грей, говорит адмирал Лор Маркус! Я на борту крейсера. А был ли среди спасенных вами пиратов человек с красным имплантатом вместо глаза? — спросил адмирал, опередив капитана «Астарты».

— Так точно, адмирал. Предположу, что он их главарь. Он тоже сейчас находится на шаттле.

— Навести орудия на шаттл! — приказал Лор кому-то из команды.

— Адмирал, повторюсь, на борту шаттла находится член моей команды, очень важный и нужный мне специалист. Если они сразу не покинули систему, значит у них технические проблемы. Предложите им сдаться, и я уверен… — попытался убедить адмирала Албан.

— Капитан, мне очень жаль Вашего специалиста, но обозначенный мною пират — это Ласло Марцел, весьма опасный человек. Штаб флота дал директиву об его уничтожении, как только он будет обнаружен.

Ласло не стал терять время и ждать, пока собьют его челнок. Он сел в кресло пилота вместо своего подчиненного. На импульсных двигателях шаттл занял позицию, при которой кокон оказался между ним и крейсером «Астарта». Таким образом, члаа оказалась на линии огня. Вместе с тем Ласло стал вызывать командира «Циолковского» по радио:

— Капитан Грей, у меня для Вас есть важная информация о том, кто стоит за уничтожением «Грозного». Я готов рассказать все подробности в обмен на помилование.

— «Грозный» уничтожен?! — удивился сказанному Албан.

— Капитан, это уловка! Они же пираты и скажут что угодно, чтобы спасти свои шкуры! — вмешался в разговор Лор.

— Капитан, лучше спросите адмирала Маркуса, как он тут оказался? — продолжал Ласло.

— Нас прислало командование на помощь «Циолковскому»! — ответил Лор.

— Именно поэтому Ваш капитан требовал назвать себя и причину пребывания тут? Нет, вас навел маячок из спасательной капсулы, когда один из инженеров включил в ней компьютер! Вы здесь, чтобы подчистить следы своего предательства! Возможно даже, что…

Не успел Ласло закончить свою фразу, как «Астарта» открыла огонь по кокону. Залп следовал за залпом, и все они находили свою цель в массивном корпусе члаа. Одновременно с этим крейсер стал совершать оборот вокруг кокона, чтобы выйти на линию огня по шаттлу. Однако Ласло старался держать дистанцию и сохранять позицию на противоположной от крейсера стороне кокона.

— Парень, ты долго там еще? Как только они разберутся с коконом, то займутся нами! — торопил Ласло Базила.

Перед инженером стояла дилемма — если адмирал Маркус, офицер, стреляет по своим сослуживцам, значит, в словах главаря пиратов о некоем предательстве была какая-то доля истины. Но уйти сейчас и бросить погибать своих товарищей на коконе Базил не мог. С другой стороны, перспектива быть уничтоженным своим же крейсером тоже не привлекала лейтенанта.

«Астарта» запустила в шаттл три самонаводящиеся ракеты по параболической траектории вокруг кокона. Однако Ласло, умело маневрировавшему маленьким челноком, каждый раз удавалось уворачиваться от неминуемой гибели. На очередном маневре вокруг кокона «Астарта» стала догонять шаттл и выходить на линию огня. Корпус крейсера стал уже появляться на экранах шаттла из-за громады кокона. В этот момент в крейсер врезался какой-то длинный продолговатый предмет и застрял в нем. Затем еще один, и еще. Острые шипы, длиной более двадцати метров каждый, вылетали из корпуса кокона и все были направлены в агрессора. «Астарта» прекратила маневрировать и стала увеличивать дистанцию. Члаа в свою очередь продолжала стрелять. Уже более трех десятков шипов торчали в корпусе крейсера. Было видно, как через образовавшиеся в звездолете пробоины выходил воздух.

Все на борту шаттла были заворожены видом удивительного боя. В особенности Базил. В такой ответственный момент он не отказал себе в удовольствии сделать соответствующие умозаключения из увиденного: «Наличие оружия у кокона говорит о том, что акридидам уже приходилось сражаться в космосе в прошлом, так как при эволюции естественным путем оружие бы не образовалось. Это значит, что разумные акридиды опытным путем пришли к пониманию необходимости наличия средств для самообороны. Поразительно!»

От эмпирических наблюдений Базила оторвал Ласло:

— Ну, парень, что там у тебя?

Базил не ответил. Он заметил винтовку, которую Ласло небрежно положил на консоль управления шаттлом, когда садился в кресло пилота. Оружие находилось буквально в метре от инженера. Действовать нужно было очень быстро. Базил незаметно для пиратов стравил из грузового отсека воздух и открыл там внешние створки шлюза. Для этого пришлось отключить все звуковые и световые сигналы на шаттле, которые фиксировали бы данные действия. Он выдохнул из легких воздух и задержал дыхание. Затем рывком дернулся к лежащей неподалеку винтовке, взял ее в руки и выстрелил в грудь Ласло. После он с консоли управления шаттлом открыл дверь, ведущую из кабины пилота в грузовой отсек и ухватился обеими руками за свое кресло. В открытый космос разом вылетели все пираты. В кабине управления образовался вакуум. Базил продолжал держаться одной рукой за кресло, второй же ввел команду на консоли, и створки грузового отсека закрылись. Шаттл стал заполняться воздухом, и Базил вновь смог дышать. Когда давление стабилизировалось, инженер огляделся и заметил, что на полу, под креслом пилота, обхватив его, лежал главарь пиратов. Он был жив, хоть и ранен. Оружие улетело в космос вместе с пиратами. Но в нем не было необходимости. Ласло не пытался встать. Его дыхание было прерывистым, изо рта шла кровь. Было очевидно, что ему оставалось недолго.

Базил решил вынести максимум пользы из последних мгновений жизни пирата:

— О каком предательстве ты говорил?

Ласло обнажил окровавленные зубы в ехидной улыбке. Даже перед смертью он остался верен себе. Так он и испустил дух — с жуткой улыбкой на лице.

Базил оттащил тело мертвого пирата в грузовой отсек и сел в кресло пилота шаттла. Корпус «Астарты» безвольно парил в космосе в нескольких десятках километрах от челнока. Он был весь утыкан шипами. Инженер стал вызывать кокон по радио:

— Говорит лейтенант Файвс, меня кто-нибудь слышит, прием!

Ответа не было. После нескольких попыток послышался голос капитана Грея, едва различимый на фоне шума от выстрелов и криков:

— Лейтенант, акридиды на нас напали! По всему кокону идет бой! Несем потери! Мы забаррикадировались на мостике и отрезаны от остальной части экипажа! Вы можете связаться с члаа?

Шаттл был недалеко от кокона, и Базил мысленно снова попытался установить телепатическую связь:

— Члаа, ты меня слышишь?

Кокон ответил инженеру:

— Да, Базил. Слышу. Почему твои соплеменники напали на меня? Разве мы не союзники?

— Союзники! Мы союзники, члаа! — стал убеждать инженер. — Прекрати атаку на экипаж моего корабля! Прошу тебя! Тот крейсер, который напал на нас, они мне не соплеменники! Это были враги!

Члаа молчала. Базил вновь обратился к Албану:

— Капитан? Прием!

Ответ пришел не сразу.

— Акридиды отступают. Не знаю, надолго ли это. У нас много раненных, есть убитые. Почему они напали на нас?

— Из-за «Астарты», капитан. Когда она напала, члаа решила, что мы пытаемся ее убить.

— К сожалению, частично она права — нас всех пытались убить. А у Вас как дела, лейтенант?

— Пираты мертвы, мне удалось их выбросить в космос. Что с «Астартой»?

— Члаа напичкала их шипами. Звездолет обесточен. Признаков жизни сканеры не наблюдают. Они даже ни одной спасательной капсулы запустить не успели. Полная разгерметизация. Но и нам досталось. У нас тоже многие внутренние помещения разгерметизированы. В том числе и помещение с прыжковым двигателем. Мы не сможем больше прыгать.

— Капитан, главарь пиратов говорил про уничтожение «Грозного» и какое-то предательство. Как думаете, о чем это он?

— Не знаю, лейтенант. Последнее, что я слышал о «Грозном», это то, что его отправили на какое-то секретное задание. Куда и зачем — мне неизвестно. Но как бы там ни было, даже нападение Маркуса на нас уже является преступлением и даже предательством. И что-то мне подсказывает, что «несчастный случай» с капитаном Лакабом, о котором говорил О’Брайен, мог быть не таким уж и случайным. Я знаю Дона с Академии. Это был надежный и верный офицер. Думаю, что Маркус и О’Брайен захватили «Астарту», убили ее капитана и всех, кто остался верен присяге. Но ради всего святого, почему они пошли на такие страшные преступления? Как у Вас обстоят дела с прыжковым двигателем, лейтенант?

— Он работоспособен.

— Отлично! Приказываю Вам немедленно отправляться на Землю и доложить командованию обо всем случившемся.

— На Землю?

— Именно! Неизвестно, действовал ли адмирал Маркус в одиночку или у него есть союзники. Необходимо вернуться в Штаб флота до того, как там станет известно о гибели «Астарты».

— А как же вы? Что если, как Вы сами сказали, у адмирала есть те, кто решит закончить его дело и снова нападет на вас?

— Именно поэтому Вы должны отправляться немедленно! Шлюз в коконе уничтожен, так что помочь Вы нам не сможете, а вот привести помощь — это в Ваших силах. А для этого нужно обо всем доложить в Штаб флота.

— Но кому? Кому сейчас верить там?

— В Штабе найдите адмирала Яна Бьёра. Когда-то я служил под его началом. Я ему доверяю как самому себе. Найдите его и обо всем расскажите. Он знает, что делать дальше. Отправляйтесь немедленно!

— Есть, капитан. Но перед моим отбытием вам нужно восстановить связь с члаа, дабы избежать конфликтных ситуаций пока меня не будет. И процесс этот, капитан, Вам не понравится…