Дети Антарктиды. Лед и волны

Глава 17 Дьявол

6 февраля 2093 года

Жара наступила внезапно.

Невыносимая духота, царившая в кубрике, вынуждала членов команды подниматься на палубу в надежде поймать лёгкое дуновение ветерка, приятно ласкающее покрытые испариной лбы и слегка обгоревшие щёки. Поначалу, правда, все опасались выходить наружу и спрашивали у Матвея, не находятся ли они уже близко к тому самому субэкваториальному поясу с летающими мерзляками? Однако собиратель уверял их, что бояться нечего, поскольку на территории пояса судно будет лишь через пару дней, а до тех пор они в безопасности.

Термометр показывал плюс двадцать три градуса Цельсия. От этих цифр у Йована глаза на лоб полезли, впрочем, не у него одного.

Путники, всю жизнь закаливающие свои тела в жгучем холоде, давно привыкли к Антарктиде, и сейчас они скучали по рыхлому снегу с ледяной бурей, пускай и опасной, но ставшей за все эти годы родной. А это палящее солнце, эти знойные лучи были для них чуждыми — являясь символами неминуемой смерти и гибели. Ведь, где жара, там и мерзляки.

Выйдя на палубу, Матвей застал сидевшую в тени надстройки полуобнаженную Надю. Её грудь была обмотана тонкой повязкой, а на ногах надеты короткие штаны, концы которых были небрежно отрезаны: похоже, она искромсала их совсем недавно. На кончиках коротких тёмных волос сверкали капли пота, падая на её мускулистые плечи.

При взгляде на прогрессистку собиратель испытал чувство неловкости, но, в то же время, ощутил внутри волну приятного возбуждения.

«Жаль, Йован сейчас дежурит возле капитана, — подумал он, — интересно, как бы съязвил здоровяк по этому поводу? И вообще, смог бы?»

— Доброе утро, — поздоровался Матвей, подходя к девушке.

— Лучше б оно было холодным, а не добрым, — ответила та устало.

Пытаясь подавить острое желание разглядывать её, собиратель отвёл взгляд в сторону и спросил:

— Не видела Арину?

— Она в вездеходе. Ясир хотел осмотреть её рану.

— Спасибо.

Он уже направился в сторону «Титана», когда Надя неожиданно окликнула его и подошла ближе:

— Матвей, погоди.

Тот остановился и обернулся, по-прежнему стараясь не пялиться на её тело. Однако отметил про себя её подтянутый живот с небольшими кубиками пресса:

— Да?

Самой Наде, по-видимому, было хоть бы хны:

— Я насчёт Арины. Просто хотела сказать… — она облизнула губы. — Не стоит нянчиться с ней.

— О чём это ты?

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — голос девушки стал чуточку жёстче. — Ей уже семнадцать лет. В наши времена это взрослый человек, который должен сам уметь постоять за себя, а уж тем более принимать решения. Иначе она не выживет, понимаешь?

Всё прежнее наваждение вдруг улетучилось, сменившись раздражением:

— Арина тебя подначила сказать мне это?

— Нет, — резко ответила Надя. — Просто я наблюдаю за вами с самой первой встречи. Ты постоянно её опекаешь, не даёшь и шагу ступить самостоятельно. Всё за неё делаешь. Дай ей возможность действовать самой. Она умная девочка.

Матвей сделал к ней шаг, чувствуя, как к сердцу подступает злость:

— Теперь ясно, о чём вы с ней постоянно воркуете.

— Что? Нет, я не…

— Её чуть не изнасиловали и не убили там, в «Мак-Мердо», — сквозь зубы прошипел собиратель. — И если бы не я…

— Да, верно, без твоей помощи, возможно, её теперь не было бы в живых, — согласилась Надя. — Но возьми ты её сразу с нами, как она хотела изначально, этого бы удалось избежать. Чёрт возьми, да научи ты её хотя бы как следует дать по яйцам тому ублюдку, что пытался залезть на неё, было бы больше пользы.

Несмотря на весь грозный вид Матвея, девушка уверенно приблизилась к нему вплотную, и он почувствовал приятный жар, исходящий от её тела.

— Ты не всегда будешь рядом с ней, вот что я хочу сказать. Пускай учится на своих ошибках, пускай получает синяки, ведь так у неё значительно повысятся шансы на выживание, — её голос стал тише: — Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

— Ты закончила? — с нетерпением спросил собиратель.

— Я просто пытаюсь помочь.

— Тогда не лезь туда, где ни черта не смыслишь.

— Чего?

Он заметил, как между её нахмуренными бровями появилась морщинка. Но Матвея не испугала её злость, напротив, она придала ему решительности для жёстокого ответа:

— Захваченные земли — не место, где учатся на ошибках и получают синяки, ясно тебе? Мерзляки ошибок не прощают и синяков не оставляют тоже. Запомни это, когда мы высадимся на сушу.

Не желая разжигать назревающую ссору с прогрессисткой, собиратель молча развернулся и направился к вездеходу, чувствуя спиной её сверлящий взгляд.

Когда он поднялся по ступенькам и шагнул внутрь «Титана», то чуть не столкнулся с Ясиром. Тот снимал повязку с головы Арины, сидящей на кровати у самого входа.

На соседней койке из разложенных кресел лежал Вадим Георгиевич. Его перенесли из кубрика в вездеход ещё вчера по настоянию врача, поскольку раненый нуждался в оптимальной для его состояния температуре. В «Титане» были установлены небольшие кондиционеры, которые, хоть и потребляли драгоценные ватты, зато помогали сохранять жизнь старику, толком не приходившему в себя уже почти неделю.

Прохладный воздух приятно ласкал вспотевшее лицо Матвея, и на мгновение он даже забыл, зачем сюда пришёл:

— Арина…

— Минутку, — остановил его араб, призывая дождаться окончания процедур.

Под снятой повязкой на лбу Арины обнаружился небольшой аккуратный шрам. Тонкая, немного выпуклая полоска, чуть темнее кожи, начиналась выше правой брови, делала изящный изгиб, и уходила к темени.

Матвей заметил, что в том месте, где рубец встречался с волосами, не было привычных каштановых прядей. В этот момент девушка взглянула в висевшее напротив зеркало, и увиденное там её заметно обескуражило:

— А волосы… они?

— Боюсь, что нет, — холодно сообщил Ясир. — Рана была слишком глубокая, волосяные фолликулы повредились.

Он взял со столика небольшую баночку, слегка зачерпнул из неё пальцем какую-то белую мазь и стал осторожно наносить её на шрам.

— Вот, это немного успокоит зуд. Мажь, если будет совсем тяжело. Хорошо?

Расстроенная Арина тихо кивнула и опустила взгляд.

— Эй, — ласково окликнул её Матвей.

Она растерянно обернулась.

— Ты всё равно прелесть.

Девушка натянуто улыбнулась и спросила:

— Ты чего хотел-то?

— Кажется, ты последней ходила на склад кормить нашего пленника?

— Да, — она вновь взглянула в зеркало.

— Ключ от двери по-прежнему у тебя? Дай его мне.

Арина вынула из кармана ключ и протянула Матвею:

— А тебе зачем? Я же покормила его.

— Хочу вывести бедолагу на палубу хоть ненадолго, иначе он там сварится заживо.

— Надо бы прежде спросить разрешения у сержанта, — предложил Ясир и ладонью коснулся лба Вадима Георгиевича.

— Угу, — нехотя бросил Матвей и, сжав ключ в кулаке, направился к надстройке.

Собиратель спустился вниз, прошёлся по коридору и добрался до склада. От жары ладони вспотели, и ключ едва не выскользнул из пальцев, когда он вставлял его в замочную скважину. Щёлкнул замок, Матвей почувствовал, как его окутало горячим воздухом и едким запахом пота.

Пытаясь спастись от нестерпимой духоты, пленник разделся догола и распластался на полу в форме звезды. У его ног стояла тарелка с недоеденными полосками пеммикана и пустая кружка.

Заметив вошедшего, мальчишка даже не попытался прикрыть причинное место. Он вскочил на ноги и, тяжело дыша, произнёс:

— Выведи меня отсюда.

Собиратель внимательно посмотрел на пацана, пытаясь понять, не затевает ли он чего:

— Хочешь на палубу?

Тихон рукою отёр со лба пот:

— Нет, можешь отвести меня куда-нибудь, где ещё жарче. Конечно, я хочу на палубу!

— Опять дерзишь. Ну, значит, посидишь здесь ещё…

Матвей развернулся, делая вид, что собирается уйти.

— Стой!

Что ж, это было вполне предсказуемо. Он медленно повернулся обратно.

Губы Тихона дрожали. Парень отвёл взгляд, тяжело выдохнул носом и с ужимкой сказал:

— Пожалуйста, уведи меня отсюда.

От пленника ужасно разило потом и мочой, но собиратель подошёл к нему ближе, почти вплотную:

— Никаких фокусов?

— Никаких фокусов.

— Слово даёшь?

Ответа не последовало.

Матвей вновь стал разворачиваться на выход и сразу же услышал за спиной торопливое:

— Даю, даю.

— Ну, смотри…

Он достал из-за пояса нож и перерезал веревку. Тихон поспешил избавиться от остатков пут, словно те были змеями, при этом на его лице быстро промелькнула нехорошая улыбка.

— Я скажу только один раз, — собиратель коснулся рукоятки револьвера так, чтобы мальчишка это заметил. — Будешь вести себя как нормальный человек, а не бешеный зверь, сюда больше не вернёшься. В противном же случае снова запру тебя здесь, надолго и без возможности выйти наружу. Понял меня?

— Угу, — промямлил пленник.

— Пацан…

— Да понял я, понял.

— Хорошо. Дальше, — Матвей указал на дверь, ведущую к заветному выходу наружу. — Если в твоей наивной и бестолковой голове зреют планы мести, или ты затеваешь какую-нибудь гадость, советую всё это дерьмо оставить здесь и не выносить за пределы этого помещения. Мы сейчас посреди Атлантического океана и бежать тебе некуда. С тобой на борту ещё девять человек, трое из которых без труда расправились с толпой твоих дружков, поэтому какой-то сопляк, вроде тебя, для них точно не будет проблемой.

— Хорошо, можем мы уже выйти отсюда? — с жарким нетерпением спросил Тихон.

— Нет, я ещё не озвучил главное правило, нарушение которого сразу же вернёт тебя в эту дыру, — собиратель коснулся его плеча и сжал так крепко, что мальчишка пискнул, но сопротивляться не стал. — Ещё раз назовёшь меня «ишаком», и билет обратно тебе заказан. Это ясно?

Парень тяжело дышал носом, его глаза сверкали от злобы:

— Ясно.

— Надеюсь на это.

Матвей убрал руку с его плеча.

— Всё? Закончил? Можно идти?

— Повтори всё, что я тебе сказал.

— Серьёзно⁈

— Выйти ещё хочешь?

Мальчишка опустил голову, прошептал что-то себе под нос и стал натянуто бубнить:

— Не мстить, не выкидывать фокусов, не обзывать тебя.

Собиратель утвердительно кивнул:

— Заруби это себе на носу.

Сильное желание покинуть склад просто переполняло Тихона, можно сказать, лилось через край, и он зашагал к выходу.

— Куда намылился в таком виде? — остановил Матвей, указывая на его наготу. — Там глазеть на твои причиндалы никому нет нужды. Оденься.

Оказавшись на палубе, пленник завертел головой, неустанно разглядывая безоблачное синее небо и окружающие их воды океана. Яркий солнечный свет заставил его зажмуриться и даже закрыть лицо рукой, после чего он громко чихнул.

Посторонний звук немедленно привлёк внимание Нади, которая всё так же сидела в тени и наблюдала за водной рябью. Она строго посмотрела на мальчишку, затем на Матвея и уже через пару секунд двигалась в их сторону.

Завидев её, Тихон присвистнул:

— А полуголенькая она не выглядит такой ведьмой, как прежде.

— Что я тебе говорил минуту назад? — строго обратился к нему собиратель.

— Чего? — парнишка придал своему лицу выражение озадаченности. — Это ж никакое не ругательство, а как раз напротив.

Ещё не успев подойти, Надя бросила упрёк Матвею:

— Какого хрена? Почему пацан не на своём месте?

— В трюме небезопасно: там слишком жарко и нечем дышать, — объяснил тот.

— Верно, верно, — влез со своим мнением Тихон. — Ты зайди туда сама, если не веришь. Там такая жара, что кожу содрать хочется.

— Ты мне не «тыкай» тут, сопляк, — грубо осадила его девушка. — И хватит пялиться на меня.

— Попробуй тут не пялиться… — малец развёл руками, на его лице возникла наглая ухмылка.

Матвей устало вздохнул и, взяв его за плечо, повернул к себе:

— Так, я же…

Но тут Надя резко развернула мальчишку и отвесила ему такую смачную оплеуху, что тот не устоял на ногах и упал. Его глаза сделались большими от удивления и в них сверкнули подступающие слёзы, которые Тихон поспешил вытереть тыльной стороной руки.

Пыхтя от злобы, он впился осуждающим взглядом в свою обидчицу, и принялся её костерить:

— Ты поганая шлю…

— Закрой рот! — оборвал его Матвей. — Ещё хоть слово, и пулей отправишься обратно. Понял меня?

Парня так и распирало покрыть Надю первосортной руганью, которой славились жители полуострова, но он смог заставить себя держать рот закрытым. Страх оказаться в трюме был гораздо сильнее желания высказаться.

Вдруг воздух взорвал гудок траулера, заставив всех испуганно пригнуться. Он повторился ещё несколько раз, прежде чем умолк окончательно.

Из вездехода выскочил Ясир и крикнул:

— Надя, готовность номер один!

— О, чёрт… — выругалась она и побежала в надстройку.

Матвей перехватил рванувшего туда же араба и задал ему вопрос:

— Что происходит?

— Ещё не знаю, — на ходу ответил тот. — Сержант приказал быть готовыми и при оружии. Извини…

Ясир припустился в сторону надстройки.

— Эй, — окликнул Матвея стоящий рядом Тихон, голос его был взволнованным. — Это же не жуки, да? Не жуки?

— Были б жуки, нас уже не было бы в живых. Давай за мной, и что б ни на шаг от меня не отходил, понял?

— Да понял, понял.

Собиратель быстрым шагом направился к мостику и уже через минуту был на месте. Сержант стоял рядом с капитаном и наблюдал в бинокль что-то впереди по курсу. Арина и Йован находились у правого борта и тоже всматривались вдаль.

— Что там? — с нетерпением и переполняющим его волнением спросил Матвей.

Все разом обернулись в его сторону.

— А пацан что тут делает? — возмутился Миша, отложив бинокль.

— В трюме дышать нечем, ещё и жарко, — быстро проговорил собиратель и спешно подошёл к навигационной панели, дабы скорее разузнать, что же так всполошило весь экипаж.

На горизонте он разглядел судно небольшого размера, дрейфующее к ним боком. Отсутствие пены и исходящих волн от его корпуса наводило на мысль, что двигательная установка корабля не работает.

— Бинокль, — потребовал Матвей у сержанта и протянул руку, не отрывая взгляда от таинственного судна.

Миша нехотя исполнил его просьбу. Боковым зрением Матвей заметил, как тот с подозрением смотрит на стоящего у входа мальчишку.

Собиратель навёл окуляры бинокля в сторону неизвестного корабля и постарался разглядеть его получше. Первое, на что он обратил внимание, было его название «Devil»[19] на борту в носовой части, нанесённое большими красными буквами.

В отличие от их траулера, данный корабль принадлежал к категории НИС[20], которых было предостаточно на территории Антарктиды ещё во время миграции на континент. Это были самые распространённые суда среди собирателей, сам Матвей не раз совершал вылазки на подобном корабле.

— На палубе никого, — подметил он, внимательно разглядывая верхнюю часть судна.

— Я поэтому и гудел, ждал ответа, — спокойно произнёс Лейгур. — Попытался выйти на связь, тоже молчат.

— Может, у них аккумулятор сдох? — предположил Йован. — Как с тем вездеходом возле «Востока», помните?

— Вполне возможно, — кивнул Матвей.

У Миши зашипела рация, и раздался голос Нади:

— Сержант, мы готовы.

— Ждите на палубе, — приказал он.

— Принято.

Вдруг Матвей увидел едва заметное пятно цвета морской тины на двухэтажной надстройке. Один лишь вид этого пятна заставил его сердце биться быстрее:

— Проклятье… — прошептал он.

— Что? Видишь кого-то? — с нетерпением спросил Миша.

Собиратель передал ему бинокль:

— Вон там, возле окна, зелёное пятно.

Сержант пригляделся внимательнее:

— Вижу. Что это?

— Это кровь.

Миша отпрянул от окуляров и вопросительно посмотрел на собирателя.

— Кровь мерзляка, — добавил тот.

Через десять минут на палубе стояло четверо бойцов в разгрузочных жилетах с карманами, набитыми запасными магазинами. Они положили стволы винтовок на планшир и заняли укрытие за фальшбортом в ожидании, когда судно подойдёт к одинокому кораблю.

Матвей стоял позади них, положив ладонь на рукоятку револьвера.

Из рации сержанта послышался голос капитана:

— Подходим, минуты две до контакта.

— Понял.

Вскоре траулер поравнялся с «Дьяволом», и в воздухе, наряду с солёным запахом океана, повис едкий смрад электрической гари, а к привычным уже звукам добавился странный металлический перезвон, идущий со стороны чужого корабля. На какое-то мгновение он затих, но стоило борту накрениться, как многочисленный лязг повторился вновь.

— Не нравится мне это, — прошептал Ясир.

— Тихо, — шикнул сержант и приказал подчинённым: — За мной.

Они встали на край фальшборта и взяли судно на абордаж. Матвей последовал за ними.

Оказавшись на чужой палубе, все первым делом увидели источник странного звона: десятки, если не сотни использованных гильз перекатывались от левого борта к правому, напоминая рой насекомых. Здесь же валялся автомат с отсутствующим магазином и моток верёвки в бурой луже, жирный кровавый след от которой широкой полосой протянулся до самого борта.

Помимо человеческой крови, присутствовала и зелёная, мерзлячья, встречающаяся чуть реже.

Собиратель почувствовал, как сердце его заколотилось быстрее.

Тем временем Миша махнул рукой находящейся позади группе, и они цепочкой последовали за ним.

Отряд обошёл надстройку со следами зелёной крови и отверстиями от пуль, дошёл до боковой части и остановился. В стене, где должен был находиться входной люк, зияла большая дыра. Кусок надстройки словно выдернули зубами, оставив небрежное отверстие.

Сержант переглянулся с идущим позади Матвеем, как бы спрашивая его: «Это то самое?» На что собиратель ответил кивком головы.

Миша медленно выдохнул, а затем жестом послал Ясира вперёд. Тот приблизился к дыре и, держа винтовку наготове, заглянул внутрь, посмотрел по сторонам и вниз:

— Чисто, — доложил он вполголоса.

Матвей последовал с отрядом дальше. За дырой в стене оказался металлический трап, ведущий в темноту. Оттуда разило жуткой вонью, и собиратель еле удержал в желудке съеденный утром завтрак.

Бойцы всполошились и напряглись, вытирая вспотевшие ладони о штаны.

— Спокойно, — немного разрядил обстановку сержант. — Медленно и тихо идём за мной.

Все стали цепочкой спускаться по трапу. Достигнув тёмного участка, Миша включил фонарик ваттбраслета, за ним это же проделали и остальные.

Лучи света упали на искорёженный входной люк, лежащий в лестничном проходе. Сила, с которой его вырвали, никак не укладывалась в голове.

Тошнотворный запах становился невыносимее с каждым шагом, рисуя в голове самые ужасающие картины произошедшего. Спустившись ниже, группа оказалась в кубрике.

Матвею удалось заметить в свете фонаря выключатель, и он, предупредив остальных, щёлкнул им. Однако ничего не произошло.

— Нет энергии, а может, и аккумулятор сдох, — высказал предположение собиратель. — Сейчас проверим. Ясир, посвети мне.

Кружок света от фонарика высветил на стене разъём для подключения. Матвей вытянул провод из ваттбраслета, вставил его в разъём и перевёл небольшое количество ватт, после чего вновь щёлкнул выключателем.

На потолке с треском зажглись светильники и, мигнув пару раз, залили тусклым светом всё помещение.

От увиденного у людей кровь застыла в жилах.

Среди разбитой мебели и перевёрнутых коек, в количестве трёх штук, в мерцающем свете электрических ламп темнели огромные лужи крови. Набитые тряпьём подушки и одеяла валялись на полу вперемешку с книгами, оружием, битым стеклом и обрывками ткани, бывшими некогда частью одежды. Возле закреплённого болтами стола лежала тухлая рыба и сушёное мясо не то пингвина, не то тюленя.

Электрическая гарь смешалась с неприятным металлическим запахом. Разложением не пахло, поскольку разлагаться было нечему: тела отсутствовали.

— Боже, — прошептала Надя.

— Идём дальше, — велел сержант.

Бойцы двинулись вперёд, внимательно осматривая под прицелом карабинов каждый угол.

— Чисто! — сообщил Ясир из крохотного камбуза.

— Чисто! — раздался голос Нади из отсека с двигателем.

Все немного расслабились и по приказу командира опустили оружие.

Прогрессисты молча и осторожно ходили по кубрику, ступая по лужам крови, как по болоту, в надежде, что их не засосёт.

— А где трупы? — спросил Ясир, продолжая разглядывать всё вокруг. В отличие от других, на его лице не было гримасы отвращения. По всей видимости, за свою практику врача он успел повидать многое.

— Мерзляки редко оставляют тела, — ответил собиратель, высматривая под ногами свободные от крови участки пола. — Они выжимают человека как влажную тряпку, прежде чем… — Он покосился на остальных. — Сожрать.

Матвей не видел останков несчастных и не знал их имён, но всё же почтил погибших недолгим молчанием. В конце концов, они были такими же собирателями, как и он.

— Как это произошло? — с недоумением в голосе задал вопрос сержант и взглянул на собирателя. — Ты говорил, что мы можем наткнуться на мерзляков только лишь в субэкваториальном поясе.

— Знаю, — согласился Матвей и задумался. — Я сейчас.

Он нашёл вход в двигательный отсек и зашёл внутрь. Электричества в помещении не было, поэтому пришлось вновь воспользоваться фонариком. Наведя луч света на аккумулятор, собиратель окончательно убедился в посетившей его догадке, о чём и сообщил остальным, вернувшись обратно:

— Всё верно, на них напали в субэкваториальном поясе, но даже после этого корабль продолжал плыть на автопилоте, пока запас ватт полностью не иссяк.

— Видимо, неделю назад, на брифинге ты солгал про небольшую вероятность столкновения с этими тварями, — высказал своё мнение сержант.

— Я никогда не сталкивался с подобным, — Матвей озадаченно почесал затылок.

По лестнице из трюма поднялась Надя:

— На складе тоже чисто, сержант, — сообщила она и поспешила добавить: — Но там есть кое-что по вашей части. Вам лучше взглянуть.

Миша кивнул и дал указание парням:

— Ясир, ступайте вместе с Домкратом обратно на судно, будем готовиться к отплытию.

— Понял, — ответил тот и жестом велел Домкрату следовать за ним.

— Веди, — приказал сержант Наде.

Они втроём спустились вниз. Надя, по примеру Матвея, подключила ваттбраслет к разъёму, и через несколько секунд помещение озарилось тёплым светом. Склад был настолько переполнен множеством вещей, что добраться до противоположной стены не представлялось возможным. Собиратель успел заметить аккумуляторы электромобилей, ящики с запчастями, огромное количество инструментов и ещё целую кучу дорогих и, вне всякого сомнения, полезных для выживания вещей. Те же смартфоны, например. Их основу использовали для изготовления или ремонта ваттбраслетов, а встроенные накопители памяти с перепиской пользователей, картинками или сохранёнными статьями очень ценились архивариусами на станции «Амундсен-Скотт».

Одним словом, знатный улов!

— Это всё объясняет, — сообщил вслух Матвей.

— Что объясняет? — поинтересовался сержант.

— Обычно рейды заканчивают в конце февраля, но в этом случае управились значительно раньше, — собиратель обвёл рукой забитый добром склад. — Вот они и отчалили домой, — затем ему в голову пришла ещё одна догадка, которую он поспешил озвучить: — А может, и для того, чтобы избежать встречи с пиратами.

Сержант без особого интереса воспринял эту информацию и обратился к Наде:

— Что ты хотела показать?

— Там, — указала она слева от себя. — В ящике.

Миша подошёл к указанному ящику и, увидев его содержимое, с удивлением поднял брови.

— Это оно? — уточнила Надя.

— Да, оно, — сержант осторожно достал оттуда нечто, похожее на пакет, с чёрными крохотными шариками внутри.

Матвею понадобилась доля секунды, чтобы вспомнить описание странного вещества, которое он слышал совсем недавно, и понять, что это такое:

— Это та самая взрывчатка?

— Да. Нанотермит, — Миша заглянул в ящик. — Его здесь хватит для подрыва десяти станций, если не больше.

В голосе сержанта слышалось сильное волнение.

— Интересно, где они нашли его? — не отрывая взгляда от пакета с гранулами, он обратился к собирателю: — Это можно как-то выяснить?

Тот с подозрением взглянул на прогрессиста:

— Для чего?

— Просто ответь на вопрос, — сухо велел сержант.

— Этой штуке не место в Антарктиде, — озвучил своё мнение Матвей. — Лучше всего будет взять это дерьмо и сбросить за борт.

— Давай-ка я сам решу, где этой штуке место, понятно? — Миша осторожно положил нанотермит обратно в ящик и строго взглянул на собирателя: — Последнее время ты много на себя берёшь: сначала самовольно освобождаешь этого детоубийцу, теперь вот пацана вытащил на палубу, даже не спросив моего разрешения.

— Что-то не припомню, в какую минуту с момента нашей встречи я поклялся быть твоей послушной собачкой.

Сержант сделал к нему шаг и ткнул пальцем в грудь:

— Ты наёмник, понял? А наёмник должен исполнять приказы.

— Я заключил сделку не с тобой, а с твоим начальником. И если уж на то пошло, то выслушивать какие-либо приказы буду только от него.

— В его отсутствие я за главного, ясно? И ты…

В их внезапно возникшую перепалку вмешалась Надя:

— Журнал капитана!

Заставив одной фразой немедленно обратить на неё внимание. Матвей разочарованно вздохнул, поскольку девушка правильно определила альтернативный источник информации, а на лице Миши образовалась довольная полуулыбка.

— Там точно будет запись, где именно они проводили рейд, — добавила она.

— Точно, — подметил сержант и приказал: — Поищи этот журнал. И ещё, сообщи Домкрату, чтобы он установил здесь, на борту, маячок. Когда вернёмся обратно на «Прогресс», нужно будет отыскать этот корабль.

— Сделаю, — ответила девушка и, бросив в сторону Матвея осуждающий взгляд, поднялась по лестнице.

— Ты делаешь большую ошибку, — сказал тот сержанту, и предпринял последнюю попытку его образумить: — Пока не поздно, выкинь это дерьмо за борт и забудь про этот корабль.

— То ли память у тебя отбило, собиратель, то ли ты так и не понял, о чём мы говорили тем вечером, когда я упоминал «Звёздную»… — Миша облокотился о стену. — Кровопускание, помнишь? Так вот, содержимое этих ящиков может значительно ускорить процесс. Просто представь, как облегчённо вздохнули бы собиратели и капитаны, если бы парочка таких пакетов взорвалась на станциях, где засели пираты.

Матвей подошёл к сержанту вплотную и посмотрел ему прямо в глаза:

— Пираты и рейдеры захватывают станции с мирными жителями, которые вынуждены потом жить с ними бок о бок и подчиняться, чтобы только не сдохнуть. Ты их тоже подорвёшь?

Миша промолчал.

Не желая больше находиться в одном помещении с прогрессистом, Матвей направился к лестнице. Чтобы избавиться от горечи, застрявшей в горле, он сплюнул на пол и бросил напоследок:

— Никакое это не кровопускание, а самое настоящее истребление.

— Необязательно подрывать, — крикнул ему вслед сержант. — Такое оружие всегда можно использовать как аргумент для защиты своего народа. И использовать долгие годы! Раньше это было ядерное оружие, собиратель! А теперь — содержимое этих ящиков.

Вернувшись с «Дьявола», Надя сообщила, что не смогла выполнить приказ командира. Она обыскала весь мостик, кубрик и несколько имеющихся кают, но журнал с отчётами капитана так и не нашла. Матвей почувствовал в этом некую справедливость — по крайней мере, большое количество страшного оружия не попадёт на шестой континент. Зато сержант злобно шикнул, раздосадованный этим известием, и с ненавистью глянул в сторону собирателя, будто обвиняя его в пропаже журнала.

В эту минуту к ним на палубу поднялся Домкрат, потирая руки.

— Поставил? — спросил его сержант.

Механик показал большой палец.

— Отлично, — подытожил Миша. — Мы ещё обязательно туда вернёмся. Такую находку нельзя отпускать.

Матвей хотел было сказать: «Для начала не помешает вернуться оттуда, куда мы плывём», но передумал. Если бы не Арина и Йован, присутствующие на борту, он бы даже пожелал провала этой экспедиции, лишь бы дорога к «Дьяволу» была окончательно забыта и похоронена в водах Атлантического океана.

Тот взрыв, на который, по словам сержанта, у него ушла горсть этих чёрных шариков, до сих пор стоял у собирателя перед глазами. Попади эта взрывчатка не в те руки, да хоть к тем же пиратам…

Добром это не кончится.

Размышления Матвея прервал звонкий голос Тихона, пытающегося вырваться из жёсткой хватки Йована, удерживающего пацана за руку:

— Тебе-то чего, громила? Тебя, вообще, волнует? Отпустил меня, живо!

— Я тебе щас так вмажу, что улетишь обратно на свой полуостров, понял меня?

— Так вмажь, образина! Чё, слабо, да?

Видно было, как хочется здоровяку замахнуться рукой и отвесить леща, но, в отличие от Нади, он себя сдерживал, хоть и с трудом. Зная вспыльчивую натуру приятеля, Матвей с удивлением наблюдал за происходящим:

— Йован, — окликнул он, спасая того от искушения.

— Матвей! Я сейчас этому паршивцу голову откручу!

Собиратель коснулся руки товарища, как бы прося его ослабить хватку, и перехватил парнишку за шкирку:

— И часа не прошло с тех пор, как мы заключили с тобой сделку, а ты уже получил оплеуху и нарываешься получить вторую.

Мальчишка запротестовал:

— Да я просто хотел глянуть, чего там, на этом корабле. А эта сволочь…

Здоровяк не стерпел:

— Ну, всё, говнюк…

Он потянулся к шее пацана, но тут сержант, молча наблюдавший со стороны, достал из-за пояса пистолет и хладнокровно выстрелил мальчишке под ноги. От неожиданности тот подскочил, как застигнутый врасплох заяц, и спрятался за могучей спиной Йована, поглядывая из-за его плеча большими испуганными глазами.

— Раз уж ты выпустил его, — обратился прогрессист к Матвею, убирая пистолет обратно в кобуру, — сделай так, чтобы этот зверёныш вёл себя подобающим образом. В противном случае я выстрелю чуть повыше, и его отстреленные яйца будут на твоей совести, собиратель. Ты же у нас из совестливых, верно?

Миша смачно харкнул в сторону и направился к надстройке.

— Чего это он? — проводил сержанта взглядом Йован.

— Потом расскажу, — ответил Матвей и взглянул на мальчишку. — Надеюсь, ты всё понял?

На этот раз Тихон удержал рот на замке и лишь утвердительно кивнул.

— А где Арина? — спросил Матвей, не отыскав взглядом девушку.

— Вроде как, осталась на мостике.

Собиратель ещё раз осмотрел палубу, и до него вдруг дошло, что вся команда была здесь, а это значит…

— Стой, ты оставил её одну вместе с этим?..

Йован с беспомощным видом открыл рот и покосился на мальчишку:

— Проклятье, я даже как-то и не подумал…

Остальное он не договорил, поскольку быстро ринулся за перепуганным до смерти Матвеем. Тот на бегу достал револьвер, уже взвёл курок и был почти уверен, что прямо сейчас пустит оружие в ход.

Поднявшись по лестнице, собиратель резко открыл люк на мостик. Сидевшая на диване Арина вздрогнула и посмотрела на него встревоженным взглядом. Затем её внимание переместилось на запыхавшегося здоровяка, ворвавшегося следом.

Стоявший за штурвалом Лейгур обернулся через плечо и тихо хмыкнул.

— Что случилось? — девушка приподнялась с места, и Матвей заметил у неё на шраме недавно нанесённую мазь.

Он молча переглянулся с Йованом, и беспокойство в их глазах постепенно угасло.

— Ну⁈ — потребовала Арина. — Чего молчите-то?

Теперь уже и капитан заинтересовался происходящим и обернулся в их сторону.

— Всё нормально, — выдохнув, ответил собиратель.

— Раз всё нормально, чего ввалились тогда, как бешеные? — девушка плюхнулась на диван и постаралась повернуть голову так, чтобы не было видно шрам. — Ну, нашли кого-нибудь? Есть кто живой на этом корабле? — спросила она через секунду, раздираемая любопытством.

Матвей покачал головой и подошёл ближе к дивану. Арина тихо кивнула и поджала губы, словно ожидала такой ответ заранее.

— Да, кстати, Матюш, расскажи хоть, что вы там нашли? — задал вопрос Йован. — Уж больно интересно знать, но ступать на борт этого судёнышка я жуть как не хочу. У меня от него мурашки по коже.

Собиратель коротко и без лишних подробностей описал им то, что, по его мнению, произошло на борту «Дьявола» несколько дней назад. Перепалку с Мишей касательно взрывчатки упоминать не стал, оставив это на потом.

— М-да, бедолаги. На обратном пути взять и… — Йован цокнул, не сумев подобрать слов.

— Ты часто встречался с подобным, Матвей? — помолчав с минуту, спросила Арина. — Чтобы мерзляки нападали на суда в этом субэкваториальном поясе?

— Нет, никогда, — ответил собиратель. — Но, откровенно говоря, большинство своих вылазок я совершал по Тихому океану. По Атлантическому мне доводилось плавать лишь несколько раз, много лет назад. Ещё с Дэном…

Внутри словно иглой кольнуло, когда он вновь вспомнил теперь уже бывшего товарища.

Вдруг в их разговор вмешался Лейгур, наблюдающий за «Дьяволом» через панорамное окно:

— Они умнеют.

— Что? — переспросил его Йован.

Исландец повернулся к ним лицом.

— Жуки умнеют. Раньше они действительно просто пролетали мимо, если на борту корабля никого не было. Экипажи без труда проплывали пояс, просто не появляясь снаружи и тихо сидя в кубриках и каютах. Но в последние годы нападения участились. Жуки, словно стали понимать, что их дурят, и всё больше кораблей теперь пропадают без вести и не возвращаются, — он взглянул на Матвея. — Спроси ты сейчас любого собирателя в «Мак-Мердо», они тебе хором это подтвердят. Последние пару лет по Атлантике рейды сократились в разы.

Йован запротестовал:

— Умные жуки? Бред.

— Это ты называешь их жуками, — отрезал исландец, — опираясь на внешнюю схожесть с земными насекомыми. Но на самом деле ты понятия не имеешь, как устроены эти твари, как они мыслят, как эволюционируют. Эти существа не из нашего мира, и мы не знаем о них абсолютно ничего. Помяни моё слово, возможно, пройдёт несколько лет, и безопасная Антарктида, к которой мы так привыкли, перестанет быть таковой.

Здоровяк молчал, по всей видимости, признав правоту исландца.

— Если хотим выжить, следующие несколько дней нам нужно быть готовыми ко всему, — заключил Лейгур и вновь обратил свой взор в сторону болтающегося на волнах «Дьявола».