Defense-mode

Закомментированный код Речи. Барон #1

Под высокими сводами родового замка де Биль как всегда царил полумрак. Сэр Говард, ужасный владыка мира духов в пределах Южных земель, трапезничал в гордом одиночестве, сидя во главе длинного стола, накрытого белоснежной скатертью. Несколько десятков миниатюрных духов-лакеев, похожих на человечков со стрекозиными крыльями за спинами, прислуживали ему, подавая блюда и напитки.

Вот уже как несколько дней де Биль находился в прескверном расположении духа. Слуги отмечали у господина повышенное число припадков гнева, от которых сильно страдали мебель, стены и некоторые нерасторопные придворные.

— Ишь, что задумал, щенок... — недовольно бурчал он под нос в минуты безумия, разговаривая сам с собой. — Вот значит как, да? К обороне готовишься... Даже Длинных Теней не боишься... Эх, жаль, не всё отсюда углядеть, не всё... Башня обзор закрывает... Ну да ладно. Увиденного мне достаточно... я ближе, чем ты думаешь, щенок...

Когда злоба овладевала Бароном, большинство придворных сущностей спешили улизнуть из особняка по неким очень срочным делам. Замок пустел, отчего его коридоры становились ещё более зловещими, нагоняя на немногочисленных обитателей тоску и безысходность. Попадёшься под горячую руку и будешь съеден без соуса. Потом, конечно, Барон, когда придёт в себя, будет очень сожалеть, и, возможно, даже отрыгнёт ценного кадра... но далеко не факт, что тот будет жив к моменту прояснения головы у сеньора. Кроме того, всегда остаётся вероятность, что сэр Говард отдаст предпочтение белкам и углеводам кадра, нежели его способностям и дарованиям.

Когда Барон вернулся после спиритического сеанса у Тёмного лорда, он буйствовал так сильно, что обрушил одну из башен дворца. Без всякой магии, просто одной грубой физической силой. Духи строители до сих пор чинят её, активно используя в качестве строительного материала души должников, прессуя их в кирпичи.

Сейчас де Биль вроде бы немного успокоился. Он сердито урчал, вгрызаясь в хитиновый панцирь гигантской болотной многоножки, зажаренной в собственном соку. Хруст и треск стояли аж до потолка. Злобные, налитые кровью глаза на застывшем деревянном лице злобно зыркали по сторонам из-под кустистых бровей, словно сэр Говард опасался, что кто-то сейчас придёт, и отберёт кусок.

– Милорд так громко чавкает, — хихикнул один из мелких духов-слуг, только что влетевший в помещение. — Я уже решил, что это дикий вепрь жёлуди наворачивает под дубом...

Барон надул щёки и плюнул в дерзкого куском панциря, но шутник, заложив крутое пике, ловко увернулся. "Снаряд" вонзился в стену, выбив с неё изрядный кусок щебня, да так и остался в ней, дрожа от напряжения. Вверх от хитина заструился дымок. Будь на месте стены живое существо из плоти и крови, его пробило бы насквозь.

Иных духов за подобные шуточки Барон сразу бы и проглотил без долгих разговоров, но своей личной прислуге он позволял чуть больше, чем остальным. По той причине, что большая их часть являлась его роднёй, отошедшей в мир иной, либо ещё как-то была связанна с семейством де Биль.

— Поговори мне ещё, бездельник, – прорычал сэр Говард с набитым ртом. Хитин под его клыками треснул, брызнула дымящаяся лимфа, потекла по груди и локтю Барона. Между клыков владыки скользнул длинный и раздвоенный на конце язык, словно у змеи, и принялся жадно слизывать лакомство, стараясь не пропустить ни капли.

Сэру Говарду, рождённому в одну из самых тёмных эпох, были глубоко чужды все эти новомодные "этикеты" и "комильфы". Во времена его молодости королём мог стать любой, обладающий силой и смелостью. Даже главарь шайки разбойников, захвативший замок, убивший прежнего правителя и примеривший окровавленную корону. Подобные подход являлся единственно верным и правильным с точки зрения Барона, отделяющим истинно благородных людей от черни. Сильные возвысятся, а слабые сгодятся на закуску.

– Простите, ваша милость, – хихикнул дух и быстро порскнул за миску с супом из лягушачьих глаз, одно из любимых лакомств Барона. — Не велите казнить, велите слово молвить...

– Что там у тебя? — спросил сэр Говард, с хлюпаньем вытягивая внутренности из многоножки. — Если это опять какая-нибудь глупость, я макну тебя в соусницу и сожру, не пережёвывая, усёк?

– Не извольте сомневаться, милорд! Новости самые что ни на есть серьёзные и, я бы даже сказал, неотложные! В замок только что прибыл сэр Кампеадор де Моле!

Барон чуть не поперхнулся от неожиданности. Затем улыбнулся всеми ста двадцатью восемью видимыми зубами, швырнул в пасть остатки многоножки и захрустел ещё быстрее.

– Ко... мне... его...! – прохрипел он, давясь панцирем. — Живо!

Схватив полный вина металлический кубок размером с хорошее ведро, де Биль разом опрокинул его в пасть, стремясь быстрее протолкнуть остатки многоножки по пищеводу.

– Сию минуту, милорд! -- пропищали духи. Несколько самых расторопных стремительно вылетели из зала.

Через некоторое время в коридоре послышался цокот копыт. Духи распахнули дверь, в трапезную, низко пригнувшись, въехал огромный рыцарь прямо на вороном коне. Глухой шлем полностью закрывал его голову, за щелями для глаз клубилась тьма. Массивные латы из пластин толщиной в три пальца каждая полностью покрывали тело воина. На чёрном плаще, спадающем с плеч рыцаря на круп лошади, был вышит герб – рука в стальной перчатке сжимает в кулаке человеческий череп, ломая его на куски. Надпись под гербом гласила "Смертью смерть поправ". В левой стороны груди у рыцаря торчала стрела, пробив толстые доспехи. Оставалось лишь предполагать, с какой силой её пустили, если она пробила подобный слой металла.

Барон никак не отреагировал на присутствие коня в помещении, словно так и должно было быть. Как будто к ему в трапезную каждый день гости верхом въезжают, словно в конюшню. Де Биль радушно улыбнулся во все три ряда клыков и с жутким грохотом отодвинув стул, поднялся и двинулся к гостю навстречу.

– Сэр Кампеадор! – воскликнул он, широко расставив руки, словно хотел обнять гостя. – Видеть вас одно удовольствие! Даже весь окружающий мир перестаёт казаться таким говном...

– Сэр Говард, – рыцарь поклонился, приложив руку к груди рядом со стрелой. Голос его звучал глухо, с едва уловимым бульканьем. – Вы, право, мне льстите...

С коня он по некой причине так и не слез.

Оба крепко обнялись, разве что не облобызались. Сэру Кампеадору даже с коня слезать не пришлось из-за внушительных размеров Барона – тот возвышался над всадником на несколько голов. Стрела в груди гостя согнулась, но когда давление ослабло, древко каким-то образом выпрямилось, словно ничего и не было.

Конь никак не отреагировал на присутствие такого опасного существа как старший де Биль – лишь пару раз дёрнул ухом. В больших чёрных глазах животного не было ничего кроме тьмы и вселенского равнодушия.

– Вина? – предложил хозяин, указав на пузатый кувшин, размером с небольшую бочку.

– Боюсь, вынужден отказать, – сэр Кампеадор де Моле печально вздохнул. – А то меня опять оштрафуют за езду в нетрезвом состоянии. – он похлопал своего коня по шее, тот тряхнул чёрной гривой. – А спешиться я не могу. Никак.

– Да, нет участи печальнее на свете, – сэр Говард покачал головой. – Жизнь в посмертии чудна и многогранна, но порой преподносит очень неприятные сюрпризы. Иногда и сам не рад, что умер...

– Вот-вот... – подтвердил сэр Кампеадор. – Лучше и не скажешь. Из-за того, что сделала моя жена после моей смерти, я и этот конь теперь навеки привязаны друг к другу. По сути, на астральном плане мы одно существо. Но не осуждаю свою благоверную, она всё решила правильно. Необходимая жертва ради победы...

– Да, я слышал историю вашей смерти, – кивнул сэр Говард. – Весьма героическая, достойная благородного человека. И поэтому для меня большая честь, что такой человек как вы, сэр Кампеадор, после смерти стал одним из моих полководцев!

– А для меня большая честь служить такому правителю, как вы, сэр...

К ним подлетел один из духов служек и, рискуя попасться под горячую руку, пропищал:

– Осмелюсь прервать вас, достопочтимые сэры...

– Молчать! – рявкнул на него Барон. Дух быстро порскнул ввысь, куда-то под самый потолок. – То же мне, нашёлся умник. Все со стороны пальцами тыкать горазды, а как до дела доходит, так кроме меня некому... Вот договорю, тогда и будешь рот разевать.

– Может быть он хотел что-то важное сказать, – заметил сэр Кампеадор де Моле.

– Этот балбес-то? Ха! – фыркнул Барон. – Лучше бы он сказал, куда запропастился этот бездельник Нирс! – проворчал он, демонстративно оглядываясь по сторонам. – Я ж сказал быть ровно к полудню! Надеюсь у него найдётся веская причина для опоздания...

– Я уже-е-е-е зде-е-е-ес-с-с-сь... ваша милос-с-с-сть... – раздался в помещении вкрадчивый скрипучий голос, идущий словно со всех сторон.

– Я как раз этот хотел сказать... – пропищал дух-служка с потолка. – Питер Нирс уже давно прибыл, как оказалось...

Кусок хитина, ранее выплюнутый бароном и застрявший в стене, задрожал, издавая резкий вибрирующий звук. Из трещин вокруг него начал сочится дымок, с каждой секундой всё гуще и гуще, формируя небольшое облако над хитином. Постепенно оно увеличивалось, принимая контуры долговязой человекообразной фигуры. На сэра Говарда и сэра Кампеадора взглянули глубоко запавшие глаза, более напоминающие глазницы черепа со слабым блеском на самом дне.

Туман, уплотнившись образовал нечто вроде сгорбленной человеческой фигуры, закутанной в окровавленное тряпьё. При этом руки и ноги у духа двигались довольно странным образом – покачивались, смещаясь на пару сантиметров в разные стороны, словно где-то там под тряпьём, были отделены от тела. Из рукавов вместо рук торчало по пять острых и тонких лезвий – то ли ножи, то ли металлические пальцы. Лицо существа больше напоминало потрескавшуюся в области глаз и рта засохшую маску с застывшей улыбкой и провалами вместо глаз.

Странный дух мягко спланировал на пол, шурша тряпьём, и поклонился, сильно согнувшись в пояснице. Одной рукой даже сделал несколько движений, словно подметал под собой пол.

– Прощу простить меня, благородные господа, за мою маленькую шалость, – произнёс тот, кого служка назвал Питером Нирсом, и поклонился ещё раз. Голова у него при этом отделилась от туловища и проплыла несколько дюймов по воздуху в сторону рыцарей, но быстро вернулась на место. – Но я должен отрабатывать свои навыки скрытности, чтобы эффективнее убивать врагов рода де Биль.

О Питере Нирсе ходили скверные слухи даже среди слуг Барона. Сам Альп, Утончённый Убийца, предпочитал обходить его стороной, считая отмороженным на всю голову безумцем. Ещё будучи человеком из плоти и крови, Питер Нирс возглавлял шайку неуловимых головорезов, орудующих на торговых путях Южных земель. Жертвами их стали по разным оценкам более тысячи человек прежде чем разбойники были изловлены и подвергнуты справедливому суду. Питер Нирс был сначала колесован, а затем четвертован. Перед казнью он кричал, что даже после смерти не прекратит свою кровавую жатву...

Ходили слухи, что ещё при жизни Питер Нирс продал душу, и не кому-нибудь, а аж одному из Старших Тёмных Богов в обмен на нечто весьма ценное, способствующие ремеслу разбойника. Возможно, причина живучести Нирса заключалась именно в этом – Тёмной сущности убийца пришёлся просто по душе, и бог не спешил забирать его к себе, желая посмотреть, что этот псих ещё натворит.

– Я слышал, у Тёмного лорда просто чудесная жёнушка, да ещё из рода Душепиц... – с придыханием произнёс убийца, облизывая потрескавшиеся губы. – Я знавал одну, тоже из Душепиц, могучая ведьма была... с каким же удовольствием я разделывал её на части... ме-е-е-едленно, смакуя каждый кусо-о-о-очек... Я с огромнымудовольствием разберусь с этой ведьмой ради вас, мой лорд.

– Делай что хочешь. Мне главное, чтобы был результат, – отмахнулся де Биль. – Тёмный лорд и все его приспешники должны пасть.

Сэр Кампеадор смотрел на Питера Нирса с плохо скрываемой неприязнью. Глаза за смотровыми щелями в шлеме нехорошо блестели. Рыцарь явно недолюбливал разбойника, которого де Биль слишком приблизил к себе.

– Парни из моей шайки после смерти тоже стали могучими духами и присоединились ко мне! – произнёс Нирс, подобострастно глядя на Барона снизу вверх. – Под моей рукой огромное число тёмных сущностей, многие тысячи! Да, качество их не очень, в основном это твари, подобные диким зверям и голодным духам, однако их очень много! Если не мастерством, так грубой силой и численностью мы сомнём кого угодно! Даже я не знаю точных размеров своей орды!

– Грубая сила и численность – это то, что нужно! – с довольным видом кивнул сэр Говард и повернулся к рыцарю. – Сэр Кампеадор, а скольких из ваших доблестных воинов вы привели с собой?

– Со мной отряд рыцарей-духов в пять сотен клинков, – произнёс сэр Кампеадор. – Это могучие и опытные воины, обученные сражаться с самыми опасными порождениями тьмы. Они не уступят в силе даже лучшим воинам Имперских рыцарских орденов, многие сами выходцы из них. Дух и воля рыцарей крепки, Тёмный лорд не сможет даже поколебать их, и будет неизбежно сокрушён.

– Отлично! – Барон расхохотался, уперев руки в бока и откинувшись назад. – Вижу, что сделал правильный выбор, остановившись на вас двоих. Вы идеально подходите для того, чтобы сокрушить Тёмного лорда. Тактический и стратегический талант сэра Кампеадора, а также звериное чутьё и злоба Питера Нирса... нет более опасного сочетания!

Питер Нирс и сэр Кампеадор с неприязнью покосились друг на друга. Они явно придерживались прямо противоположного мнения... но не перечить же сюзерену в таких мелких вопросах? Тем более когда на пороге война с Тёмным лордом. Да и мессир Гасан маячит на заднем фоне. Здесь стоит забыть о личных разногласиях и вместе работать на общую победу.

– Мой лорд, могу я задать вопрос? – спросил полководец.

– Ну?

– Чем так важен Могильяк, что вы готовы сильно рисковать ради него? Это обычное ничем не примечательное графство. Да, у них хранится множество занятных артефактов, но много кто может похвастаться чудесными диковинками. Не разумнее ли было бы на время уступить графство Тёмному лорду и сосредоточить все усилия на противостоянии с мессиром Гасаном? А к вопросу Могильяка вернутся, когда устаканится ситуация с штурмом замка Кёльн?

Барон помрачнел, лицо его осунулось и словно бы разом постарело на несколько десятков лет. В подобных ситуациях, если сэру Говарду кто-то смел давать советы, де Биль вполне мог сделать с советчиком нечто нехорошее. Побить или того хуже использовать как основное блюдо на пиршественном столе. Но с сэром Кампеадором ситуация была иная. Барон слишком уважал своего полководца и относился к нему практически как к равному.

– Вы зря недооцениваете наследие Могильяков, сэр Кампеадор, – неохотно процедил де Биль. – У них очень много чего ценного спрятано в графстве, что нельзя оставлять Тёмному лорду. Ни в коем случае. Дать ему чуть-чуть времени и будет слишком поздно.

Сэр Кампеадор покачал головой.

– Уж простите мою дерзость, мой лорд, но мне всё же кажется, что дело не только в наследии Могильяков, – сказал он. – Но коли вы не желаете говорить, то и настаивать я не буду...

– Просто делайте, что я вам говорю. А уж за наградой не постою, – пообещал Барон. – В случае успеха я отдам Могильяк вам двоим. Вам, сэр Кампеадор две трети территории, оставшуюся треть Нирсу. Тебя, Питер, я даже пожалую в рыцари. Без титула, но и того пока хватит.

– О-о-о, это чудесно, чудесно! – расцвёл Питер Нирс. Улыбка на его лице разъехалась аж до ушей, из-за чего его щёки и уголки губ сильно потрескались, отламывались целые куски кожи и с хрустом падали на пол. – Благодарю, ваша щедрость, я даже надеяться не мог...

Сэру Кампеадору щедрость Барона в отношении бывшего разбойника, напротив, пришлась не по душе.

– Вам виднее, мой лорд, но я не думаю, что Питер Нирс достоин рыцарского титула, – сказал он. – У этого человека крайне дурная репутация, что летит впереди него. Посвящение подобного человека скажется не в лучшую сторону для рыцарского сословия. Наша репутация в последние годы и без того подмочена из-за того, что многие рыцари, пренебрегая клятвами, заботятся более о собственном благосостоянии нежели о долге перед Империей и народом.

– О, поверьте, сэр Кампеадор, я не так плох, как вам говорили! – сказал Питер Нирс, продолжая маниакально улыбаться. – Слухи распускают мои враги и завистники. Я конечно же прочитаю рыцарский кодекс от корки до корки и буду следовать ему до последней буквы! Не будет в этом мире более ревностного последователя...

Сэр Кампеадор де Моле бросил на Нирса короткий взгляд, и бывший разбойник умолк, даже вжал голову в плечи. Понял, что сказанул лишнего.

– Это мы проверим на поле боя, – ответил рыцарь. – Запомни, Нирс, я могу простить человеку очень многое, но только не трусость или предательство.

– Вы можете рассчитывать на меня, как на самого себя, сэр, – Питер Нирс склонился в глубоком поклоне.

Барон вновь расхохотался. Кажется, его лишь забавлял небольшой конфликт между своими подчинёнными.

– Ваше могущество, а у меня тоже есть маленький вопрос-с-с... – произнёс Питер Нирс, скрестив металлические когти, словно пальцы. – Отправитесь ли вы на войну с нами или предпочтёте наблюдать и ждать результата? Мессир Гасан ведь не спит, если он узнает, что вы заняты в Могильяке, он может решится на... нежелательные действия.

Де Биль на несколько секунд задумался, поскрёб бороду когтистой рукой. Толстые волосы, больше похожие на прутья, с хрустом двигались под действием деревянных пальцев. Он скорей всего уже давно принял решение, что будет делать, но сомневался, стоит ли рассказывать об этом своим вассалам.

– Отправлюсь, – наконец кивнул Барон. – Но официально я по прежнему здесь, в своей резиденции. Я буду прятаться и выжидать момент. Вы действуйте так, как будто меня с вами нет.

– Разумно, – кивнул сэр Кампеадор.

– Ваша мудрость и предусмотрительность впечатляют, мой лорд... – прохрипел Питер Нирс.

– А пока обсудим детали предстоящего похода, – сказал Барон.

Де Биль взмахнул рукой, в воздухе перед ним появилась призрачная карта Могильяка с отмеченными городами и сёлами, переправами, колодцами, крепостями и прочими важными стратегическими пунктами.