Defense-mode

ГЛАВА 15: Последствия

С момента Битвы Живых и Мёртвых за Могильяк прошло несколько дней. И все они прошли в делах и заботах. Сергей крутился как волчок, стараясь поспеть везде и сразу. Людям часто требовалось личное присутствие лорда, чтобы разрешить возникшие вопросы. Слава богу, можно было пользоваться магическим интернетом и куда эффективнее, быстрее решать возникшие задачи. Но в некоторых случаях личное присутствие было просто необходимо...

— Хорошо... хорошо... — неохотно, через силу произнёс сэр Крампус, прижатый к стене. — Мы признаём тебя, леди Элеонора, истинной владычицей Могильяка и присягаем тебе как духи-хранители.

Трудно спорить с людьми, когда твоё тело оплетают тернистые лозы с шипами, а к горлу приставлен демонический клинок-зверь. И это при том, что ты призрак! Возмутительно.

– И признаёте моего мужа, Тёмного лорда Сергея своим господином! — твёрдо произнесла леди Элеонора и даже топнула по полу туфелькой. Пальцы её обратились терновой лозой, крепко держа призрака и не давая ему уйти. С каждым днём леди всё более уверенно пользовала свои силы, познавая их суть.

Крампус с обречённым видом склонил голову.

— Истинно... мы признаём твоего мужа законным владыкой Могильяка, — произнёс он с большой неохотой. – Но только потому, что в тебе течёт капелька истинной крови Могильяков, хотя и сильно разбавленная... Твои далёкие предки сочетались браков с нашим славным родом.

Сергей покачал головой. Получается, сэр Викрам, сэр Викберт и леди Элеонора приходятся друг другу родственниками? Пусть седьмая вода на десятом киселе, но всё же... Ох уж эти средневековые династийные заморочки с делами семейными... Ланистеры из Игры Престолов передают привет.

Чуть позже, когда сэр Крампус официально принёс клятву верности, Тёмному лорду поступил телефонный звонок с неизвестного номера. С абонентом у них состоялся весьма интересный разговор.

– Здравствуйте, лорд Сергей! – раздался в трубке мелодичный женский голос. — Вас беспокоит гильдия убийц "Последняя Тень". Я – секретарь-референт Кристина Сульфит. Можете ли вы уделить мне минуту вашего времени?

— Я сейчас в таком состоянии, что мне глубоко по барабану все ваши гильдии наёмных лоссоссинов, — равнодушно произнес Сергей. – Но так и быть, давайте попробуем пообщаться.

– Благодарю, тёмный владыка, – откликнулась Кристина Сульфит так бодро, словно готовилась открыть Олимпиаду перед многотысячной аудиторией. — Я буду кратка. До нас дошла информация, что вы одолели члена нашей гильдии Питера Нирса, который ранее получил заказ на вашу голову. Это был высококлассный убийца высшего ранга с коэффициентом успешности девяносто пять процентов. Мы с большим уважением относимся к жертвам, выжившим после визита наших профессионалов, и надеемся на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество.

– Очень интересно. А кто заказчик? -- спросил Сергей и тут же сам себя оборвал. – А ну да, понятно же кто. Что-то котелок плохо варит после всей этой заварушки. Ночь воистину выдалась длинная...

– Согласно требованиям нашей корпоративной политики выжившая цель получает купон со скидкой в десять процентов на все наши услуги, – сообщила секретарь. – Купон с промокодом будет выслан вам на почту. Если вам потребуется кого-то убить, при совершении заказа у нас назовите номер вашего купона, и оператор предоставит скидку.

– Десять процентов как-то маловато, – вздохнул Сергей. – Вот если бы пятьдесят или хотя бы тридцать...

– Мы как правило берём очень много за наши услуги, – заметила Кристина Сульфит. – Скидка даже в десять процентов позволит вам сэкономить очень неплохую сумму.

Сергей пожал плечами. Он в ближайшее время не собирался никого убивать. Да даже если бы и собирался, лучше выяснить все отношения лично, с глазу на глаз, нежели доверять вопрос посторонним. Но... раз уж даже скидку, пусть будет. Мало ли, вдруг пригодится.

Получен промокод на скидку в десять процентов от гильдии наёмных убийц "Тень"! Авторитет в подпольном мире Империи Арсамон повышен на 5 единиц!

Также Сергей раздобыл личный номер Парацельса и связался с архимагом. Он заверил волшебника, что как и обещал не собирается сливать компрометирующее видео, и попросил о небольшой дружеской услуге.

– Уважаемый архимаг, у меня есть три пленницы, заколдованные могучей магией, – сказал Сергей. – Заклинания накладывал сильный чародей. Возможно, вашего уровня. Не будете ли вы столь любезны снять с барышень проклятие?

– Конечно! – хмыкнул Парацельс. – Вообще никаких проблем. Справлюсь легко и быстро. Плати тысячу золотых империалов. За каждую барышню. И всё сразу сделаю в лучшем виде!

Тёмный лорд чуть рот не открыл от удивления. Вот это запросы у архимага нехилые такие за волшебные услуги. Кто-то, а мессир Парацельс своего не упустит. У Сергея таких денег даже близко не было. Даже за одну девицу. Если только всё имущество продать, да и то не факт...

– Может быть не золотых, а простых империалов... – произнёс он со слабой надеждой, что быть может, ослышался.

– Прости, кажется связь сбоит, ничего не слышу, – откликнулся волшебник. – Я немного занят, перезвони попозже, как добудешь деньги...

В трубке раздались гудки. Сергей тяжко вздохнул. Архимаг оказался крайне несговорчивым, и разговор вышел короткий. Ну да ничего, у них ещё всё впереди. Тёмный лорд верил в долгое и взаимовыгодное сотрудничество.

С Питером Нирсом, захваченным Машкой в плен, Темный лорд тоже успел пообщаться. Девочка пока что использовала ассассина в качестве обычной скатерти, расстилая его на столе и расставляя на нём разные опасные зелья – шкура убийцы оказалась очень прочной, с нехилым магическим сопротивлением, и выдерживала без проблем даже самые опасные чары. Но Сергей верил, что "скатерти" в будущем можно найти лучшее применение. Как минимум – информационное. Питер Нирс знал очень многое, в том числе и о мире демонов, как человек, заключивший с ними сделку.

– Ну привет, полотенчик, – дружелюбно поздоровался с заколдованным ассассином Сергей. – Как ты тут в новом качестве бытия? Не скучаешь?

Питер Нирс при виде Тёмного лорда задрожал всем телом. Он во время штурма пытался убить жену владыки, и тот прекрасно об этом знал. Также от его рук пали Хранительница клопов и баба Фёкла.

– Значит так, Пи-тэр... – неторопливо произнёс Сергей. – Советую идти на сотрудничество со следствием. В противном случае я отдам тебя золотарям. Будешь висеть весь день в отхожем месте и приносить людям пользу... гм... доступным тебе способом. Ну так что?

"Полотенчик" задрожал всем своим ворсистым телом. Перспектива всю оставшуюся жизнь проработать в роли туалетной бумаги всерьёз испугала его.

– Я отвечу на все ваши вопросы, мой лорд... – сдавленно произнёс он.

– Так то лучше, – хмыкнул Сергей.

Всё это время в течении нескольких дней сохранялась неопределённость в отношениях с Бароном де Биль. В виду окончания Ночи Длинных Теней армия духов откатилась от стен Могильяка, но уходить воины сэра Говарда никуда не торопились. Они разбили призрачный лагерь в поле неподалёку от замка. И хотя большинство призраков не могло взаимодействовать с людьми на физическом плане и опасности почти не представляли, их количество всё равно вызывало тревогу.

Шпионы, посланные Сергеем во вражеский лагерь, принесли ему интересные новости. Удивительно, но сам де Биль после стычки с демонами остался жив. Более того, даже относительно здоров, благодаря своей силе исцеления. Всё его древесное тело получило страшные раны, но властителю мира духов южных земель Империи потребовалось лишь несколько дней, чтобы полностью оправится.

– Видимо, хорошие удобрения принимает, – отметил Сергей. – Без ГМО.

Разведчики докладывали, что Барон пребывает в скверном расположении духа, однако не буянит и в целом ведёт себя довольно спокойно. Солдаты же пребывают в неуверенности – какие планы у их сюзерена, и что делать дальше, никто не знает. Сэр Говард и его приближённые пока хранят молчание.

Не стоило рассчитывать, что враги так просто возьмут и отступятся от своих планов. Да, битва проиграна, но не война. Барон-то, конечно, рыцарь, но о собственной выгоде он не забывал даже в минуты тяжёлых душевных переживаний.

Тем не менее через несколько дней к стенам Могильяка прибыл гонец – Барон приглашал Тёмного лорда на переговоры! Данную новость все восприняли с облегчение м и робкой надеждой. Переговоры – это в любом случае лучше, чем война. Особенно успешные переговоры.

Переговоры решили проводить на нейтральной территории, недалеко от стен замка Могильяк. На возвышении были разбиты шатры, самый большой из которых издалека напоминал аж небольшой дворец. Именно в нём и состоялись переговоры важных персон.

Со стороны Барона присутствовал, собственно, сам сэр Говард – четырёх метровый гигант, закутанный в чёрную мантию. Именно из-за него роста шатёр сделали таким большим, чтобы властитель не царапал макушкой потолки. Его сопровождал конь – как объяснили Сергею, это был лучший полководец армии Барона. Тёмный лорд изначально воспринял это за неудачную шутку, но когда конь заговорил человеческим голосом, понял, что это дух в обличие животного. Спина коня была накрыта толстой материей и под ней что-то едва заметно шевелилось...

Сергея сопровождал сэр Симон. Капитан гвардии чёрных рыцарей сильно пострадал во время битвы, даже лишился руки, однако природная стойкость и непреклонный характер помогли ему выжить. Лишившись части тела, он всё же умудрился сохранить руку на духовном плане, и поэтому при помощи магии мог ограниченно пользоваться ей. Надев доспехи чёрного рыцаря, сэр Симон мог двигаться ими так, словно у него была целая рука. В быту без доспехов призрачная рука себя никак не проявляла, однако капитан не сдавался и усердно тренировался. Хотя он очень быстро восстановился, не без помощи целительной магии, лицо его по-прежнему оставалось сильно бледным, а реакция заторможенной.

– Под стороной рукой – живая плоть, под правой – пустота, – с удивлённым видом говорил капитан, двигая руками перед собой. Сочленения доспехов с лязгом поскрипывали. – Странные ощущения... Но работает как настоящая.

С сэром Горусом по-прежнему работали маги-лекари, и тот на переговорах не присутствовал. Сергей снял с него заклинание Власть, наложенное Маской, однако разуму сенешаля был нанесён серьёзный урон, и он пока что оставался в лазарете.

Глядя на хмурого Барона, Тёмный лорд невольно вспомнил видеозапись, полученную с одной из его камер, разбросанных по полю боя. На записи Барон протягивал руки к леди Элеоноре, убеждая её пойти с ним. При этом его деревянное лицо растянулось в жуткой улыбке, выглядевшей очень неестественно. Девушка лишь отвернулась и бросила прочь в сторону замка Могильяк.

– Дочка... – Барон на видеозаписи как-то обмяк и осел, глядя убегающей девушке вслед. Деревянную маску, заменявшую ему лицо, как-то странно затрясло и закоррёжило. Эмоции рвались из исполина наружу, и даже его задеревеневшая сущность уже не могла их полностью скрыть.

"Мда-а-а-а, – подумал Сергей, почёсывая затылок. – Даже Шварц в пятом "Термометре-Генезисе" улыбался добрее".

Трое влиятельных лордов сидели за столом напротив друг друга. Четвёртый влиятельный лорд стоял за спиной Барона и помахивал хвостом, внимательно глядя на Сергея чёрным глазом.

Когда молчание слишком затянулось, Тёмный лорд решил нарушить его первым.

– Итак, сэр Говард, – произнёс он. – Что же вы хотели обсудить?

Барон де Биль открыл рот с таким видом, словно хотел ответить "Вашу капитуляцию!", но, так ничего и не сказав, закрыл его. Конь осторожно толкнул его коленом, словно о чём-то напоминая.

– Мы хотим обсудить условия заключения мира, – произнёс сэр Кампеадор, потряхивая ухом, словно отгонял муху.

– Звучит, интересно, – кивнул Сергей. – И что же вы предлагаете?

– Ввиду того, что мы вместе дрались против армии демонов, отринув личные споры ради всеобщего блага, – произнёс полководец. – И стали таким образом братьями по оружию, сэр Говард предлагает отдать вам графство Могильяк и официально признать вас правителем сих земель.

Сэр Говард весь заскрипел, словно старый дуб на ветру, и неохотно кивнул, подтверждая слова своего вассала. Похоже, эти двое изначально решили, что говорить будет сэр Кампеадор, как куда более спокойный и уравновешенный. Барон де Биль со своим взрывным характером тоже умел при необходимости в переговоры но только очень... односторонние. Когда но диктует условия, а другие их выполняют.

– Звучит неплохо, – кивнул Сергей. – А что требуется с моей стороны?

– Вы расторгаете брак и отдаёте нам леди Элеонору, – произнёс полководец. – И также храните молчание о её происхождении.

Сергей молчал, обдумывая слова полководца. Любой другой на его месте с радостью принял бы подобное предложение. Ещё бы, замириться с Бароном, официально получить от него графство... многие об этом могут только мечтать. Любой бы с радостью принял подобное предложение, да ещё бы и приплатил. Сам Сергей, возможно, бы так и поступил некоторое время назад... но только не после Ночи Длинных Теней. Их с леди Элеонорой связало слишком многое, чтобы воспринимать её просто как разменную монету.

Но резко отвечать отказом тоже не следовало. И поэтому Сергей решил сыграть тоньше.

– Неплохое предложение и в целом оно меня устраивает. Но к нему стоит добавить ещё несколько пунктов. Сэр Говард, я полностью согласен с тем, что нам сейчас куда выгоднее сотрудничать, нежели воевать, – произнес Сергей, обращаясь к Барону. – Да, у нас с были и есть разногласия, но вторжение демонов изменило все. Для Империи оно не осталось незамеченным. Я более чем уверен, что уже завтра земли Могильяка будут кишмя кишеть инквизиторами. И они будут задавать нам вопросы, сэр Говард, весьма неудобные вопросы.

– Так и есть, черт возьми, – вздохнул Барон, с хрустом распрямляя затекшую спину. – Знаю я этих святошей. Повесят всех собак на нас, им только свистни.

– Поэтому нам стоит подготовить свои убедительные версии произошедшего и придерживаться их, – сказал Сергей. – Что-то вроде того: два уважаемых лорда прибыли на поле боя, чтобы разрешить свои разногласия в честном рыцарском поединке. Армия на армию. Но неизвестные коварные чародеи-еретики воспользовались этим, чтобы открыть портал в преисподнюю, и призвать орды демонов. Благородные лорды, презрев личную выгоду и забыв о разногласиях, объединили свои усилия, дабы дать отпор общему известному врагу. Благодаря личному мужеству и смелости, а также доблести рядовых бойцов, удалось продержаться до прибытия архимага Парацельса, который изгнал чудищ обратно в Бездну.

– С архимагом Парацельсом каши не сваришь, – поморщился Барон. – Он тот ещё несговорчивый старый хрен. Придется отвалить ему кучу золота, чтобы он согласился придерживаться нашей версии.

– С архимагом Парацельсом я уже вопрос решил, – успокоил его Сергей. – Без всякого золота. Он согласится придерживаться нашей версии, однозначно.

Некоторое время Барон и сэр Кампеадор озадаченно глядели на него. Даже сэр Симон, ничего не понимавший в переговорах, смотрел с недоверием. Наконец, Барон оглушительно расхохотался, хлопнув себя лопатообразной ладонью по колену.

– Эх, ну и ушлый же ты парень, Темный лорд! – воскликнул он. – Ну все предусмотрел, что можно и что нельзя! Слушай, а не хочешь ли пойти ко мне в вассалы? В этом случае я готов дать тебе даже куда больше, чем Могильяк...

Ещё одно щедрое предложение, за которое любой бы ухватился обеими руками. Однако Сергей смотрел куда дальше, чем "любой". В его планах на будущее значились ценности, куда превосходящие всё, что ему был способен дать Барон.

– Премного благодарен, но я слишком ценю свободу и независимость, – произнёс он. – И на счёт леди Элеоноры... Я бы хотел узнать о ней всё, прежде чем приму окончательное решение на её счёт, – он посмотрел Барону прямо глаза. – Как так вышло, что её настоящий отец – вы? Я изучил исторические бумаги, официально она относится к дворянскому роду де Вильд.

На самом дне зрачков Барона сверкнул едва сдерживаемый гнев. Он неохотно произнёс:

– Хорошо, я расскажу эту историю... но только тебе, Тёмный лорд, с глазу на глаз.

– Идёт, – кивнул Сергей.

– Её официальный отец, барон де Вильд, будучи молодым сильно задолжал мне много лет назад, – сказал Барон, глядя пустым взглядом перед собой. Они остались с Тёмный лордом одни в помещении, сэр Кампеадор и сэр Симон вышли. – Настолько, что даже распродай все свои земли и имущество, всё равно остался бы должен. Дела у меня тогда шли отлично, и я из доброты душевной предложил ему альтернативный вариант отдать долг. У де Вильда как раз приближалась свадьба. Его будущая жена, леди де Вильд отличалась необычайной красотой, практически как Эмили... леди Элеонора, они очень похожи. Я предложил после свадьбы отдать её мне на недельку по праву первой брачной ночи. Очень даже выгодное предложение с моей точки зрения. За женщину, пусть и очень красивую и ладную во всех отношениях, списать все долги!

– Барон де Вильд согласился? – спросил Сергей.

– Нет, этот мерзавец с гневом отклонил моё щедрое предложение и сказал, что всё вернёт до последней монетки своими силами! Однако я уже решил, что леди де Вильд будет моя! Сразу после свадьбы я наложил сонные чары на барона, и в его образе явился к новобрачной! Я выкрал её и целую неделю она провела со мной в загородном особняке!

– Ясно, – кивнул Сергей. Небольшое сочувствие, ранее проклюнувшееся к Барону, исчезло, словно его и не было. Впрочем, какой-то особой неприязни он к Великому лешему тоже не испытывал. Пробуждение страданий душило в нём любые проявления человечности. И особенно сильно это проявлялось после её активации во время битвы с Парацельсом. Пока что критическая точка не была пройдена, но... расстояние до неё несколько сократилось.

– Я не причинял ей боли, – сказал Барон, видимо ощутив перемену в настроении собеседника. – Ничего такого страшного, просто пару раз насладился её телом. Думаю, леди осталась вполне довольна, ведь она воспринимала меня как своего мужа, а я был с ней нежен и учтив! Хоть и очень настойчив, ха-ха!

Сергей молчал, не перебивая Барона. В целом он чего-то подобного от сэра Говарда и ожидал. Не смотря на то, что в груди могучего духа нашлось место подсохшему цветку, в остальном тот по-прежнему остался злобным старым пнём.

– С тех пор прошло несколько лет, – продолжал Барон. – Мне начали сниться очень странные сны, в которых я был почему-то маленькой девочкой... Рассказать кому – засмеют. А после я понял, что девочка-то вполне реальна и более того, она моя дочь! У духа и человека родился общий ребёнок! Такой происходит, наверное, раз в тысячу лет...

Тёмный лорд вспомнил покойного старейшину Гвохрума с его двумя молодыми жёнами из человеческого племени. Оказывается, нематериальные сущности, обладающие достаточно плотным духовным телом, могут не только предаваться плотским утехам, но и детишек с людьми стругать в редких случаях. Чудеса да и только.

– А сэр Вильд не заподозрил, что ребёнок не от него? – уточнил Сергей.

– Говорю же, у людей и духов не бывает общих детей, – уверенно ответил Барон. Тёмному лорду показалось, что тот знает, о чём говорит. – Практически никогда. Да и дочка пошла в маму. Когда узнал о данной связи между мной и леди, я понял, что это отличная возможность для шпионажа и наблюдения. Я даже оплатил её обучение в лучшем университете Империи, – продолжал рассказывать де Биль. – За время учёбы она встречалась на светских мероприятиях со многими важным изнатными людьми, а я собирал через неё информацию и вёл переговоры. Изначально она была для меня лишь инструментом, но потом... – он сделал паузу, словно не решаясь произнести некие слова: – Можешь верить, можешь нет, Тёмный лорд, но во мне проснулись отеческие чувства. Леди Элеонора – моя дочь, урождённая де Биль. А де Биль своих не бросают!

Сергей покачал головой. Кто бы мог подумать, что даже у такого монстра, как Барон, злобного, циничного и древнего, почти как мамонты, оказывается, есть сердце. И в этом сердце даже есть место для одного человека. Если честно, верится с трудом, ну да ладно...

В характере леди иногда проскальзывают вполне себе Баронистые стальные нотки и даже упрямство. Чего только стоил момент, когда она полезла за ним в бой на самого сэра Говарда.

– Сэр Говард, – произнёс Сергей. – Ты сам только что сказал, что леди урождённая де Биль. После того, как она сбежала от тебя, ты думаешь, она согласится вернутся? И даже если я силой отдам её, неужели ты считаешь, что она будет сидеть на месте смирно?

– То мои проблемы, Тёмный лорд! – рыкнул Барон. – Так и скажи, что не согласен! Тогда никакого договора не будет!

– Мы с тобой вроде серьёзные люди, сэр Говард, – заметил Сергей. – Смысл нам драться из-за какого-то глупого недоразумения? Почему бы не решить вопрос полюбовно? Так, чтобы он устраивал нас обоих и саму леди Элеонору?

– Согласен! – кивнул де Биль, крутя головой по сторонам. При каждом движении его огромное лицо, похожее на застывшую деревянную маску, издавало скрип и треск. – Полюбовно, так полюбовно! Ты отдаёшь мне обратно графство, а я в благодарность за спасение дочери дарую тебе жизнь и отпускаю восвояси!

Это только в сказках злобные и чёрствые короли, расчувствовавшись, могли отвалить главному герою добра и полкоролевства в придачу. Барон же даже в таком состоянии не забывал о собственной выгоде.

– Отлично, сэр Говард. Скажу честно, без утайки: ты совершил серьёзную ошибку, не рассказав своей дочери правду о её происхождении, – сказал Сергей. – Это нужно было сделать ещё давно в период её детства. Сейчас она конечно в сильнейшем стрессе. Поставь себя на её месте. Жила себе не тужила, и тут к ней выруливаешь ты навстречу, размахивая волосатыми тентаклями, и сообщаешь, что много лет назад имел ля мур с её мамой. А теперь в тебе проснулись отцовские чувства, и ты решил наверстать упущенное. Для начала рассказать ей пару сказок на ночь, а там как пойдёт... Как думаете, что она на это ответит?

– Это да-а-а-а... – грустно вздохнул де Биль. – Но это мои проблемы, Тёмный лорд. Я выстрою заново отношения с дочерью. Исправлю свои ошибки. Не важно, сколько на это уйдёт времени.

Похоже, де Биль был полностью непробиваем. Выбрав курс, он следовал ему до самого конца, не взирая на логику и здравый смысл. Носорог подслеповат, но это не его проблемы.

– Ладно, сэр Говард, твоя позиция мне ясна. Но принять твоё предложение я не могу.

– Тогда война продолжится! – хмуро произнёс де Биль. – Ночи Длинных Теней больше нет, но я найду способ до тебя добраться, Тёмный лорд! Даже не сомневайся!

– Битвы я не боюсь, но искать её не собираюсь, – ответил Тёмный лорд. – Поэтому у меня к тебе последнее предложение, сэр Говард. Давай заключим пари.

– Пари? – нахмурился Великий леший. – Какое пари?

– Я прекращу войну за замок Кёльн и верну дружеские отношения между тобой и мессиром Гасаном, – произнёс Сергей.

– Что-о-о-о-о? – вытаращил глаза сэр Говард. – Ты серьёзно?

– Абсолютно, – кивнул Тёмный лорд. – Управлюсь за тридцать дней.

Барон начал хватать ртом воздух. Со стороны казалось, что его вот-вот хватит припадок.

– А что ты хочешь взамен? – просипел он из последних сил.

– Ты оставишь мне леди Элеонору и графство Могильяк, – сказал он. –Также сможешь общаться с дочерью... если она того захочет. Кроме того ты назначишь меня бурграфом Всетленненска.

– Чего-о-о-о-о? – протянул Барон. Ему, кажется, снова поплохело. – Всетленненск, самый большой и богатый город Южных земель! Там крутятся огромные деньги!

– Ну да, – кивнул Сергей. – Но если я решу кризис замка Кёльн, то ты получишь намного, намного больше, сэр Говард.

Барон не отвечал. Он хотел вернуть себе леди Элеонору, но теперь в нём заговорило новое чувство, куда более сильное – жадность. Уж очень ему хотелось заключить мир с сэром Гасаном, и решить проблему Кёльна.

– Десять лет идёт война за замок Кёльн и ещё столько же продлится... – пробурчал он. – И тут выпрыгиваешь ты, как чёртик из табакерки, и говоришь, что всё уладишь... как-то не верится! А что будет, если ты потерпишь неудачу?

– Отдам леди Элеонору и графство, – пожал плечами Тёмный лорд. – Но я справлюсь, не переживай. Проблема Кёльна будет решена, а ты получишь много денег и мир с мессиром Гасаном.

Барон молчал. На его лице так и читалось недоверие.

– Ты же ничего не теряешь, сэр Говард, – заметил Сергей, протягивая руку. – Тридцать дней – и ты в любом случае останешься в выигрыше.

– Это какой-то трюк? Обман? – прорычал Барон. – Попытка потянуть время?

Сергей лишь рассмеялся.

– Без Ночи Длинных Теней ваша армия духов мне ничего не сделает, – сказал он. – А армию людей собирать и готовить вы будете много месяцев. Времени у меня и без того в избытке.

Сэр Говора мрачно смотрел на него. Наконец он недовольно фыркнул и молча протянул свою руку в ответ. Оба лорда скрепили договор крепким рукопожатием.

Спустя пять минут над замком Могильяк и армией Барона раздались крики ликования – простые солдаты приветствовали достижение мира между влиятельными лордами. Тем не менее подробности своего соглашения Сергей и де Биль не сообщили никому, крое ближайших соратников.

На сегодня у Сергея остался лишь один нерешённый вопрос. Последний по списку, но далеко не по важности. Название его состояло ровно из пяти букв – Маска. Таинственный ассассин, желавший убить Тёмного лорда во что бы то ни стало.

Вместе со Сколи Сергей спускался в подземелья замка Могильяк, расположенные глубоко под донжоном. Там располагались темницы, где прежний граф Могильяка содержал пленников... Да и нынешний, в общем-то, занимался тем же самым. Хороший ли правитель на троне, плохой ли... а добротные тюрьмы пригодятся обоим.

Мимо тянулись бесконечные каменные стены, освещаемые пламенем из глазниц Тёмного лорда. Иногда личная иллюминация – это очень удобно, позволяет экономить магию и топливо для факелов.

– До сих пор не могу поверить, что это всё взаправду, – прошептала Сколи, её голос эхом улетел вдаль по коридору.

– Я же показывал тебе записи, дорогая, – произнёс Сергей. – Мне кажется маловероятным, что это обман. Его лицо... тут нет никаких сомнений.

– Да... – прошептала Сколи. – Я видела. Но я хочу... взглянуть своими глазами.

– Это можно устроить, – вздохнул Тёмный лорд.

Темница, в которой содержали Маску, была специально построена для сдерживания очень могучих личностей, обладающих незаурядными физическими и психическими способностями. Ранее в подобной содержали покойного сэра Викберта. Сергей вместе с несколькими нанятыми магами переделал и усилил заклинания, наложенные на камеру, чтобы даже такой ушлый и скользкий тип как Маска, не сумел выбраться. Даже если очень захочет.

Пленник лежал на кровати, сложив руки на груди. Казалось, он спит. У него забрали доспехи, оружие и всё снаряжение, передав Тёмному лорду на изучение, взамен выдав обычную тюремную робу. Руки и ноги его сковывали кандалы.

Сергей уже успел изучить и мечи своего противника, и доспехи. И если в последних ничего интересного не нашёл, то вот мечи... Это были те самые меч-волк и меч-пёс, что использовал он сам. Интерфейс подтвердил догадку, выдав по каждому профиль, полностью совпадающий с профилями его клинков. Разве что у новинок уровни были повыше на десяток другой.

Новые мечи странным образом отреагировали на Тёмного лорда – затряслись, звеня лезвиями, словно бы от страха. Даже безумный и кровожадный меч-волк. Сергей попытался ласково обратиться к ним, успокоить, потрепать за "холкой", но безуспешно. Мечи-демоны до жути боялись его – настолько, что теряли самообладание и не могли выполнять никаких приказов.

Услышав лязг замков, Маска встал с кровати, с вопросом в глазах глядя на новоприбывших. Сергей покачала головой, во второй раз посмотрев на его лицо. Сколи охнула и прижала ладонь ко рту, поражённая увиденным.

– Чем обязан? – сухо произнёс заключённый.

– Мы бы хотели поговорить с тобой... Артур, – произнёс Сергей.

Маска нахмурился, услышав это имя.

– Откуда ты знаешь... – начал говорить он и осёкся. Некоторое время он молчал, размышляя над услышанным, затем неторопливо произнёс: – Ясно. Ты всё-таки догадался.

Тёмный лорд молча кивнул. Если до этого у него были ещё некоторые сомнения касательно личности человека, что находился перед ним, то теперь они развеялись окончательно.

– Поразительно... – прошептала Сколи. Она осторожно приблизилась к Маске-Артуру и, подняв руку, осторожно коснулась пальцами его щеки. – Но как... Как же так вышло? Как это возможно?

Пленник лишь печально улыбнулся, глядя на неё. В его глазах на мгновение промелькнула такая невыразимая тоска, что Сергей на мгновение ощутил к нему сочувствие.

– За это благодарите Императора, – произнёс Маска. – Желая обладать запретным знаниями, он по древним чертежам создал особую машину, сочетающую в себе как технологические, так и магические принципы работы. Она способна воздействовать, как на пространство, так и на время, и существует одновременно во всех временных линиях. Другими словами, ты можешь войти в неё в один момент времени, а выйти уже в другой. Например, несколько десятков лет назад. Как собственно поступил и я, когда надежды для моего мира уже не осталось...

– Что там произошло, в будущем? – спросил Сергей. – Какая-то катастрофа?

– Да, можно и так сказать, – кивнул Артур. – И эта катастрофа – ты, Тёмный лорд. Ты открыл архив на всех сто процентов. И после этого со всем нашим миром произошло страшное... неудержимая сила вырвалась на свободу и уничтожила все проявления жизни в нашем и соседних измерениях. Ты полностью сошёл с ума, обезумел и превратился в чудовище, пирующее на остатках цивилизации...

– Но сейчас он совсем не такой! – воскликнула Сколи.

– Да, – кивнул Артур. – Сейчас не такой... но станет. В будущем. Откуда я и пришёл, – он вновь посмотрел на Сергея. – В минуту просветления ты временно обрёл контроль над своим разумом сказал мне отправиться в прошлое и убить тебя до того, как случится непоправимое. Но я потерпел неудачу, и все мы теперь обречены... отец.

Горькая усмешка скользнула по его лицу. Сколи молчала, переводя испуганный взгляд с Сергея на Артура.

– Значит, грубо говоря, я и был заказчиком, – медленно произнёс Тёмный лорд. – Неожиданный поворот, безусловно... Но может быть есть другой способ предотвратить страшное будущее? Без моего убийства?

– Исключено, – Артур покачал головой. – Будучи на самой грани срыва ты перепробовал много разных способов, но всё оказалось бесполезно. Единственный рабочий способ – уничтожить тело, а душу отправить в Мир Мёртвых. Только тогда ужас, что дремлет внутри тебя, будет окончательно запечатан.

В темнице воцарилось тягостное молчание. Информация, полученная от Артура, ошарашивала. Однако Сергей нутром чувствовал, что тот говорит правду. Что парень, чьё лицо один в один с его собственным, действительно прибыл из будущего. Что он действительно их со Сколи сын, причём присутствует в реальности в двух качествах одновременно – во взрослой версии, и в виде не рожденного ребёнка в чреве жены.

Сергей смотрел в глаза Артура, очень похожие на глаза Сколи, и понимал, что будущее сулит ему ещё больше проблем и неприятностей, чем у него уже есть.

– Все эти тайны и загадки меня порядком достали, – произнёс он, крепко обняв Сколи за плечи. Мелкая дрожь, сотрясавшая жену, начала постепенно уходить. – Только-только мы обрёли своё счастье, как нашему дому снова угрожают беды и неизвестные "доброжелатели". Похоже, мягкие меры тут уже бесполезны.

– Что ты имеешь в виду, сладенький? – Сколи испуганно посмотрела на него. Тон Сергея ей очень не понравился. Так может говорить только человек, принявший тяжёлое и очень непростое решение.

– Я освобожу Врааля, – буднично произнёс Тёмный лорд, словно речь шла про поход в магазин. – И выбью из него всю подноготную про Древних, Императора, Речь и Пробуждение страданий. Он уже тогда, в Безнадёгинске, начал мне рассказывать, но Император нас прервал. Думаю, пора закончить наш разговор со жрецом-травокуром, а то как-то невежливо прерывать беседу на середине.

– Серёжа... – испуганно произнесла Сколи. Сергей с удивлением отметил, что жена изменила своему привычному "Сладенький", назвав его по имени. – Не обезумел ли ты? Врааля содержат в одной из самых тщательно охраняемых тюрем инквизиции! Даже если тебе каким-то чудом удастся его вызволить, то на поиски беглеца и похитителя будут брошены все самые опытные инквизиторы! Вопрос времени, когда они найдут нас!

Сколи выглядела реально испуганной. Её тело вновь била мелкая дрожь. Сергей нечасто видел жену в таком состоянии. А в её положении лучше не нервничать. Надо что-то придумать и успокоить её. Зря он вообще про Врааля озвучил при ней...

– Пока что тебя защищает прямой приказ самого Императора, – продолжала говорить она. – Но если ты вытворишь подобное безумство, он может лично прийти за тобой! Мы живы до тех пор, пока Императора интересует Пробуждение страданий, заключённое в твоём теле!

– Дорогая... – Сергей ласково провёл рукой по лбу жены, поправляя локоны. – Я не буду совершать никаких безумств. У меня есть одна очень интересная мысль... Артур! – обратился он к пленнику. – Мы с тобой по сути преследуем одну и ту же цель. Давай постараемся справится с Пробуждением страданий без моего смертоубийства? Для этого нам нужен Врааль, который знает о явлении больше, чем кто-либо. Освободим его и хорошенько допросим.

– Ну допустим я соглашусь, – кивнул Артур. – Но каким образом я помогу тебе освободить жреца?

– Инцидент в императорском дворце, о котором писали газеты, – произнёс Сергей. – Странные взрывы и грохот. Это ведь был ты, верно? Появился из машины времени и столкнулся с императорской стражей. Дворец защищает могучая и изощрённая магия, так просто в него невозможно проникнуть или сбежать. Но ты тем не менее ухитрился выбраться. Полагаю, ты использовал некую магию или артефакт из будущего. Возможно он до сих пор при тебе. Я прав?

– Возможно, – Маска улыбнулся.

– При тебе мы ничего не нашли. Значит, это или врожденная магия, либо артефакт, который ты ухитрился спрятать... возможно, в инвентаре. У тебя скорей всего есть интерфейс Обратная сторона, значит, может быть и инвентарь.

– Возможно, – снова произнёс Артур.

– Помоги мне заполучить Врааля, – произнёс Сергей. – Если жрец знает способ, как усмирить Пробуждение страданий, не вызывая Апокалипсис, мы должны воспользоваться этим шансом.

Артур молчал, не торопясь с принятием решения. Кто знает, что пережил он в далёком будущем, что повидал, если так легко решился убить собственного отца в прошлом. В какое чудовище превратится Сергей и какие страшные преступления совершит, если не удастся предотвратить распаковку архива?

– Артур... – Сколи взглянула ему в глаза. – Пожалуйста... дай нам шанс.

Маска тяжело вздохнул. Он явно слабо верил в предприятие, задуманное Тёмным лордом.

– Как ты собираешься сдержать Врааля? – спросил он. – Жрец обладает просто чудовищной силой. Даже без своего алого камня. Инквизиции пришлось построить под него отдельную высокоуровневую тюрьму, чтобы сдержать.

– Есть несколько вариантов, – сказал Сергей. – Или попрошу архимага Парацельса о помощи, или тёщу свою. Можно запихнуть Врааля в подобие магического колодца, в котором ранее сидела Крокодилия.

– А захочет ли он с тобой разговаривать? – произнёс Артур, всё ещё полный скепсиса. – Инквизиторы, на сколько мне известно, так и не сумели вытянуть из него ни слова. Если не считать рецепты самокруток из луговых трав разной степени душистости.

Сергей на это лишь усмехнулся.

– Мне не придётся его заставлять, – сказал он. – Жрец сам очень и очень хочет со мной поболтать.

Артур лишь покачал головой, совсем не разделяя отцовской уверенности.

– Ну так что? – спросил Сергей. – Что скажешь, сын из будущего? Мы с тобой на одной стороне! Я тоже далеко не хочу превращаться в чудовище. Я хочу решить эту проблему. Давай объединим наши усилия.

Он протянул ему руку. Артур молча взглянул на неё. В его глаза на мгновение мелькнула неуверенность.

– Если согласен, тогда присягни мне на верность, – сказал Сергей. – Тогда япойму, говоришь ли ты искренне или нет.

Маска вновь тяжело вздохнул и некоторое время молчал. Решение явно давалось ему очень трудно. Менять коней на переправе вообще не простое дело.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Я буду служить тебе верой и правдой, отец, как и раньше. Но у меня есть одно условие. Если я пойму, что трансформацию невозможно остановить, что Пробуждение страданий угрожает всем нам, я попытаюсь тебя убить. Снова. Уж не обессудь. В конце концов я дал слово. Тебе же.

Он развёл руками.

– Идёт, – кивнул Сергей. – Постараюсь не давать тебе такого повода, сын.

Они скрепили договор крепким рукопожатием.

Внимание! Заключены особые союзнические отношения! Пользователь Артур становится вассалом пользователя Сергей (Тёмный лорд). Тёмный лорд получает энергию от Артура, как от обычного приспешника и может даровать Артуру все бонусы, положенные приспешникам Тёмного лорда.

Особая поправка: в случае наступления особых условий (см. справку) пользователь Артур может расторгнуть соглашение и попытаться убить Тёмного лорда, не понеся при этом никаких штрафных санкций. При этом он лишается всех бафов и привилегий, положенных приспешникам Тёмного лорда.