Defense-mode

ГЛАВА 13: Страшнее ада, опаснее демонов

Ни с того ни с сего на Сергея накатило странное ощущение, предчувствие скорой беды. Ранее он уже несколько раз испытывал нечто подобное, когда на него напал ассассин в маске.

Тёмный лорд сдвинул голову вбок, мимо что-то просвистело, чиркнув по шлему и выбив сноп искр. Снаряд ударил в стену за его спиной, оставив в ней маленькое, аккуратное отверстие, вверх устремились тонкие струйки дыма.

— Никак эти отсоссины не успокоятся...

Отследив взглядом направление выстрела, Сергей увидел небольшую тень, сидящую на вершине уцелевшей башни. Он сразу же узнал своего несостоявшегося убийцу, даже не четкая его профиль. Тот и так оставался недоступен. В руках ассасин держал нечто похожее на снайперскую винтовку, собранную из золотых светящихся рун. Это однозначно проявила сила говорящих, та самая, которой пользовалась Юля.

Ассасин снова выстрелил, Сергей, предчувствуя опасность, ушел с траектории полета снаряда и взмахнул рукой с мечом, посылая в ассасина гибкую стальную ленту лезвия. Та срезала зубчик, на котором убийца сидел, но тот вовремя спрыгнул с него. Перевернувшись в воздухе, человек в маске приземлился аккурат перед Тёмным владыкой. Руны в его руках исчезли, их заменили два меча — вылитые копии демонических клинков Темного лорда.

— Как я и опасался, – произнес убийца, внимательно глядя на Сергея. В прорезях маски блестели холодные глаза. — Темного лорда не способны свести в могилу даже порождения преисподней. Вивиана была слишком наивна.

— Тогда давай решим всё в честном бою, — предложил Сергей, огонь в его глазницах полыхал как никогда ярко. – Но перед этим позволь спросить: кто послал тебя по мою душу? Неужели сэр Говард постарался? Хотя одному его ассассину я уже отчекрыжил руку. Ты второй в очереди?

– Я действую сам по себе, – буднично произнес Маска, словно речь шла вовсе не об убийстве человека. — У меня к тебе личные счёты, Темный лорд.

– В чем же я перед тобой провинился? — уточнил Сергей. — Убил кого-то из твоих друзей или близких? На турнире тебя одолел? Обидел чем-то смертельно? Во время стрима на твой донат не ответил?

– Ты убил самых дорогих мне людей, – сухо произнес Маска. – Готовься к смерти. Больше я не буду прятаться и отступать.

С оглушительным звоном клинки скрестились.

Рыцари сэра Кампеадора озадаченно переглядывались. Червячок сомнения грыз их души. Командир пал, де Биль тоже... За кого теперь сражаться? Да и есть ли смысл сражаться против демонов? Ни человеку, ни духу не совладать с ними... Бежать тоже бесполезно, крылатые создания все равно рано или поздно догонят. Но и принимать предложение исчадий нет особого желания, как и отрекаться от света Императора.

— Решайтесь! – прорычал Гласеа-Лаболас. -- Принявшие Благословление Ада будут вознаграждены, их ждёт царская жизнь в обличии демонов! А тех, кто откажется... Мы расправился с ними, как с нашими врагами, жестоко и беспощадно! Растерзаем и пожрём души!

И в этот момент конь сэра Кампеадора, о котором уже все успели позабыть, начал действовать. Стремительно подскочила к демону, сопоставимом у с ним в размерах, конь лягнул пса в бок, подкованные копыта сверкнули в алом свете, дождемся с небес.

Демон в последний момент чудом увернулся. Отскочив, он злобно ощерился, глядя на неожиданного врага.

– Ты! – прорычал Гласеа-Лаболас. – Ты же не простой конь, верно? И как я сразу не заметил... Жалкий смертный, знай свое место! Я граф и губернатор преисподней! Ты хоть понимаешь, на кого копыто поднял?

– Ты ничтожный червь, и обещания твои не стоят и мизинца лорда Говарда, – ответил конь голосом, очень похожим на голос сэра Кампеадора! Среди рыцарей и воинов-духов послышались удивлённые возгласы. Они-то уже распрощались с командиром, а тут вон оно что происходит.

– Ты же был мёр-р-ртв! – прорычал пёс, сверкая алыми глазами.

– Конь – это не отдельный призрак, а часть моего тела, – ответил сэр Кампеадор. – Его образ слишком сильно прицепился ко мне после моей смерти. Когда я, ещё будучи живым, пал на поле боя, получив стрелу в грудь, моя жена привязала моё мёртвое тело к коню, чтобы воодушевить наших бойцов. Те пошли в атаку, и мы выиграли битву. После смерти образ коня оказался неразрывно связан с моей духовной сущностью... но я уже привык.

– Пора тебе умереть прямо сейчас! – взревел демон, кидаясь в атаку. Конь встал на дыбы, встречая адского пса меткими ударами копыт. Пропустив несколько мощных ударов в челюсть, Гласеа-Лаболас лишился нескольких зубов. Роняя на землю дымящиеся капли крови, он отступил, злобно глядя на коня. Тот, напротив, сохранял спокойствие, словно всамделишный рыцарь.

– Жалкий смертный! Знай своё место! – прорычал пёс, вновь готовясь пойти в атаку. Но сэра Кампеадора моментально закрыла стена стали. Рыцари встали между демоном и своим командиром. Пёс ощерился, глядя на острые мечи перед собой.

– Ладно, смертные, – прорычал он. – Вам дали шанс, но вы сами выбрали свою судьбу! Ждите, скоро пылающие легионы пожрут вас!

Взмахнув крыльями, он устремился обратно в сторону портала – собрать в кулак демонические рати и нанести ответный удар. Рыцари проводили его спокойными взглядами.

– Господин! – взмолился Питер Нирс, протягивая демону руки вслед. – А как же я?

Но граф и губернатор преисподней даже не обернулся. Почувствовав на себе множество недобрых взглядов толпы вооружённых людей, Питер Нирс решил сделать то, что у него всегда получалось лучше всего – сбежать. Истончившись в тонкую ленту, он просочился сквозь землю.

– Оставьте его, – произнёс сэр Кампеадор. – У нас сейчас другая задача.

– Что прикажете, милорд? – с готовностью спросили адьютанты.

– Мы идём на помощь сэру де Биль, – произнёс сэра Кампеадор. – Как и подобает верным вассалам. Всех демонов, вздумавших нам помешать – убиваем.

Сэр Говард де Биль рухнул на одно колено, защищаясь из последних сил. Всё его тело покрывали раны, из которых сочилась смола, смешиваясь с кровью демонов. Он хрипел и тяжело дышал, из его тела на глазах вырастали новые корни, пронзая нападавших на лету, но силы его уже были на исходе.

Не лучшим образом выглядел и сэр Викберт. Берсерк, защищая леди Элеонору, и без того был сильно ранен, а вдобавок истощён магией Короны Могильяков. Тем не менее какая-то сила держала его на ногах, не давая упасть.

Но одной силы духа мало, чтобы одолеть многократно превосходящую силу. Именно сэр Викберт пал первым. Один из демонов, врезавшись в рыцаря на полном ходу, пронзил его грудь рогами. Один из рогов вошёл Викберту прямо в сердце.

Он умер мгновенно, не успев даже истечь кровью. Благодаря Ночи Длинных Теней дух его покинул тело и всё равно продолжил сражаться, даже ещё яростнее чем раньше. Но ситуацию это не исправило, демонов было слишком много.

– Сэр Викберт! – кричала леди Элеонора, стараясь помогать по мере сил. Но ей не хватало опыта в использовании своих способностей. Демоны окружили душу рыцаря-берсерка и принялись рвать её на части острыми клыками, словно стая диких зверей. Воздух вокруг посинел из-за протёртой эссенции души...

В какой-то момент леди Элеоноре удалось на несколько мгновений отогнать монстров. Она склонилась над полупрозрачным обрубком в виде головы и части тела – всё, что осталось от сэра Викберта...

– Леди... – прохрипел тот, глядя на неё неожиданно спокойными глазами. – Поглотите остатки моей души...

– Что? – пролепетала та, не веря своим ушам.

– Это даст вам шанс... – прошептал сэр Викберт. – Мне уже ничто не поможет... Я... я виноват в том, что сейчас происходит с нами... гнев обуял мой разум, и я связался с нехорошими людьми...

– Что вы такое говорите, сэр Викберт? – леди Элеонора не верила своим ушам. – При чём здесь вы и вторжение демонов?

– Не важно... – прохрипел тот. Остатки его тела начали растворяться, превращаясь в синеватый туман. – Просто поглотите меня и... и живите, леди... Знайте, что я всегда любил вас... и всё это делаю ради вас... и буду делать даже после смерти...

Рыцарь исчез, полностью поглощённый Миром мёртвых. Остатки его эссенции души устремились вверх. Демоны, расправив крылья, попытались было наброситься на лакомую добычу, однако леди Элеонора опередила их – распрямившись во весь рост, она глубоко вдохнула и поглотила остатки души сэра Викберта.

Демоны возмущённо заверещали. Как так, их законную добычу уводят у них прямо из-под носа! И если раньше они атаковали в основном Барона и сэра Викберта, то теперь их внимание переключилось на Элеонору. Чудища устремились на леди со всех сторон, выставив перед собой острые когти. Та прикрыла глаза руками, понимая, что ничего сможет поделать с таким количеством врагов.

Перед девушкой что-то сверкнул. Воздух разрезал сверкающий росчерк, и разрубленные тела демонов, заливая всё вокруг кровью, рухнули на землю. Монстры зарычали, не понимая, что происходит. Вот же она, желанная добыча прямо перед ними! Что же мешает вонзить в неё клыки?

Между демонами и леди на секунду проявилась фигура призрачного воина с секирой в руках, очень похожего на сэра Викберта. Едва заметная, похожая на ускользающий силуэт, она взмахнула секирой, оставляя в воздухе сверкающий след. Никто не мог уйти от её карающих ударов – порубленные тела демонов падали на землю одно за другим.

– Что это? – ревели монстры. – Это не душа! Это не эссенция! Душа Викберта в Мире Мёртвых! Что происходит!

Воин продолжал битву, появляясь в разных местах вокруг леди Элеоноры и защищая её от любых посягательств. Демоны в свою очередь не могли его коснутся. Ночь Длинных Теней почему-то не действовала на этого призрака, не материализуя его... да и призрак ли это был? Возможно, это была... воплощённая человеческая воля? Его последнее желание – защитить ту, что была ему дорога, и искупить свою вину перед ней?

Вдалеке послышались звуки рога – армия духов, что всё это время прорывалась обратно к замку, добралась до места битвы сэра Говарда. Воины сэра Кампеадора атаковали демонов и отбросили их назад.

– Сэр Говард? – человеческим голосом произнёс вороной конь, остановившись рядом. Почему-то на нём не было всадника. – Вы можете идти?

– Ты что за говорящая скотина? – прорычал де Биль, кое-как поднимаясь с земли. Гневное выражение на его лице постепенно сменилось пониманием, смешанным с удивлением. – Ох, сэр Кампеадор, это вы... простите, не признал... Но как... но как вы...

– Бывает, – равнодушно произнёс конь. – Я бы и сам себя, пожалуй, не узнал...

Вокруг духи сражались с демонами и постепенно теснили их. Как бы не старались монстры ада, пересилить хоть и бывших, но всё же людей им не удавалось. Действуя слаженно, словно единый организм, воинам удалось получить преимущество над более сильным и опасным противником.

– Сэр Кампеадор... – медленно произнёс Барон. Каждое слово давалось ему с заметным трудом. Он словно вырывал каждое из себя щипцами. – Даже если мы... не одолеем Тёмного лорда... даже если он отбросит нас... Просите у меня, что угодно! Я ваш должник! Выполню любое ваше желание!

Окружившие их бойцы чуть не попадали на землю. Подобные слова из уст де Биль казались чем-то воистину невероятным. Обычно он всегда костерил за неудачи подручных, а за успехи хвалил исключительно себя. Отличившихся бойцов если и награждал, то крайне неохотно. Скупердяйство и прижимистость всегда являлись сильными сторонами его личности.

– Хм, это весьма неожиданно, мой лорд, но я всё равно весьма признателен, – произнёс сэр Кампеадор. – Тем не менее бой ещё не окончен. И мы ещё не вернули леди Элеонору.

– В смысле не вернули? – нахмурился Барон. – Вот же она, я отбил её...

Он осёкся. Леди Элеонора и её призрачный защитник куда-то таинственно исчезли. Совсем недавно леди отбивалась от демонов, а воин возникал то тут то там, убивая монстров одного за другим без шансов на сопротивление. А теперь... не осталось даже намёка на их присутствие.

– Тэк-с! – Парацельс азартно потёр руки, стряхивая с пальцев разноцветные искры при каждом движении. – Щас разберёмся! Накажем всех непричастных, а причастных так и вовсе на атомарный уровень разложим...

Демоны с воем разлетелись в стороны от архимага. Недостаточно быстрых он безо всякой жалости спалил колдовским огнём. На землю упали лишь небольшие горстки пепла, пахнущие серой.

– Тут в основном мелкота, – заметил волшебник, задумчиво глядя на пылающий портал в небе. – Действительно сильных тварей очень мало. Самые крупные и опасные почему-то постеснялись явиться. Или их что-то задерживает или мешает пройти.

– Какая разница? – проворчал Васька, устроившись у волшебника на плече. В передних лапах кот крепко сжимал кристалл-связь и водил лапой по экрану. – Давай побыстрее закончим с нашими делами здесь и вернёмся домой.

– И то верно.

Волшебник поднял руку над головой, между пальцами с воем заплясало пламя. Огненный шар возник в его руке и начал стремительно увеличиваться в размерах. Очень быстро шар достиг невероятных размеров, на его фоне Парацельс выглядел как муравей, держащий на себе апельсин. Впрочем, в отличие от насекомого волшебник держал свою ношу легко и непринуждённо. Яркое пламя осветило крепостную стену и землю вокруг до мельчайших трещин.

Он швырнул шар в скопление демонов. Летел он очень быстро, и монстры попросту не успели удалится на достаточное расстояние. Мощный взрыв раскидал тварей в разные стороны, их горящие туши дождём пролились на землю. Колдовскому пламени было всё равно, что жечь – даже демоны, жители преисподней, были подвластны ему. Огненная стихия, их дом родной, предала демонов и жадно пожирала их.

Часть монстров взрывом отбросило в сторону небольшого городка. Чудища подожгли деревянные строения, спровоцировав пожар.

– Кажется, я немного перестарался, – Парацельс покачал головой. Взмахнув рукой, он призвал небольшую грозовую туч, из которой тут же хлынул дождь. – Надо бы сбавить мощность. Как бы не превысить ущерб, уже нанесённый демонами.

– Парц, по-моему, ты этот ущерб уже превысил раз эдак в десять, – задумчиво произнёс кот. – Как бы нам счёт не выставили. Опять.

– Ой, не напоминай... – помрачнел Парацельс. – Погоди... в смысле, что значит превысил?

Васька на секунду замялся. Как бы объяснить хозяину, что пока тот спал, его кот рулил ситуацией и... не особо целился, направляя магическую разрушительную мощь в случайном направлении? Скорей всего землям Могильяка был нанесён весьма существенный урон, даже тем, которые находились вдалеке от места боя. Посевы по крайней мере пострадали весьма значительно.

– Да это я оговорился, – ушёл Васька от ответа. – Ха-ха, просто ты иногда не сдерживаешь свою силу.

– Ничего, в этот раз всё будет на высшем уровне, – заверил его маг. – Никакого побочного урона. Если что, спишем всё на демонов. И пусть попробуют кто чего доказать.

Прочитав заклинание, Парацель, оставаясь неподвижным, взлетел высоко в воздух, воспарив над башнями Могильяка. Осмотревшись с высоты птичьего полёта, они с котом увидели, что земли графства сильно пострадали от демонического вторжения. Поля покрывал жутковатого вида гной, сорвавшийся с пальцев огромной руки, прорезавшей портал. То тут, то там валялись мёртвые тела демонов.

– Всё это будет разлагаться и гнить... – с отвращением произнёс Васька. – Распространять заразу и болезни. Куча растений, животных и людей погибнет, если не принять меры. Урожай погибнет. Парц, как закончим, надо будет всё здесь капитально протравить от глистов!

– Протравим, – пообещал архимаг, демонстративно отряхивая руки. – Есть у меня пара целебных массовых заклинаний. У них, правда, есть небольшой побочный эффект – в человеке очень сильно пробуждается либидо. Думаю, это не страшно. Массовый трах – то, что нужно графству для восстановления популяции после такой страшной битвы...

– Не уверен, что это хорошая идея – распылять тут массово афродизиак с антибактериальным действием, – заметил кот. – Он точно безвреден?

– Конечно, его составляющие сами собой разлагаются через мясяцок другой на водичку и чистый воздух, – заверил его Парацельс с очень честным лицом. – Строго безвредные натуральные компоненты от матушки-природы! Проверенно в лабораторных условиях. Гарантия! Я даже готов предоставить могильяковцам скидку десять процентов!

– Так ты за свой афродизиак ещё деньги брать собрался?

– Ну, архимаги за бесплатно не работают...

Продолжая набирать высоту, Парацельс приблизился к адскому порталу. Оттуда ещё периодически вылетали редкие чудища, но в целом поток практически иссяк.

– Их кто-то сдерживает, – прищурился волшебник, внимательно разглядывая багровое месиво. – С той, другой стороны. И очень бодро сдерживает, я бы сказал. Кажется, его постная роже мне знакома... даже слишком хорошо знакома. Ладно, не важно... надо закрыть эту трещину...

Волшебник принялся руками чертить в воздухе светящиеся руны. Будучи законченными, они срывались с места и устремлялись в сторону портала. Острыми краями цеплялись за его края, и, начинали стягивать его, пытаясь закрыть жуткую рану на теле мироздания. Парацельс хмурился, на его лице читалось нешуточное напряжение.

Часть демонов, в том числе и демоны-лорды, заметив манипуляции волшебника, прекратили сражение и устремились обратно в сужающийся портал. Никому не улыбалось оставаться в человеческом мире на долгий срок без возможности вернутся домой. Конечно, рано или поздно Мир мёртвых затянет их назад, но за это время они вполне могут стать жертвой инквизиторов или магов-экзорцистов. Впрочем среди демонов хватало и откровенно безмозглых тварей

Пот градом катился по лицу волшебника, но портал постепенно и довольно быстро сужался. Вскоре края раны стянулись, а руны крепко впились в них, словно крюки, превратившись в некий аналог швов. Огонь погас, багровое сияние ещё пробивалось сквозь небольшие щели, но оно постепенно блекло.

– Тут шовчик, здесь другой... и вот дыра в пространстве заделана, – с довольным видом произнёс Парацельс, смахивая пот со лба. – Надо чуток подождать и материя сама заживёт, затянется... Потом можно будет снять. Эх, сколько же я слуплю с имперского казначейства за всё это дело... – с мечтательным видом протянул волшебник.

– Ты какой-то прямо сегодня совсем циничный, – укоризненно произнёс Васька. – Война – это же всегда страдания и смерть, а ты про деньги...

– Про деньги, Вася, никогда забывать не надо. Война войной, а зарплата по расписанию. Не будет денег – никто и воевать не пойдёт. Как-то так этот мир устроен. Жалко ли мне людей? Да, жалко. Но пойми меня правильно... я, извини, за двести лет уже такого навидался, что просто устал выражать жалость... Сейчас, когда битва закончилась, я просто порадуюсь деньжатам, которыми оплачу свои долги...

– Ещё не всё закончилось. Ещё остался Тёмный лорд. И Барон де Биль, – сказал кот. – Я прошерстил записи стрима. Он уже давно отключился из-за помех от демонической магии, но увиденного мне хватило, чтобы понять – во всём виноваты Тёмный лорд и Барон. Поцапались друг с другом, и кто-то решил вызвать демонов, чтобы получить преимущество на поле боя.

– Уверен.

– Абсолютно. Этим двум надо вломить обязательно, – добавил кот и показал Парацельсу картинку на дисплее кристалл-связи, указав когтем на Барона и Тёмного лорда. – Уверен, именно эти двое во всём виноваты.

Архимаг лишь пренебрежительно фыркнул, глядя на изображения Барона и Тёмного лорда.

– Тю-ю-ю-ю, да это так, мелочёвка. Просто прибраться по-быстрому, сгрести его в совок и выкинуть. Тоже мне, очередной владыка зла нашёлся. Щас как вломлю ему, да передам инквизиторам по быстрому. Будет знать, как демонов призывать.

– Это да, – кивнул Васька. – Меньше Тёмных лордов – работягам легче дышится.

– Заодно можно прибрать к рукам все его сокровища и ценные артефакты, – задумчиво произнёс маг. – М-м-м, у него наверняка найдётся что-то ценное в запасах. А потом всё спишем на демонов.

Васька молча указал в сторону Воплощённого Хаоса, который всё ещё никак не мог до конца переварить Пучеглаза.

– Пока что ты делишь шкуру неубитого медведя, Парц, – заметил кот. – Портал-то ты закрыл, но Воплощённый Хаос никуда не делся.

Волшебник заметно погрустнел. Мысленно он уже раскладывал сокровища Тёмного владыки по закромам своей башни.

– Ладно... ладно-ладно... – медленно произнёс он, пристально разглядывая бурлящую массу. Бурлящая масса в свою очередь пристально разглядывала архимага, используя глаза бусинки на стебельках. – Только отдохну минуточку... и вдарю ей как следует.

Пространство недалеко от Парацельса покрылось рябью. Раздвинув слои материи, в реальный мир вышел дух-проводник Загробник. Его балахон зиял дырами в разных местах и был щедро забрызган кровью. На одном из рукавов горел небольшой огонёк, не замеченный хозяином. От Загробника сильно несло серой, от него валом валил дым.

Некоторое время архимаг и дух проводник молча разглядывали друг друга. Парацельс смотрел, прищурившись, всем видом излучая подозрительность. Выражение лица Загробника, как обычно, оставалось скучающим и даже равнодушным. Словно не он только что побывал в самом аду, бился там с ордами демонов, и успешно вернулся назад.

– Знаешь, Мерлин, буду молодым магом-аспирантом, я восхищался тобой, – произнёс Парацельс. – Ты был моим кумиром, вдохновлявшим меня на обучение. Даже сейчас я жажду снова получить премию твоего имени, величайшее признание среди магов! Но теперь, по прошествии многих лет я осознал, что превзошёл тебя!

Загробник ничего на это не ответил. Даже выражения лица не поменял.

– Вам, двухтысячелетним хрычам, давно пора передать бремя власти нам, двухсотлетней молодёжи! – заявил Парацельс. – За нами будущее!

– Как скажешь, юное дарование, – равнодушно произнёс Загробник. – У меня только одна просьба – не трогай Тёмного лорда Сергея.

Васька, всё это время сидевший на плече волшебника, недовольно фыркнул. Он уже успел просмотреть несколько стримов Тёмного лорда за время битвы, и уже решил, что его доспехи и мечи в хозяйстве очень даже не помешают. Мечами можно эффективно разделывать туши огромных магических тварей. Доспехам вулканического дракона, с учётом их активной способности, тоже найдётся применение.

– А вот этого не могу обещать, – отрезал Парацельс. – Он явно один из тех, кто всё это безобразие затеял. Было бы огромной глупостью спустить подобное с рук.

Загробник покачал головой.

– Тёмный лорд здесь не при чём, – сказал он. – Демонов вызвал кое-кто другой, чтобы погубить его.

– Следственный комитет в моём лице и лице моего кота разберётся, – отрезал волшебник. – Кто виноват, кто нет, кого наказать, а кого отпустить... а у кого и конфисковать честно награбленное...

– Ты же знаешь о наличие у меня пророческого дара, – прошелестел Загробник. – Я очень не рекомендую тебе вступать в битву с Тёмным лордом. Ты потерпишь поражение.

– Что-о-о-о??? – выпучил глаза архимаг. – Это что, такая неудачная шутка?

– Моя задача лишь предупредить, – произнёс Загробник, отодвигая складку реальности. – Одолей Воплощённый Хаос и очисти эти земли от остатков демонической заразы. Но не трогай Тёмного лорда.

Он скрылся в слоях измерений, пространство за ним постепенно разгладилось. Парацельс недовольно пыхтел, глядя духу-проводнику вслед, и хмурил чёрные брови.

– Старый хрыч, – пробурчал чародей. – Кем он себя возомнил?

– Парц, – Васька указал когтем в сторону Воплощённого Хаоса. – Кажется, эта, с позволения сказать, дама пришла в движение.

Крокодилия тем временем закончила с процессами пищеварение и поползла в сторону архимага, желая продолжения банкета.

– Итак, леди, – обратился волшебник к Воплощённому Хаосу, – Не желаете ли вы вернуться туда, откуда выползли?

– Ты выглядишь вкусным, маг! – проревели сотни зубастых ртов. – Даже вкуснее этой огромной тучи! Столько силы в крохотном человеческом теле! М-м-м, вкуснятина!

– Что ж, придётся мне успокоить разбушевавшуюся даму...

В ходе битвы с Маской Сергей не мог отделаться от странного ощущения, словно он сражается с самим собой. Или с кем-то очень на себя похожим. Маска использовал демонические мечи, как две капли воды похожие на меч-пёс и меч-волк Тёмного лорда. Несколько раз применял заклинание, идентичное Поглощению жизни. Но кроме этого он также активно пользовался словоформами, материализуя огнестрельное оружие, идентичное тому, каким пользовались в двадцать первом веке.

В тот момент, когда демонический портал в небе закрылся, Маска на секунду отвлёкся, бросив на небо быстрый взгляд. Сергею хватило этого момента, и он нанёс удар сбоку. Меч распорол кожаные доспехи, вонзился в плоть. Маска, роняя на мостовую алые капли, поспешно отпрыгнул назад.

– Чёртова Вивиана... – прохрипел он и закашлялся, из его рта вырвался сгусток крови. Кажется, лезвие задело его лёгкое. – Никогда не доверял феям. И правильно делал...

– Ответь на один вопрос, – произнёс Тёмный лорд, непонимающе глядя на раненного противника. – Ты же мог убить меня. Почему ты спас Сколи?

Маска непонимающе уставился на него.

– Откуда ты знаешь? – спросил он. – Ты же был без сознания.

До начала боя Сергей расставил магические "видеокамеры" по всему графству, везде где можно, чтобы иметь возможность наблюдать за ходом битвы со всех возможных ракурсов. Часть камер обнаружили и уничтожили люди Барона, но часть продолжала успешно функционировать до сих пор. В короткие промежутки между боями Тёмный лорд успел ознакомится с частью видеозаписей и поэтому примерно знал о событиях, что происходили, пока он был в отключке. Маске он, естественно, об этом сообщать не торопился.

– От Всевидящего Ока Тёмного лорда ничто не скроется, – отделался он стандартной фразой, которую часто использовал на стримах.

– Прибереги это для своих фанатов, – ответил Маска. – Я всё о тебе знаю. В том числе и твои фразы.

Сергей хотел что-то ответить, но почему-то не издал ни звука. Странная подавляющая тишина опустилась на замок Могильяк и окрестности, поглотив все звуки. Его противник, судя по движениям маски, вроде бы тоже что-то произнёс, но не издал ни звука. Вновь раскрыв перед собой экраны с видеотрансляцией, Сергей понял, что это именно произошло.

Архимаг и Тёща Тёмного лорда начали битву.

На экране волшебник, окружённый ослепительным сиянием, падал на Крокодилию сверху вниз, а ему навстречу устремились сотни и тысячи щупалец, пал, зубастых морд, клешней, жвал и прочей жути. Изображение пошло рябью и пропало – кажется, техника попросту не выдержала столкновения столь могучих сил.

Через пару секунд Сергей понял, что он сам, возможно, тоже не выдержит столкновения двух сущностей. Всё его тело задрожало, кости начали отбивать чечётку о доспехи изнутри, он рухнул сначала на колени, а потом и вовсе растёкся по мостовой. Члены его тела налились невероятной свинцовой тяжестью. Тоже самое происходило со всеми вокруг – с людьми, духами и даже Маской. Всех прижало к земле, у многих пошла кровь из ушей, ноздрей и глаз. Башни и стены затрещали от невероятной нагрузки, грозя вот-вот развалиться на части.

Единственное объяснение происходящего, что смог измыслить Сергей – архимаг и Воплощение Хаоса применяли друг против друга невероятно высокоуровневую магию, намного превосходящую всё, что использовалось до них на поле боя. Увеличение силы притяжения являлось побочным следствием столкновения двух могучих заклинаний. Или воль, кто ж их там разберёт... В любом случае простым смертным, случайно угодившим в эпицентр бури, придётся несладко.

Звуки вернулись, больно ударив по ушам какофоний из криков, стонов и грохота. Один отрицательный эффект прошёл но на его место уже готовились встать новые.

Усиление гравитации оказалось не единственной проблемой, с которой пришлось столкнуться Сергею и окружающим. Откуда-то из места битвы архимага с Воплощённым Хаосом ударил свет – настолько яркий и мощный, что прошёл насквозь через крепостные стены! Даже камень и металл были не в состоянии сдержать его! Судя по крикам боли среди людей закрытые веки тоже не особо помогали.

"Надеюсь, это излучение не радиоактивно, – подумал Сергей. – В противном случае вторжение демонов покажется нам цветочками. Мне-то, Тёмному лорду, норм, а вот поданных жалко".

– Так что, Маска? – он обратился к своему противнику. Тот, как и все прочие, не мог сдвинуться с места. – Ты ничего не хочешь мне сказать? Всё равно драться не можем.

Маска вновь закашлялся.

– Долго объяснять... – сказал он. – А времени мало...

Свет неожиданно сменил свой спектр на... абсолютную тьму. Сергей был уверен, что подобного в природе существовать не может, но своими собственными глазами видел – свет, который больше напоминал тьму. Ну, если бы она сошла с ума и начала вести себя подобно потоку фотонов. Подобное излучение не ослепляло, но зрения лишало эффективно. Даже Тёмный лорд с его продвинутым зрением перестал различать вокруг себя что бы то ни было.

– Думаю, уже бессмысленно пытаться логически объяснить, что же сейчас происходит, – буднично отметил он.

Сила тяжести чутка уменьшилась и вернулась к своему нормальному значению. А потом Сергей почувствовал, что его отрывает от земли и тянет куда-то вверх. То же самое начало происходить с людьми, духами и даже предметами. Кто не успевал схватиться за твёрдый, привинченный или прикреплённый к земле объект, поднимался в воздух. Сила гравитации ушла в... отрицательные значения? Да быть того не может... Но факт оставался фактом. Земля-матушка больше не притягивала их, а наоборот отталкивала. Прямо в открытый космос.

– Может быть хватит баловаться с настройками мироздания? – недовольно произнёс Тёмный лорд, обмотав меч вокруг ближайшего колодца. Вторым мечом он обмотал нескольких солдат, которые не удержались и, подхваченные спятившей гравитацией, чуть не улетели в небеса. – Когда простые юзеры лезут в админские настройки, это ничем хорошим не закончится. Даже если эти юзеры мнят себя лучшими админами.

За короткий промежуток времени Сергей успел ощутить на себе смену температуры от пронизывающего холода до невыносимой жары. Один раз могучие чары размягчили камень, сделав его мягким и растягивающимся, словно желе, в нём можно было тонуть, как в болоте. В какой-то момент изменился состав воздуха, в нём стало намного больше гелия, и голоса у всех присутствующих изменились соответствующе...

Все эти катаклизмы сопровождались дикой руганью архимага Парацельса и смехом Крокодилии. Ругань со временем становилась громче, а смех – наоборот, тише, покавовсе не сменился на ругательства уже в исполнении Воплощённого Хаоса. Кажется, Корокодилия, как и сам Тёмный лорд, сильно недооценила архимага, за что серьёзно поплатилась.

Но вот всё постепенно успокоилось. Мироздание прекратило корежить, все физические законы и константы пришли в норму. Одновременно с этим, что было немаловажно, стихла ругань и больше никто не осквернял слух непотребными словами.

Поднявшись на ноги, Сергей увидел, что Маска лежит неподвижно на земле. Видимых повреждений у него не наблюдалось, но, видимо, что-то с ним во время буйства сил с ним приключилось и бой он более продолжать не мог.

Сергей осторожно приблизился к неподвижному противнику, на всякий случай готовясь к внезапной подлянке. Но в этот раз всё похоже было без обмана. Его враг не мог более продолжать бой.

– Добей меня... – прохрипел ассассин, из под его маски вытекла струйка крови. – Мне говорили, что моя задумка бесполезна, и ничего не изменить... но я всё же попытался. Должен был попытаться.

Сергей присел рядом с беспомощным противником и молча стянул с него маску. Некоторое время разглядывал отрывшееся лицо, изо всех сил стараясь удержать свою челюсть на месте... она очень сильно хотела упасть на землю!

– Какого чёрта... – произнёс Тёмный лорд. Он просто не мог поверить тому, что видел. Даже в его равнодушном голосе отчётливо прозвучало удивление. – Не может этого быть... Неужели ты...

– Да... – прохрипел Маска. – Именно так... Чёрт... кхе-кхе...

Сергей надолго замолчал, пытаясь осознать увиденное. За его спиной за крепостной стеной раздалось странное шуршание и хлюпанье. Перевалив через укрепления, на мостовую шлёпнулась дымящаяся туша Тёщи Тёмного лорда – та сравнительно небольшая часть, что от неё осталась. Она всё равно оставалась довольно крупной, размером с двухэтажный дом, но члены её поникли, процессы образования новой материи практически остановились. Тёмный лорд наблюдал за ней через одну из камер, установленных во внутреннем дворе и поэтому даже не оборачивался, продолжая смотреть на Маску.

– Но я так и не понял, почему ты хочешь меня убить, – произнёс Сергей.

– Ты станешь причиной... – прохрипел Маска. – Сотворишь очень страшные вещи, Тёмный лорд. Превратишься во зло много хуже Конрада.

– Только не говори, что я не сумею совладать со внутренней тьмой... – произнёс Сергей, покачав головой.

Маска усмехнулся.

– Если ты используешь Тьму, нельзя оставаться самому чистым, – произнёс он. – Она поработит любую душу, извратит даже самое светлое начинание. И ты не исключение.

– Как ты попал к нам? – спросил Сергей. – Ты использовал некую особую магию? Это же противоречит всем законам и здравому смыслу.

Маска ничего не ответил, лишь закашлялся кровью. Кажется, на дальнейшие разговоры он не был настроен.

– Те, кто прячется в самых тёмных тенях... – медленно произнёс Тёмный лорд. – Явитесь ко мне!

На его зов прибыло всего несколько десятков фантомов. Большая их часть, судя по всему, оказалась уничтожена во время кровопролитного сражения. Они слабо колыхались на ветру. Казалось, они готовы рассеется от малейшего дуновения.

– Отнесите его в темницу, – произнёс Сергей. – Окажите необходимую помощь, и позаботьтесь о том, чтобы он не сделал какую-нибудь глупость.

– Как прикажете, господин... – прошелестели тени.

Крокодилия тем временем ухитрилась забиться в один из колодцев, расположенных во внутреннем дворе. Каким образом она ухитрилась вместить в него свою объёмную тушу – оставалось загадкой. Видимо, для Хаоса физические параметры объекта значили не так уж и много.

Подойдя к колодцу, Сергей заглянул за борт. Тьма в ответ взглянула него сотнями блестящих глаз разных форм и размеров.

– Здравствуйте, леди Крокодилия, – произнёс он, слегка поклонившись. – Как ваше ничего после освобождения? Как блинчики?

– Ох, привет-привет, Конрад... – откликнулась тьма десятком абсолютно разных голосов. – Блинчики вкусные, спасибо, что угостил... но один какой-то жёсткий оказался, невкусный... я тут пока посижу, отдохну с дорожки...

Из голосов тёщи исчезла вся самоуверенность и сила. Похоже архимаг нехило так её потрепал. Даже не верится, насколько же могуч этот невзрачного вида дедок. Сам Воплощённый Хаоса присмирел и забился от него в колодец поглубже.

Яркое сияние озарило замок, словно взошло второе солнце. Над крепостной стеной озарённый ореолом из чистого света взлетел архимаг Парацельс с очень недовольным лицом. Его волосы и балахон чутка обгорели, но в целом он выглядел весьма бодро. На его плече, крепко вцепившись когтями, сидел крупный рыжий кот. Его моська выглядела довольно перепуганной, а шерсть стояла дыбом.

Богиня Бендида, которая всё это время смирно сидела около крепостной стены, негромко хихикнула, глядя на странную парочку. Парацельс бросил на неё косой взгляд, однако никак нет прокомментировал присутствие языческого божества на поле боя. Всё же по имперской классификации языческие боги не подлежали однозначному уничтожению, если не имели отношения к демоническим силам.

– Тёмный лорд! – громогласно возвестил Парацельс на всё поле боя. – Выходи! Пора покончить с тобой и всеми твоими злодейскими замыслами!

Глядя на архимага, Сергей приказал своим выжившим солдатам отступить и спрятаться в казармах и здании донжона. Он понятия не имел, что движет волшебников, но, судя по всему, тот был настроен неожиданно агрессивно.

– Мессир Парацельс! – громко крикнул он, привлекая внимание волшебника. – Рад, что вы явились к нам на помощь и помогли одолеть демоническую угрозу! Очень даже вовремя! Не желаете ли пройти ко мне в кабинет и выпить чашечку чая? Или чего покрепче? У нас найдётся, что обсудить!

Парацельс приземлился на мостовую недалеко от Тёмного лорда, внимательно разглядывая его. Вживую они видели друг друга впервые.

– Ты не выглядишь достаточно сильным, чтобы открыть подобный портал в мир демонов, – вынес вердикт волшебник. – Как тебе это удалось? Использовал артефакт? Или кого попросил?

– Не понимаю о чём вы, – ответил Сергей. – Неужели вы считаете, что демонов призвал я?

– А кто же ещё? – непонимающе уставился на него Парацельс. – Ты ж Тёмный лорд!

Сергей тяжело вздохнул. В родном мире знакомые его часто называли "тыжпрограммистом", хотя к программированию его деятельность никак не относилась. А тут он стал "Тыжлордом". Круг замкнулся.

– Послушайте, уважаемый, у меня тут одну жену украли... даже двух, если разобраться, – произнёс он. – Может быть вы дадите мне время решить эту проблему, а потом мы с вами спокойно всё обсудим?

Кот, сидевший у волшебника на плече, внезапно произнёс по-человечески:

– Парц, по-моему он тебе пудрит мозги и чисто тянет время. Давай души его и делай то, что там собирался...

– И то дело, – кивнул Парацельс. – Тёмный лорд! Ты готов сдаться и доверить свою судьбу следствию в лице меня и морде моего кота?

– Нет, – отрезал Сергей. – Я готов сотрудничать со следствием, но не сдаваться.

– Тогда мне придётся заставить тебя, – категоричным тоном произнёс архимаг. Тёмный лорд понял, что переговоры бесполезны.