Defense-mode

Глава 9: Битва в разгаре

Леди Элеонора, хмурая и задумчивая, приблизилась к окну. На лице её застыло странное угрюмое выражение, очень не свойственное леди. Взгляд из-под сдвинутых бровей, казалось, был способен протыкать материальные объекты. Кожа её лица едва заметно покоричневела, в уголках глаз появились морщинки, из которых сочилось вязкое оранжевое вещество.

Леди выглянула из окна и некоторое время наблюдала за сражением на стенах, сохраняя на лице мрачную маску. Увидев Тёмного лорда, сражающегося на стене, она злобно оскалилась, демонстрируя белые идеально ровные зубки. Из-за резкого движение лицевых мышц кожа её лица в нескольких местах треснула, на краях трещин набухли крупные оранжевые капли. Запах смолы, исходящий от леди, стал ещё сильнее.

— Нирс, — хрипло произнесла она, не оборачиваясь. — Иди сюда. И перестань уже трястись, пёс трусливый!

Перепуганный до невозможности разбойник осторожно приблизился к леди со спины. Он действительно трясся всем телом, но ослушаться приказа не смел.

– У меня к тебе задание, — произнесла леди Элеонора.

— Д-да-да, к-конечно, господин, я готов... — через силу выдавил убийца, тяжело и хрипло дыша.

– Иди и убей Тёмного лорда, – произнесла леди, пальцем указав на чёрную фигуру на стене, крутящуюся в смертельном танце. – Прямо сейчас.

Нирс побледнел так, что это стало заметно даже в полумраке комнаты. Трясучка заметно усилилась. Казалось вот-вот убийцу хватит припадок. Он явно не ожидал подобного приказа. Всё его существо противилось выполнению подобного распоряжении. От хладнокровного жнеца человеческих жизней, каким он был совсем недавно, после встречи с леди Элеонорой не осталось и следа.

— Владыка... – прохрипел он, силой выдавливая слова... — После того, что вы со мной сделали... применили то жуткое заклинание... я чувствую себя как-то очень странно... не уверен, что в таком состоянии... сумею быть полезным в битве с Тёмным лордом.

Леди Элеонора закатила глаза, всем своим видом выражая недовольство нерадивым подчинения своего подручного.

— Да что же ты такая тряпка! – воскликнула она, разведя руки в стороны. – Тебе мешает лишь твой собственный страх, Нирс.

Ассассин не ответил, во все глаза глядя на черного рыцаря с горящими глазницами, сражающемуся на стене. Раскручивая вокруг себя два жутких меча, он подобно урагану сносил воинов Барона, лезущих на стену.

– Но коли он так велик, давай я помогу тебе, — процедила леди и стремительным неуловимым движением вогнала Нирсу в лоб два пальца, указательный и средний.

Ассассин не успел ничего предпринять. Возможно, сказалось пограничное состояние, в котором он находился. Он лишь широко распахнул глаза и хватал ртом воздух, словно выброшенная на берет рыба. Дрожь, бившая тело разбойника-убийцы, усилилась, через него словно пропускали электрический ток.

Леди Элеонора выдернула пальцы, оставшиеся чистыми и сухими, словно это не ни только что побывали внутри чужой черепной коробки. Кожа на лбу ассассина тоже осталась каким-то чудом не повреждённой.

Ассассин пошатнулся, но каким-то чудом устоял на ногах.

– Что... что вы сделали... владыка? -- произнёс он удивлённым, но в целом спокойным голосом. Со странным выражением на лице-маске он оглядывал свои руки. – Я чувствую себя... намного лучше! У меня словно в разы прибавилось силы и скорости!

– Хиромантия творит чудеса, – ухмыльнулась леди Элеонора, сильно искривив рот, что выглядело крайне жутко в сочетании с её миловидным, почти ангельским лицом. – Иди и убей Тёмного лорда, Питер Нирс. И тогда я вознагражу тебя так, как тебе и не снилось.

Питер Нирс растянул губы в ухмылке, демонстрируя ряды острейших зубов. В глазах его заплясали дьявольские огни. Он вновь стал самим собой – безжалостным хищником, крадущимся в тени.

– С радостью, владыка! – воскликнул он и, обратившись в тень, просочился сквозь щель в полу.

– Надеюсь, он справится, бестолочь безрукая... – проворчала леди Элеонора. – Мне очень не хотелось бы вмешиваться лично... Но если придётся, то я готов...

Шагнув к окну, леди Элеонора, положив руку на подоконник, ловко перемахнула его и полетела вниз, придерживая платье руками. На лице её читалась скука пополам с раздражением.

От мощного удара мостовая под ногами леди треснула, обе туфли разлетелись на кусочки. Но Элеонора даже не поморщилась. Падение с огромной высоты она перенесла так легко, словно занималась чем-то подобным каждый день сразу после умывания, чистки зубов и наложения макияжа. Приподняв подол платья, она двинулась в сторону крепостной стены. Мимо периодически пробегали солдаты, но никто практически не обращал на неё внимания – не до того, когда на стены лезут орды духов.

– Сэр Симон, – произнёс Сергей, связываясь с командующим при помощи интерфейса. – Бросайте всех чёрных рыцарей на оборону бреши. Я пока подготовлюсь к использованию восьмикратного Зловещего Превозмогания.

Единственное, что, возможно, сумеет удержать

– Сэр, а сами вы не сможете участвовать? – спросил сэр Симон по связи.

– Боюсь, я немного занят... – произнёс Сергей, взглядом выискивая напавшую на него тень. – Очень ловкий человек очень хочет у меня автограф получить. Но как освобожусь, сразу явлюсь.

– Всё понял, сэр, можете на нас рассчитывать!

Отключив связь, Тёмный лорд крутанул мечами, разрубая очередных духов-монстров. Мало того, что приходилось отбиваться от неизвестного ассассина, так ещё и вояки Барона не переставали лезть сплошным потоком.

– Мало мне было того парня со словоформами, так нет, ещё один лоссоссин нарисовался. Они там где-то почкованием размножаются или может быть спорами? Что ж, буду оставлять автографы с обеих рук! – сказал Сергей, демонические мечи в руках зазвенели. – Вам с правой или с левой? На какую часть тела?

Воины-призраки испуганно попятились. Даже до их, обделенных интеллектом голов начал доходить очевидный факт – против Тёмного лорда у них нет ни единого шанса. Численное преимущество с их уровнем силы против него бесполезно.

– Власть! – рявкнул Сергей, чтобы закрепить своё превосходство. Яркое пламя вырвалось из его глазниц, ослепляя духов и подавляя их волю. Кто-то с воплями бросился прочь, кто-то пал на колени. Неравнодушных не осталось... кроме одной мрачной фигуры. Долговязый тип, носящий бесформенное тряпьё, облюбовал зубчик стены метрах в десяти от Тёмного лорда. Сидя на корточках, он жутко улыбался, демонстрируя ряды острейших зубов. Пальцы оканчивались острейшими лезвиями, сверкающими в лунном свете. Заклинание "Власть" на него по какой-то причине не подействовало.

– Ага, показался таки, гопник средневековый, – сухо прокомментировал Сергей и резким движением стряхнул с мечей кровь. – Кто ж ты таков по мою душу, убивец?

– Питер Нирс моё имя, – произнёс убийца, двигая когтями на руках так, чтобы они как можно ярче сверкали в лунном свете. – И я уже убил многих из твоих соратников, Тёмный лорд.

– Да ладно? – не поверил Сергей. – Такой доходяга как ты? Если по виду смотреть, так тебя даже муравьи разберут на запчасти. Тот, кто нападает исподтишка, в честном бою слаб.

"Сколи, – попытался он связаться с женой по связи. – Сколи, ты меня слышишь?"

Ответа не последовало.

Что ж, это ничего не означало. Жена могла быть слишком занята, чтобы отвечать. В любом случае она сильная ведьма и в состоянии постоять за себя. Да чёрные рыцари, что он приставил к ней для охраны, не лыком шиты. Может быть шлемы их и пустые, но с силой, скоростью и реакцией у вояк всё в порядке. Не стоит поддаваться эмоциям и поступать необдуманно.

– С этой новой силой... – прошептал Питер Нирс, сверкая безумными глазами. – Данной мне господином в довесок к моим старым умениям... Мне никто из вас не противник! Я легко одолею и тебя, и сэра Кампеадора! Могильяк будет принадлежать мне!

– Сэра Кампеадора? – переспросил Сергей. – А вы разве не союзники?

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Питер Нирс, сверкая зубами. – Я одолею тебя Тёмный лорд!

– Как скажешь, фанат лакалюта, – равнодушно произнёс Тёмный лорд.

Он бросил взгляд в сторону стены со сломанными чарами. Подоспевшие Чёрные рыцари отбросили прорвавшихся духов назад, но с той стороны на них уже мчалась призрачная конница, готовая расчистить путь для остального войска. Даже элитная гвардия Тёмного лорда не сумеет остановить удар закованной в броню лавины... если только не использует Зловещее Превозмогание. Тогда шанс появляется. Хоть и не большой.

Он попытался связаться с бабой Фёклой, но та не отвечала. Только ведьма могла восстановить разрушенные чары, наложенные ей же самой. Даже Сколи, пожалуй, не сумеет повторить колдовство старой ведьмы.

Сергей перевёл взгляд на Нирса, но того уже не было на месте. Ассассин словно испарился

– Тебе бы лучше от меня глаза не отводить! – услышал он сзади издевательский голос убийцы. Вновь на него накатило странное предчувствие надвигающейся смертельной опасности.

Развернувшись, он в последний момент заблокировал мечом пять острых лезвий, целивших ему в прорези забрала. Удар оказался столь силён, что клинки выбили сноп искр, на секунду осветивших сцепившихся рыцаря и убийцу. Питер Нирс недовольно зашипел и чёрной молнией отпрянул назад, двигаясь так быстро, что взгляд едва поспевал за ним.

Сергей взмахнул мечами, вкладывая в них свою волю – догнать и уничтожить нападавшего. Клинки изогнулись, словно готовые к броску змеи, и устремились следом за Нирсом сверкающими полосками стали, удлиняясь на глазах. Зубы-лезвия по краям клинков звенели от нетерпения – скорей бы пролить ещё больше крови.

Нирс крутанулся прямо в воздухе, две острые полосы стали со свистом пролетели совсем рядом, срезав несколько кусочков с его лохмотьев. Лезвия прямо в воздухе изменили направление движения, пытаясь обвиться вокруг ассассина и пронзить его зубами, но тот каким-то чудом проскользнул в свободное пространство между обоими лезвиями.

Разбойник оказался невероятно опасным противником. Двигался он с такой скоростью, что Сергей едва успевал реагировать на его атаки. От выпадов Тёмного лорда ассассин уходил с проворностью таракана, активно пользуясь окружающей местностью в качестве укрытия. Он прятался за зубчиками крепостной стены, просачивался сквозь щели в кладке и выскакивал с неожиданной стороны. Чувствовалось, что данный персонаж поднаторел в убийствах даже очень сильных противников. Чего стоит твоё могущество, если даже попасть по противнику не в состоянии? А Питер Нирс никогда не устанет, и рано или поздно воспользуется брешью в обороне, чтобы подобраться вплотную и вскрыть жертве горло.

Однако и разбойнику приходилось непросто. Несколько раз Сергей почти достал его. Одно неверное движение, одна ошибка – и с убийцей будет покончено.

– Ты второй за сегодня, чьи боевые навыки меня удивили, – произнёс ассассин, тесня Тёмного лорда. – Первым был сэр Кампеадор... Вы оба представляете для меня опасность. Будет лучше, если полководец и Тёмный лорд исчезнут этой ночью...

– Много хочешь – мало получишь, – сказал Сергей. Ему почти удалось сомкнуть стальную петлю вокруг лодыжки Нирса, однако призрак в последний момент выскользнул из капкана.

Воспользовавшись секундной передышкой, он снова бросил взгляд в сторону пробоя, через который просачивалась вражеская армия. Тяжёлая рыцарская конница, от чьего движения сотрясалась земля, была уже совсем близко. Но Чёрные рыцари уже выстроились, готовые принять на себя удар.

– Пришло время для Зловещего Превозмогания... – произнёс Сергей. – Надеюсь, у меня в запасах хоть что-нибудь после этого останется.

– У тебя не останется даже возможности дышать! – пообещал Питер Нирс, вновь кидаясь в атаку. Ассассин выглядел сильно раздосадованным тем, что так и не смог помешать Тёмному лорду исполнить задуманное.

С оглушительным грохотом столкнулись призрачная конница и монолитные ряды Чёрных рыцарей. Усиленные в восемь раз пустотелые големы если не остановили, то крайне замедлили разрушительную поступь кавалерии. Кони на полном ходу врезались в рыцарей, сминая и деформируя их доспехи, но бойцы даже не думали сдаваться – в любом виде они продолжали сражение. Броня сама собой выпрямлялась и восстанавливалась.

В горячке боя иногда даже опытному бойцу трудно понять, что происходит. Чёрные рыцари и рыцари-призраки, элитные боевые части обеих армий, сошлись в смертельной схватке, и пока что трудно было определить победителя. Обе стороны имели как свои преимущества, так и недостатки. Рыцарей-призраков было значительно больше, и они сражались верхом. Могучим кавалерийским ударом они разом вывели из боя множество противников. Кого-то проткнули копьями, кто-то попал под копыта коней.

Однако и их оппоненты оказались не лыком шиты. Чёрные рыцари, не смотря на огромные повреждения, что получили их доспехи после столкновения, оправились и контратаковали, сея опустошение в рядах противников. Одному чёрному рыцарю после удара отделило нижнюю часть туловища от верхней. Мощным ударом её забросило чуть ли не к противоположной стене, однако рыцарь, также потерявший одну руку, продолжал сражаться. Он не чувствовал боли, истукан, состоящий из одних лишь древних доспехов, и шёл... полз в бой с гордо поднятой головой. Схватив одну из проносящихся мимо лошадей за ногу, он опрокинул её на землю вместе с хозяином.

Зловещее Превозмогание, активированное Тёмным лордом, восьмикратно увеличило силу рыцарей, скорость и восстанавливающие возможности. Один из них, лишившись своего меча, простым ударом кулака выбил всадника из седла, отправив его прямиков в стену. Тот врезался в кладку, оставив в ней глубокий отпечаток, в стороны разбежались трещины... Рыцарь так и остался в ней торчать, более не пошевелившись.

Сэр Кампеадор бился в самой гуще сражения вместе со своими соратниками. Его меч пылал фиолетовым огнём, наложенные на него чары ослабляли и уничтожали любую нежить. Даже Чёрные рыцари ничего не могли поделать против подобной магии. Нанесённые мечом повреждения не восстанавливались, а сами рыцари после каждого пропущенного удара ослабевали, лишались сил. Уже двоих гвардейцев сразил полководец, а сам при этом не получил ни одной раны.

Стрела в груди отдавалась колющей болью после каждого нанесённого и отражённого удара. В этом не было ничего необычного – подлобное происходило в каждом сражении.

Внимание сэра Кампеадора привлёк единственный противник из вражеского отряда, что дрался верхом, восседая на коне вороной масти. В руках он держал секиру, тёмную от пролитой крови. Орудовал он ей с такой яростью, что к нему даже боялись просто подойти. В прорезях забрала сверкали бешенные глаза – словно там, за слоем стали, скрывался не благородный рыцарь, а самый настоящий берсерк, не делающий разницу между своими и чужими. Битва – его родная стихия, где он как рыба в воде. В отличие от светских мероприятий, свадеб и прочих официозов. На грудных латах его кровь смешалась с синеватой эссенцией душ убитых им призраков.

Сэр Кампеадор направил коня прямо на буйного воина. Когда падёт сильнейший боец врагов, то сражение, считай, выиграно. Противник тоже заметил приближающегося полководца и развернул коня в его сторону.

– Пёс из Зоста, – сухо произнёс сэр Кампеадор, сократив дистанцию. – Наслышан о тебе.

– Надеюсь, слышал только хорошее? – осклабился сэр Викберт, небрежно подбрасывая секиру в руке.

– Думаю, никто не будет горевать, если я укорочу тебя на голову.

Они съехались, и сталь скрестилась со сталью. Сначала сэру Кампеадору удалось захватить преимущество – рыцарь орудовал своим мечом невероятно быстро, ловко парируя все атаки противника. Сэр Викберт поначалу ушёл в глухую оборону, но не смотря на это пропустил несколько чувствительных ударов. Пока что не серьёзных, отделался лишь чувствительными синяками. Однако долго так продолжаться не могло, и оба противника это понимали.

Обе лошади под всадниками натужно храпели, выпучив глаза, пытались укусить друг друга или ударить копытом. Специально обученные боевые скакуны знали, как вести себя в бою, их не пугал шум и запах крови.

Сэр Викберт, казалось, нисколько не потерял присутствие духа после серии пропущенных выпадов. Напротив, он лишь становился быстрее, нанося удары с невиданной доселе силой. Очень скоро сэр Кампеадор начал отступать под напором берсерка. Пока он не пропустил ни одного удара, ловко отбивая секиру противника, однако долго так продолжаться не могло. Пёс из Зоста демонстрировал необычайную ярость и силу, раны лишь будоражили его кровь, делая сильнее. И это при том, что он ещё не достиг предела.

– Защищайте командира! – взревели призрачные рыцари, заметив бедственное положение лидера. На сэра Викберта со всех сторон посыпались удары, оттесняя берсерка назад. Тот взревел, словно раненный зверь, и рванулся вперёд, прямо на вражеские мечи. Одно лезвие даже пробило его доспехи, выйдя окровавленным концом из-за спины. Не смотря на это, пёс из Зоста добрался до сэра Кампеадора и обрушил на него свою секиру сверху вниз. Полководец подставил меч, но удар оказался столь силён, что призрачный клинок переломился пополам. Лезвие секиры вонзилось полководцу глубоко в плечо, разрубив наплечник.

В глазах сэра Кампеадора потемнело, примерно на минуту он потерял сознание и едва не вывалился из седла. Вассалы кое-как сумели оттеснить сэра Викберта от своего сюзерена. Берсерк ревел, игнорируя жуткие раны и хлещущую из него кровь. Кто-то мощным ударом сбил с буйного шлем, однако пёс из Зоста даже не подумал останавливаться. Вся его голова была красная от крови, изо рта шла пена, а глаза закатились, демонстрируя белки с полопавшимися кровеносными сосудами. Безумие овладело им полностью, он уже не делал разницы между своими и чужими, убивая всех, кто попадался под руку. И не было никого, кто мог бы его остановить.

Сэр Викберт атаковал одного из Чёрных рыцарей, пробив тому кирасу сбоку, однако голем не отреагировал, воспринимая берсерка как своего. В голове гвардейца действовала простенькая программа, заложенная Тёмным лордом – убивать только врагов.

Безумная атака сэра Викберта фактически перевернула исход сражения. Призрачные рыцари, чей моральный дух сильно упал из-за полученной командиром раны, начали отступать. Кроме сэра Кампеадора не было никого, кто обладал бы достаточным авторитетом, чтобы принять на себя командование. Чёрные рыцари и подоспевшие им на помощь подкрепления теснили кавалеристов обратно к бреши в стене.

Вдобавок на поле боя появилась баба Фёкла. Призрачная ведьма, чьи седые волосы развивались на сильном ветру, летела над головами воинов в сторону бреши. Её окружала целая стая голодных духов и фантомов-теней, защищая от любых враждебных намерений. Воздев руки высоко над головой, она шептала заклинания, восстанавливая целостность своих чар. Очень скоро пробоина будет закрыта, проход запечатан.

Пришедший в себя сэр Кампеадор ещё крепче сжал поводья своего коня. Ситуация вырисовывалась безрадостная. План по прорыву вражеской защитной магии провалился. Ведьма Фёкла восстановила целостность своих чар, а духов-хранителей замка, сэра Крампуса и иже с ним, скорей всего уже повязали. Оставалось лишь надеяться на требушеты, что сумеют пробить одну из вражеских стен. Но скорей всего те не справятся к первым петушиным крикам, и утро развеет планы Барона, словно предрассветный туман.

Но самый отвратительный факт заключался в том, что ещё чуть-чуть и сэр Кампеадор с его отрядом окажутся в ловушке, зажатые внутри вражеских стен. Ведьму им не убить, а закрепиться и дождаться подкреплений уже не выйдет.

Полководцу пришлось отдать приказ, противоречивший всей его сути, крайне неприятный, но другого выхода не было.

– Отступаем! – прокричал он. – Все назад!

– Питер, – напряжённо произнесла леди Элеонора одними губами, с неприязнью глядя на Тёмного лорда. – Убей его.

Леди стояла у основания стены, держа в руках подол, и напряжённо наблюдала за схваткой между Тёмный лордом и ассассином. Питер Нирс каким-то образом уловил её слова.

"Тёмного лорда? – мысленно переспросил бывший разбойник. – Я право не уверен, ваша милость, что у меня получится... по крайней мере сделать это быстро... о нём ходят самые разные слухи, но все они сводятся к тому, что тёмный владыка очень силён... Я ответственно заявляю, что все они правдивы...

Ассассину и впрямь приходилось нелегко. Тёмный лорд был хоть и не таким ловким и вертлявым как Питер Нирс, но по всем остальным параметрам превосходил на голову, да и в скорости реакции не уступал. Два демонических лезвия, извиваясь с огромной скоростью, плели вокруг него сверкающую сеть смерти. Пока что Питеру удавалось проскальзывать через её ячейки, но как долго это продлиться? Лорд не из тех, кто будет долго терпеть вольности, и рано или поздно его стальная перчатка сомкнётся на горле дерзкого.

– Он тот орешек, который тебе вполне по силам разгрызть, – проворчала леди. – Не подведи меня, Нирс...

Аккурат в этот момент разбойник совершил ошибку – выбрал неверную траекторию отступления. Одно из лезвий Тёмного лорда вильнуло в сторону, самым краешком полоснув Питера Нирса по руке. Ассассин взвыл от дикой боли – на пол перед ним упала его отрубленная кисть, звякнул когтями лезвиями. Из обрубка повалил синеватый дымок – духовная эссенция начала стремительно испаряться из призрачного тела.

Ощутив ледяное дыхание Мира мёртвых, бывший разбойник принял единственное верное решение – отступление. Истончившись, он просочился сквозь каменную кладку и был таков.

Глаза леди Элеоноры сузились.

– Что ж... – хрипло произнесла она. – Кампеадор и Нирс провалились... к сожалению. Ни на кого нельзя положиться.... Пора мне сделать свой ход.

За её спиной раздался грохот и лязг, словно нечто, закованное в толстые доспехи, упало на мостовую.

– Леди, – прозвучал хриплый голос Тёмного лорда. – Что вы здесь делаете?

Лицо Элеоноры тут же изменилось. Словно то нечто, что управляло ей всё это время, куда-то ушло, спряталось в тёмные глубины, ожидая своего часа. Девушка моргнула и испуганно охнула, глядя перед собой растерянными глазами.

– С вами всё в порядке? – снова спросил Тёмный лорд.

Обернувшись, Элеонора увидела огромного чёрного рыцаря, стоявшего за его спиной. Мостовая под его ногами была вмяла и покрыта многочисленными трещинами. Судя по всему, одолев Нирса, он увидел её, одиноко стоящую под стеной и поспешил переместиться к ней поближе, чтобы защитить от возможной опасности. Способ он избрал для этого максимально быстрый.

– У вас кровь... – заметил лорд. – Вы ранены...

– Нет, нет, это просто царапины, – отмахнулась леди Элеонора. Она ощущала в теле странную лёгкость, словно у пушинки. В то же время руки-ноги почему-то чуть хуже слушались её, как будто неохотно. Словно они стали сильно прочнее, чем обычно.

В голове поселился густой туман. Леди совершенно не помнила, что с ней происходило в последнее время. Воспоминания заканчивались на том, что она прилегла на кровать вздремнуть, а вот, что с ней произошло дальше, как она оказалась на улице чуть ли не в эпицентре битвы... Элеонора совершенно ничего не помнила.

Со всех сторон на них налетели призрачные воины из армии Барона – небольшой отряд успел просочиться через брешь в стене, минуя Чёрных рыцарей, и теперь они намеревались сеять разрушении и хаос в тылу противника.

Тёмный лорд моментально взялся за мечи, две острые полосы со свистом рассекли воздух, удлиняясь на глазах. Гибкие, словно булатная сталь, они сверкающим вихрем прошли сквозь ряды наступающих врагов. Те в первые секунды даже не поняли что с ними произошло – пройдя пару шагов, они попросту развалились на ровные, аккуратно нарезанные доли. Вверх с шипением взлетело синеватое облачко из эссенций душ, собранное из множества существ. Сергей со свистом втянул его в себя.

Тем не менее Тёмный лорд допустил ошибку – видимо, сказался затяжной бой с Нирсом. Один из нападающих, похожий на огромного жука с острыми жвалами, без повреждений прорвался сквозь стену стали. Его броня, невероятно прочная, защитила хозяина от демонических клинков. Он бросился на графиню Могильяка, сочтя её куда более лёгкой добычей, нежели владыку тьмы.

Драться леди Элеонора не умела от слова совсем. И тем не менее её противника ожидал очень неприятный сюрприз. С оглушительным визгом она просто била его ладошками, зажмурившись и отведя в сторону лицо, однако сила в её нелепых движениях скрывалась колоссальная. Хитин монстра треснул после первого же удара, в стороны брызнула серая жидкость – лимфа, аналог крови у насекомых.

Сплющенный до состояния гармошки жук-воин упал к её ногам. Один его глаз, похожий на чёрный фасетчатый шар, выскочил из орбиты и покатился по мостовой, оставляя за собой мокрый след.

– Отличная работа, леди, – одобрил Тёмный лорд, пинком отшвырнув останки жука подальше в сторону. – Я бы не смог лучше.

Леди Элеонора осторожно приоткрыла один глаз, взглянула на дело рук своих и тихонько ойкнула.

– Я нечаянно... – жалобно произнесла она. – Он так внезапно прыгнул на меня, я испугалась... Эти насекомые такие мерзкие, а оно ещё и большое...

– Всё в порядке, леди, – успокоил её Сергей. – Вы действовали правильно. Если ещё кто-то на вас внезапно прыгнет, можете сразу же прописать ему в пятак... Если спросят, валите всё на меня.

Леди несмело улыбнулась. Рядом с Сергеем она чувствовала себя в безопасности. Было в нём что-то такое... надёжное и прочное. Про таких людей часто говорят "За ним, как за каменной стеной".

– Вам лучше вернуться в донжон, – сказал он. – Здесь очень небезопасно. Даже с учётом того, что вы пробудили и даже вроде бы взяли под контроль свои силы. Я не уверен, что смогу обеспечить вам должную защиту.

Леди Элеонора со странным выражением разглядывала свои ладони со странно потемневшей кожей. Только сейчас графиня поняла, что её тело сейчас очень напоминает... дерево. А сочащаяся из трещин жидкость – смолу.

– Так, значит, вот в чём дело... – зачарованно прошептала она. – Во мне течёт нечеловеческая кровь... Странная невероятная сила в моих руках.. провалы в памяти... странное отношение ко мне сэра Викрама... это всё объясняет. Но как это возможно? Ведь мои родители, граф и графиня де Вильд – самые обычные люди. В нашей родословной были только обычные люди... благородного происхождения...

– Леди, – вновь напомнил ей Сергей о существовании окружающего мира. – Понимаю, ваше смятение, но поспешите спрятаться. Я не смогу командовать армией и одновременно защищать вас.

Она подняла на него глаза. Растерянность в её глазах сменилась решимостью.

– Простите, но нет, мой лорд, – она покачала головой. – В этот трудный час я должна быть вместе с вами, мой господин. Не гоже жене лорда отсиживаться, когда она может принести пользу.

– Леди, – Сергей укоризненно покачал головой. – Это слишком опасно. А вы ещё очень неопытны в использовании своих сил. Вы представляете опасность не только для окружающих, но и для самой себя.

Но леди Элеонора проявила упрямство. В конце концов, она была не изнеженной графиней, а опытной и умелой хозяйкой, способной решать важные и серьёзные вопросы, брать на себя ответственность. Чувство долга в ней пересилило страх перед неизвестностью. И даже испорченные туфли и босые ноги не могли поколебать её решимость. В конце концов в своём новом теле она практически не чувствовала ни холода, ни боли. А раны через некоторое время затягивались сами собой.

Была, впрочем, ещё одна важная причина – ей крайне не хотелось оставаться в одиночестве. Что-то подсказывало ей – как только она окажется одна, может произойти что-то очень нехорошее. Не только для неё, но и для всех окружающих.

– Мой лорд, – твёрдо произнесла она. – Это моё графство. И мои люди. Я не могу бросить их в тяжкую минуту. Долг благородного человека защищать тех, кто доверился ему. Не остановим захватчиков сейчас, они принесут нашим землям ещё много зла.

Некоторое время Тёмный лорд молча смотрел на неё. Леди Элеонора уж было решила, что откажет, как поступил бы любой на его месте. Однако он и в этот раз удивил её.

– Хорошо, – неохотно кивнул Сергей. – Держитесь рядом со мной, леди. Но если увидите, что я лезу в самое пекло – не нужно следовать за мной. Сосредоточьтесь на своей безопасности.

Развернувшись, он потопал по направлению к стене. Леди засеменила следом.

Стремительно приближаясь к бреши, Тёмный лорд параллельно проглядывал статистику, предоставляемую Обратной стороной. В целом данные выглядели достаточно оптимистичными. За время сражения ему удалось повысить приток энергии со стрима аж на пятьдесят четыре процента! Конечно, это было ничто по сравнению с её убылью – применение Зловещего Превозмогания вдвое опустошило все накопленные запасы. Но тем не менее он был рад любому возможному пополнению. В критических ситуациях, как известно, всё шло в ход.

Кроме того, его стрим смотрело просто дикое число народу – почти сто тысяч человек. Это при том, что как правило его трансляция в обычные дни собирала от пяти до десяти тысяч зрителей. Количество приспешников росло как на дрожжах, в трое быстрее обычного. Если он переживёт эту ночь, его ждёт всплеск популярности у простого народа.

В топе стримов Южных земель его трансляция поднялась аж на второе место, уступив лишь некой Эльвире Кровососинке, сверхпопулярной стримерши, пользующейся большим вниманием со стороны мужской аудитории. Её стрим под названием "Брею ножки в пенной ванне" собрал более трёхсот тысяч подключений. Данное действо куда более интересовало обывателя, нежели кровопролитная битва между живыми и мёртвыми.

Что ж... до демонстрации ножек в пенной ванне Тёмный лорд не дорос и вряд ли когда-либо дорастёт. Конечно, хочется больше внимания к своей персоне, больше энергии, но надо и меру знать, а то старые фанаты не поймут. В любом случае достигнутые результаты уже радуют.

Леди Элеонора двигалась за его спиной и периодически охала, если видела, как кого-то убивают на стенах. Тем не менее она не жаловалась и не отказывалась от своих слов. Леди сказала – леди сделала.

Чёрные рыцари вместе с защитниками Могильяка оттеснили нападавших за пределы стен. Баба Фёкла восстановила разрушенный контур, и чары снова работали как надо. Ни один враг более не просочится в Могильяк сквозь стены.

Сэр Горус доложил Сергею о том, что в провокации скорей всего замешаны духи-хранители Могильяка, сэр Крампус и другие. Сенешаль уже распорядился найти их и поместить под стражу. Сергей, правда, не был уверен, что задуманное удастся – до того духи-хранители ухитрялись успешно скрываться – но попытка не пытка.

Внимание Сергея привлекли сэр Викберт и баба Фёкла. Обессиленный и окровавленный берсерк лежал на земли, а призрачная ведьма водила над ним ладонями, шепча заклинания. Раны его на глазах затягивались.

Увидев ведьму, Тёмный лорд со скрипом сжал зубы – он сразу понял, что произошло. Но как-то изменить ситуацию был бессилен. Сила Тёмного лорда – это совсем не то, с чьей помощью возвращают умерших к жизни. Разве что в качестве зомби, но это немного не то, что требуется.

Баба Фёкла, закончив свои манипуляции, подняла взгляд и увидела приближающегося Сергей.

– Не беспокойся, касатик, – улыбнулась она. Ведьма каким-то образом ощутила его переживания. – Чему быть суждено, того не миновать. Не сегодня так в скором времени вышел бы мой срок. Рада я, что успела сделать всё запланированное – и твоё пришествие увидела, и ученицу нашла, и дар свой ей сумела передать... А что ещё надобно может быть?

– Что это сделал с вами, баба Фёкла? – мрачно произнёс Сергей, остановившись около распростёртого тела сэра Викберта. Берсерк, кажется, потерял сознание из-за страшных ран и потери крови, огромное алое пятно под ним просто ужасало, но после помощи от ведьмы его жизни уже ничто не угрожало.

– Некий ассассин, Питер Нирс, – сказала Фёкла. – Ты был бы поаккуратнее, касатик, он наверняка где-то рядом крутится...

Сергей молча кивнул. Похоже, с вёртлявым убийцей ему ещё предстоит решить пару вопросов с глазу на глаз. Ох, лучше бы тебе бежать, Питер Нирс, бежать без оглядки, ведь при следующей встрече Тёмный лорд не будет столь снисходителен.

Сэр Викберт с трудом приоткрыл глаза и посмотрел прямо на Тёмного лорда. Голос последнего словно вывел воителя из небытия. Некоторое время он смотрел на Сергея, а затем перевёл взгляд на леди Элеонору, замершую за плечом владыки.

– Я едва успела спасти этого мальчика, – произнесла баба Фёкла, ласково глядя на тяжелораненого рыцаря. – Ещё бы чуть-чуть и было бы поздно. Очень уж буйный и себя совсем не жалеет... Представляешь, касатик, именно он ранил вражеского командира сэра Кампеадора. По сути именно он сумел остановить вражеский прорыв.

– Сэр... Сергей... – прохрипел сэр Викберт. Каждое слово давалось ему с огромным трудом. Он обращался к Сергею, но не отводил взгляда от леди Элеоноры. – Вы... ведь выполните... своё обещание?

Сергей молчал. Леди Элеонора переводила удивлённый взгляд с него на сэра Викберта, не понимая, о чём идёт речь.

– Лорд должен держать данное им слово, – наконец произнёс Тёмный владыка. – Так гласит кодекс, и я поклялся соблюдать его. Однако Кодекс также учит и уважать право выбора другого человека. Я не могу принудить леди сделать что-либо против её воли.

Лицо сэра Викберта потемнело. Он перевёл взгляд на Сергея. В его глазах начало разгораться пламя гнева. Казалось, он сейчас встанет и несмотря на жуткие раны снова возьмётся за меч. Леди Элеонора тоже смотрела на него. В её глазах читалась смесь испуга, удивления и... понимания. Кажется, она начала о чём-то догадываться...

Неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы не жуткий подземный толчок, от которого вздрогнули даже стены крепости, а многие люди не удержались на ногах. Послышался глухой рокот, словно нечто огромное ворочалось под землёй, крутясь с боку на бок...