Дара и кольцо демонов

Глава четырнадцатая

Утром она проснулась поздно, болела голова, и сильно хотелось пить. Спутники её чувствовали себя примерно так же, с учётом того, что на столе добавилась ещё одна пустая бутылка. Теперь им предстояли сборы в дорогу.

С одеждой у них всё было отлично, с обувью тоже, а потому брать что-либо из запасов военной формы нужды не было. Зато выгребли весь запас продуктов и фляги с водой. Воды было мало, но можно было надеяться, что в горах им попадутся чистые ручьи. Взяли и патроны, винтовки у них оставались, а теперь каждый доверху набил оба подсумка и насыпал в карманы. К этому Стефан взял ещё по две гранаты на каждого, а потом, немного поразмыслив, добавил в свой рюкзак ещё две. Это уж точно лишним не будет. Ещё взяли спички, две бутылки коньяка, запас бинтов, кое-каких лекарств и коробку с хирургическими инструментами.

Компас и бинокль у них имелись, да и сложно было заблудиться, нужно только подняться в горы, и весь остров будет, как на ладони. Осталось выбрать дорогу, дорог в лесу не было, имелись только направления. Некоторое время поразмыслив, они приняли единственно верное решение — пошли в направлении, перпендикулярном береговой линии.

Поначалу всё шло хорошо, никто на них не нападал и не пытался съесть. Стефан ещё высказал предположение, что их данные давно устарели, а за последние двадцать-тридцать лет, пока здесь существует колония, местную фауну изрядно проредили охотники, а значит, опасность не так велика. Вот только действительность быстро убедила их в обратном. В зарослях раздался рёв, заставивший их мгновенно вскинуть оружие и встать спина к спине.

Метрах в десяти пробежал кто-то очень тяжёлый, настолько, что от его топота ощутимо тряслась земля. А спустя пару секунд следом промчался кто-то помельче, на мягких лапах, но, очевидно, более опасный. Оба зверя быстро скрылись в зарослях, чем закончилась охота, осталось неизвестным, да они и не интересовались. Пока звери жрут друг друга, им ничто не угрожает. Наверное.

Первое нападение произошло уже во второй половине дня, когда Даша, неудачно поставив ногу, провалилась в чью-то нору. Прочный сапог спас её ногу от вывиха, но вытащить её обратно она уже не смогла. Более того, тот, кто держал её снизу, теперь начал вылезать на поверхность, обвивая её ногу отвратительными щупальцами с присосками, как у осьминога.

Тут уже ко многому привычная девушка не сдержалась. Её вопль слышали, наверное, на другой стороне острова. Винтовка была бесполезна, а револьвер было долго доставать, поэтому она схватила длинный штык и начала втыкать его в отвратительную массу, несколько щупалец удалось отрубить, но монстр не унимался, забираясь всё выше, под землёй невидимые челюсти сжали ногу в сапоге, прокусить не смогли, но причинили ей сильнейшую боль.

Спасли её друзья. Оба сунули в нору стволы револьверов и несколько раз выстрелили. Разрывные пули возымели действие, тварь стала слабеть, о через некоторое время и вовсе отпустила ногу и скрылась в норе.

Даша быстро отползла назад, оттирая сапог от мерзкой слизи охапками сухих листьев. Руки дрожали, как и вся она, только вопить уже никаких сил не было.

— Советую поспешить, — спокойно сказал Стефан. — После твоих криков уже весь остров знает, что мы здесь.

Даша встала на ноги, стопа ещё немного болела, но идти было можно, спас стальной стакан в носке сапога. В целом, это нападение они пережили без потерь, если не считать убитых нервов. Где-то, на далёком острове Скеттон, в палате психиатрической клиники, ехидно улыбнулся Весельчак Отто.

Дальнейший путь вывел их на большую поляну, где мирно паслось стадо абсолютно мирных слоников, небольших и совсем нестрашных. Монстрики спокойно срывали хоботами сочную траву и отправляли её в рот. Нужно было решать, что делать теперь, дальше пути точно не было, а обходить поляну далеко, она простиралась так далеко, насколько хватало глаз.

— Примем влево, — решил за всех Стефан. — Отойдём, чтобы они нас не увидели, и пересечём открытое место.

— Почему не вправо? — заинтересованно спросил Нэд.

— Потому что мне так хочется. Веская причина?

— Уговорил, пойдём.

Отойти им удалось на сто метров, когда со стороны стада слонов послышались крики, мелкий слон, видимо, детёныш, отчаянно и совсем не по-слоновьи визжал, когда его затягивала под землю непонятная тварь, похожая на оживший слой дёрна.

— А вот и цветной варан, — заметил Нэд.

— Что будем делать? — спросила Даша, глядя, как слонёнок отчаянно борется за жизнь, а взрослые бегают вокруг и пытаются ему помочь. Когда кто-то из них наступал на чудовище, слонёнку удавалось сдать назад, но потом его снова тянуло вниз. Взрослые никак не могли понять, что им следует делать.

— Пойдём дальше, — Стефан недоумённо пожал плечами. — Зато им теперь не до нас.

— Я так не могу, — заявила Даша, понимая, как глупо это звучит. — Мне его жалко.

Она сняла с плеча винтовку и прицелилась. Дистанция была небольшая даже для неё, да и попасть в крупную цель труда не составит. Оба её спутника пожали плечами, но возражать не стали. Выстрел ударил по ушам, теперь уж точно все знают об их присутствии, пуля пришлась в самую середину отвратительной массы. Варан вздрогнул и трава, которой он прикинулся, пошла рябью. Даша быстро передёрнула затвор и выстрелила снова, после третьего попадания варан стал видимым, приняв какой-то странный фиолетовый окрас с жёлтыми пятнами по краям. Теперь он был похож именно на варана, только передние лапы были непропорционально длинными. Этими-то лапами, вместе с огромной, похожей на чемодан пастью, он всё ещё пытался утащить детёныша. Но тут взрослые слоны, наконец-то, среагировали, начав его топтать, бодать бивнями и терзать своими хоботами. Через полминуты от хищника остались только окровавленные лохмотья, с которых сочилась странная синяя слизь. Сильно пораненный слонёнок, слегка прихрамывая, спрятался под боком у своей мамы. От такой сцены все трое едва не прослезились.

— Вот бы они умели соображать, — мечтательно проговорил Нэд, — тогда бы они, в благодарность за его спасение, проводили бы нас до нужного места.

— Но они соображать не умеют, — сходу зарубил его фантазии Стефан, — а потому при встрече они и нас разорвут, как разорвали эту ящерицу-переростка. Пойдём.

Они быстро пересекли поляну и снова углубились в заросли, к счастью, это были всё же не настоящие джунгли, а просто густой лес, где можно было идти, не прорубая себе путь топором. Их путь со временем пошёл в гору, местность вокруг поднималась, хотя до настоящих гор было ещё далеко.

Скоро снова раздался топот, который приближался, им пришлось сойти с тропы, чтобы не быть раздавленными. На этот раз они увидели зверя. Вот только никто не смог бы его отнести к имеющимся видам. Выглядел он, как помесь тапира и трицератопса, а ростом превосходил виденных недавно слонов. Рога его были в крови, а может, просто имели такой цвет, но, видимо, это была всё же кровь, поскольку шкура зверя имела множество свежих ран, как будто он только что вышел победителем из тяжёлой схватки. Людей он увидел, повернул голову и некоторое время раздумывал, после чего, видимо, счёл их неопасными, отвернулся, громко фыркнул и побежал дальше, сотрясая землю своим топотом.

— Это тот самый, за которым гнался хищник? — спросила Даша, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Думаю, что да, — предположил Нэд, — надо полагать, хищник его догнал и не рассчитал сил. Веселье тут не останавливается ни на секунду.

Они пошли дальше, время давно перевалило за полдень, но привал они до сих пор не делали. Для этого следовало найти безопасное место, а таких здесь просто не было. Поэтому они на ходу подкреплялись шоколадом и галетами, запивая их водой из фляг, которые уже скоро должны были показать дно.

Из хороших моментов можно было отметить тот факт, что лес постепенно начал редеть, позволяя видеть пространство метров на десять вокруг себя. Правда, это было сомнительное преимущество, поскольку видели не только они, видели ещё и их.

Очень скоро неподалёку, как раз на грани видимости, стали появляться какие-то мелкие зверьки, вроде крыс или сусликов. Они появлялись из-под земли, с громким писком пробегали по поверхности, после чего снова исчезали. Опасными они не выглядели, но это ничего не значило, чтобы выжить на этом острове, даже мышам следовало иметь какое-то преимущество. Ядовитый укус, или гипнотический писк, от которого трескается голова.

Поначалу на этих созданий не обратили внимания, бегают, ну и пусть, идти ведь не мешают. Но постепенно их присутствие стало всё более навязчивым, они уже не просто бегали по своим делам, они преследовали путников. Через некоторое время им стали перебегать дорогу. Нэд вытащил револьвер, но тут же его убрал, стрелять не имело смысла, в маленьких вёртких созданий можно было попасть, разве что, мелкой дробью.

— Не нравится мне это, — Стефан озвучил общую мысль.

Скоро в действиях грызунов наметилась некая система, они концентрировались с одной стороны и предпринимали агрессивные выпады, а при малейшей реакции тут же бросались врассыпную. Создавалось впечатление, что их вынуждают свернуть и пойти другим путём. И нельзя сказать, что безуспешно, путники, атакованные стаей, рефлекторно делали несколько шагов в сторону.

— Нас загоняют, — обеспокоенно сказал Нэд. — Вынуждают нас идти той дорогой, которая нужна им. Что там, впереди? Ловушка?

— Такие твари хорошо умеют копать, — заметил Стефан. — Вполне могли вырыть волчью яму.

— Не могут они быть настолько умными, — проговорила Даша, сама себе не веря.

— А как ещё такие крохи смогли выжить на этом острове? — возразил Нэд. — Не удивлюсь, если у них коллективный разум, как у муравьёв.

А тварей становилось всё больше и пропорционально этому они начинали наглеть. Нэд всё же не удержался и выстрелил в самую гущу зверьков. Попал удачно, одного из них тяжёлая револьверная пуля буквально разорвала на части, но другие эту потерю восприняли легко, даже наоборот, две или три особи набросились на останки товарища и начали их с жадностью пожирать.

Стефан, поразмыслив на ходу, срубил толстую жердь и стал проверять дорогу по ходу движения, попутно они старались не идти на поводу у тварей и не менять направление движения. А тех стало уже несколько сотен, передвигались они так быстро, что уследить за отдельной особью было нельзя. Ещё немного, и они просто набросятся на них и сожрут. Если каждый откусит по маленькому кусочку, от всех троих останутся только голые скелеты.

— Надо остановиться, — заявил Стефан, в очередной раз ткнув жердью впереди себя, — иначе…

Тут палка ушла в пустоту, огромный кусок нетронутой земли обвалился вниз, открывая самую настоящую волчью яму, в которой не было кольев, а были только кишащие грызуны, сплошная масса которых металась и бесновалась, чувствуя близкую добычу. Ещё шаг, о они оказались бы в этой адской мясорубке.

— Назад! — рявкнул Стефан.

Они быстро отбежали на пару шагов назад, поскольку земля продолжала осыпаться перед ними. Быстро оглянувшись, Стефан увидел толстое дерево и тут же скомандовал:

— Залезайте.

Это тоже было сделано как нельзя вовремя, поскольку твари не успокоились и собрались в плотную толпу у них за спиной, пытаясь загнать их в яму. По всем вводным, у них это должно было легко получиться. Все трое отчаянно вскарабкались на толстый ствол с мощными ветвями, стараясь забраться повыше. Для цепких лап грызунов подъём на дерево труда не составлял, вот только атаковать людей сплошной массой у них уже не получится.

Каждый уселся на толстой ветке и приготовился к обороне. Для защиты они приготовили штыки, стрелять смысла не было. Тут Стефану пришла в голову гениальная идея, он вынул гранату, рубчатый стальной шар на деревянной рукоятке и, выдернув чеку, бросил её в яму-ловушку. Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв, в небо тучей взлетели разорванные на части тушки грызунов, а следом вся масса зверьков разразилась таким громким писком, что пришлось зажать уши, чтобы не повредить перепонки.

— Что, твари, не нравится?!! — завопил Стефан, доставая вторую гранату.

Ещё один взрыв снова уменьшил поголовье хищных крыс, но вопль был уже тише, возможно, оттого, что число вопящих здорово уменьшилось. Впрочем, на их агрессивности это никак не отразилось, они по-прежнему считали себя охотниками, а людей — добычей. По одной, по две, они начали карабкаться на дерево, но вот атаковать было уже не так удобно, первые полетели вниз, отброшенные человеческими ногами, следующих пришлось тыкать и рубить штыками. Трупики падали вниз, а на их место тут же становились следующие. Хуже всего приходилось Даше, которая и в прошлой своей жизни боялась мышей, а теперь и вовсе вопила от ужаса. Но это уже была не та Дарья, что однажды нашла на дороге умирающего охотника, той больше не было, на смену ей пришла другая. И эта другая сейчас тоже вопила от ужаса, но руки её продолжали методично орудовать заточенной железкой, раз за разом отправляя очередного Микки-Мауса в крысиную Преисподнюю.

Единственная мысль, что сквозила в её голове, умоляла не потерять штык, потому что без него этих тварей придётся разбрасывать уже руками, а они мерзкие и неизвестно ещё, какой чумой заражены.

Под деревом образовалась уже внушительная куча крысиных трупиков, которых уже увлечённо грызли сородичи, порой даже не дожидаясь пока те окончательно умрут. Другие же, забираясь на эти кучи, пытались допрыгнуть до живого мяса, некоторым это удавалось. Один упитанный крысюк, подпрыгнув выше других, сумел вцепиться в подошву дашиного сапога, та в очередной раз взвизгнула и резко дёрнула ногой, сбрасывая с себя эту мерзость. Сбросить получилось, грызуна подвели законы физики и небольшая масса, но и сама Даша едва не упала с ветки.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но в какой-то момент напор тварей стал ослабевать. Видимо, кроме коллективного разума в стае присутствовал и коллективный инстинкт самосохранения, который подсказывал, что потери неоправданно высоки, через некоторое время, когда у сидевших на дереве людей уже руки отваливались от усталости, поток атакующих иссяк окончательно. Они никуда не ушли, просто сидели под деревом, поедая мёртвых сородичей и изредка угрожающе попискивали, задрав кверху окровавленные мордочки.

— Это всё? — спросила Даша, поглядев на своих спутников.

— Увы, — Стефан указал вниз кончиком штыка. — Они не собираются уходить, еды у них хватает, это их дом, и мы от них никуда не денемся. А ещё скоро начнёт темнеть.

Стефан был прав. Под деревом сидело ещё несколько сотен тварей, уходить они точно не собирались, а солнце неуклонно клонилось к горизонту. В тропиках темнеет быстро.

Впрочем, всё оказалось не так страшно, у Нэда нашёлся фонарь. Примитивный масляный светильник, но всё же он давал достаточно света, чтобы разглядеть нападающую крысу. Повесив угловатый железный ящик на соседнюю ветку, они приготовились ждать. Стефан мимоходом поведал, что в этих широтах день примерно равен ночи, а сумерки почти отсутствуют, значит придётся просидеть ещё часов одиннадцать.

Чтобы не заснуть, они отвлекали себя разговорами.

— В целом, ничего такого опасного на этом острове нет, — рассуждал Нэд, — если прислать сюда два полка морской пехоты, с хорошим вооружением, пулемётами, и артиллерией, тварей можно будет зачистить за неделю. Жертвы будут, но вполне приемлемые. Остров того стоит.

— А как быть с ними? — спросил Стефан, указывая вниз. — Они пулемётов не боятся, в них попробуй попади.

— Про огнемёты слышал? — с улыбкой спросил Нэд. — Вот именно, струя огнесмеси, направленная в логово, быстро снизит их численность до нуля.

— А из чего делают огнесмесь? — спросила Даша, у которой в школе была пятёрка по химии. — У вас ведь нет нефти?

— Из угля, — ответил Нэд, — есть промышленно развитые острова, вроде Сан-Гектора, с которого мы сбежали, там развиты технологии, в том числе получение жидкого горючего. Возможно, со временем там появятся и двигатели внутреннего сгорания, как в вашем мире. Уверен, что сейчас активно идут опыты. Что же до огнемётов, то их применяли ещё в войне двадцатилетней давности, это я хорошо помню.

— Ты там участвовал, — спокойно заключила Даша.

— Так уж получилось, сам я происходил с острова Новый Оронт, тот был в союзе с ещё несколькими островами, которые, в свою очередь, бодались с другим союзом за право обладать архипелагом на востоке, поначалу обходились битвами флотов, но потом пришёл черёд занимать территории, понадобилась морская пехота. По всем островам союза стали набирать добровольцев, молодых и глупых парней, таких, каким тогда был я сам.

— И как это было? — спросила Даша. — Впрочем, если не хочешь, не рассказывай.

— Нет, ничего, — отмахнулся Нэд, — война меня здорово травмировала, но время лечит, а неограниченное время тем более. К тому же, события следующих лет внесли в мою память такой вклад, от которого война начала постепенно забываться.

Он соскользнул по ветке вниз, к самому стволу, развернулся, удобно облокотившись на него спиной, и продолжил:

— Я и ещё несколько молодых идиотов из нашей деревни…

— Так и знал, что ты деревенщина, — проворчал Стефан.

— Это была не такая деревня, я не ходил за плугом и не крутил хвосты быкам. Наша деревня была при корабельном доке, мы все работали не на земле, а на вспомогательных работах. Грузчиками, в основном. Но это неважно. Вот мы собрались, было нас человек восемь, а потом остался я, да ещё один, которому оторвало ногу. Ну, или не оторвало, а просто гангрена началась, не знаю. Короче, прибыли мы на призывной пункт, а там офицер, весь в медалях, только что на спине их не было, всех нас обнял, назвал патриотами и поблагодарил заранее. Получили мы форму, паёк и, как сейчас помню, по тридцать крон, это примерно заработок рабочего за месяц. Другие эти деньги пропили в последний день, а я одной девушке кольцо подарил, она сказала, что любит, ждать обещала…

— И? — хором спросили Даша и Стефан.

— Не дождалась, конечно, впрочем, ей после одного дела сообщили, что я погиб, так что простительно, зла на неё не держу. Да и не вернулся я к мирной жизни, заехал как-то, родителей проведать и про неё узнал, хотел в гости зайти, да передумал.

— А потом что?

— Потом, потом нас на сборный пункт отправили, выдали оружие и начали учить. Тяжко было, тогда оружие и техника попроще были, никаких броневиков, никакой точной артиллерии, винтовки однозарядные на дымном порохе да с миномётной траекторией полёта пули. К концу войны только магазинные выдали. Больше на штыковой бой надежда была, вот ему и учили с утра до ночи, да ещё бегать с тяжёлым ранцем, да стрелять без промаха. Зато взрывчатка тогда уже была, и динамит, его тоже тогда придумали. Очень полезное дело на войне, в ходе обучения стали отбирать тех, кто грамотный, да технику худо-бедно разумеет. При каждом батальоне сапёрный взвод сделали, в таком взводе и я оказался, а потом и нашивки сержантские получил.

— А что война?

— Через три месяца нас собрали, объявили, что обучение окончено и кинули в пекло. Так уж получилось, что мы всё время наступали, а противник оборонялся. Мы в чистом поле бежим в полный рост, а они из окопов отстреливаются, да не только из винтовок, а из пушек шрапнелью, да картечницы уже появились. Крутит солдат ручку, а она бух-бух-бух, как коса людей срезает. Шрапнель так вообще, один взрыв над головой, и человек двадцать как не бывало. Но, надо сказать, что храбрости нам было не занимать, да и выучили нас на совесть, если мы в атаке до окопов противника дорвались, то всё. Неважно, сколько их там было, в мясорубке окопной мы всегда победителями выходили. Я так один раз после боя попытался вспомнить, выходило, что семнадцать человек убил. Одним штыком.

— А зачем сапёров в атаку отправлять?

— Затем, что взрывчатку в нужном количестве раз в месяц подвозили, а в остальное время нас наравне со всеми использовали. Глупо, конечно, специалистов терять, но так уж вышло. Но если динамита было вволю, тут нам раздолье. Одну высоту месяц штурмовали, кучу народа положили, под конец за завалом из тел можно было от пуль укрываться. А мы всё это время подкоп копали, а как закончили, стали таскать туда динамит. Тыловые службы расстарались, завезли десять тысяч фунтов. Перетаскали, размотали шнур… битва на этом и кончилась, рассказывали, что нашему командующему, что в миле позади нас был, на голову оторванная рука прилетела. Или нога.

— Победили значит?

— Не совсем, война ещё больше года шла, враги наши себе союзников нашли и стали нас с занятых территорий выбивать, да только поздно было. И опять же мы отличились. Подрывники, то есть. Все рубежи минами напичкали, время у нас было и снабжение наладили. Так постарались, что и стрелять иной раз не требовалось. Идёт в атаку батальон, а добегает от силы десятка два, и то все раненые. Отбились мы тогда. Самое тяжёлое время было, когда на одном пятаке рубка была. Там место такое, если его занять, то фронт целый, а если потерять, то разрывается на две половины. Всё из-за сложностей с дорогами, там болото было. Короче, была там площадка, небольшая, в полмили диаметром, так она на моей памяти раз двадцать из рук в руки переходила, трупов навалено было выше человеческого роста, кровь землю пропитала на пару футов. После одной такой атаки, когда наших снова выбили, я раненый лежал под трупами товарищей и гранату в руках сжимал. У них была традиция всех, кто лежит, штыками протыкать для надёжности. Вот и думал, чтобы умереть не зря. Ещё мысль была, жаль, что подвиг мой никто не увидит. А они пошли штыками колоть, да только не дошли до меня. Наши эти позиции артиллерией накрыли, смешали всё с землёй, мясо и кости, ничего живого не осталось, только земля кровавая, из которой куски тел торчат и дым идёт, как из вулкана.

— А ты?

— Чёрт его знает. Плохо помню, швыряло меня туда-сюда, осколками рвало, но потом, когда наши подошли, я сам из земли выкопался и даже что-то говорить начал. Но я этого не помню. Меня сразу в госпиталь и к награде приставили. Говорили ещё, что, когда на носилках несли, в руке у меня та граната была, я её так сжал, что забрать не смогли, запал только вынули, чтобы не подорвался случайно.

— А чем наградили?

— Да вам эти награды ничего не скажут. До этого имел две медали за храбрость, две нашивки за ранение, значок штурмовика, его за десять атак давали, не всякий доживал. А за тот случай наградили Президентским крестом и даже пожизненную пенсию пообещали, хотя я калекой тогда и не стал.

— Так чем это закончилось?

— А ничем, пока я лечился, война закончилась, враги поражение признали, им по договору какой-то остров, самый ненужный оставили в виде подачки, чтобы лицо сохранить. Нас всех демобилизовали, но с документом, что в следующий раз снова подлежим призыву, нельзя, мол, такими ценными кадрами разбрасываться. Парни радовались, ехали домой с надеждой. Да только мало кто прижился на гражданке. Спивались, людей по пьянке убивали, дело-то нехитрое, если на войне сто раз так делал. А следом каторга или эшафот, тут уже на твои заслуги никто не глядел. Кто-то и просто от тоски и воспоминаний в петлю залез.

— А ты?

— А я с войны не вернулся, знал уже, что не ждёт никто, думал, что родителей повидаю, и обратно в армию. Мне там должность предложили, инструктором для сапёров. Жалованье неплохое, погоны офицерские обещали, как образование получу.

— Но?

— По дороге случилось кое-что, труп нашёл, убили человека в пьяной драке, так я тогда подумал. Следовало полицейскому приставу сообщить, да только кольцо у него на пальце было, вроде даже золотое. Позарился я на него, на войне с трофеями просто было, с трупа взять было не зазорно, ему ведь оно уже без надобности. Взял я его и зачем-то на себя надел. А снять уже не смог.

— Понятно.

— Во всём есть хорошие стороны, — Нэд грустно улыбнулся, — зато военные кошмары меня оставили. Вместо них пришли другие.

Больше Нэд ничего не рассказывал, остаток ночи они просидели в молчании.