Цветич

Глава 1

– Го-о-о-л! – раздался радостный крик перед телевизором. В большой квартире подростки вскочили с дивана и стали обниматься. Компания из пяти молодых людей, на вид 13-15 лет, праздновала забитый мяч под непрекращающиеся восхваления комментатора матча между сборными Сербии и Чехии по футболу. Четыре парня и девушка хлопали в ладоши, поздравляя друг друга.

– Я же говорил, наши ребята забьют ещё! – невысокий брюнет с короткой стрижкой обнял за плечи другого юношу. – Вперёд, Сербия! Вперёд, Сербия!

Остальные мальчишки с радостью поддержали друга похожими выкриками, однако, не все в просторной комнате разделяли общий энтузиазм.

– Вообще не понимаю вашей радости, – покачала головой единственная девушка в компании, чем-то внешне похожая на говорившего парня. – Это всего лишь товарищеский матч, что в этом особенного-то?

На пару секунд, если не считать звуков работающего телевизора, в комнате воцарилась тишина, и мужская часть компании вопросительно посмотрела в сторону низенькой симпатичной брюнетки.

– София, как ты не понимаешь!? – набросился ранее говоривший парень на неё с объятиями. – Первый матч нашей сборной как отдельной страны! Ты представь – теперь начнётся история… – повёл брюнет рукой в воздухе.

Вопреки ожиданиям девушка не прониклась речью.

– Отвали, Ду́шан! – оттолкнула она его. – И прекрати орать и позорить меня!

– Ладно вам, – махнул друзьям блондинистый парень, присаживаясь на противоположной стороне дивана, – вы же брат и сестра, а ведёте себя, как кошка с собакой, – посмотрел он на них с укором пару секунд, стараясь сгладить мини-конфликт.

Александар, или для друзей просто Алекс, был невысоким мальчиком со светло-русыми волосами и зелёными глазами. На серьёзном, но приятном лице играла еле сдерживаемая улыбка, и парень даже немного прикусил губу, чтобы вконец не рассмеяться над частенько спорящей парочкой родственников.

София, наблюдая за физиономией блондина, который, казалось, сейчас лопнет от напряжения, только цыкнула в его сторону и отвернулась, не желая продолжать диалог с братом.

– И вообще! – повысил голос Алекс, переводя тему разговора и поворачиваясь обратно к экрану телевизора, где игроки на поле уже собирались около центрального круга. – Ещё пятнадцать минут до конца матча, всякое может случиться.

– Да ничего не получится у них, Алекс, – отодвинулся от сестры Душан, приобняв друга за плечи. – Чего ты серьёзный-то такой сейчас? Чехии ни за что не отыграться за это время.

– Нельзя расслабляться, – поднял указательный палец блондин, наставляя менее просвещённого товарища. – В футболе может случиться что угодно, – парировал Алекс, недовольно посматривая на друга.

Пока ребята спорили, София тем временем не могла отвести взгляд. Нет, не от экрана телевизора, в сторону которого она отвернулась после лицезрения тупой гримасы блондина, а от парня, который стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за игрой, где команды после свистка судьи уже продолжили матч.Высокий мальчик полностью приковал её взор к себе.

– Никола, – бархатным голоском произнесла девушка, обратив его внимание на себя, – не стой так близко к телевизору, садись рядом со мной, – похлопала ладонью по дивану София, удивляясь своей смелости сегодня.

Душан и Алекс моментально повернулись друг на друга, синхронно закатив глаза. Ни для кого не секрет в их компании, что девушка уже давно добивается внимания этого парня, но только вот сам Ник, похоже, этого не замечает.Драгомир, широкоплечий, высокий юноша, по которому и не скажешь, что ему всего пятнадцать лет, а по совместительству – хозяин квартиры, сидел в кресле и так же впервые за вечер улыбнулся, наблюдая за этой картиной.

– Ага! – тут же ответил Никола ослепительной улыбкой и, особо не думая, плюхнулся прямо рядом с девушкой, не отрывая взгляда от экрана.

София обрадовалась, что Ник сел рядом с ней, и она могла находиться так близко к своей первой любви, но всё равно испытывала огорчение. Футбол. Этот парень просто помешан на футболе. Даже то, что до недавнего времени, они вместе ходили в одну школу, гуляли в одной компании, да и сама она, хоть и не будучи ослепительной красоткой, выглядела довольно мило со своим маленьким ростом, имея очаровательное личико, не изменило тот факт, что Ник в упор не замечал ни одной девушки, которая проявляла к нему знаки внимания. София даже советовалась с подругами на этот счёт, но они только отмахивались. Мальчишки в их возрасте ещё те тугодумы. Не все, конечно, но конкретно этот, если бы был турнир по игнорированию женского внимания, занял бы почётное первое место. Тем не менее, она не могла отвести от него взгляд. Карие глаза, высокий рост и спортивное телосложение. Даже его отросшие тёмные волосы, которые, казалось, выглядели слегка неопрятно, притягивали к себе. Но не внешний вид, который, безусловно, был очарователен, стал причиной её уже многолетней влюблённости. Характер, обаяние и неуловимая харизма вкупе с добротой не оставили и шанса её чувствам, когда она узнала его поближе.

– Отлично! – противный, резкий выкрик её брата Душана, наконец, вывел Софию из мечтаний.

Тем временем, пока девушка пребывала в раздумьях, матч, ради которого они с друзьями, наконец, за долгое время собрались, закончился.

– Исторический день для футбола, а особенно для Сербии! Сегодня 16 августа 2006 года сборная Сербии впервые сыграла товарищеский матч против сборной Чехии и победила 3:1! – вещал комментатор по телевизору, пока ребята обнимались и поздравляли друг друга.

– Ник, ты домой? – спросил Алекс товарища, прекращая объятия.

– Да, вы же сами знаете, ещё на автобус надо успеть, – улыбался внешне Никола, но в глубине чувствуя огорчение, что придётся так рано оставлять друзей, и пожимал руки парням, прощаясь.

София расстроилась, когда узнала, что Ник не останется с ними надолго, и стояла немного грустная. После развода его родителей он уже не жил в этом районе, и ему нужно было ехать на другой конец города в дом его бабушки с дедушкой.

– Я побежал, спишемся! – крикнул Никола, выбегая за дверь.

– Не забудь про послезавтра! – ответил ему вдогонку Алекс, провожая и придерживая дверь.

– Ещё бы! – раздался гулкий озорной голос Ника, уже чуть ли не прыжками пересекавшего лестничные пролёты.

Александар улыбнулся и покачал головой. Они вместе с Николой вот уже более пяти лет ходят в одну футбольную секцию, и через день у их команды будет первый товарищеский матч после летнего перерыва.

– А вы? – обратился к остальным Драгомир. – Останетесь или тоже домой?

– К чёрту дом! Давайте праздновать победу! – закричал счастливый Алекс, улыбаясь, окончательно избавившись от своего серьёзного поведения после того, как национальная сборная победила, и, словно хозяин, повёл остальных вглубь квартиры.

***

Белград – столица и крупнейший город Сербии. На протяжении веков город после многочисленных войн и перестроек приобретал уникальную архитектуру, которая отличается большим количеством стилей. Даже прогуливаясь по одному району можно встретить как новые современные дома, так и сооружения, со временем ставшие скорее памятниками и достоянием народа. Так, по одной из улиц, на которых, казалось, никогда не прекращается стройка, бежал юноша – Никола Цветич. Парню всего пару недель назад исполнилось четырнадцать лет, но внешне даже при внимательном взгляде можно было не угадать его истинный возраст из-за спортивного телосложения и высокого роста. Спешил Цветич неспроста – ведь автобус, который позволил бы ему добраться без пересадок до района, в котором он на данный момент жил, вот-вот должен был прийти на остановку, а опоздание грозит очередным выговором от бабушки.

– Простите, простите, извините, – не прекращал извиняться Ник, просачиваясь между людьми, пока словно спринтер оббегал прохожих и, наконец, успешно добрался до остановки, с разбегу запрыгнув в автобус.

– Успел! – с облегчением вскрикнул он, не обращая внимания на недовольных таким поведением пассажиров.

– Молодой человек, вы не могли бы… – обратила на себя внимание бабушка с сумками, которая стояла около входа в автобус.

Никола, улыбнувшись, помог женщине преодолеть порог и занять место в общественном транспорте, который, по мнению многих, уже было давно пора обновить.

Жаркий летний зной и куча людей, которые столпились, словно селёдка в бочке, в старом автобусе, не смогли испортить настроение парня, ведь сегодня сборная Сербии победила. В его голове до сих пор мелькали отрывки из матча, пока он с улыбкой стоял, держась за поручень, привлекая к себе внимание своим позитивом. За окном здания сменялись пейзажами, и вот уже скоро автобус выехал на мост, пересекая реку Сава, которая вдалеке впадала в Дунай, медленно следуя к своему пункту назначения – городу Зе́мун. Называть его сейчас городом не совсем корректно, так как он уже давно является частью Белграда, но, тем не менее, жители Земуна до сих пор называют себя земунцами, придерживаясь своих исторических корней.

Автобус со скрежетом подъехал к почти конечной остановке, где можно было с уверенностью сказать, что ты очутился в другом городе. Никола выпрыгнул из общественного транспорта, вдыхая знакомый запах уже ставшего родным квартала. По обеим сторонам улицы стояли десятки домов с красной и коричневой черепицей, а архитектура изобиловала старыми зданиями, многие из которых уже утратили свои цвета. Однако не всё было так плохо, как на первый взгляд. Власти города ответственно и своевременно старались проводить косметический ремонт, не забывая свои обязанности. Ник уже много раз гулял и занимался пробежкой на этих улицах, с самого детства навещая родных в этом месте, и до сих пор не переставал любоваться красотой этого города, или точнее района Белграда.

Летнее солнце нещадно палило, заставляя Николу и других прохожих искать короткое прибежище под кронами редких деревьев, а всего через пару минут юноша, наконец, прибыл к месту назначения – дому бабушки и дедушки. Здание находилось недалеко от парка, представляя собой двухэтажную каменную усадьбу с красной черепицей, окружённую пышной растительностью и прекрасным садом. Порой закрадывалось ощущение, что они жили, словно в лесу, если бы не почти точно такие же дома вокруг, что очень контрастировало с видами других районов.

– Бабушка, я дома! – крикнул Никола, снимая кроссовки и привычно проходя в гостиную.

С виду старенький домик внутри был очень даже современным. Большая гостиная была обставлена красивыми диванами и креслами, в углу располагался новенький 32-ух дюймовый телевизор, а посередине комнаты находился небольшой лакированный стол.

– Мой руки и садись за стол, – послышался слегка приглушенный голос бабушки с кухни. – Ты деда там по дороге не встретил?

– Нет, а он тоже ушёл смотреть матч? – заглянул к женщине Никола.

Бабушка обернулась, недовольно упирая руки в бока:

– Да пёс его знает, наверное, чего вам дома-то не сидится? – негодовала она, нахмурившись глядя на внука. – Тут телевизора, что ли, нет? – начала сыпать вопросами женщина, возвращаясь к приготовлению ужина.

Никола только качнул плечами, но тут же подбежал обнять бабушку, которая, почувствовав нежности мальчика, прекратила громко греметь посудой.

– Иди и в душ сходи, – улыбнулась женщина, чмокнув внука в макушку. – Но потом сразу за стол, – уже серьёзно сказала она, поднимая половник.

Парень не стал спорить и моментально выбежал из кухни. Внутри дома было очень чисто и аккуратно. Бабушка регулярно занималась уборкой, и даже многочисленные фотографии на стенах будто бы сверкали под лучами заходящего солнца. Нику очень нравился этот дом, чувствовался уют и какое-то неуловимое невидимое тепло, которое с годами пропитало это место.

Приняв душ и освежившись, Никола отправился на кухню, где уселся за стол в ожидании ужина. Бабушка Мария – женщина, возраст которой уже должен был перевалить за шестой десяток, совсем не ощущалась старой, даже несмотря на появившиеся в последние годы морщины и лишний вес. Словно бабочка, эта темноволосая женщина порхала на кухне и умело готовила предстоящий ужин. Парень всегда с улыбкой наблюдал за мастерством Марии, которая филигранно двигалась на своём любимом в доме месте, если не считать примыкающий сад.

– Никола, – вдруг резко повернулась бабушка к внуку с лопаточкой в руках, – вещи, которые ты оставляешь после тренировок, всегда выкладывай из сумки, это я тебе последний раз говорю, – полным укора голосом сказала Мария. – Иначе, будешь сам стирать всё руками. Мы поняли друг друга? – прищурилась она, ожидая ответа.

Мария добрая женщина, но когда дело доходит до чистоты, она никогда не потерпит безалаберности и грязи, которые Ник в последние три месяца проживания здесь с лихвой принёс в этот дом. Услышав грозный тон бабушки, парень моментально поднял ладони вверх и утвердительно кивнул.

– Так-то, – улыбнулась победно женщина и продолжила свои ранние манипуляции.

В воздухе витал аромат свежеприготовленного супа, и даже вытяжка не справлялась с чудесным запахом кулинарных шедевров Марии.

– Я дома, – раздался родной голос из гостиной, и дедушка Йован уже через секунду зашёл на кухню.

Седой старик со смуглым, испещрённым морщинами лицом, которые намекали на возраст мужчины, до сих пор находился в хорошей физической форме: о чём свидетельствовали жилы на его руках и крепкое телосложение. Дедушка отличался высоким ростом, который по наследству сначала передался отцу Николы, а потом и самому внуку.

– Сербия, вперёд! – вскидывая руку вверх, посмотрел дед на парня, который оживлённо улыбался в ответ.

– Сербия, вперёд! – повторил юноша за дедом.

Но не все разделяли энтузиазм мужской половины семьи.

– Я тебе сейчас дам «вперёд», – нахмурилась бабушка, недовольно обращаясь к мужу. – Где ты был столько времени? Кто обещал мне помочь в саду?

Йован на секунду завис, испуганно посмотрев на внука, но тут же вернул себе самообладание.

– А то ты не знаешь, – устало произнёс Йован, стараясь взять себя в руки. – Сборная же играла, ну мы и с друзьями…

– Стоять, – прищурилась бабушка, подходя к супругу вплотную. – Ты, чего это, пил, что ли?

Никола сочувственно покачал головой. Несанкционированный приём алкоголя дедом был вторым грехом по важности в этом доме, уступая только отлыниваю от своих обязанностей – содержать сад в идеальном порядке.

– Конечно! За победу же! – честно ответил старик, даже и не подумав скрыть факт распития спиртных напитков. Сегодня была выдающаяся победа сборной, и уж отметить такое событие – сам бог велел.

Вот только бабушка была другого мнения. Женщина спокойно развернулась и, как ни в чём не бывало, продолжила готовить, как будто оставляя эту ситуацию.

– Да ладно тебе, Мария, – подошёл Йован к супруге и обнял ту сзади, поцеловав в щеку. – Я сейчас же пойду и помогу. Футбол же, ну? – дед не одно десятилетие прожил с этой женщиной и уже знал, чем это может закончиться, тем более он сам чувствовал свою вину за отложенные обязанности.

– Сначала ужин, – с непроницаемым лицом ответила Мария, и старик, тут же отстранившись, покорно пошёл мыть руки, но стоило тому зайти за угол, Никола, как, впрочем, и обычно, наблюдал, как бабушка лучилась улыбкой и довольная нарезала овощи. Вот уж действительно загадка: как эти два человека с такими разными характерами прожили вместе уже почти полвека, но до сих пор не смотря на разногласия и ссоры, оставались вместе? Чего не скажешь о родителях парня.

– Ты видел, да? – наконец продолжил разговор вернувшийся дед, обращаясь к Николе. – Последний гол от Тришовича – вот это загляденье!

– Конечно, а ты видел на шестьдесят пятой минуте… – начал Никола рассказывать деду свои впечатления, и их уже было не остановить.

Так, в уютной обстановке семья ужинала и обсуждала футбол. Бабушку интересовал только счёт, так что она особо не принимала участия в дискуссии, зато мужская половина семьи долго не могла успокоиться и только когда начало темнеть вышла из-за стола.

– Никола, ты совсем мало ешь. В твоём возрасте нужно питаться намного лучше, ты посмотри на себя… – остановила внука бабушка, когда тот собирался пойти в свою комнату, снова включив старую пластинку. К слову, сам Ник был не согласен с близкой родственницей и, к своему сожалению, даже несмотря на регулярные тренировки, стал набирать лишний вес от калорийной еды в доме старших Цветичей.

– Мария, успокойся ты уже с этой едой, ему бегать ещё! – прервал супругу Йован. – Кто бегает на полный желудок? А ты прямо закормила уже его! – встал на сторону внука дед.

– Ему надо расти, а не эти ваши диеты, – помахала ладонью в воздухе Мария, недовольно смотря на мужа, но, не увидев от того одобрения, не стала развивать спор.

Никола с улыбкой воспринял очередную «ссору» между старой четой, чмокнув бабушку в щеку, и, поблагодарив за еду, пошёл переодеваться на тренировку.

Вечерний Земун со своими будто сказочными небольшими домами ощущался совсем по-другому, чем его прежний жилой квартал в европейском стиле почти в центре Белграда. Под светом только-только зажжённых фонарей улицы играли красками и радовали глаза разнообразной архитектурой. Некоторые усадьбы казались совсем старыми, будто средневековыми, однако тут же всего через пару домов можно было встретить совсем современную отделку, и привычные красно-коричневые черепичные крыши сменялись металлическим аналогом.

Пробегая по уже знакомым тротуарам среди кафе и небольших магазинов, можно было встретить кучу людей с собаками на поводках. Сербы, наверное, одни из самых ярых фанатов собак в мире, которые толпами по вечерам так любят выгуливать своих питомцев, что не раз мешало нормальной тренировке Николы. Животные то и дело недобро лаяли и пытались соскочить с поводка, преследуя наглого человека, который посмел пробежать рядом с их хозяевами. Цветич пытался заниматься в парке, но что поделать – там этих злобных созданий было ещё больше. Но даже в этой толпе любителей собак одна парочка выделялась на их фоне.

По вечерней улице шёл ничем не примечательный старик, с виду походивший на бездомного. В первый раз Ник встретил бедного мужчину с тележкой нагруженной макулатурой где-то в начале лета, на очередной пробежке. Одетый в потрёпанные временем и пылью вещи, он ничем особенным не выделялся, и таких людей можно встретить на любой улице, но чёрная кошка, неустанно следующая за стариком, с самого первого взгляда привлекла юношу. Никола, любитель этих прекрасных созданий, с интересом краем глаза каждый раз наблюдал, пробегая мимо, как черная кошка совсем не боится собак и просто обходит их, будто бы не замечая, но что самое удивительное – животные совсем не лаяли на неё. Всё лето парень натыкался на эту парочку в различных местах на улицах Земуна и, наконец, пообещал себе, что в следующий раз найдёт предлог помочь старику, а заодно познакомится с его питомцем, который вызвал его неподдельный интерес.

Прибежав домой, Ник по-быстрому принял душ и сел за компьютер, где в чате уже давно висела куча непрочитанных сообщений от друзей, в основном по сегодняшнему матчу, и, проболтав практически до ночи, довольный лёг на кровать.

Комната, которая раньше была родной для его отца, теперь обклеена плакатами с известными футболистами. Майкл Оуэн, Дэвид Бекхэм, Зинедин Зидан и ещё куча других великих игроков украшали стены недавно ставшей родной спальни Николы. Раздумья и перебор моментов сегодняшнего матча плавно перешли в воспоминания о его маме и отце. Родители развелись пять месяцев назад, и после череды скандалов мама уехала в Англию, а отец со злости продал квартиру, в которой они жили, а деньги вложил в бизнес по строительству, каковым он и занимался почти всю жизнь, став преемником дедушки Йована. В глубине души Никола всё же был рад их разводу в какой-то мере, потому что их ругань была поистине невыносима. Наблюдать, как твоя семья разваливается у тебя на глазах – то ещё зрелище. Через пару недель Ник пойдёт в местную школу, которая, кстати, находится не так далеко и выглядит довольно симпатично, что парень успел заметить, пока пробегал мимо, а один раз даже побывав внутри. Так, в круговороте мыслей приятная усталость одолевала всё сильнее, и сон, наконец, прервал сегодняшний день.

Утром семнадцатого августа в доме было особенно оживлённо. Бабушка несмотря на раннее время уже занималась готовкой, а дед как обычно читал газету, не переставая иногда с удовольствием улыбаться, выловив в череде новостей что-то хорошее.

– Никола, мы с дедушкой через пару дней уедем, так что веди себя прилично. Не забывай хорошо питаться и класть вещи в стиральную машину, – нависла Мария над мальчиком, пока тот ел кашу. – Моя подруга будет тебя навещать и приглядывать, – напоследок сказала она, возвращаясь к плите, закончив наставлять внука.

– Мария, он уже не маленький, чего ты всё лезешь к нему с этим сюсюканьем? – опустил газету Йован. – Пускай учится быть самостоятельным, – подмигнул дед парню и незаметно передал под столом немного денег на карманные расходы. – Соседка Милица будет приходить – это ладно, но что уж он, с едой не разберётся?

– Я убежал! – крикнул парень и, встав из-за стола, направился на улицу. Однако сбежать от очередного разговора, где он и так уже всё знал, не вышло.

– Стоять! – остановила Николу на пороге Мария, подходя к нему вплотную с полотенцем в руках. – Побегаешь – приберись в комнате, – громко сказала она, чтобы слышал муж, и полезла в карман халата. – Я вытру всю пыль, а ты разложи вещи по ящикам, – сказала бабушка и тихонько протянула немного денег внуку.

– Бабушка, я ещё те не потратил, – шепотом сказал парень, скосив взгляд в сторону кухни, из которой на цыпочках выглядывал дед.

– Бери давай, и не спорь, – поцеловала она внука в щёку и, Никола с улыбкой вышел на пробежку. Эта манера его бабушки с дедушкой «незаметно» передать денег всегда радовала парня. Отказываться просто не было возможности, потому что они сразу обижались. Никола уже после месяца таких манипуляций от стариков ещё в начале лета решил просто смириться и плыть по течению, откладывая деньги в копилку.

Утром улицы снова были наполнены зевающими собачниками, которые без конца выгуливали своих питомцев. Приятный ветерок дул в лицо, пока молодой парень совершал ежедневную пробежку, исправно тренируясь. Вот уже шесть лет Ник ходит в футбольную секцию, и даже вполне успешно. На последнем турнире месяц назад, к удивлению многих, команда сумела дойти до полуфинала, и это при том, что секция не имела клуба, который бы их поддерживал. Благосостояние и спонсорство в основном держатся на выделенные деньги от Футбольной Ассоциации Сербии, но даже так тренеры в их команде, которые охватывали почти все возраста, упорно занимались с мальчишками и, судя по последним результатам, заслуженно занимают эту должность.

Так, пробегая около очередного нового кафе, Никола заметил парочку старых знакомых. Старик и чёрная кошка снова проделывали свой путь через этот квартал, собирая около магазинов макулатуру. Кошечка с голубыми глазами и на вид мягкой шерстью, которая так и манила парня, как и обычно, следовала за мужчиной с присущей этим милым животным грацией. Старик с тележкой был одет в облезлую кожаную куртку и дырявые штаны, его волосы спутались, а давно не стриженая борода доходила своей длиной прямо до груди. Никола, вспомнив обещание, данное самому себе вчера, немного замедлил бег и стал искать повод подойти, однако судьба сжалилась над юношей, когда вдруг одно яблоко из черного пакета на краю тележки выпало из переполненной бумагой самодельной железной конструкции и покатилось по склону вниз. Цветич моментально заметил слегка подпрыгивающий фрукт и в быстром рывке подобрал его, вернув мужчине, который остановился, наблюдая за мальчиком.

– Благодарю, – сухо произнёс пожилой человек, кивнув мальчику, развернулся, убрал фрукт в карман куртки и направился дальше по дороге в горку.

Мужчина явно не хотел тратить время на расшаркивания в простой благодарности, но Никола уже не мог упустить свой шанс завязать разговор и нагло вмешаться в жизнь старика. Сделав пару шагов, чтобы нагнать свою цель, парень начал идти параллельно с ним, обнажая свою ослепительную улыбку:

– Давайте я вам помогу толкать тележку?

– Не нужно, молодой человек, – продолжил двигаться дальше мужчина, не обращая особого внимания на юношу.

– Да ладно вам! Мне не тяжело, – не слушая отговорки старика, Никола тут же схватился за тележку и стал помогать, чем вызвал только раздражение хозяина самодельной конструкции.

Старик нахмурился на такое нахальное поведение парня, но после коротких раздумий не стал его прогонять. Теперь они уже вместе двигались к месту назначения – в квартал дальше по дороге, где находился небольшой склад приёма макулатуры.

Обветшалое здание и работник пункта приёма привычно встретили знакомого старика, пока тот, выгрузив поклажу на весы, стал дожидаться окончания взвешивания. Начав ощущать припекающее солнце, мужчина снял потрёпанную куртку и положил её на освободившуюся тележку, краем глаза поглядывая на своего помощника, за которым не один раз наблюдал ранее на улицах. Этот мальчишка появился в этом районе в начале лета и всё-таки сумел вызвать интерес старика. Своими совершёнными ранее поступками Никола оставил след в памяти мужчины, иначе он не позволил бы себе помочь. В первый раз он заметил молодого человека в один из июньских дней: тогда юноша помогал одной неудачливой девушке отнести в машину пакеты, предательски разорвавшиеся прямо на выходе из магазина. Затем через пару недель он наблюдал, как парень пытался поймать вместе с хозяином маленькую собачку, сорвавшуюся с поводка, а теперь, похоже, пришёл черёд и его самого.

Получив от работника пункта приёма макулатуры причитающиеся деньги, старик засунул их в карман штанов.

– Вот так я зарабатываю на жизнь, – схватился за тележку мужчина, переводя взгляд на юношу. – Вы утолили своё любопытство, молодой человек? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил идти дальше по улице.

День только начался, а старику предстояло пройти ещё много кварталов, однако Ник совершенно не расстроился на такое холодное заявление и продолжил следовать за новым знакомым.

– Вы давно здесь живёте? – снова сравнялся парень с мужчиной, задав интересующий его вопрос. – Я вот переехал в этот район пару месяцев назад, а дом моих бабушки и дедушки находится через несколько улиц от этой, – не унимался Никола, желая поладить со стариком.

– Слушай, мальчик, – недобро глянул мужчина на нежелательного собеседника, – тебе что, делать больше нечего, как преследовать бездомного? Ты же вроде бегал? – недовольно пробурчал он, пристально наблюдая за реакцией паренька.

– Извините, я не знал, что у вас нет дома, – не отвечая на вопрос, сменил тему юноша. – Меня Никола зовут, а вас? – снова обратился парень к мужчине, который с сомнением посмотрел в ответ.

Этот мальчишка уже начал действовать на нервы своими вопросами, и старик хотел было прогнать прицепившегося, как банный лист, паренька, но тот удивил его своим новым заявлением:

– Отдохните немного на той лавке, – сказал Никола, указывая на сквер, где играли дети. – Я сейчас приду! – крикнул напоследок он, убегая в неизвестном направлении.

От такого поворота событий старик, честно говоря, чуть не подавился на пустом месте и стоял, провожая недоумевающим взглядом убегающего пацана. Мужчина уже собирался плюнуть на всё и идти дальше, ведь работы ещё было очень много, но решил посмотреть, что учудит его новый знакомый, и интерес взял верх. Поставив тележку около кустов, он сел на лавочку, ожидая парня. Уже через десять минут Никола снова стоял перед ним, переводя дыхание от интенсивной пробежки. Но не это вывело из равновесия мужчину, а то, что мальчишка держал в руках тарелку, на которой лежал кусок пирога, бережно завёрнутый в целлофан.

– И что это? – поинтересовался старик с явным удивлением.

– Это малиновый пирог. Его моя бабушка сделала сегодня утром, ещё тёплый, угощайтесь, – Никола с улыбкой протянул тарелку мужчине, который, однако, продолжал с недоверием смотреть в ответ и не собирался брать подачку. Тем не менее, парень и не думал сдаваться. Усевшись рядом, он развернул целлофан, и освободившийся от «плена» небольшого пакета кусок пирога сразу же ударил в нос своим приятным запахом малины, а если присмотреться, то можно было заметить, как от выпечки ещё шёл еле заметный пар. – Вы не волнуйтесь, я спросил разрешения, берите.

– Ладно, – нехотя согласился мужчина, впервые улыбнувшись слегка желтоватыми зубами, и взял тарелку.

Когда он откусил небольшой кусочек пирога, и сладкий вкус малины стал проникать в рот, мужчина вдруг заговорил:

– Так к чему эта доброта? – продолжая жевать, спросил он, переведя взгляд на Николу. – Это какая-то новая особенность у нынешней молодёжи? Иначе я не понимаю твоего стремления мне помочь.

– Нет, мне просто захотелось вас угостить, тут нет какого-то глубокого смысла, хотя и совру, если скажу, что не хотел познакомиться, – спокойно ответил парень. – Это ваша кошка? – указал на животное, которое сидело около скамейки и пристально наблюдало за ними.

– Не моя, – моментально ответил мужчина, пережёвывая очередной кусочек. – Она просто стала следовать за мной, вот и ходит по пятам, – очередной раз улыбнулся он, показывая, что помощь с тележкой и пирог сделали своё дело, слегка растопив между собеседниками лёд.

– Очень красивая, – вздохнул с каким-то обожанием Ник, наблюдая за голубоглазой красавицей. – Если честно, она одна из причин, почему я сделал то, что сделал, – признался юноша, краем глаза наблюдая за реакцией старика, но тот, казалось, и не обратил на это никакого внимания. – Я очень люблю животных, особенно кошек, – нагнулся парень и посадил очаровательную кошечку к себе на колени, начиная поглаживать мягкую, шелковистую шерсть, которая совсем не была пыльной или грязной.

Пока мальчик аккуратно касался кошки, старик буквально открыл рот в удивлении, наблюдая эту картину, словно не веря своим глазам, как старая знакомая с удовольствием принимает ласку, довольно щурясь,

– Вы чего так смотрите? – выгнул бровь Никола, заметив необычное выражение лица мужчины.

Старик, сообразив, как выглядит в этот момент, тут же вернул себе прежний вид:

– Да ничего особенного, если честно. Просто впервые в своей жизни наблюдаю, как эта кошка позволила кому-то погладить её, кроме меня. Она, по секрету, даже мне такое редко позволяет, хотя я знаю её уже много лет, – подмигнул мужчина Николе, с улыбкой посматривая на животное.

– Вот как, – кивнул явно счастливый Ник на это заявление, пересаживая кошку на скамейку. – Для тебя у меня тоже есть угощение, – сменил тон парень на более нежный, обращаясь к кошке и доставая пакетик из кармана с кусочком колбасы.

– Она не ест человеческую… – спокойно было начал старик, но уже в ту же секунду кошка практически проглотила подарок и, прищурившись, смотрела на мужчину в ответ с полными удовольствия глазами, размахивая из стороны в сторону чёрным хвостом.

– А как её зовут? Вы, должно быть, дали ей имя, если, как вы говорите, она уже давно ходит за вами? – поинтересовался Ник.

– Эль. Её зовут Эль, – ответил старик, начиная улыбаться. Отбросив раннее недоумение, он доел пирог. – Ты всё-таки не ответил на вопрос. Почему ты так добр ко мне, на то есть причина? Сказать по правде, я уже не раз видел, как ты на улице помогаешь случайным прохожим, а альтруизм в твоём возрасте довольно редкая черта характера, – внимательно смотрел он на парня, ожидая ответа.

– Ну, – замялся слегка Ник, обдумывая ответ, – это довольно глупая причина, но я так делаю, потому что хочу равняться на одного человека.

– Твой отец? – поинтересовался старик, пристально наблюдая за лицом мальчика.

– Нет, – с грустью улыбнулся Никола, зачёсывая свободной рукой свои слегка отросшие волосы на голове.

Эта тема была очень щепетильной для самого юноши, и он слегка задумался: стоит ли рассказывать такое почти незнакомому человеку? Однако, после десятка секунд стенаний в правильности идеи поделиться своей историей, сдался под взглядом старика.

– Вы помните, как в девяносто девятом году бомбили Белград? – посмотрел серьёзно парень на мужчину и, дождавшись кивка, продолжил: – Тогда я очень испугался, – нехотя стал говорить парень, вспомнив то ужасное время. – Когда всё началось, мы с семьей жили как раз в центре города. Отец на руках вынес меня из квартиры, и мы вместе с мамой побежали в ближайшее убежище недалеко от дома. На улице ещё было холодно, а папа поднял меня прямо из кровати, и на мне практически не было вещей. Было очень страшно, но там, в убежище, я увидел одного мужчину, который, заметив, как я сижу у мамы на руках и плачу, отдал нам своё одеяло и ушёл, так и не приняв слова благодарности. В тот момент, наблюдая за его спиной, у меня словно в сердце вырезался этот образ, как он безвозмездно помог нам. В тот день у меня появилась мечта стать таким же, как он. Глупо, правда?

– Совсем нет, – серьёзно ответил старик, сам вспоминая ужасные события тех дней. – Знаешь, у меня тоже есть довольно специфическая мечта. Я хочу построить свой дом, и чтобы всем, кто там будет жить, это место понравилось, и они были счастливы. Глупо, правда? – улыбнулся старик краешком губ, смотря на Николу.

– Совсем нет, – отзеркалив улыбку, ответил Ник теми же словами. – Я сам особо не разбираюсь в строительстве, но если вы хотите, могу познакомить с отцом. У него бизнес связан с этой сферой и, если в будущем захотите заняться постройкой дома, он может помочь.

Старик пару секунд наблюдал за лицом Николы, а потом разошёлся в приступе смеха, когда понял, что паренёк-то со всей серьёзностью говорит.

– Ты всё продолжаешь… – покачал головой мужчина, смахивая слезу в уголке глаза. – Забудь, сам разберусь, – махнул он рукой, отказываясь от предложения.

Никола буквально оказался каким-то образцом благодетели, но, немного поразмыслив, старик всё же решился дать юноше маленькое напутствие:

– Я, конечно, не мудрец, но дам тебе небольшой совет: люди, в основном, по своей натуре – неблагодарные существа. Ты со своим стремлением помогать, словно бельмо на глазу, и они наверняка станут пользоваться этим в будущем, так что будь аккуратнее.

Парень моментально кивнул, поняв, о чём идёт речь, однако имел своё мнение на это:

– Я помогаю не ради благодарности. Не спорю, это приносит мне некое удовлетворение, но я ничего не хочу взамен, просто делаю то, что подсказывает мне сердце, – спокойно ответил Ник, снова протянув руку к кошке, поглаживая её за ушком.

– Откуда ты такой взялся? – цыкнул старик, принимая честный ответ, однако не стал учить парня жизни больше, чем следовало. – Ты довольно умный парень, – кивнул он с улыбкой, пока кошка отстранилась от ласк Николы и медленно, но грациозно подошла к нему и потёрлась об его руку.

Мужчина задумался на мгновение и, посмотрев на юношу, задал неожиданный вопрос:

– О чём ты мечтаешь, Никола, если не считать твоё стремление помогать?

– Не такой уж я и умный, в школе у меня плохие оценки, – рассмеялся юноша на раннее заявление старика. – А мечта… Ну, наверное, что-то банальное: мир во всём мире, например, – перевёл он свой взгляд на мужчину, но тот оказался совершенно серьёзным в своём вопросе. – Хотя, взрослея и наблюдая за новостями и событиями, что творятся вокруг, этого никогда не случится, – решил всё же высказаться парень, чтобы не выглядеть совсем уж идиотом в глазах собеседника, озвучивая свои нелепые, но искренние мечты.

Однако мужчина и не думал смеяться или как-то по-другому выражать своё недовольство детской мечтой Николы, а наоборот улыбнулся.

– Похвально, – притронулся старик к своей бороде. – Но это, так сказать, для общего блага, а я хочу узнать твою личную мечту. Как я уже рассказывал, я вот, например, мечтаю построить свой дом, а ты? – внимательно смотрел он парня.

Цветич задумался на пару секунд, но практически сразу ответил:

– Хочу стать лучшим футболистом в мире, – вдруг сказал Никола, смотря на старика в ответ, немного изумив собеседника. – Пока, конечно, до этого далековато, – чуть замялся парень, – но я стараюсь усердно тренироваться. Мы с командой даже в полуфинал вышли на последнем турнире летом! – с гордостью делился своими достижениями парень.

– Вот как… – слегка задумался мужчина, поглаживая свою бороду. – Я далеко не фанат футбола, и этот спорт меня не особо зацепил, но почему тебе он так нравится? Не сочти за грубость, сугубо личный интерес, – поднял он ладони вверх, показывая, что не имеет ничего против любви парня к этой игре.

Никола снова слегка задумался, но решил ответить так, как чувствует:

– Возможно, мой ответ будет немного сумбурным, – начал было Ник, но тут же улыбнулся, когда старик поднял бровь, обратив внимание на его последнее слово. – Да, я знаю, что означает «сумбурно», – хихикнул парень, но тут же продолжил свою мысль. – Многие думают, что большой футбол уже изжил себя, но я так не считаю, – начал юноша свою речь. – Это не просто потеха, где миллионеры бегают по полю и гоняют мяч на радость зрителям. В футбол может играть почти каждый, независимо от его пола, национальности или возраста, да и правила очень простые, а уж тем более начать играть ещё проще, – сказал Ник и остановился на пару секунд, подбирая слова. – Показать всем, что ты умеешь на поле вместе с другими игроками. Строить игру, делать финты и пасы, сражаясь до конца. Бывают, естественно, и столкновения во время матча, но это только доказывает, как некоторые выкладываются на поле и вне его, особенно фанаты. Без зрителей этот вид спорта, как и любой другой, не существовал бы. Футбол объединяет людей со всего мира, и я хочу стать великим игроком, чтобы моя семья мной гордилась. Ну, и платят там неплохо, – засмеялся Никола и подмигнул, заканчивая свою речь.

– Хорошая мечта, – кивнул старик с восторгом, принимая слова, шедшие от сердца парня. – Я понял тебя, Никола.

Новые знакомые ещё поговорили пару минут, но у обоих ещё были дела, так что пришло время прощаться.

– Ладно, мне пора бежать, – забирая со скамейки тарелку, сказал Ник. – У вас ещё наверняка полно дел, а я и так отнял уже слишком много вашего времени. Увидимся в следующий раз, – махнул рукой парень, напоследок погладив красивую кошку ещё раз и получив от мужчины прощальный кивок, ушёл в сторону дома.

Старик поднял ладонь, провожая интересного юношу. Признаться, за всю свою жизнь он уже встречал похожих на этого парня личностей, и большинство из них, повзрослев или по другим причинам, отбросили свои попытки внести чуточку добра в мир своими поступками. Неблагодарное это дело. Со временем все забывают добро и больше воспринимают это как проявление слабости или вообще как данность, пользуясь такими пареньками, как Никола. Но, узнав его поближе, мужчина понял, что мальчик пусть и юн, но довольно умён. Хотя некая наивность и неопытность в его характере всё же присутствуют. Остаётся только надеяться, что подарок, который он вручил этому миру по вине этого юноши, с этого момента сделает Николу счастливее, однако сам парень об этом даже и не узнает. Интересно, насколько бы лицо этого нахального мальчишки изменилось, когда он узнал бы, что история мира с сегодняшнего дня пойдёт совсем по другому пути, а виной этому изменению станет кусочек малинового пирога, приготовленного одной очень умелой женщиной.

Мужчина с улыбкой на лице раздумывал, пока старая знакомая в лице чёрной кошки пристально смотрела ему в глаза, заставляя того повернуться к ней. Старик, устало выпустив воздух из лёгких, протянул руку, и Эль, нехотя, но дала себя погладить.

– Хорошо, Эль, – согласился с чем-то мужчина. – Иди, но сильно не хулигань, – сказал он и убрал руку с кошки, не обратив внимания на недовольный «фырк» старой подруги.

Эль спрыгнула с лавки, напоследок недовольно посмотрев на старика, но уже через мгновение исчезла, растворившись прямо в воздухе.