Цитадель Гипонерос

Глава 17

Мальтус Хактар уже подумывал, не свихнулся ли он. Только идущий от волнобоя жар связывал его с реальностью и не давал окончательно распрощаться с рассудком. Ближайший труп в нескольких метрах от него внезапно охватили странные конвульсии, как если бы он восстал и теперь окончательно возвращался к жизни. Шеф-садовник не мог свыкнуться с мыслью, что это жерзалемянин, едва восставший из заморозки и ставший невидимым якобы благодаря священному слову (выходит, не просто так хвастал), шевелит распростертое на полу коридора тело и роется в его карманах в надежде найти оружие. Осгориту, как и многим его землякам, требовалось увидеть, чтобы уверовать, а в дымных сумерках он ничего не различал, кроме сотрясаемого судорогами трупа в комбинезоне, по которому идет необъяснимое шевеление.

Наемники-притивы все, как один, из-под огня его волн высокой плотности отступили за кучу земли с щебнем, вывалившейся из развороченного потолка. Их взгляды были прикованы ко входу в маленькую комнатку, и они, очевидно, не заметили дерганых движений рук и торса своего мертвого товарища. По отблескам лучиков света в укрытии Мальтусу Хактару показалось, что они собирают части дезинтегрирующей лучевой пушки — одного из тех устрашающих орудий, против которых не может устоять никакая броня. Дверной проем представлял собой узость, и они, вероятно, планировали разнести стену комнаты, чтобы начать массированную атаку по фронту открытого пространства. Они рисковали вызвать крупные оползни и, учитывая чрезвычайную сложность подвалов епископского дворца, обрушить большую часть здания.

Осгорит обернулся с ощущением, что у него за спиной кто-то встал. Оказывается, к дверному проему подошла и обеспокоенно высунула голову в коридор женщина-жерзалемянка, закутанная в белую мантелетту махди Шари.

— Вам не следует здесь оставаться здесь, дама моя! — сказал Мальтус Хактар. — У этих людей…

Не успел он это произнести, как о металлическую стену в нескольких сантиметрах от головы Феникс с ужасающим визгом ударился вращающийся диск, и его угрожающее шипение растворилось в смутной тьме. Мальтус Хактар схватил девушку за руку и втянул ее назад с такой силой, что она потеряла равновесие и тяжело упала на спину.

Фрасист Богх помог Феникс подняться на ноги и впился взглядом в осгорита.

— Вы с ума сошли, Мальтус!

— Я лучше буду сумасшедшим и живым, чем вменяемым и мертвым, Ваше Святейшество… или как вас теперь! Мы потеряли слишком много времени, и я вас предупреждал, что… О Господи!

Внимание главного садовника привлекли яркие всполохи, которые полосовали сумрак, то и дело озаряя земляную насыпь. Ему потребовалась пара секунд, чтобы разобраться в ситуации. Заклинание невидимости жерзалемянина закончилось, но вместо того, чтобы отступить и укрыться в комнате, как было уговорено, он перехватил инициативу, подполз к подножию насыпи и, вооружившись позаимствованным у трупа волнобоем, поднялся и открыл огонь. Эффект неожиданности сработал идеально: несколько задетых лучами наемников повалились навзничь, а прочие, ослепленные едким дымом, запутались в рухнувших телах и разбросанных частях пушки, и им не хватило ни времени, ни реакции на ответный удар.

— Что происходит, Мальтус? — крикнул Фрасист Богх.

Афикит ухватила Йелль, которую прижимал к груди Шари, за все еще ледяную руку. Широко открытые глаза девочки непрерывно перемещались от одной точки комнаты к другой: от криопостаментов к двери, сорванной с петель взрывом, потом к двум нетронутым саркофагам в бесчисленными осколках стекла, от блестящего на правом безымянном пальце огромного перстня до лица Жека, усевшегося на краю постамента консервации. Ее нахмуренные брови и наморщенный лоб свидетельствовали о прилагаемых ей усилиях, чтобы попытаться свести всю картину вместе. Однако больше всего ее удивило (и вместе с тем взволновало) физическое развитие Жека: скромный и застенчивый мальчик, которого она встретила на Матери-Земле, превратился в маленького мужчину. Он подрос, его плечи раздались, голос изменился, а щеки покрыл пушок. Хотя он вступил в неблагодарную подростковую пору, а его шевелюру скрывала нелепая одежда, она обнаружила, что он похорошел, что его некогда несформировавшиеся черты лица определились, что его глаза загорелись новым пламенем. Она увидела, что он уставился на нее, и послала ему улыбку — не одну из тех иронических гримас, секретом которых владела в совершенстве, а теплую, трогательную улыбку, знак ободрения и любви. Она не слишком-то ласково поприветствовала его, когда он, нагой и мокрый, появился из чрева небесной скиталицы, но ее насмешки и капризы не помешали ему бросить вызов опасностям, чтобы прийти и спасти ее. Мужчина, который нес ее (как его зовут — она не знала), то и дело склонялся к ней и серьезно на нее посматривал. Кажется, он ее знает, но как бы она ни перебирала свои воспоминания, имени с его лицом не связывалось. Поверх всех раздающихся вокруг шумов ей слышался рассеянный и непрекращающийся рокот блуфа, устрашающее рычание, которое предвещало агонию вселенной и воскрешало образ ее отца. Она задумалась, оставался ли еще Тиксу в человеческом обличье, и на ее глаза навернулись слезы. Рука матери нежно коснулась ее щеки. Она почувствовала себя любимой, и это помогло ей одолевать трудности пробуждения, пронзавшую череп боль, паралич конечностей, навязчивые запахи обугленной плоти и крови.

— А то происходит, что наш друг жерзалемянин занялся небольшой приборкой, и что я уже иду ему на подмогу! — ответил Мальтус Хактар.

Подкрепляя слово делом, он покинул свое убежище и пустился по галерее бегом, пригнувшись и лавируя, время от времени паля очередями, чтобы не дать наемникам времени прийти в себя. В нескольких сантиметрах от его щеки прошипел диск, со снопом искр ударил в потолок и, зловеще скрипя, упал на пол. Шеф-садовник за пять секунд достиг насыпи, споткнулся о труп, растянулся во всю длину на склоне, перевел дыхание, выпрямился и нажал, не отпуская, на спусковой крючок своего волнобоя. Волны высокой плотности соединились с лучами, испущенными оружием жерзалемянина, залив галерею светом и вынуждая выживших наемников отступить во внешний проход.

Двое мужчин прекратили огонь. Некоторое время они стояли неподвижно, напрягая все чувства, вглядываясь в тени.

— Пришло время покидать нашу нору, — прошептал Мальтус Хактар.

— Куда ваша голова планирует нас вести? — спросил Сан-Франциско.

— В мастерскую дерематов… Они предпрограммированы отправить нас к месту пересадки на Платонии.

— Где находится эта мастерская?

— В нескольких сотнях метров отсюда, уровнем ниже. Мы должны перевалить эту осыпь, свернуть на первой развилке влево и следовать по новой галерее на платформу для спуска. Внизу нам придется снова пройти по коридору метров пятьдесят.

— Моя голова мне подсказывает, что дорога длинная…

— Ваша голова не так уж неправа, сударь! Эти проклятые наемники, вероятно, рассредоточились по подвалам, и мы рискуем столкнуться с ними на каждом перекрестке.

— Мое сердце мне подсказывает, что мы уже потеряли много времени.

Хотя осгорита и удивляла, и забавляла манера жерзалемянина выражаться, но его храбрость, инициативность и сноровка вызывали у садовника восхищение и уважительность.

— Мое бьется так сильно, что я уже даже и не знаю! Но я еще не представился: я Мальтус Хактар, с Осгора, главный дворцовый садовник.

— Сан-Франциско, князь американцев Жер-Залема.

— Князь? — поразился Мальтус Хактар. — Извини, я обычный человек, осгоритская деревенщина…

— Не в происхождении достоинства, — сказал Сан-Франциско. — Вы князь головой и сердцем.

Главный садовник оглядел жерзалемянина удивленно и растроганно: этот человек был наг, восстал из трехлетнего ледяного сна, и при этом проявлял такое благородство, такое достоинство, такое величие души, что сразу же хотелось попасть в число его друзей. Из жерл раскаленного добела оружия курились струйки дыма. Нагроможденные трупы наемников выступали светлыми пятнами посреди темноты.

— Моя голова призывает вас найти наших друзей…

— Давайте вы. Ваша жена за вас беспокоится. Я тут пригляжу…

Они добыли с трупов еще волнобоев и после кратких объяснений Мальтуса Хактара о том, как их использовать, преодолели насыпь и осторожно проникли в галерею. Осгорит и Сан-Франциско, который вновь облачился в накидку главного садовника, пошли впереди, сопровождаемые соответственно Афикит и Феникс. Две молодые женщины, все еще толком не оправившиеся после воскрешения, изо всех сил пытались не выбиваться из темпа и сжимали рукояти своего оружия. Реанимированные обычно отлеживаются до сорока восьми часов, чтобы восстановить координацию между мозгом, нервной системой и мышцами, но они изо всех сил старались приспособиться к обстоятельствам, чтобы преодолеть издержки слишком резкого пробуждения. Шари шел за Афикит. Шеф-садовник не дал ему оружия, поскольку тот нес Йелль, но посоветовал ему держаться стены, чтобы беспечно не подставиться под возможный вражеский огонь. Жек и Фрасист Богх шли в тылу и постоянно оглядывались, чтобы убедиться, что сзади не подкрался противник.

Первой атаке они подверглись на перекрестке, когда Мальтус Хактар и Сан-Франциско проскользнули в устье туннеля слева от себя. Они услышали характерные щелчки дисков, скользнувших на свои направляющие.

— Внимание! — гаркнул осгорит.

Они отпрянули назад и прижались к стенке главной галереи. Через перекресток, коварно посвистывая, пролетели несколько дисков.

— Сколько их? — прошипел Сан-Франциско.

— На мой взгляд, трое или четверо, — прошептал шеф-садовник. — Те, которые от вас раньше ускользнули… Пройти будет непросто. Они перестреляют нас как кошкокрыс, стоит нам высунуть нос. Если только вы снова не воспользуетесь вашим заклинанием невидимости.

— Моему сердцу бы этого хотелось, но мое тело уже не способно. Прошло недостаточно времени с момента моего первого обращения к слову абина Элиана, и его магическая сила на меня еще раз не подействует.

Тишину нарушил грохот, тьму прорезали мимолетные отсветы. Осгориты Сети Красной Луны, проявляя удивительную храбрость, отказывались сдаваться, и битва в других частях дворца продолжалась.

— А я еще не обращалась к священному слову, — произнес мягкий голос.

Они повернулись и увидели, что вперед решительно вышла Феникс.

— Мое сердце подсказывает мне, что это плохая идея! — проворчал Сан-Франциско.

— А что говорит твоя голова, князь американцев?

В глазах Сан-Франциско вспыхнули темные молнии.

— Моя голова говорит, что это единственное возможное решение, но мое сердце не одобряет этого.

— Иногда нужно уметь заставить сердце замолчать… Но вам придется прийти на помощь побыстрее: у меня нет твоего мастерства невидимости…

Сан-Франциско снял с предохранителя волнобой Феникс.

— Трех секунд хватит. Бесполезно стрелять до конца обращения: святое слово, пока сохраняет свою магическую силу, нейтрализует огнестрельное оружие. Сделай паузу, встань увереннее на ногах.

Он взялся за конец ствола и поводил им из стороны в сторону.

— Не пытайся целиться. Ни в коем случае не прекращай нажимать на спусковой крючок и выметай туннель во всю ширь.

Она кивнула. Он положил руку ей под левую грудь и почувствовал, как под подушечками пальцев безумно колотится ее сердце.

— Твое сердце необъятно, Феникс.

— Иначе оно было бы недостойно тебя встретить, князь.

Он отступил в сторону, давая ей пройти. Она прислонилась к стене главной галереи, прикрыла на несколько секунд глаза, глубоко вздохнула, чтобы замедлить сердцебиение, и затем произнесла про себя слово абина Элиана.

Она сделала несколько шагов по боковому туннелю, как можно устойчивее утвердилась на ногах и подняла дуло оружия. На фоне завесы тьмы выделялись четыре серые с белым фигуры с вытянутыми в ее направлении руками. Мерцающие отблески далеких взрывов отражались на дисках, полускрытых под рукавами комбинезонов. Их свободные руки сжимали волнобои, но, судя по тому, что стволы были направлены в землю, они явно предпочитали использовать свои дискометы.

Феникс нажала на спуск.

Никакой волны из дула оружия не вылетело. Сперва она подумала, что все еще действует слово абина Элиана, но потом по скрежету дисков на пусковых поняла, что ее заметили. Ее указательный палец сжал спусковой крючок, но не последовало ничего, кроме жалкого бульканья. Прилив адреналина подействовал на нее, как электрический разряд. Феникс раскрыла рот, чтобы закричать, но перехваченное горло не смогло издать ни звука; она словно боролась с кошмаром. Она же проснулась сегодня утром, ласково посмотрела на Сан-Франциско, спавшего рядом с ней… Звезда Матери-Земли сияла вовсю, потом был восхитительный легкий завтрак, в основном из фруктов… Они какое-то время поболтали с Найей Фикит, такой светловолосой и такой красивой в утреннем свете… Йелль и Жек пошли купаться в ручье… Они с Сан-Франциско спустились в сад, начали сортировать фрукты, чистить контейнеры для обезвоживания… Она услышала шум, увидела тело своего спутника, лежащее рядом с контейнером, заметила обнаженного мужчину в проходе, почувствовала удар в лоб, ее сморила сильнейшая усталость… Она тоже в свою очередь легла, охваченная ужасным желанием поспать… Что она делала посреди этого сумрачного туннеля? Эти четверо людей с лицами, скрытыми под белыми масками, хотели ей зла, а ее оружие заклинило. Что за кошмарная сцена в кошмарных декорациях, а она все никак не проснется.

В сторону Феникс прянул диск. Она оставалась в другом пространстве-времени, она видела блестящую пластинку, летящую к ее горлу, но ждала, пока проснется, она по-прежнему не могла отреагировать — словно эта реальность ее не касалась. В тот момент, когда диск собрался впиться в ее тело, что-то подкатилось жерзалемянке под ноги, выбив ее из равновесия и уронив наземь. Ее голову и шею пронизала сильная боль, она мельком увидела ослепительную молнию, и тут ее окутала пелена сильного жара.

Сан-Франциско вскочил на ноги, а затем обрушил второй ливень волн на четырех наемников. Удивление, вызванное внезапным появлением Феникс посреди туннеля, вызвало оторопь, которой тут же воспользовался князь Жер-Залема. Сначала он врезался в ноги молодой женщине и повалил ее, а затем за счет разгона перевернулся и осыпал своих противников сверкающими лучами.

Запорхавшие вокруг него диски пролетали стороной. Раненые в грудь или живот наемники один за другим падали на землю и корчились от боли. Прорвавшийся в свою очередь в туннель Мальтус Хактар добил их точным залпом.

Сан-Франциско склонился над Феникс, бережно поднял ее за плечи.

— Моя голова разболелась, — прошептала она, массируя затылок, — но она мне говорит, что без твоего вмешательства ей не быть бы больше на моих плечах… Мое оружие заклинило.

— Отвлекающий маневр удался превосходно: путь свободен.

— У меня все не подворачивалось оказии сказать тебе, как я рад снова вас видеть, тебя и Феникс, — сказал Жек.

Хоть платформа была неширока, на ней удалось уместиться всем восьмерым. Они медленно спускались по гравитационной трубе. Мягкая прокладка, окружавшая металлическую поверхность, с шипением терлась о гладкую вогнутую стену. Лифт спускался вглубь здания, сопровождаемый загорающимися один за другим утопленными в стенах бра. Они проследовали через боковой туннель, не встретив сопротивления. Эхо разносило протяжные приглушенные звуки, словно раскаты далеких гроз. Воздух постепенно становился все удушливее. «Дворец трещит по швам», — прошептал Фрасист Богх.

Грудь Сан-Франциско содрогнулось от странного хриплого вздоха, заменившего ему смех.

— Скорее следовало бы обрадоваться моему сердцу и моей голове, принц гиен. Ты и твои друзья засияли, как четыре Домовых в нашей нескончаемой ночи. Мы были мертвы, и ты пришел нас оживить… Я вижу, ты почти стал мужчиной, и я так понимаю, что мы долго спали в тех стеклянных коробках.

— Три года, — уточнил Жек.

— Когда мы выберемся отсюда, расскажешь мне, что произошло за все это время. Моя голова требует знать, как изменилась Вселенная, пока я спал.

Анжорец смерил двух жерзалемян по очереди серьезным взглядом.

— Мы слышали, что Жер-Залем, что ваш народ… — у него не хватило смелости довести до конца фразу.

— Конец Жер-Залема был предначертан в небе, — мрачно пробормотал Сан-Франциско.

— За это в ответе я один, — вмешался Фрасист Богх. — Как муффий церкви Крейца, именно я приказал уничтожить Жер-Залем.

Глаза всех, включая Йелль, устремились к маркинатянину. Свет настенных бра выхватил его измученное лицо и отразился в полных слез глазах.

— Вступление паритоля на престол понтифика пришлось не по вкусу кардиналам-сиракузянам, — мрачно продолжил Фрасист Богх. — Они сразу же попытались проверить мою решимость. Сначала они потребовали смертного приговора бывшей императрице, дамы Сибрит де Ма-Джахи, женщине удивительного ясновидения, затем настояли на истреблении жерзалемян, в их глазах — виновных в ереси. Я чувствовал, что лучше пожертвовать ста сорока тысячами избранного народа, чем объявить открытую войну моим противникам — войну, которая, вероятно, породила бы раскол и стоила жизни миллиардам человеческих существ… Я был бы свергнут, на мое место пришел бы другой, более непримиримый, я потерял бы контроль над четырьмя крио, не смог бы выполнить задачу, порученную мне моим предшественником, у меня не было бы доступа к секрету учения Крейца и тайнам индисских графем… Эти доводы звучат как оправдания, я это понимаю. Сегодня я сомневаюсь, что сделал правильный выбор…

Это признание сопровождалось тягостной тишиной, прерываемой только шипением платформы и отзвуками отдаленных взрывов. Слова церковника пробудили в памяти Феникс память об ее отце Далласе и матери Шайенн. Пусть они без колебаний отреклись от нее, когда абины приговорили ее к изгнанию в Цирк Плача, она их так и не разлюбила. Она поняла, что больше никогда их не увидит, равно как и Элиан, город, высеченный в леднике, Ториал, Сукто, храм Салмона, сугробы, пылающие в лучах космических Домовых… Теперь Феникс осиротела и осталась без гражданства, но от этого ли замедлилось ее сердце на три года? она не испытывала ни печали, ни сожаления, она просто дала увлечь себя сладкой песне ностальгии, эхом разносившейся в ней.

— Народ Жер-Залема осудил сам себя, — сказал Сан-Франциско. — Если бы он не пренебрег путем сердца, космины перенесли бы его на Матерь-Землю, а вы бы уничтожили заброшенный спутник. Вы были только орудием его судьбы.

— Орудием смерти, — прошептал Фрасист Богх. — Я войду в историю как муффий, виновный в геноциде.

— Быть может, вы войдете одним из двенадцати рыцарей Избавления, — вмешался Шари.

— О каком избавлении речь? О моем?

— Какая связь между религией Крейца и индисской наукой? — спросила Афикит.

Теперь ее дух совершенно прояснился. Она изо всех сил пыталась преодолеть чувство отчаяния, нахлынувшее на нее от воспоминаний о Тиксу и паралича Йелль, и старалась овладеть ситуацией хотя бы в части немногих доступных ей аспектов.

— Крейцианство — это ветвь Индды, — ответил маркинатянин. — Ветвь, отколовшаяся от ствола и под конец загнившая.

— Теперь я понимаю, почему мой папа, Шри Алексу, сказал, что Церковь была мудрой девушкой, глупой женщиной и жестокой матерью. — Она повернулась к Шари: — Поясни мне про этих двенадцать рыцарей Избавления.

Тот приподнял вверх тело Йелли на несколько сантиметров — чтобы размять мышцы рук. Вдруг бра потухли, и платформа погрузилась в дымный полумрак шахты.

— Мы сверились с индисскими анналами…

— Тебе, значит, удалось их найти?

— Не только мне, но и Жеку тоже. И нас должно быть двенадцать, чтобы войти в них, двенадцать, чтобы сформировать дэва, индисский атом, и чтобы сохранить шанс одолеть блуф.

— Кто эти двенадцать?

— К двум жерзалемянам, к муффию Церкви, к тебе и твоей дочери нужно добавить бывшего рыцаря-абсурата, существо из ракетного каравана, мою любимую Оники и моего сына Тау Фраима…

— Твою жену, твоего сына? Где они? На Матери-Земле?

Она ясно, несмотря на темноту, заметила тень печали, скользнувшую по его лицу.

— На планете Эфрен. У меня несколько дней как нет новостей о них. Я не потерял тонкого контакта с ними, но такое чувство, что с ними случилось что-то плохое.

— Вы, несомненно, говорите об Оники Кай, тутталке-изгнаннице? — сказал Фрасист Богх. — Власти Эфрена недавно запросили разрешение на ввоз гигантских серпентеров из Ноухенланда для истребления коралловых змей.

— Вы его согласовали?

— Сенешаль Гаркот уже давно принимает решения без моего согласия! Об этой истории мне рассказал Адаман Муралл, мой личный секретарь. Больше я не узнал ничего.

— Вы упомянули двенадцать рыцарей-спасителей, — сказал Сан-Франциско. — Но моя голова насчитала всего одиннадцать.

— Мы еще не знаем, кто же двенадцатый, — ответил Шари.

Платформа мягко приземлилась на землю у входа в узкий коридор, освещенный парящими светошарами.

— Папа, — прошептала Йелль.

— И что «папа»? — осведомилась Афикит.

— Папа двенадцатый…

— Он ушел навсегда.

— Он вернется, — настаивала девочка. — Он будет в человеческом облике, но его сердце будет наполнено силой пустоты.

По сочувственным взглядам она видела, что ей не поверили. Даже Афикит, похоже, решила, что рассудком ее дочь пострадала не меньше, чем телом. Только Жек — потому что еще не совсем вырос, а, быть может, еще и потому, что за три года их разлуки влюбился в нее, — упорно смотрел на нее сообщническими глазами.

Слабые воздушные потоки от вентиляционной системы в подвалах епископского дворца гоняли плавающие сферы вдоль грубо забетонированных перегородок и сводов, и растаскивали пыль и дым. Воителям безмолвия не удавалось разглядеть другого конца коридора, искривлявшегося в десятке метров от них. Они прислушались, но не обнаружили никаких подозрительных шумов. Мальтус Хактар расставил людей из своей организации так, чтобы прикрыть мастерскую дерематов, и, судя по безмятежной тишине, царившей в этой части фундамента, рубежи защиты выполнили свою задачу, остановив продвижение нападающих.

— Это единственный путь доступа в мастерскую? — спросил Сан-Франциско.

— Еще есть грузовой лифт, которым пользуются техники для доставки машин или запчастей, но вчера вечером я залил его жидким бетоном.

— Что в этой мастерской? — спросила Афикит.

— Дерематы, дама моя, — вздохнул осгорит, раздраженный тем, что ему приходится повторять раз за разом одно и то же. — Они переправят нас на Платонию, в крейцианский храм в Бавало, в деревню, где миссионером — мой друг, осгорит. У него есть два подпольных деремата дальнего действия. Оттуда мы можем перенестись куда заблагорассудится.

— Это спокойствие не сулит ничего хорошего, — сказал Сан-Франциско. — Моя голова подсказывает мне, что мы должны быть максимально осмотрительны…

Узкий коридор вынуждал их двигаться гуськом. Возглавлял Мальтус Хактар, за ним — Фрасист Богх. Осколки истертых и потрескавшихся мраморных плиток ранили босые ноги Афикит и двоих жерзалемян. Ядовитые ароматы, которые вплетались в резкий запах плесени, напомнили Жеку примесь газа в эвакуационной галерее Северного террариума Анжора. Пузырь света, снесенный внезапным порывом воздуха, врезался в стену и из него вокруг них дождем посыпались светящиеся нити.

В конце коридора находилась двустворчатая металлическая дверь.

— Странно, что она открыта, — прошептал Мальтус Хактар.

— Не забывайте, что до нас прошел Адаман, — заметил Фрасист Богх.

Услышав это имя, шеф-садовник не удержался и скривился.

— Вы его настолько терпеть не можете? — спросил маркинатянин.

Мальтус Хактар повернул голову и ядовито взглянул на собеседника:

— Почему вы удостоили своей дружбы этого грязного кастрата?

— Он еще сам не понял собственных качеств, но я-то по-прежнему убежден, что у него замечательное сердце…

Еще не договорив этих слов, Фрасист Богх вдруг осознал, что на самом деле ничего такого в Адамане Муралле он не видит, и что назначил его личным секретарем только потому, что тот был земляком-однопланетником и его компания скрашивала тоску одиночества на чужбине. Единственное достоинство Адамана Муралла (и достоинство весомое) — он был крохотным уголком Маркината на недружелюбной земле Сиракузы.

Они вошли в мастерскую, комнату удивительно большую после тесноты ведущего к ней коридора. Пара десятков машин шаровых, прямоугольных или грибовидных форм царственно восседали над ремонтными ямами, устроившись на гравиподъемниках. Прочие выстроились вдоль стены, и их открытые кожухи или огромные иллюминаторы позволяли разглядеть обивку кабин или разные внутренности — провода, схемы, фильтры, анализаторы, дезинтеграторы… Подлежащая замене аппаратура валялась грудой возле резервуара для переработки, наполненного жидкостью для молекулярного разделения материалов. Никтроновые лампы, встроенные между огромными балками, поддерживающими потолок, давали резкий, яркий свет, обнажая шероховатость грубо оштукатуренных стен и неровности пола, покрытого толстым слоем красной краски. Угнетающие испарения растворителей вытесняли запах плесени и перегретого воздуха.

Шари узнал помещение, где бывал во время своих ментальных разведывательных вылазок. Операция развертывалась не по его прикидкам, но мастерская дерематов, место, где собирались все любители тайных трансфертов из епископского дворца, была его целью с самого начала, и очень существенным было добраться до нее в компании четырех крио и муффия Церкви. Махди надеялся, что химикаты повредили только спинной мозг Йелли — им понадобится ее разум в целости, чтобы бороться с Гипонеросом. У девочки были серо-голубые глаза Тиксу, которые время от времени останавливались на Шари, и тогда он ощущал необычайную силу этого взгляда, который словно просвечивал его насквозь.

Мальтус Хактар направился к четырем черным капсулам, сгруппировавшимся в левом углу мастерской; они, хотя и незначительно различались, вероятно, были изготовлены на одной фабрике в один и тот же период. Иллюминаторы — они же люки в кабину трансферта — размещались на гладких отблескивающих боках. Три из них были открыты. Главный садовник махнул рукой на закрытый четвертый:

— В этот залез Адаман Муралл!

Его голос странно резонировал в этом огромном, на три четверти пустом пространстве. Мальтус Хактар запустил руку в углубление в цоколе, нащупал клавиатуру и нажал клавишу открытия. Он обернулся и посмотрел на своих семерых товарищей.

— Насколько я понимаю, из всех нас я наименее важен для будущего человечества… Так что я отправлюсь последним.

— Ни Жеку, ни мне деремат не потребуется, — сказал Шари. — Жек будет ждать вас на Матери-Земле, в старой деревне паломников, а я пока поищу Оники и Тау Фраима на Эфрене.

— Я хочу пойти с Йеллью, — сказала Афикит. — В любом случае, я все еще не чувствую себя достаточно окрепшей, чтобы путешествовать силой мысли.

Мальтус Хактар ненадолго ощутил себя простым смертным, затесавшимся среди богов. Они с обескураживающей простотой обсуждали экстравагантнейшие способности, они изъяснялись, словно герои мифов и, более того, они и были мифическими героями, существами, вокруг которых складывались религии, существами, которые держали в своих руках судьбу Человечества.

— Йелль не сможет выполнить операций, необходимых для переброски, — добавила Афикит.

— Мы за нее их выполним, — ответил осгорит. — Мы скомандуем закрыть окошко и запустить импульс передачи с помощью внешней клавиатуры. И последний вопрос: на какие координаты Матери-Земли нам придется запрограммировать дерематы в Бавало?

— Координаты Исхода, древнего города америндов, значатся на мемодисках всех машин, — ответил Шари. — Вам просто нужно ввести слово «Исход». И.С.Х.О.Д. — Он опустил глаза к Йелли: — Ты готова?

Она повернула голову, бросила расстроенный взгляд в сторону Жека — взгляд, в котором читались любовь и сожаление о разлуке с ним, стоило им они только-только встретиться, — затем моргнула и подтвердила готовность. Анжорец улыбался ей, явно разволновавшись до слез, и она уцепилась за надежду, что они снова воссоединятся на Матери-Земле, что ее снова станут слушаться ноги, и что они смогут отправиться вдвоем купаться в речке. В их речке.

Мальтус Хактар помог Шари втащить безвольное тело девочки во входное отверстие, прежде чем сунуться собственным торсом в кабинку, обитую красным бархатом. Он устроил Йелль как можно удобнее на кушетке и обернул ремешки-фиксаторы вокруг ее предплечий.

— До скорой встречи, милашка…

Йелль всмотрелась в суровое лицо осгорита, склонившегося над ней в свете ламп мастерской. Ей хотелось навсегда запечатлеть его в своей памяти, потому что его мужество и преданность делу заслуживали признательности, а еще у нее появилась уверенность, что она больше никогда с ним не увидится. Он вылез, взял внешнюю клавиатуру из ниши в цоколе и нажал на клавиши трансферта. Люк захлопнулся. Через несколько секунд от аппарата раздалось легкое шипение, и в щелях кожуха сверкнула зеленые молнии.

— Ваша очередь, — сказал Мальтус Хактар, указывая на Афикит, Феникс и Сан-Франциско. — Все, что вам нужно сделать, это следовать инструкциям на экране приборной панели. Что до вас, Ваше Святейшество… Фрасист Богх, вам придется задержаться еще на три минуты. На время, пока дезинтегратор первого деремата остынет…

— А вы? — спросил маркинатянин.

— Не беспокойтесь обо мне: я пойду следующим…

Когда Афикит и Феникс проскользнули внутрь черных капсул, Сан-Франциско подошел к Мальтусу Хактару и поглядел на него с необычайной торжественностью.

— Мое сердце радо знакомству с вами.

— В таком случае, князь, оно снова обрадуется через несколько минут, когда я присоединюсь к вам на Платонии. Умоляю, перестаньте считать меня за труп!

Взгляд жерзалемянина наполнился грустью. Он полуоткрыл рот, чтобы что-то добавить, но в последний момент передумал, дружески кивнул Жеку и отправился к свободной машине. Иллюминаторы закрывались один за другим, фильтры твердых частиц шипели, дезинтеграторы плевались своими блескучими зелеными молниями.

Мальтус Хактар внимательно наблюдал за световым индикатором на клавиатуре. Эта голографическая желтая точка исчезнет, как только деремат, перенесший Йелль, снова станет доступен.

— Вам больше не обязательно ожидать, судари, — заметил он Шари и Жеку. — Ваши друзья в безопасности.

— Мы встретимся на Матери-Земле, — согласился Шари.

— С удовольствием. Я всегда мечтал побывать на планете предков.

— Спасибо за все.

— Я всего лишь уважил волю умершего…

Осгорит заставил себя не отрывать глаз от индикаторов клавиатуры. Он чувствовал, что точно свихнется, если станет свидетелем исчезновения махди Шари и мальчика воочию. Многое способно уложиться в его голове, но есть и предел.

— Они отбыли? — спросил он секунд через пятнадцать.

— Убедитесь сами, — отвечал Фрасист Богх.

Главный садовник, осмотрев комнату и убедившись, что они с муффием остались одни, пожал плечами и вздохнул:

— Никогда я к этому не привыкну.

Индикатор сбоку клавиатуры замигал.

— Скоро сядете в него и вы, Ваше…

Внезапно металлические створки дверей грохнули о стены мастерской. Наемники-притивы ворвались в комнату и разбежались между дерематов на подъемниках. Мальтус Хактар вытащил из заднего кармана своего облегана волнобой, схватил застывшего Фрасиста Богха за запястье и бесцеремонно затащил за черную капсулу. По камню стен и корпусам аппаратов заскрипели металлические диски. Шеф-садовник выпустил залп волн высокой плотности, чтобы сдержать нападающих.

— Оборона в конце концов пала, — проворчал он. — Где ваше оружие?

Фрасист Богх лихорадочно зашарил в карманах своего облегана, но вспомнил, что волнобоя у него больше нет, потому что, решив, что он больше не нужен, сам бросил его на цоколь деремата.

— Моя батарея почти пуста! — вздохнул осгорит.

Он прикинул, что в мастерскую проникло с дюжину наемников. Серые с белым фигуры скользили между машинами, разбросанными по комнате, и постепенно продвигались к четырем черным капсулам. Осгорит понял, что один ствол не сможет сдерживать их долго. Как только они завершат маневр окружения, то начнут несколько одновременных атак, и без труда задавят их с Богхом. Хактар счел, что лучше перехватить инициативу и сделать все возможное, чтобы не позволить ловушке захлопнуться.

— Нам нужно две секунды, чтобы обогнуть этот деремат, — сказал он тихо. — Плюс три секунды, чтобы открыть люк и вам забраться в кабинку. Еще пять для проверки данных при трансферте. Давайте округлим до десяти секунд. Готовы попытать удачи?

— Настоящий риск — это ждать, пока они придут и зарежут нас, как животных на бойне, — прошептал Фрасист Богх. — Но если мы сделаем, как вы говорите, Мальтус, что станется с вами?

Бледная улыбка осветила лицо осгорита.

— Я смогу встать перед Двадцать Четвертым с высоко поднятой головой! Но я пока не умер. У меня тоже будет десять секунд. Если повезет… Наша первая цель — выносная клавиатура на цоколе. Вы нажмете кнопку открытия в правом верхнем углу цифровой панели. Сосредоточьтесь на собственных действиях, обо всем остальном позабочусь я.

Фрасист Богх положил руку на предплечье шеф-садовника.

— Я так многим вам обязан, Мальтус…

— Поблагодарите вашего предшественника. И не позволяйте брать верх эмоциям: сейчас самое время сохранять хладнокровие…

Он привстал, окатил волнами приличную часть ширины мастерской, присел, велел Фрасисту Богху следовать за ним и скользнул между двумя капсулами. Маркинатянин с трудом контролировал свои дрожащие руки и ноги. Он прибыл в Венисию подобно молодому фанатичному генералу — опьяненный кровью еретиков, воитель во имя Крейца, непоколебимо стойкий в вере как сталь, он свершил подвиги, он, маленький паритоль, взошел на трон понтификов, царствовал над грозной империей Церкви; и вот покидает свой дворец тайным ходом, как вор, как жалкий кастрат. Он, конечно, проникся изначальной чистотой учения, но в самом сердце Церкви не было места для Истинного Слова. Догма не интересовалась истиной, догма не стремилась вернуть людей на путь к независимости: она была самым ужасающим инструментом власти, ярмом, державшим миллиарды людей в непонимании самих себя и небрежении собой.

Жек с махди Шари уверяли, что он был одним из двенадцати рыцарей Избавления, одним из двенадцати столпов храма света, описанных пророком Захиэлем, однако он сильно сомневался, чтобы «первых двенадцать богов» из Додекалога сжимало в тисках таких приступов страха.

— Клавиатура! — выдохнул Мальтус Хактар.

Осгорит выпрямился, высунулся из-за прикрытия капсул, и нажал на спусковой крючок своего волнобоя. Лучи сверкающими брызгами рассыпались по аппаратам, собранным в центре мастерской.

— Быстро!

Голос главного садовника вырвал Фрасиста Богха из летаргии. Он завернул на четвереньках за угол цоколя и как можно быстрее бросился к нише с клавиатурой, схватил ее и нашел отпирающую клавишу, о которой говорил Мальтус Хактар. С третьей попытки указательный палец маркинатянина в нее попал. С протяжным вздохом иллюминатор открылся, но когда Фрасист Богх выпрямился, чтобы проскользнуть в проход, в нескольких сантиметрах над его головой промелькнул диск — и таранил машину, прежде чем отскочить в другую сторону.

— О боже! — взвыл Мальтус Хактар. — У меня магазин пуст!

Лучи, которые изрыгал ствол его оружия, потеряли интенсивную яркость и пролетали всего пять — шесть метров, после чего искривлялись и утыкались в пол. Он лихорадочно огляделся, ища волнобой, оставленный Фрасистом Богхом, и увидел его лежащим на цоколе соседней капсулы, по правую руку от себя. Он мгновенно принял решение, выпустил оружие, напряг мышцы ног, оттолкнулся, нырнул прямо вперед и перекатился на четыре метра. Вокруг него трещали и поскрипывали по бетонной стяжке диски, рикошетили и взлетали ввысь, яростно ударяясь о стены. Он вскочил на ноги возле цоколя и, продолжая движение, схватил волнобой, снял предохранитель и развернулся.

В его грудную клетку справа вонзился вращающийся диск. Острая пластина пробилась между ребрами и взрезала плевру, бок пронзила невыносимая боль. Из последних сил он попытался поднять ствол оружия, спустить курок, но мускулы больше не подчинялись ему. Диск, как бешеный зверь, продолжал кромсать его легкое.

Заледенев от ужаса, Фрасист Богх увидел, как второй диск пробил шею осгорита, голова Мальтуса оторвалась от туловища и с глухим стуком врезалась в деремат. Из обезглавленного тела взметнулся шлейф крови, и оно сделало два механических шага, прежде чем рухнуть.

В ужасе бывший муффий уставился на голову главного садовника, подрагивающее тело которого лежало в растущей лужице и с жалобным бульканьем истекало кровью. На заднем плане вышли из своих укрытий серо-белые силуэты наемников, сходясь отовсюду в его направлении. Богх оставался парализован, неспособен ни на малейшее усилие. От запаха крови — душащего, отвратительного — у него сжалось сердце.

Он сказал себе, что никогда ему не войти в храм света Захиэля, что никогда не стать одним из двенадцати рыцарей Избавления. В его смятенном рассудке сменяли друг друга ощущения и образы; перед ним в полном беспорядке пробегала вся история его жизни — этого удивительного пути, который вот-вот должен был окончиться в подвале епископского дворца Венисии. Из бурного потока видений выплыли лица трех женщин: его матери, Жессики Богх, которую он более не видал с тех пор, как крейциане схватили его и заперли в школе священной пропаганды Дуптината, дамы Армины Вортлинг, жены лорда Абаски, и дамы Сибрит, бывшей императрицы… Три женщины, которых Церковь ввергла в страдания и несчастья, словно чтобы провозгласить, что женская природа, частица ночи и грез любого человеческого существа, несовместима с самой сущностью учения Крейца.

В прорезях масок поблескивали глаза наемников. На нагрудниках их униформ блестели три перекрещивающихся серебряных треугольника.

— Этому чертову осгориту уже не защитить вас, Ваше Святейшество! — проговорил гулкий голос.

— Когда мы уйдем, дворцовые коридоры перестанут кишеть грязными паритолями! — воскликнул второй голос, тоже искаженный ротовой прорезью маски.

— Что с ним делать? Прикончим его?

— Ты знаешь инструкции: кардиналы Крейца предпочли бы заиметь его живым. Повисит на медленном огненном кресте, и горько пожалеет, что его пощадили.

— Ты уверен, что это Маркитоль?

— Никаких сомнений: я видел его несколько раз в Императорском дворце.

— А где четыре крио? Морозильные саркофаги были пустые…

— Переправились в этих дерематах, наверное… Подождем овата.

Одетый во все черное офицер-притив появился несколько минут спустя. По его манере придерживать маску за подбородок можно было решить, что она плохо подогнана. Кроме того, комбинезон казался ему слишком мал, потому что съежившиеся рукава практически стянулись к локтям. Наемники молча ждали его, небрежно усевшись на цоколи дерематов или опираясь о них. Фрасист Богх попытался приподняться, но на направляющие, вживленные в руки наемников, тут же скользнули диски. Маркинатянин не настаивал, и даже не попытался отодвинуться, когда кровь Мальтуса Хактара залила подошвы его туфель. Теперь страх покинул его, и он восстановил самоконтроль. Сначала ему следовало прикинуть, как остаться в живых, не делать самоубийственных движений, проявить смирение, чтобы не вызывать гнева своих судей и палачей, предоставив махди Шари и его соратникам шанс прийти и вызволить его. Мысленное путешествие и возможности, которые оно открывало для преодоления самых толстых стен, для проникновения в самые охраняемые тюрьмы, не давали угаснуть зыбкому огоньку надежды. Однако он понимал, что предполагаемая операция по освобождению подвергнет его товарищей серьезной опасности, поскольку сенешаль и кардиналы, видимо, установят над ним усиленное наблюдение, и он не был уверен, что сам он достаточно ценная персона, чтобы махди Шари и Жек согласились на риск. (Они его причислили к двенадцати рыцарям Избавления, но был ли он действительно незаменим?)

Оват раздвинул круг наемников и приблизился к нему, указательным и большим пальцами левой руки все еще придерживая за подбородок свою черную маску. Фрасиста Богха охватило нелепое ощущение, что вновь прибывшего привело стремление помочь. Ему даже показалось, что от этого человека идут волны сочувствия, но он сразу же такую мысль отбросил, решив, что это его соблазняют собственные бессознательные желания.

— Птенчик вытащен из гнезда, оват! — крикнул наемник.

Офицер согласно кивнул.

— Оват, как вы полагаете, дворец уже весь в наших руках? — спросил другой.

Офицер пожал плечами.

— У вас проблема с трансплантатами на маске, оват? — поинтересовался третий.

— Бывает, — вступил четвертый. — Трансплантаты иногда гниют и отваливаются, как засохшая пуповина…

— Черт! — крикнул пятый. — Это не…

Закончить фразу он не успел. Звук ужасающей силы, вырвавшийся из горла офицера, ударил его в солнечное сплетение, и он рухнул во весь рост на аппарат. Оват поводил головой из стороны в сторону и продолжал издавать этот невероятный крик, этот сонический луч, который косил его людей одного за другим. Процесс разворачивался с такой скоростью, что ни один из них не успевал запустить свой дискомет. Те, кто не умер сразу, мучились на бетоне, издавая истошные стоны, слабо дергали руками и ногами, как насекомые, приколотые к деревянной доске.

Ошеломленному Фрасисту Богху даже в голову не пришло встать. Он в неверии глядел на мертвые и умирающие тела, усеявшие пол вокруг него. Оват снял маску и открыл гладкое лицо и узкие глаза с тяжелыми веками, придававшими им загадочность. Его лоб, высокие скулы и подбородок пачкали пятна засохшей крови. Маркинатянин увидел, что эти пятнышки были не следами травм, а оставлены оторванными волокнами плоти, которые висели внутри маски. Тогда он понял, что маски наемников были не просто жестким фасадом, а чудовищными трансплантатами-эпителием, и его охватило глубокое отвращение.

Офицер, или же человек, скрывавшийся под этим нарядом, присел и потряс его за плечо. На мгновение шуршание толстого черного комбинезона овата заглушило стоны умирающих.

— Как вы, сумеете выдержать трансферт?

Фрасист Богх взглянул на своего собеседника и кивнул.

— Я — У Паньли, рыцарь-абсурат. Я укрывался на Шестом кольце Сбарао, но стечение обстоятельств плюс видение заставили меня спешить в епископский дворец Венисии. Меня рематериализовало в казармах наемников-притивов, отсюда моя маскировка. Подождал, пока они штурмовали дворец, и последовал за ними, держа дистанцию. Эта дрянь, маска, чуть не выдала меня: мой импровизированный маскарад долго не продержался.

Фрасист Богх принял протянутую У Паньли руку и поднялся.

— Вы, несомненно, тот рыцарь-абсурат, о котором говорил махди Шари из Гимлаев… один из двенадцати столпов храма…

Запинающаяся речь маркинатянина привела, кажется, его визави в полнейшее недоумение.

— Вы в курсе всей этой истории?

— Я Фрасист Богх, бывший муффий церкви Крейца. У меня был доступ кое к каким откровениям в секретной дворцовой библиотеке, и я предположительно тоже вхожу в число двенадцати рыцарей Избавления…

— Мне показалось, я разглядел в своем видении ребенка, еще мужчину и тела, лежащие в прозрачных саркофагах. Но вы тут один…

Взгляд Фрасиста Богха упал на обескровленную голову Мальтуса Хактара. Преданность привела шеф-садовника к тому, что он присоединился к Двадцать Четвертому в горних мирах.

— Ваше видение не обмануло вас. Все, кого вы назвали, это…

В этот момент пол и стены дрогнули от сильного взрыва. Никтроновые рампы потухли, и мастерская погрузилась в плотную темень.

— Они взорвали генераторы и отрубили контуры магнитной энергии! — воскликнул Фрасист Богх.

— А дерематы ведь продолжают работать? — спросил У Паньли. Ответ подзадержался, и потому он переспросил: — Они же работают, да?

Фрасист Богх повернул голову к рыцарю. Хотя мастерскую полностью поглотили тени, У Паньли заметил вспышку отчаяния в глазах маркинатянина.

— Они питались от магнитной энергетической системы…