Цитадель Гипонерос

Глава 15

«Эль-Гуазер» кружил на орбите вокруг Земли уже несколько дней Д.С.В. Через крошечный иллюминатор кабины Гэ видела громадный голубой полумесяц, испещренный охристыми и белыми пятнами. Когда она впервые открыла для себя планету предков, эту голубоватую жемчужину, покоящуюся в черном бархате футляра, ей овладело безмерное волнение, и она забыла все свои муки. Она вновь улавливала ментальные волны своих братьев и сестер во изгнании и ощущала в этом приливе энергии колебания надежды, печали и гнева. Жара каюты заставила ее стянуть платье, но ласка вентиляторов, хоть и окутывала приятной прохладой, острого удовольствия уже не приносила.

Когда она очнулась от недолгой криогенизации, вызванной иглой парализота, смотрители избили ее, окружив со всех сторон, а потом, пока она ощущала себя поломанной куклой, дрожащей и окровавленной, они раз за разом насиловали ее, пока низ ее живота не превратился в один сплошной комок боли от каждого движения, от каждого вздоха. Они взломали ее девственную плеву, изранили ее интимную плоть, украли цветок ее женственности. Они брали ее грубо, один за другим, вертя ее и выгибая по своей прихоти, били или щипали за грудь. Им было мало опростаться внутрь нее, они мочились на ее раны, как будто хотели навсегда заклеймить ее позорной печатью.

«Избранной положено особое обхождение!»

Гэ переступила грань, за которой боль превратилась в неосязаемое, нереальное ощущение. Она воспринимала их гогот и брань как страшный сон, надеясь проснуться в тишине своей каюты. Она осознала, что они убили в ней желание, что наслаждение, приходившее к ней время от времени, никогда больше не возвратится. Она хотела бы умереть, но они были не настолько сострадательны, чтобы выбросить ее в космос. Вошел кто-то еще, и она услышала голоса на повышенных тонах, может быть — началась ссора. Потом ее тащили из коридора в коридор. Похоже было, что они миновали несколько кораблей, и когда ее ослепил свет прожектора, она поняла, что ее доставили в блок жилищ управляющих и техников. Они заперли ее в карцере и бросили голую, окровавленную и униженную, надолго ли — она не могла судить. У нее не оставалось сил доползти до койки, она лежала распластанной на металлическом полу, окутанная запахами крови и мочи, мучимая жгучей болью, которая шла от поруганной плоти и расходилась по всему телу. Из уголка губ стекала струйка желчи, обливая горло и грудь. Однако глаза ее оставались сухи, как будто остервенение палачей окончательно иссушило запасы ее слез. Еще она поняла, что больше никогда не станет плакать. Усыпленная урчанием двигателей и дрожью пола, она постепенно впала в глубокую прострацию, где проблески ясности перемежались лихорадочным бредом и обмороками.

Она очнулась от настойчивого нажима на плечо.

Гэ открыла глаза и увидела в нескольких сантиметрах от своего лица пару окованных сапог. Она инстинктивно свернулась калачиком и прикрылась руками. Это простое движение разбередило боль в ее душе и ранах. Между бедер горячей змейкой пробежала струйка крови.

— Не бойся: я не смотритель!

Этот низкий голос был ей знаком, но воспоминания не удавалось привести в порядок.

— Никто не давал этим громилам приказа обращаться с тобой так грубо, но каста смотрителей порой выходит за рамки своих полномочий. Сожалею. Я — управляющий Квин.

Он наклонился над ней и, несмотря на очевидную брезгливость, помог ей подняться и лечь на койку. Потом взял одеяло из встроенного шкафа и накрыл им тело Гэ (не столько из чувства сострадания, скорее оттого, что его нервировал запах прогорклой мочи и вид синяков молодой женщины).

— Я пришлю к тебе лекаря, сестра Гэ…

Она задумалась, чего хочет от нее этот человек, одетый в ту же шляпу с загнутыми полями и тот же двубортный сюртук, что и на общем собрании по поводу возвращения на Землю. Ей же хотелось только одного: очиститься, окатить кожу горячей водой, хотя она и понимала, что только время смоет картины жестокости, поселившиеся в ее сознании.

— Ты можешь мне помочь с прояснением некоторых неопределенностей, сестра Гэ, — сказал губернатор Квин. — Ты держишь в своих руках судьбу Маа, ее сестер и своих родителей…

— Где мои родители? — выдавила Гэ.

— В соседней камере. Мы их не выбросили в космос… Пока нет… Я хочу, чтобы ты сначала рассказала мне, что почувствовала во время крипто-транса.

Такой поворот Квина ее удивил. Чем обряд, устроенный Маа и ее последователями, мог заинтересовать касту управляющих?

— Крипта вызвала у меня те же ощущения, что и обычно, — осторожно отвечала она. — Блаженство, эйфория…

Маленький человечек приблизил к ней лицо, и она ясно увидела, как в его глазах загорелись яростные угольки.

— Не играй со мной, сестра Гэ: можешь пожалеть! Жрецы вирны проанализировали крипту, которую тебя заставили глотать эти проклятые ведьмы: это жуткого сорта грибки — просто яд, дорога в потусторонний мир, с ними нужна крайняя осмотрительность. Их зовут криптой откровения. Маа подвергла тебя испытанию, из которого ты могла так и не вернуться…

— Я бы предпочла тысячу раз умереть, — простонала Гэ.

— Выгораживая тебя, криптики нам сказали, что тебе предстоит сыграть важную роль в будущем человечества… И это неожиданное признание наталкивает нас на проблему.

— Вот почему вы позволили смотрителям меня… меня…

— Они будут сурово наказаны за насилие над тобой, сестра Гэ. А теперь мне нужно знать, что тебе открыла крипта. На касту управляющих возложена нелегкая задача подготовиться к возвращению на Землю, и примерные догадки нас не устроят…

Гэ догадалась, что успешный исход ее крипто-транса, даже если он проходил вне контроля властей, посеял сомнение в умах правителей, и сразу увидела все преимущества, которые могла извлечь из их замешательства. В ней выросла яростная решимость сделать все возможное, чтобы отомстить своим мучителям, прежде чем думать о том, как присоединиться к одиннадцати товарищам из ее видения.

— Мне нужно отмыться, полечиться…

Управляющий Квин понимающе кивнул и удалился, не сказав ни слова. Через несколько минут в каюту влетели три женщины из касты лекарей, вытерли тело Гэ влажными душистыми полотенцами и намазали ее раны мазью. Потом пищевик принес ей поднос с едой куда повкуснее, чем пресные бульоны в отсеках бескастовых холостяков.

С тех пор при каждом визите управляющего Квина ей удавалось подбрасывать ему по нескольку деталей вымышленного крипто-видения, достаточно расплывчатых, чтобы вызывать неоднозначные интерпретации, и по ходу повествований выставлять новые требования. Она просила о встрече с родителями, но в этой милости он ей отказал по невразумительным «причинам безопасности». Гэ поняла, что он солгал ей с самого начала и что ее родителей выбросили в космос вместе с Маа и другими ясновидящими. Она не почувствовала никакой боли, как будто лишилась способности чувствовать эмоции, как будто ее чувствительность окончательно умерла. Однако ее решимость окрепла, и ненависть превратила ее сердце в камень с острыми кромками. Она потребовала принести ей на подносе головы и гениталии изнасиловавших ее смотрителей. Эта просьба явно вызвала у Квина раздражение, и она истолковала его заминку как признание в пособничестве. Несмотря на то, что смотрители нарушили приказ, самовольно скатившись до зверства, ему явно не хотелось от них отступаться:

— Может, нет необходимости доходить до таких крайностей, сестра Гэ…

— Не забывайте, управляющий Квин, что крипта дала мне кое-какие существенные детали для возвращения на Землю. Кое-какие детали, которых вам не хватает. И не вздумайте принести головы и органы невинных людей, например, бескастовых: лица чудовищ, опоганивших меня, навсегда врезались мне в память.

Через час к ее ногам поставили серебряные блюда. На каждом находилось по обескровленной голове с выпученными в ужасе глазами. Гэ без колебаний опознала лица своих мучителей, однако не без труда угадала в маленьких кучках рыхлой плоти, залитой лужицами крови, мужские члены, которые так рьяно ее терзали. Низ живота свело болезненными спазмами.

Физические травмы молодой женщины поджили, и вскоре она не чувствовала дискомфорта — ни внутри, ни снаружи. Она не виделась с управляющим Квином несколько дней Д.С.В., пока не получила телепатического сообщения, объявляющего о входе «Эль-Гуазера» в Солнечную систему. Гэ встала и прижалась лицом к оконцу. Звездный поезд миновал зеленоватую планету, окруженную вертикальным кольцом, и начал замедляться. Сквозь устрашающе трясущиеся полы и переборки доносилось завывание двигателей. Затем на «Эль-Гуазер», который теперь двигался вперед на одних вспомогательных маневровых двигателях, опустилась глубокая тишина космоса. В поле зрения иллюминатора постоянно росло. Солнце, яркость которого затмевала окружающие звезды.

Приходили навестить Гэ и другие управляющие, криптоделы и священники Вирны, явно заинтригованные тем, как бескастовая осталась жива после криптоса откровения (и группового изнасилования, но об этом они не заговаривали). Они забрасывали ее множеством вопросов, на которые она давала запутывающие ответы, что только усугубило их замешательство. Жрецы Вирны исподтишка кидали на нее взгляды — одновременно озадаченные и враждебные. Сами они никогда бы не осмелились принять галлюциногенные грибки, настолько мощные, что часто оборачивались смертельной угрозой. Те немногочисленные из их коллег, кто рискнул, окончили жизнь в жестоких мучениях, разъеденные внутренней проказой, которая превратила их кожу и органы в этакую черную гнойную кашицу. Постепенно камера Гэ стала одним из самых оживленных мест на «Эль-Гуазере». За управителями и священниками последовали хранители памяти, астрономы, наружные и упреждающие, узнаваемые по гипертрофированным черепам.

По словам астронома, караван кораблей пересекал огромный пояс астероидов, расположенный между планетами Юпитер и Марс.

Гэ мельком увидела диск Юпитера, порезанный на горизонтальные полосы охристого, коричневого или белого цвета; на его южном полушарии красовалось большое красное пятно в форме пасти. На внешний щит «Эль-Гуазера» посыпался астероидный дождь. Крошечные каменные осколки просачивались через щели в металлических заграждениях и защелкали по иллюминаторам, вычерчивая на внешнем слое стекла черные параболы. Пересечение пояса заняло два дня Д.С.В., и Гэ несколько раз решала, что караван кораблей, пронизываемый пугающей тряской, вот-вот развалится. Включились тревожные сирены, и их бесконечный вой вместе с ослепительными вспышками взрывов усилил царившую в коридорах атмосферу катастрофы.

Именно тогда с Гэ решил связаться управляющий Жиль. Он как тень прокрался в ее камеру и, убедившись, что она одна, поклонился ей.

— Простите, пожалуйста, за вторжение, сестра Гэ, но я не мог рисковать, предупреждая вас телепатически. За вами постоянно следят…

Это был молодой человек с правильными чертами лица, в короткой черной куртке и остроконечной шапочке.

— Я управляющий Жиль, но я… — Он понизил свой голос до едва слышного шелеста. — Я последователь… Я был последователем Маа: ее выбросили в космос вместе с сестрами… Она оставила инструкции, потому что предвидела, что может исчезнуть. Моя роль — связывать ваши отряды и вас, сестра Гэ.

— Мои отряды?

— Вас признали избранной, и последователи Маа получили указания служить вам. Наша цель — помочь вам добраться до Земли в целости и сохранности. Мы узнали, как с вами обошлись смотрители, и поверьте мне…

— Никогда больше со мной об этом не заговаривайте!

Он отступил на шаг, словно огорошенный внезапной жесткостью в ее голосе.

— Лучше скажите мне, какие у вас планы, — проговорила она уже мягче.

— Прежде чем что-то предпринимать, мы подождем, пока не выйдем на орбиту вокруг Земли. Мы не хотим испытывать судьбу, развязывая сражение до того как доберемся к месту назначения. Вообразите, что в бою погибли все техники — и союзники, и враги: мы не сможем выполнить орбитальные маневры и рискуем врезаться в атмосферный щит.

— В вашу организацию могли проникнуть агенты касты смотрителей. Маа и ее людей накрыли несмотря на множество мер предосторожности, которыми они себя окружили…

Хотя управляющий Жиль был полон уверенности, в его глазах она, кажется, уловила озабоченный проблеск. Пол камеры и уходящие в переборки металлические стойки ее спального места по-прежнему вибрировали вместе с фюзеляжами, бомбардируемыми астероидами.

— Наши сторонники держатся тихо, сестра Гэ, и мы запретили телепатическое общение.

— Что у вас за оружие?

— Уже больше двадцати лет С.С.В. наружные, поддерживающие наше дело, снабжают нас частями фюзеляжа или другими кусками металла. Эти материалы позволили нам изготовить обоюдоострые мечи, копья и щиты. Сейчас мы заканчиваем их раздачу.

— Какую роль в своем плане сражения вы отводили мне?

— Вашу нынешнюю роль, сестра Гэ. Пока вы остаетесь загадкой для управляющих и жрецов вирны, они не будут покушаться на вашу жизнь. Вам достаточно просто кормить их выдумками… с чем вы прекрасно справлялись до сих пор.

— Почему меня не выбросили в космос вместе с остальными?

Управляющий Жиль отошел к иллюминатору, взялся за поручень безопасности и уставился в астероидное поле.

— Простите, что возвращаюсь к этой теме, сестра Гэ, но смотрители спасли вам жизнь…

Он сделал паузу, словно давая собеседнице время вникнуть в его слова — слова, которые могли вызвать в ней страшнейшее негодование и неприятие.

— Управляющие действительно планировали вас выбросить, но отвечающие за казнь смотрители воспользовались случаем, чтобы изнасиловать вас. Они перетащили вас в свои каюты, а потом, когда вы вышли из крио-паралича, подвергли этому ужасному унижению. Между тем криптоделы проанализировали содержимое чаши с гармоническим нектаром и поняли, что вы преодолели испытание откровением — событие, какого ни разу не случалось за историю «Эль-Гуазера». Они побежали известить священников вирны и управителей. Все думали, что вы мертвы, но управляющему Квину пришла в голову идея: для очистки совести пойти и допросить ответственных за исполнение приговора смотрителей. Вот так он и нагрянул во время их грязных делишек… У судьбы порой странные повороты.

— Мне пришлось дорого заплатить за это чудесное избавление, — мрачно пробормотала Гэ.

— Я слышал, что ваши мучители понесли заслуженное наказание.

— Вид их голов и жалких органов на блюдах не принес мне облегчения…

Управляющий Жиль повернулся и бросил на Гэ, лежащую на койке, взгляд, в котором смешались неодобрительность с состраданием.

— Исполните пророчество Эль Гуазера, и вы обретете покой…

— Это тоже пророчество, управляющий Жиль?

— Простая интуиция, сестра Гэ. Прошу меня простить, если я оказался самонадеянным.

— Почему вы стали последователем Маа? Почему вы выступили против собственной касты?

Глаза управляющего Жиля внезапно затуманились, и она ему позавидовала — он все еще мог выразить свои эмоции слезами.

— Я, естественно, пошел по стопам своей матери, одной из первых учениц…

Он не удосужился дать ей никаких дальнейших разъяснений, но она догадалась, что за этими, казалось бы, незначащими словами скрывалась драма.

— Сейчас я должен покинуть вас, — добавил он. — О наших планах вас известят в свое время. Мы потеряли надежду снова увидеть вас живой и думали, что пророчество Эль Гуазера уже никогда не сбудется. Известие о вашем воскресении воодушевило нас, и, хотя наши враги превосходят нас численностью, оно придаст нам сил для победы.

— Последний вопрос, прежде чем вы уйдете: отчего мы дышим свободно в этом отсеке и задыхаемся в других?

— Управляющие и техники ввели нормирование кислорода, потому что боялись, что он у них закончится. Это… перераспределение дополнительно дало им тот выигрыш, что предотвращало любые волнения: при недостатке кислорода мозг и не помышляет о бунте. Мы обязательно выправим эту несправедливость перед боем: нам потребуются хорошо подпитанные кислородом бойцы!

Перед выходом он поклонился. Гэ задумалась и больше не обращала внимания на продолжающийся скрежет каменных осколков о фюзеляж и на сильные толчки, сотрясавшие караван судов.

«Эль-Гуазер» благополучно миновал пояс астероидов и вошел в ядро Солнечной системы, где, по словам одного астронома, сосредоточились планеты земной группы: Марс, Терра, Венера и Меркурий. Хранитель памяти объяснил, что эти имена обозначают богов древней цивилизации под названием Рим.

Вернулся управляющий Квин, чтобы повидаться с Гэ, и стал допекать ее сухими, жесткими расспросами, недвусмысленно обозначившими ужесточение ее положения и позиций верховенствующих каст по отношению к молодой женщине. Она ответила на это как могла, притворившись, что ей открылись аспекты откровения, которые до сих пор от нее ускользали. Она задавалась вопросом, не разгадали ли управляющие замысла последователей Маа или, что еще хуже, не подослали ли они к ней сами Жиля, чтобы добыть информацию о ее возможных соучастниках.

— У меня такое впечатление, что вы заводите нас в какой-то тупик, сестра Гэ, — буркнул Квин. — Иногда я сожалею, что пощадил вас.

— Иногда я сожалею, что была пощажена, — отрезала она.

— В конце концов, нет никаких доказательств, что крипта открыла вам что-то важное. Может быть, вам просто повезло с крепким телосложением и сопротивляемостью. Они вам помогли, помимо прочего, выжить после побоев от шестерых мужчин в расцвете сил!

Она закусила губу, чтобы не плюнуть ему в лицо. В случае, если Жиль не вел двойной игры, ей следовало послушаться его совета, торговаться до тех пор, пока ракетный поезд не ляжет на орбиту вокруг Земли.

— Вы поразительно адаптируетесь, сестра Гэ: больше не заходитесь в гневе от напоминаний о пытках.

— Гнев — дурной советчик…

Маленький человечек запустил руку под шляпу и энергично растер голову.

— Подумайте хорошенько, сестра Гэ: к чему вам придерживать информацию о вашем крипто-трансе?

— Вы упоминали о моем крепком телосложении…

— Что лучше выбрать? Сотрудничать и продолжать жить, или быть выброшенной в космос со своими секретами?

— Я рассказала вам все, что знаю. Память возвращается ко мне обрывками.

— Скоро мы будем в виду Земли. Возможно, взгляд на планету предков поможет вам собрать все обрывки…

Она одиноко сидела в каюте, когда впервые заметила Землю — крошечную голубоватую точку слева от золотого круга Солнца. Хоть рядом с ней не случилось астронома, чтобы подтвердить ее догадку, она знала, что не ошиблась, что кровь землянки ее не обманула. Гэ было решила уже, что смотрители убили в ней любые чувства, но достаточно было ей глянуть на мир своих предков, эту такую маленькую планетку — кусочек системы, расположившейся в дальнем рукаве Млечного Пути, — чтобы в ней возродились радость и ностальгия, чтобы она примирилась с собой, чтобы не оставалась больше холодным и мертвым камнем. Близость к Земле привела ее чуть ли не в экстаз; Гэ купалась в реке нежности, унесшей все ее страхи, все печали. До слез умиления не дошло, но она сама собой начала напевать вступительные такты гимна возвращения на родину.

Когда Земля заняла практически треть небесного свода, техники приступили к процедуре выхода на орбиту. Они отключили маневровые двигатели и скомандовали развернуться огромным тормозным щитам. Караван судов сотрясла гигантская судорога, все элементы конструкции заскрипели.

Затем пилоты сориентировали ракетный поезд так, чтобы он продолжал медленно двигаться и попал в захват притяжения планеты, вокруг которой вращалось множество металлических объектов, странные параболы которых породили у Гэ множество вопросов. Она внезапно осознала, что Земля, по всей вероятности, обитаема, и что возвращение изгнанников через сотню веков после отлета чревато возникновением новых неразрешимых проблем.

Вдали она различила бледно-желтый полумесяц, который, видимо, был четвертушкой Луны, этого спутника планеты и символа женщины, о котором говорила Маа. Она опять начала улавливать ментальные волны своих братьев и сестер, и снова погрузилась в это благодатное, целительное энергетическое море. Кто-то захотел с ней связаться, но она не пошла на контакт, зная, что за ней постоянно наблюдают смотрители, и опасаясь быть пойманной на заурядной беседе.

Когда «Эль-Гуазер» вынырнул на освещенную сторону Земли, Солнце засияло так ярко, что Гэ инстинктивно прикрыла веки. Изгнанникам, которые веками жили в темных глубинах космоса, придется теперь привыкать и к этому свету. По ее телу побежали струйки пота, и лопастям вентилятора не удавалось их высушить.

Дверь в ее каюту с грохотом распахнулась и впустила управляющего Квина. Его сопровождала команда смотрителей в черной униформе; по кривящим их рты ухмылкам и сардонически поблескивающим глазам Гэ поняла, что их воодушевляют отнюдь не дружеские намерения. У нее перехватило дыхание.

— Вам стоило бы одеться, сестра Гэ! — сухо сказал управляющий Квин. — Вы же знаете, как легко спровоцировать в смотрителях вожделение…

Она с колотящимся сердцем поспешила подняться и надеть платье.

— Кажется, момент истины настал, сестра Гэ. Что вы решили?

— Вы о чем?

— Перестань держать меня за дурака, шлюшка! Ты стала опасна: Маа и ясновидящие объявили тебя избранной, и довольно многие на «Эль-Гуазере» готовы присоединиться к тебе.

— Так дайте им следовать за мной, потому что таков их выбор.

Залетевший в иллюминатор солнечный луч выхватил истомленное лицо управляющего Квина.

— Не так все просто. Эль Гуазер поручил касте управляющих подготовить возвращение на Землю и…

— Неправда! Эль Гуазер отправлял наших предков в космос не для того, чтобы запереть их в какой-то кастовой системе!

Несколько секунд управляющий и Гэ сверлили друг друга взглядами. От почти ощутимого напряжения, наполнившего каюту, смотрители нервничали и лихорадочно оглаживали рукояти своих клинков. Управляющий Квин сказал им в коридоре, что эта бескастовая девчонка потребовала кастрировать и обезглавить шестерых их товарищей, и они дали себе слово, что заставят ее заплатить по счетам. Когда с ней будет покончено, они обнажат ее нервные узлы, набросают на раны едких дрожжей и пригвоздят ее к переборке.

— Откуда тебе знать, тебе еще нет двадцати лет?

— Мне Маа рассказала подлинную историю «Эль Гуазера».

— Как можно верить россказням этой ведьмы? — выкатив глаза, отрезал управляющий.

— Ее слова подтвердила крипта откровения. Ваше толкование пророчества Эль Гуазера — фальшивка, или, точнее, подстроено под интересы меньшинства. В караване звездолетов только один избранный, а не двенадцать, как заявляете вы.

— Где же остальные одиннадцать?

— В далеких мирах. За столетия наших скитаний человечество расплодилось по всему Млечному Пути.

Квин сдавленно хихикнул.

— И единственная избранница от «Эль-Гуазера», сестра Гэ, это ты…

— Я не просила ни о чем. Меня отобрал криптос. Нравится вам это или нет, управляющий Квин, я вхожу в дюжину, несущую человечеству будущее. Если вы меня убьете, то обречете на смерть всех своих собратьев-людей, не только обитателей «Эль-Гуазера», но и разбросанные среди звезд народы.

Маленький человечек порывистым жестом заломил поля своей шляпы.

— Спасибо за искренность, сестра Гэ. Однако твоя истина — еще не вся истина. Крипта Откровения тебя не убила, но ты одержима острой формой паранойи, как и Маа и ее ясновидящие. То, что ты принимаешь за реальность, — всего лишь извращенный прорыв твоего подсознания. У тебя к этому генетическая предрасположенность: ты дочка последователей Маа и внучка одной из этих ведьм.

— А насилие ваших церберов вы тоже считаете просто прорывом моего подсознания?

Едва спросив, Гэ осознала очевидное, в ее голове сложился нежеланный ответ. Мысль о том, что она сама могла быть причастна к произошедшему, шокировала и отталкивала, и тем не менее — Гэ это чувствовала — была решающим ключом к пониманию и, как следствие, к успеху. То насилие против нее входило в секретный приказ: оно сослужило неоценимую службу тем, как утверждал управляющий Жиль, что сохранило ей жизнь.

— К несчастью для тебя, сестра Гэ, мы не собираемся завозить на Землю больных овец, которые могут заразить стадо. Техники готовят шаттлы, и бескастовых распределят по ним в самое ближайшее время. Высадка через шесть-семь дней, и мы обязаны устранить потенциально угрожающие факторы безо всякого снисхождения. С тем насилием, которое ты упомянула, ты, может быть, распрощалась еще не до конца: этим людям, — он махнул рукой в сторону смотрителей, — не очень понравилось, что ты потребовала головы и мужские органы их шестерых товарищей… Прежде, чем выбросить тебя в космос, они долго будут тебя пытать, чтобы ты еще затосковала по снисходительности своих первых истязателей. Ни ты, ни твои дружки не помешают нам исполнить волю Эль Гуазера.

Угрозы маленького человечка Гэ встретила на удивление бесстрастно. Она отбросила страх и ненависть, как истрепанную одежду. Она ощущала уже не только ментальные волны своих братьев и сестер по изгнанию, но и энергию, которая шла от близкой Земли и наполняла ее неизъяснимой силой. Управляющий Квин и смотрители вдруг превратились в частички ее самой, в ее собственные создания, в отражения ее скрытых желаний. Она поднялась выше их измерения, она не пыталась им противоречить, отстранилась от их побоев, она вобрала их в себя и поставила лицом к лицу с их собственным зеркальным отражением.

— Я предлагаю вам последний шанс встать на мою сторону, управляющий Квин, — объявила она спокойным голосом. — На сторону человечества. Возвращение на Землю не может стать возвращением к старым ценностям — тем самым ценностям, которые довели нас до изгнания. Если вы этого не поймете, вас и ваших пособников сметет как вульгарную астероидную пыль.

Смотрители на ее слова откликнулись смешками. Они не спускали с нее взглядов, как стая выследивших добычу хищников, и выжидали сигнала от управляющего, чтобы наброситься на нее и заставить подавиться своей кичливостью.

— Ты не в том положении, чтобы мне угрожать, мелкая шлюшка! — прошипел Квин. — Бросилась бы ты к моим ногам, чтобы признаться в своем обмане и попросила у меня прощения, я бы мог и согласиться избавить тебя от лишних страданий, но твоя наглость не заслуживает пощады! — Он повернулся к охранникам. — Забирайте ее и делайте с ней все, что захотите.

Они подступили к ней, схватили за руки и потащили из камеры. Она не пыталась бороться, лишь старалась глубоко дышать, не поддаваться порывам паники, удерживаться в потоке нежности, поднимающемся с Земли.

Они миновали несколько коридоров — то залитых солнечным светом, то погруженных в глубокую тьму. Гэ расслышала удаляющийся голос управляющего Квина:

— Передавай привет Маа, как переступишь адский порог!

А потом его смех, усиленный металлическими перегородками и потолком, поглотила тишина.

Гэ заметила в ментальных вибрациях своих сестер и братьев-изгнанников радикальные изменения: теперь там гуляли мысли о мятеже и ненависть, и сливались в бурно вздымающиеся валы. Она взглянула на окруживших ее смотрителей — устремленных к своей цели, с замкнутыми лицами, — они не обращали внимания на предвестники грозы, нависающей над «Эль-Гуазером». Ее конвоиры казались безучастными к психической среде вокруг, как будто ментальные волны товарищей по изгнанию их не коснулись.

Тогда Гэ поняла, что экстрасенсорное восприятие смотрителей и, возможно, членов других господствующих каст, со временем изменилось, что в контроле над населением ракетного каравана они полностью положились на упреждающих. Она пришла к выводу, что только бескастовые улавливают ментальные вибрации, эти волны, производимые мозговой деятельностью, тонкие потоки, что сливаются друг с другом и образуют изменчивый, бурный океан. Да, упреждающие свои телепатические способности усиленно развивали, но, поскольку посвятили себя исключительно задачам оповещения и надзора, они не участвовали в этом слиянии чувств, эмоций и мыслей. Их натаскивали перехватывать мыслепередачу, но не определять окраску, тон вибраций. Вероятно, как раз естественная предрасположенность бескастовых к симбиозу (возможно, усиленная крипто-трансом) напугала правящие касты и подтолкнула их ввести ограничение кислорода. «При недостатке кислорода мозг и не помышляет о бунте», — сказал управляющий Жиль.

Смотрители поволокли свою пленницу в поперечный проход, более узкий, чем основные, и завели к опечатанной круглой двери, запертой огромной перекладиной. В этой части каравана царила кладбищенская тишина. Гэ поранила босые ноги о ржавые головки заклепок. Она поняла, что ее привели к шлюзовой камере для приговоренных, но не позволяла страху взять верх: страх вызывал раздробленность воли, развал мыслей, ей же как раз требовалось удержать собранной свою личность во всей ее полноте.

Дверь с жутким скрипом повернулась на петлях. Они схватили Гэ за плечи и бесцеремонно затолкали в тесную комнатушку. На задней переборке выделялись очертания второй шлюзовой двери. Когда они устанут с ней забавляться, им останется просто выйти, аккуратно прикрыть круглую дверь и скомандовать из коридора автоматическое открытие внешнего люка. Гэ засосет в космос, и ее тело, подчинившись ужасающему натиску вакуума, испарится в бесконечности.

Они в свою очередь влезли в камеру, окружили Гэ и обнажили даги. Смотрители начали с того, что легонько поводили остриями оружия по ее лицу, а затем разрезали ткань платья. В их методичных, спокойных, уверенных жестах сквозила холодная решимость. Время от времени они отпускали смешочки. Полностью располосованное платье Гэ соскользнуло с ее тела и замерло на металлическом полу, ее кожа от жгучего холода покрылась мурашками. На краткий миг ее потянуло удариться в панику, отдаться рефлексам тела, подчиниться инстинкту выживания. Так себя вести она уже пробовала — пойти легким путем, объявить свое страдание и свой страх, бунтовать, кричать, биться.

Острый край лезвия опасно скользнул по ее груди, задел один сосок, другой погладил по спине, третий лег на шею, четвертый задел пах. Они все еще не решались взрезать ей кожу — не потому, что недостаточно хотели, а потому, что пока она оставалась спокойной и как будто отсутствующей, из нее не получалось жертвы. Было в ее отстраненности что-то пугающее и тревожное. Гэ словно закуталась в безразличие, подточившую их жестокость.

Через несколько минут они почувствовали себя глупо с бесцельно зажатыми в кулаках дагами. Оружие, когда оно не инструмент силы, безынтересно. Раздраженные смотрители не видели и не слышали, как в шлюз пробираются неприметные тени. Они обернулись, когда по потолку чиркнула сабля, но не успели среагировать: троих из них обезглавили с такой силой, что снесенные головы пролетели через камеру и врезались в переборку на противоположной стороне, двоих проткнули насквозь, и они со стонами рухнули на пол. Наконец, последний уронил кинжал и стал ждать смертельного удара. Он понял, что явился в эту прихожую небытия за собственной смертью, и не попытался уклониться от острия, которое со свистом неслось к его сердцу.

Кровь, хлынувшая из безголовых тел, забрызгала Гэ.

— Они тебя не поранили, сестра Гэ?

Она медленно покачала головой. Гэ узнавала среди членов небольшого отряда, ворвавшегося в комнату, мужчин и женщин, которых она встречала в коридорах или в общих отсеках, но с которыми никогда не заговаривала — ни устно, ни телепатически. Они смотрели на нее с почти боязливым благоговением. На женщинах не было платьев или другой одежды, которая помешала бы им двигаться, лишь свободные штаны и куртки. В основном люди вооружились саблями с широкими лезвиями, заточенными с обеих сторон — очевидно, вырезанными из кусков фюзеляжа.

— Кто вас предупредил? — спросила она.

— Посланец от друга-управляющего, — ответил какой-то мужчина, от его влажного темени и лба причудливо отблескивал свет. — Один из нас проследил за смотрителями и проводил сюда нас. Настал час битвы, сестра Гэ.

— А мне дадите оружие?

Застигнутый врасплох мужчина спросил взглядом совета у остальных. Вытекающая из смотрителей кровь продолжала скорбно побулькивать. Гэ перебралась через теплую скользкую лужу.

— Ну… ты же избранная, сестра Гэ…

— Если ты вправду признаешь меня избранной, ты должен мне повиноваться. Дай мне оружие.

Ее тон не допускал возражений. Мужчина вздохнул, пожал плечами и протянул ей свою саблю.

— Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем поступке…

Гэ охватила кистью нагретый эфес, грубо обработанная рукоять оцарапала ее ладонь и подушечки пальцев. Прикосновение к этому куску железа наполнило ее яростной решимостью и неслыханной энергией. Они вступят в битву внутри ракетного поезда во имя Эль Гуазера, во имя Маа, во имя человечества, и она никому иному не позволит вести ее войска. В ней текла сила Земли и горел огонь войны, а железо было продолжением ее воли, ее руки. Гэ даже не позаботилась подобрать платье, она вышла в коридор обнаженной, вся в крови, и ее воспламененные солдаты вслед за ней.

Горстка все еще остававшихся на своем посту упреждающих своими паническими мыслями сеяла хаос в головах пассажиров, укрывшихся на головном корабле.

В коридорах, общих отсеках и складах «Эль-Гуазера» бушевала битва. Сторонники Одной Избранной, в основном — внекастовые, развернули боевые действия в хвосте каравана, причем одновременно в нескольких местах: вооруженные саблями или копьями, они оседлали сеть проходов, закрепленных за переработчиками, и возникали отрядами по полсотни человек на переходных мостиках — этих проходах, соединяющих корабли друг с другом, настоящих бутылочных горлышках. Оттуда они поднимались к центрам кораблей, вырезая смотрителей, упреждающих, техников, переработчиков или священников вирны, вставших у них на пути, и соединялись с группами, пришедшими с противоположного направления. Так они захватили одиннадцать судов из двадцати двух в караване и достигли своей первоочередной цели: они могли больше не опасаться наступления с тыла, тем более что подавляющее большинство пассажиров, увлеченных общим настроением, нарушили свой нейтралитет и присоединились к ним.

Смотрители, которых подняли упреждающие, скопились массой в зале собраний. Они понимали, что спасти их может генеральное столкновение на открытом пространстве, где их оружие — парализоты, заряженные смертоносной криптой, и высоковольтные дуговые хлысты — дадут им решающее преимущество. Они расположились на трибунах, нависших над двумя из четырех боковых входов в зал — застывшие черные волны, и пена бледных лиц над ними. Если повстанческая армия, возглавляемой Избранной, намеревалась двигаться дальше и взять под контроль головные корабли, ей не оставалось иного выбора, кроме как ломиться в эти две двери и прорываться через зал собраний. У них не будет ничего, кроме жалких щитов да металлического оружия, чтобы противостоять электрической бомбардировке и смертоносным роботам, и в том маловероятном случае, если удастся пробиться сквозь этот поток огня и яда, им все равно придется столкнуться с тысячами людей, опытных в ремесле схватки.

— Но вы же нас заверяли, что эта девчонка мертва, Квин! — резко сказала управляющая Ната.

Трое верховных управляющих — Квин, Ната и Паоль, — вместе с техниками Вар’ном и Риком собрались в командной рубке «Эль-Гуазера». Залитый светом лик Земли, покрытой белой облачной мантией, занимал две трети высокого шестиметрового эркера. Через полуоткрытую дверь им были видны избранные, управляющие, священники вирны и техники, укрывшиеся в актовом зале. Остальные касты — упреждающие, хранители памяти, астрономы и криптоделы — втиснулись в следующие три корабля. Зато большое количество лекарей, пищевиков, переработчиков и наружных не удалось предупредить вовремя, и сторонники Одной Избранной застали их врасплох на своих рабочих местах, в собственных каютах или коридорах.

— Я оставил ее в руках шестерых смотрителей перед люком шлюзового отсека, — парировал Квин. — Не мог же я предвидеть, что…

— Хороший управляющий — как раз тот, кто предвидит! — проронила сквозь сжатые губы Ната. — Однако нам сообщали, что последователи Маа готовятся к атаке. Вам следовало убить эту шлюху собственными руками! Она стала душой восстания: без нее бескастовые ни за что бы не преодолели барьера кислородного голодания.

— Я не палач! — запротестовал Квин. — И я напомню вам, Ната, мы договаривались оставить эту девчонку в живых и допросить ее о крипто-трансе. Кроме того, кто-то из наших предал, открыл кислородные вентили…

На лице Наты, старейшей из действующих управляющих, появилось несколько лишних морщин.

— Прихоти смотрителей обходятся нам дороговато! — хрипло прорычала она. — Поощряя этих порочных типов, вы нас поставили в щекотливое положение…

— Я не мог отказать им в этом праве, — возразил Квин. — Это был единственный способ исправить грубую ошибку, которую мы (на этом «мы» он сделал особое ударение) сделали, когда сняли головы и кастрировали шестерых головорезов, истязавших Гэ.

— Эта проклятая бескастовая неплохо над нами подшутила: она ничего такого нам не сообщила, чего бы мы уже не знали…

— Ссоры бессмысленны, — вмешался управляющий Паоль, мужчина лет пятидесяти С.С.В. с начинающимся брюшком (которое выдавало в нем чревоугодника). — Нравится это смотрителям или нет, но биться они будут изо всех сил. Они защищают не просто наши интересы, но прежде всего — свою шкуру! Остается только сохранять спокойствие и терпение: они раздавят этих негодяев, как вшей!

Ната, прихрамывая, подошла к эркеру и посмотрела наружу. Свет Земли оторочил ее хрупкую фигуру тонкой голубоватой каймой. Глубокие морщины избороздили ее череп, весь в черных и коричневых пятнах. Подол ее белого прямого платья прошелся по толстым веревочным коврикам, покрывавшим настил.

— Что вы не улавливаете ментальных вибраций бескастовых, управляющий Паоль, в том нет ничего удивительного, — устало прошептала она. — Правящие касты для того и формировались, чтобы компенсировать этот недостаток и сохранить контроль над «Эль-Гуазером». Но как управляющему вам бы следовало проявить хоть минимум проницательности.

— Вы хотите сказать, что силы Избранной разобьют смотрителей?

Ната резко повернулась и пристально посмотрела на толстяка. Два техника, поглощенные наблюдением за мерцающими экранами приборной панели, вместе с тем не упускали ни крупицы из разговора. Несколькими часами ранее управляющая Ната приказала им пристыковать шаттлы у посадочного шлюза, и они подозревали, что погрузка пойдет раньше, чем ожидалось.

— Именно это я имела в виду, — медленно произнесла она. — Число сторонников Гэ исчисляется десятками тысяч. Смотрителям удастся перебить пять тысяч, десять тысяч, но рано или поздно кончится тем, что их задавят.

— Но парализоты, электрохлысты…

— Оружие, каким бы оно ни было совершенным, не может противостоять тысячам разгневанных людей. Поток их ненависти будет нарастать, он сметет все на своем пути.

Круглое лицо Паоля посерело. Ему пришлось схватиться за рукоятку на приборной панели, чтобы не сползти на пол. Он раскрыл рот, как будто ему отчаянно не хватало воздуха.

— Они нас перережут…

— Нет, если мы уйдем до того, как они одолеют сопротивление смотрителей… У нас более тридцати действующих шаттлов — этого должно быть достаточно, чтобы эвакуировать тридцать тысяч пассажиров с первых четырех кораблей.

Паоль утер лоб обратной стороной рукава и заметался взад и вперед, как пойманный зверь.

— Это безумие! Мы же не вышлем разведывательной армии и не поймем природы таинственного зла, гложущего Землю…

Его плаксивые причитания неприятно резали собеседникам уши.

— Вы вполне можете передумать и оставаться здесь, отправите бескастовых на разведку и дождетесь их отчета! — сыронизировала Ната.

— Мы только отложим проблему, — заметил Квин. — Среди их союзников насчитывается немало техников; если они победят смотрителей — что еще не факт, — они набьются в оставшиеся шаттлы и, поскольку они все запрограммированы на приземление по тем же координатам, найдут нас и будут преследовать на земле…

На морщинистых губах Наты наметилась улыбка.

— У технической касты есть решение, — сказала она, кивнув подбородком на Вар’на и Рика.

Пара онемевших техников переглянулась.

— Я говорю об уничтожении «Эль-Гуазера», — сказала Ната. — Этот комплекс разрабатывался с прицелом на войну: пилоты должны были запрограммировать взрыв своего корабля, если тот попадал в руки врага.

— Функция «К»… — выдохнул Вар’н.

Лицо его побледнело и резко контрастировало с темно-синим комбинезоном, традиционным цветом его касты.

— Именно так: функция «К»! — согласилась Ната. — Нам нужен час, чтобы погрузиться, и еще час, чтобы оказаться достаточно далеко от места взрыва.

— Но, сестра управляющая, мы тогда приговорим к смерти смотрителей, которые в эту самую минуту сражаются, защищая нас… — запротестовал Вар’н.

— Они уже приговорены! Пусть от их жертвы хоть будет прок! К тому же они с каждым днем становятся все требовательнее, все наглее, и не управляющему Квину мне возражать. Как бы ни были они для нас незаменимы в космосе, от них может оказаться один вред на Земле, где без наших умений они смогут обойтись.

— Если мы запрограммируем уничтожение «Эль-Гуазера», а Земля окажется непригодной для жизни, мы больше не сможем вернуться в космос! — вставил свой довод техник Рик. — Никто не согласится на запуск функции «К»!

Ната взглянула на него так неистово, что он жалко опустил глаза.

— Я понимаю, что означает для вашей касты звездолетный поезд, но если вы откажетесь принять это — единственно напрашивающееся — решение, вы нас всех подставите под удар! Что для вас важнее? Жизнь «Эль Гуазера» или ваша собственная? Жизнь этого куска металлолома или жизни ваших жен и детей?

Она замолчала и посмотрела, как подействовали ее слова на собеседника. По тому, что техник не поднимал головы, словно уличенный в провинности ребенок, она поняла, что выиграла. И тогда сказала себе, что окончательно победила Маа и ее ясновидящих, с которыми боролась более шестидесяти лет С.С.В.

Маа, собственную единокровную сестру.

Тридцать минут спустя техники, вызванные Вар’ном (у Рика не хватило духу участвовать в убийстве «Эль Гуазера»), активировали функцию «К» и присоединились к семьям, которые находились на борту отправляющихся на Землю шаттлов.