Цитадель Гипонерос

Глава 10

После смерти брата Жавео Мутевы Барофиль Двадцать пятый затворился в своих покоях в епископском дворце. Он оставлял их лишь для того, чтобы проникать ему одному известными проходами в секретную библиотеку, куда перебрался на постоянное проживание Мальтус Хактар, главный садовник. Муффий уже не руководил богослужениями в главном храме — будь то первая заутреня, первая или вторая вечерня. Повседневные дела он поручил своим секретарям и только вел приемы — не больше двух-трех часов в день — в большом кабинете, примыкающем к его покоям.

Любой из кандидатов на аудиенцию у понтифика, прежде чем попасть в святая святых, подвергался бесчисленным обыскам: после досконального обследования под увеличительным стеклом морфопсихологов его насквозь просвечивали лучами, затем предлагали раздеться в переходном тамбуре, где земляки шеф-садовника, осгориты, устраивали ему методичный и унизительный личный досмотр. Они бесцеремонно тыкали микрозондами во все естественные отверстия несчастного посетителя — в задний проход, мочеиспускательный канал, женское влагалище, рот, горло, ноздри, слуховые проходы, в пупок. Муффий отправил прочь всех своих церковных прислужников, послушников, экзархов, кардиналов, и заменил их осгоритами, вербовку которых доверил главному садовнику. Эти последние обладали тем преимуществом, что, как и сам он, были чужаками-паритолями и питали яростную ненависть к сиракузянам — заносчивым колонизаторам, которые превратили свой спутник в гигантскую промышленную свалку. Являя фанатичную лояльность и преданность Маркитолю, они постарались превратить путь сиракузян — придворных грандов или кардиналов, — которые отважились войти в епископский дворец, в суровое испытание. Горе безрассудному или безрассудной, которых они уличали в заговоре! Горе тому или той, в теле которых они обнаруживали микробомбу с таймером, капсулу с ядом, световой кинжал или любое другое, хоть более, хоть менее изощренное оружие! Виновных бесцеремонно волокли в темницу, где после жестоких побоев они представали перед чрезвычайным трибуналом, приговаривались к смертной казни и без промедления казнились.

Удаление служек из епископского дворца и толки об этих скоропалительных казнях наделали большого шума при дворе и среди венисийского населения. К Его Святейшеству Муффию обратилось за официальной аудиенцией посольство, состоявшее из представителей знатных семей, кардиналов и делегатов от профессиональных гильдий — инициатива, о которой они горько пожалели, проходя под игом осгоритов. Им пришлось оставить своих мыслехранителей у входа в башню, и послы дрожали от ярости; но все же они сохранили свой (порядком потрепанный) ментальный контроль, который не дал им окончательно потерять лица, пока делегация добиралась до кабинета Барофиля Двадцать пятого. И там, когда они уже решили, что измывательства подошли к концу, они подверглись второму оскорблению: на протяжении всего приема они оставались под прицелом оружия телохранителей верховного понтифика. Послам объяснили, что охрана опасается внедренных автономных программ убийства, и будет стрелять при любом подозрительном движении с их стороны. Неловко поклонившись Маркитолю, они поняли, что перенесли унизительное обращение впустую: их августейший собеседник слушал их рассеянно, и невидяще смотрел сквозь них, как через прозрачных. Сборище посетителей явственно утомляло его — слабоватый ментальный контроль хозяина не оставлял в этом никаких сомнений.

Только к концу приема муффий, казалось, заметил их присутствие и оживился:

— Мессиры кардиналы, а не преступаете ли вы одного из фундаментальных догматов церкви?

Прелаты в делегации незаметно напряглись, осознав, что, придя в самое сердце Башни муффиев, они рискнули ступить на враждебную территорию и что теперь нет ни единой преграды, что защитила бы их от неблагосклонности понтифика.

— Не сомневаетесь ли вы в непогрешимости верховного представителя Крейца в сих дольних мирах?

Лица онемевших визави, страшно побледневшие под слоем пудры и двумя обязательными локонами, явно развлекали муффия.

— Вы настойчиво оспариваете назначенные нами трибуналы и приговоры лицам, проникших в наши апартаменты с целью убить нас? Вы что, поощряете свою паству покушаться на Пастыря церкви Крейца?

— Дело не в этом, Ваше Святейшество, — пробормотал кардинал де Мишо, глава дворцовой службы по связям с общественностью и голографическим публикациям. — Венисийское население воспринимает эти приговоры и казни без надлежащего судебного разбирательства как отказ в правосудии. В законах говорится, что любой обвиняемый имеет право на публичную защиту.

— Мы не припоминаем, чтобы вы проявили такое же сострадание к даме Сибрит, кардинал де Мишо, — поддел его муффий. — Вы даже были среди самых яростных ее обвинителей.

— Процесс дамы Сибрит был публичным и беспристрастным…

— Конечно, конечно… Но что толку погружаться в тщетные и бесплодные распри? Мы, Муффий Церкви, полагаем, что миссия этих чрезвычайных трибуналов — предотвращать нападения на нас. Любое противление этому решению, скрепленному печатью безупречной непогрешимости муффия, рассматривается как вероотступничество. Нам предстоит еще многое сделать, и мы искренне надеемся, что в этом убедятся все — как при дворе, так и среди духовенства. Передайте эти слова тем, кого это может касаться. Наш прием окончен.

И с этим они удалились в сопровождении осгоритов, испытывая равно облегчение, что вышли живыми с аудиенции, которая могла превратиться в смертельную ловушку, и крепнущее стремление как можно скорее избавиться от Маркитоля. Там, где провалились ментальное убийство, стирание, интриги, покушения и переговоры, оставалось еще одно решение: грубая сила. На этот счет они уже получили гарантии от сенешаля Гаркота и старших офицеров Междупола. Еще из хорошо информированного источника стало известно о личной поддержке этого плана императором Менати. Евнухи из Большой Овчарни, возмущенные исчезновением брата Жавео Мутевы и неподчинением маленького кардинала, которого они посадили на трон, пообещали открыть силам порядка секретные дворцовые галереи.

— Имперская армия вторгнется в дворец 11-го цестиуса, Ваше Святейшество, — сказал Мальтус, шеф-садовник. — На вторые сумерки.

— Вы уверены?

— Мои люди точны.

— Можно ли доверять вашим людям?

— Эту сеть создавал ваш предшественник, Ваше Святейшество. Экзархи, викарии, стража, полицейские, слуги, камеристки — все они с Осгора… Пока правил Двадцать четвертый, они его ни разу не разочаровали.

— Как они избегают ментальной инквизиции?

— Двадцать Четвертый где-то раскопал технику ментальной защиты, которую передал агентам сети. Вы наверняка ее знаете: набор из двенадцати символов, которые достаточно просто запомнить, чтобы вокруг ума выстроился непроходимый защитный барьер. Каждый осгорит, прежде чем влиться в сеть, заучивает символы. Мы все колдуны, Ваше Святейшество! Мы проклятые еретики!

— Спергус Сибар, бывший… друг сеньера Ранти Анга, был, кажется, осгоритом. Он тоже из вашей сети?

Муффий отчетливо заметил, как сжались у шеф-садовника челюсти. Тьму, заполнявшую огромный библиотечный зал, нарушал свет одного-единственного светошара..

— Спергус Сибар… самое наше болезненное поражение, — полным печали голосом проговорил Мальтус. — Мы знали о сексуальных пристрастиях повелителя Сиракузы, но откуда нам было знать, что Спергус, которого мы толкнули на его ложе, влюбится в него. Юный Сибар не только отказался предать Ранти Анга, но уже сама эта связь стоила ему жизни. Он был приговорен к пыткам на медленном огненном кресте.

— С тех пор прошло почти двадцать лет. Вы всего лишь стали инструментом его судьбы, Мальтус.

— Может быть, но я в жизни не сниму с себя вины. Мы не имели права втягивать мальчишку в наши дела…

Главный садовник поднялся со скамейки и повел плечами и шеей, словно хотел избавиться от навалившихся на него мрачных мыслей.

— Но довольно о прошлом, — сказал он. — Мы до сих пор не знаем, где прячутся два воина безмолвия, которые пытались добыть криокоды ваших четырех квартирантов. Эти люди привыкли жить скрытно и не оставлять следов.

— Однако нам любой ценой нужно связаться с ними, прежде чем междупол и притивы захватят епископский дворец. Мы не можем организовать нашего отхода, пока не реанимируем крио. И у них пока только два кода из четырех…

— Ошибаетесь, Ваше Святейшество: два кода, которые они украли, — фальшивки, приманки. Ловушка, расставленная сенешалем.

Зуд в груди не беспокоил муффия с тех пор, как он выслушал посмертное послание от своего предшественника, но все же сейчас маркинатянин машинально помассировал солнечное сплетение — жест, выдавший озабоченность услышанным:

— Где же настоящие?

— Сенешаль Гаркот держит их при себе. Один из наших агентов, поставщик Императорского дворца, видел, как он вытаскивал четыре белых сферы из внутреннего кармана своего бурнуса.

— Вы уверены, что эти те сферы?

— Почти наверняка: чего ради сенешаль хранил бы подделки? Если бы не наблюдательность этого поставщика, никто бы вовек не узнал о подмене.

— Выйдет ли их у него забрать?

— Он никогда не спит, Ваше Святейшество, а поскольку скаиты не потеют, бурнус он меняет только по случаю официальных церемоний. В любом случае, даже если представить, что кому-то удастся украсть у него коды, во дворце будет быстро поднята тревога, и бедолагу арестуют прежде, чем он доберется до ворот парка.

Барофиль Двадцать пятый отошел на несколько шагов к стеллажу, рассеянно поглядывая на корешки древних бумажных и микропленочных книг, попавших в лучи светошара.

— На такой трюк способны только те, кто перемещается силой собственной мысли, — хмуро сказал он.

— Ни вы, ни я не способны, Ваше Святейшество. А вот воины безмолвия…

— Значит, возможности связаться с двумя людьми, материализовавшимися прошлой ночью в императорском и правительственном дворцах, нет?

— Один из них был двенадцатилетний ребенок, Ваше Святейшество, а другого, судя по всему, задело крио-лучом.

— Даже если у них были препараты для реанимации, они не могли уйти слишком далеко: на восстановление после криогенного удара нужно пять дней.

— На них действуют такие же законы физиологии, что и на нас?

Муффий резко развернулся и с жаром вперился взглядом в шеф-садовника.

— На этот вопрос я ответить не в силах, но не сомневаюсь, что они не покидали Венисии. Они не подозревают, что завладели подделкой, и, вероятно, готовятся к попытке добыть два последних кода. Мобилизуйте всех своих информаторов, Мальтус! У нас чуть меньше двух дней, чтобы их найти!

— Ваше Святейшество, неужели мы должны подвергнуть опасности всю сеть только чтобы вытянуть из ледяных снов четверых замороженных? Не лучше ли посвятить все силы подготовке к вашему отходу?

— Если мы не разбудим этих четверых, Мальтус, в опасности окажется все человечество!

Осгорит серьезно кивнул и взглянул на волновой детектор, который стоял рядом с ним на деревянном столе, на потухшие глазки его никтронных ламп.

— Вы знаете что-то такое, чего не знаю я, Ваше Святейшество…

Солнце Розовый Рубин еще не взошло, но его лучи начинали подкрашивать пурпуром небосвод, где еще лениво нежились несколько островков ночи. В коридорах императорского дворца кипела жизнь. Навстречу придворным грандам, удалявшимся на заслуженный отдых, спешили принимающиеся за работу слуги. В церемониях столь же загадочных, сколь и нелепых, стражники первого дня сменяли стражников второй ночи, и по мраморным плитам клацали каблуки их высоких золоченых сапог. По кулуарам бродили церемониймейстеры с глубокомысленными минами людей, вертящих всей жизнью остальных современников. Меж колонн небольшими разрозненными группами кочевали придворные старухи — старейшины этикета, ухмыляясь и перешептываясь под утренним макияжем — единственным, что оставалось у них свежего. Их приглушенные голоса доносились до потолков, украшенных фресками Артибанических Войн. Старухи выглядели так, будто всю вторую ночь поджидали на ступенях дворца — чтобы не потерять ни секунды сплетен и клеветы после торжественного открытия ворот.

«До наступления второй ночи» — сказала связная от сети.

Прежде чем приступить к своим обязанностям, Агтус Кипалар — слуга в императорском дворце — поотирался в публичной части парка, но в том месте, где загадочным образом исчезли двое визитеров, не обнаружил никакой подсказки, наводящей на хоть какой-то след. Он приметил только отвердевшее пятно, оставленное на примятой траве криореагентами. А еще он завидел синие мундиры полицейских и пурпурные бурнусы инквизиторов, разбросанные среди окружающих цветников и живых изгородей. Он не стал упорствовать и непринужденным шагом направился к императорскому дворцу. Ментальное прощупывание скаитов натолкнулось на символы, которые защищали его разум; вероятно, скаиты пришли к выводу, что его уже столько раз стирали, что мозг полностью опустошен. Ему всего лишь надлежало быть осторожным и не привлекать к себе внимание, чтобы они не принялись задавать ему вопросы и не передали жутким наемникам-притивам. Прошло всего три года с тех пор, как Агтуса перебросили с Осгора и привлекли в организацию Луны Рок, и он постоянно имел дело с одной и той же связной, молодой хорошенькой камеристкой, которая время от времени выходила на него, чтобы передать ему инструкции, и в которую он тайком влюбился.

Он жил в многоквартирном доме во Флоренце, одном из пригородов Венисии, и привык доезжать на таксишаре до большого фонтана Романтигуа, а дальше идти пешком по аллеям, которые соединяли исторический центр города с императорским дворцом. Час назад, когда отсветы первой зари приняли эстафету у второй ночи, в нескольких метрах перед ним с перпендикулярного проспекта вышла его связная. Ему потребовалось лишь ускорить шаг, чтобы поравняться с ней. Она бросила на него короткий взгляд искоса, в котором он, кажется, уловил проблески не одного лишь сугубо профессионального интереса. На ее полных обаятельных губах появилась улыбка — на этих аппетитных губах, которые Агтус так охотно бы и съел. Белый капюшон, окаймлявший ее лицо, не смог ее изуродовать, а два кокетливых локона, которые она выпустила из-под присобранной кромки, обещали роскошные волосы. Он мельком подумал, не заставляет ли ее сеть использовать свои чары для добывания информации.

— Луна Рок сияет в небе Осгора, — прошептала она.

— Небо Осгора далеко от Сиракузы, — нахмурился он.

Им не было нужды таиться в пустынной аллее — ни малейшего риска, что крайне редкие в такой ранний час прохожие перехватят их разговор.

— Здравствуйте, — сказала камеристка. — Мы пытаемся связаться с мужчиной и ребенком, которые прошлой ночью попытались получить коды. Руководство сети полагает, что мужчина поражен криогенным лучом, и что они не покидали Венисии. Ваши новые директивы — провести скрытное расследование в императорском дворце и попытаться добыть информацию о том, где они могут прятаться.

— Никого в империи Ангов не ищут так, как этих двоих, — возразил Агтус. — Какие у нас шансы на успех там, где застряли самые способные агенты внутренней безопасности и ринсы с их клеточной идентификацией?

Она остановилась и вскинула на него свои огромные глазищи цвета песка. Гнев проступил на ее щеках, и так уже разалевшихся в отблесках рассвета Розового Рубина.

— Никто из них не обнаружил нашей сети, — яростно сказала она. — Ни скаиты, ни междупол, ни наемники-притивы, ни крейциане, ни ринсы! Так что мы умнее и эффективнее всех этих тупиц вместе взятых!

— Речь идет о воителях безмолвия, о субчиках, которые умеют появляться и исчезать по собственному желанию. С таким же успехом можно искать иголку в стоге сена!

— Мы должны найти эту иголку до наступления второй ночи, но, уверяю вас, вы не единственный, кто займется поисками! Сейчас я должна идти. Если вы обнаружите какие-то зацепки, даже если они покажутся вам нестоящими, немедленно сообщите мне об этом по экстренному каналу. Пожалуй, начните с публичного парка: именно здесь их видели в последний раз. Удачи.

Он схватил ее за руку и впился в нее глазами. Она в отчаянии огляделась:

— Пустите меня, из-за вас нас заметят!

— У меня к вам только один вопрос: они вас принуждают… спать с придворными?

На несколько секунд она лишилась дара речи, а затем неожиданно разразилась гортанным смешком:

— Отпустите же меня наконец, господин ревнивец, вы делаете мне больно!

Агтус вдруг осознал глупость своего поведения и разжал хватку.

— Извините, — промямлил он, — я не хотел быть грубым…

— Но вам удалось!

Убедившись еще раз, что никто не смотрит в их сторону, она подалась к нему и украдкой поцеловала в губы.

— Помните, — добавила она, — мы непременно должны отыскать след этих мужчины и ребенка до второй ночи.

— Я ничего не знаю о вас: ни вашего имени, ни вашего адреса, ни где вы работаете…

— Таковы правила сети. Я дам вам знать, как только у меня выдастся несколько свободных минут: вы пригласите меня пообедать…

Она тепло улыбнулась Агтусу и, массируя побаливающее запястье, быстро ушла, оставив его стоять ошеломленным посреди улицы. Он провожал ее взглядом, пока рассвет первого дня не поглотил белое пятно ее облегана с накидкой, а затем с радостным сердцем отправился в императорский дворец, сначала пройдя через публичную часть парка.

Перед входом в императорские покои уже скопилась плотная толпа: придворные, кардиналы, викарии, делегаты профессиональных гильдий, старухи-аристократки и люди искусства, все в сопровождении одного-двух-трех мыслехранителей… Им придется часами дожидаться, пока их примет император Менати, но перспектива долгого и томительного ожидания их не отпугивала, особенно с учетом того, что они пришли выпрашивать пребенду[14], и что тысячи стандартных единиц, которые они рассчитывали извлечь из беседы с императором, заставят их забыть об унизительных обстоятельствах ее назначения. Вид этих лицемерных накрашенных физиономий неизменно потешал Агтуса. В этот ранний час просители еще соревновались в учтивости, обменивались игривыми замечаниями, и на расслабленных чертах их лиц не отражалось ни малейшего напряжения, но по мере того, как пролетали часы, их автопсихозащитный контроль рушился, они начинали бросаться язвительными замечаниями, сыпать оскорблениями, а если дело доходило до драки, без усилий стражи (и довольно энергичных) разнять их не удавалось. Для осгорита не было занятия веселее, чем наблюдать за началом потасовки сиракузян: они походили на взъерошенных заносчивых петухов, привставших на шпоры и всячески старающихся выглядеть погрознее — еще более ожесточенных оттого, что они уже долгие часы старались подавить свои инстинкты.

Агтус направился к служебным дверям за колонной Ангов примерно в тридцати метрах от парадного входа. Сначала он положил руку на сенсорную пластину клеточного идентификатора, и затем, когда волновой щит придержал свой заслон, прошел через десять автоматических детекторов оружия — черных арок, расположенных вдоль коридора через правильные промежутки. В нескольких метрах за ними застыли скаиты-чтецы в багровых бурнусах. Как и всякий раз, когда он миновал ментальные пикеты, в горле у него встал нервный комок. Порой он терял уверенность в эффективности двенадцати защитных символов, полученных от бывшего агента сети перед трансфертом Агтуса на Сиракузу. Безосновательные страхи: за три года пребывания на имперской планете его ни разу не вызывали в трибунал инквизиции. Собственно, обещание секретной техники ментальной защиты и убедило Агтуса посвятить несколько лет своей жизни Луне Рок, подпольной организации Осгоритов. Однажды он распрощается с сетью, но при нем останутся двенадцать символов-защитников, драгоценных спутников — благословен будь Двадцать четвертый! — во вселенной, где правят скаиты Гипонероса и церковь Крейца. Правда, его отключат от экстренного канала — приемопередатчика, вживленного непосредственно в его мозг, подключенного к слуховым каналам, голосовым связкам, и настроенного на частоту приемопередатчика его связного. Возможности использовать экстренный канал пока ни разу не представлялось, и, поскольку он был строго зарезервирован для аварийной связи, Агтус отверг искушение использовать его в легкомысленных целях поближе познакомиться со своей землячкой. С одной стороны это был, пожалуй, не лучший из способов снискать расположение прекрасной камеристки, с другой стороны — те несознательные, которые вздумали нарушить основополагающие правила сети, безжалостно устранялись.

Он присоединился к другим слугам в комнате, куда вешались ливреи. Персонал императорского дворца состоял преимущественно из паритолей. Охотно махнув рукой на сиракузянское ханжество, они не считали нужным при переодевании прятаться за ширмами индивидуальных гардеробных. Обнаженные тела, уличная одежда и белые с лиловым ливреи перемешались в беспорядочной круговерти на светлом мраморном фоне. Гомон перекрыл легко опознающийся голос распорядителя первого дня:

— Агтус Кипалар, поскольку вы опоздали, то назначаетесь в бригаду уборки императорской спальни!

Агтус пожал плечами и, не обращая внимания на адресованные ему ухмылки или же сочувственные взгляды, пошел к своему раздевальному шкафчику. Приборка в покоях императора Менати, когда-то считавшаяся почетной наградой, теперь стала настоящим штрафным нарядом. Мужчины и женщины, являвшиеся на приватные вечеринки императора, часто там так и оставались лежать распростертыми на кровати, на гравикушетках или даже просто на коврах. Одурелые от мегастазических наркотиков или галлюциногенных спиртов Франзии, они валялись в собственной блевоте, моче или испражнениях, и тогда слугам приходилось проявлять чудеса дипломатии, чтобы вывести их из летаргии и упросить покинуть комнату. Эта работа, однако, при всей своей противности, доставляла определенное вознаграждение: несколько раз Агтус помогал дамам отмыться и перед уходом вернуться в надлежащий вид. Поскольку они все еще оставались под воздействием мегастазов, то норовили запереть двери в волновую гигиеническую кабинку, наброситься на лакея и сорвать с него ливрею. Как почтительному слуге, ему не оставалось ничего иного, кроме как уважить их с энергией, которой славились уроженцы Осгора, и они выражали признательность его профессиональной добросовестности, сунув несколько стандартных единиц в карман его накидки. Один из его коллег, джулианец, как-то хвастался интимными сношениями с императрицей собственной персоной (и прозвище дамы Аннит — «три двери седьмого неба», — делало этот эпизод весьма правдоподобным, пусть даже она была первой дамой империи Ангов), но одним прекрасным утром первого дня появились полицейские, арестовали его и увезли в одно из тех засекреченных мест, из которых обычно не возвращаются. Осгориту, которого членство в подпольной сети превратило в кладезь благоразумия, такое несчастье в ближайшем времени вряд ли грозило. Придворные из знатных семей могли доводить себя наркотиками до исступления, почти до сумасшествия, но если слуга со слишком длинным языком имел наглость публично болтать об их неблаговидном поведении, они тотчас устраивали устранение докучливого свидетеля их грешков.

В назначенный час группа слуг, вооруженных лучевыми микровакуумными дезинфект-дезинтеграторами, вошла в императорские апартаменты. Там на огромной кровати слуги обнаружили безнадежно перепутавшуюся груду из десятка совершенно обнаженных тел, среди которых они узнали Императора и Императрицу Вселенной. Обычно императору Менати удавалось ускользнуть до того, как начинался первый день и приходили слуги, но сегодня утром он вовремя не проснулся. Он, вероятно, принял слишком много мегастазов, о чем свидетельствовали струйки слюны, стекавшие из уголков его губ по многочисленным подбородкам.

По впечатлениям Агтуса, император Менати разбухал день ото дня. На его грудях, толстых, широких и мягких, как подушки, покоилась пара молодых женских ног. Его гениталии совсем исчезли под толстой складкой на животе, а из полуоткрытого рта вырывался не слишком-то имперский храп. Яркого образчика сиракузянской культуры из него бы не вышло; не лучший, впрочем, образчик вышел бы и из его супруги, дамы Аннит, чьи обвисшие груди лежали на тощих боках, а бедренные кости выступали, как наконечники копий. Трудно было даже сравнивать ее с прежней императрицей, которую Агтус, только что прибывший с Осгора, несколько раз встречал в залах дворца. Красота дамы Сибрит тронула его до такой степени, что он ходил несколько дней подряд смотреть на нее, когда ее выставили на кресте на большой площади Романтигуа. То, что начиналось как простой импульс вуайеризма, с превращением великолепного тела бывшей императрицы в отвратительную массу гноящейся плоти понемногу переросло в чувство сострадания и возмущения.

Без одежды царедворцы обоих полов, дополняющие имперское панно, выглядели так же несуразно, как напялившие облеганы паритоли. Кое-кому показалась удачной идея обсыпать пудрой все тело, и теперь эта пудра слиплась с потом и образовала что-то вроде белесой комковатой корки. Агтус надеялся, что влияние мегастазов выдохлось, потому что был не в настроении отвечать на женские заигрывания, если на кого-то вдруг накатит сексуальная охота (и точно не на мужские — из осгоритских мужчин радостям гомосексуализма, вроде пресловутого Спергуса Сибара, предавались весьма немногие). Свой пыл он впредь прибережет для связной от сети. Колеблясь, как поступить, слуги переглянулись: то ли им начать прибираться в императорских комнатах, сделав вид, что они ничего не замечают, то ли будить весь этот бомонд, лепеча пространные извинения. Второе решение, однако, было чревато гневом Императора, и по выразительному жесту одного из слуг все безмолвно растеклись по императорским покоям.

Агтус прошел в дальний закуток палат — уединенную гостиную, драпированную большими полотнами водоткани, где гонялись друг за другом драгоценных рыбки с Оранжа. По пути ему попадались и другие тела, растянувшиеся на гравикушетках или свернувшиеся калачиком на мраморной плитке. В воздухе стояли резкие запахи желудочного сока, алкогольных ферментов и мочи, вычищаемые, впрочем, летучими сферами кондиционеров. Осгорит прикидывал, что в гостиной ему достанется меньше работы, но быстро был разочарован. Там укрылась еще одна группа гостей — развалившиеся в гравикреслах двое мужчин и четверо женщин. Эти были не раздеты и бодрствовали, но их изможденные взгляды и слюнявые рты выдавали неумеренное потребление мегастазов.

Агтус решил не связываться с ними, нажал кнопку на лучевом дезинфектаторе и приступил к распылению пятен и других подозрительных мусоринок, запачкавших мраморную плитку в золотых крапинках. Через несколько минут, когда он почти закончил убирать маленькую комнату, кто-то дернул его сзади. Агтус повернулся так резко, что налетел на водоткань, и испуганные рыбки рассыпались брызгами ярких красок.

Довольно молодая и привлекательная (невзирая даже на портящие лицо следы несвежести) женщина приподнялась со своего кресла и ухватила его за полу накидки. Искорки, плясавшие в ее выкаченных глазах не оставляли места для сомнений, что у нее на уме; по блестящим приоткрытым губам скользнул кончик язычка. Выпущенный из-под капюшона длинный голубоватый локон покосился и перечеркнул обе щеки.

В голове у Агтуса мелькнул образ связной из сети — такой свежей и прелестной на заре первого дня, — и укрепил его решимость не реагировать на приставания этой придворной дамочки, переевшей мегастазов. Все же в отказе следовало соблюдать такт. Он отложил на пол свой дезинфектатор, деликатно взялся за руку, ухватившуюся за его накидку, и начал разжимать ее пальцы. Женщина застонала, откинулась на спинку гравикресла, но не отцеплялась. Он не смог заставить ее отпустить ткань: химические препараты заглушили боль и придали ей удивительную, почти сверхъестественную силу. С ее открытых губ вереницей слетали отрывочные фразы, перемежающиеся истерическим смехом:

— Возьми меня, паритоль… Сиракузянам больше не по силам удовлетворять женщин… Глянь на тех двоих… Сановники импанги… империи Анг… Начальник Междупола… И делегат от гильдии клеточного транс… ферта… Неспособ… неспособны…

Вторая рука придворной дамочки скользнула между ляжек Агтуса и яростно сжала его мошонку. Он сдержался, чтобы не взвыть: не хотелось тревожить наемников-притивов или гвардейцев, дежуривших в кулуарах. Более того, потеряй он чуточку самообладания — и это немедленно спровоцирует у дамы всплеск истерики.

— У тебя есть все, что нужно, там, где следует, паритоль… (тут она легким движением подбородка указала на полицейского генерала) Он без умолку хвастал всю ночь, но когда дошло до дела… Он, глава внутренней безопасности, глаз и ухо империи, он понятия не имеет, куда прошлой ночью укрылись таинственные посетители… эти мальчик и мужчина, паритоли, как ты…

У Агтуса перехватило дыхание. Может ли эта рехнувшаяся что-то знать о паре личностей, которых активно разыскивала сеть? Он попытался отвлечься от резкой боли внизу живота и бросил сопротивляться.

— И, значит, вы-то, вы знаете куда, правда? — спросил он, обаятельно улыбаясь.

Она постаралась приосаниться и посмотрела на него с выражением, которое должно было выражать превосходство, но вышло только карикатурным.

— Я… я Марс… Жр… жрица микростазии из тайных миров, как моя однажды сосланная тетка… Я знаю больше, чем кто угодно из полицейских чинов… Больше всякого, чем… чем император и даже это… это чудовище сенешаль… Гаркот…

Бросив короткий взгляд по сторонам, Агтус убедился, что никому из прочих слуг не перехватить их разговора. Что до застывших в креслах сотоварищей дамы де Марс по мегастазам, то они пока что были не в силах обратить на заботы бренного мира ни малейшего внимания.

— Эти мужчина и ребенок — где они? — настаивал Агтус со внезапно участившимся сердцебиением.

— Чего… с чего это тебя могло бы заинтересовать, паритоль? Ты… ты не полицейский…

Дамочка воспользовалась тем, что Агтус неожиданно расслабился, чтобы приникнуть к нему и огладить через облеган, а он понял, что на нее не следует напирать, и что она окажется сговорчивее, получив удовлетворение. Выбора у него не оставалось, но хотелось бы верить, что через свои совсем недавно принятые решения он переступает в первый и последний раз. Стоило ему подумать о хорошенькой связной, чтобы в тот же миг в нем совершенно автоматически пробудилось желание.

— Пойдемте, дама моя, — прошептал он, обнимая юную женщину за талию. — Нам будет уютнее в умывальной комнате.

Она нисколько не сопротивлялась, когда он поднял ее с кресла, отнес в гигиеническую комнатку при гостиной, закрыл дверь на ключ, уложил ее на гравибанкетку, висящую рядом с лучевым душем, и принялся деликатно стягивать с нее облеган.

Вживленный приемопередатчик Алезайи характерно застрекотал. Сперва она решила, что ее вызывает вышестоящий член подполья с новыми инструкциями.

Момент выдался неподходящий. Она села и тихонько откинула прикрывающую ее шелковую простыню. К счастью, лежащий по другую сторону огромной кровати Патрис де Блоренаар — один из главных советников императора и ведущий координатор сенешаля Гаркота — успел задремать. Сеть поручила Алезайе стать его любовницей, и для достижения цели она не жалела средств: ей удалось устроиться на кухню семьи Блоренаар, и она регулярно подсыпала порошки и зелья обольщения в предназначавшиеся сьеру Патрису тарелки и стаканы. Дальше ей оказалось достаточно оказаться с ним наедине, чтобы он набросился и сорвал с нее одежду, не хуже любого человекозверя с Жетаблана. Любовником он оказался никчемным, как и все придворные гранды (о чем она могла судить из богатого опыта по этой части), но не мог устоять перед удовольствием поболтать после удовлетворения. Алезайя продолжала практиковаться с зельями и порошками, чтобы держать его под своим контролем и не подпускать потенциальных соперников и соперниц. В результате она была более или менее информирована обо всем, что происходило в правящих сферах империи Ангов, по крайней мере — обо всех разговорах, которые случались между советниками Императора, кардиналами и сенешалем Гаркотом.

Она соскочила с кровати, накинула шелковый палантин, позаимствованный у законной жены Патриса де Блоренаара, затем вышла в гостиную, соседнюю со спальней. Не сводя глаз с расслабленного лица придворного гранда, она прислонилась к изящной мраморной стенке и долгим нажатием на определенную точку затылка открыла канал связи.

Она не признала нечеткого голоса, раздавшегося в ее слуховых каналах.

— Даже не видя вас, я нахожу, что с утра вы стали только прелестней…

Алезайе потребовалось несколько секунд, чтобы различить вызывающего. Ее связной низового звена, слуга в императорском дворце, который воспользовался неотложным каналом связи впервые. К слову сказать, его манера представиться оказалась довольно своеобразной и приятной. Тем не менее она надеялась, что он побеспокоил ее не только ради комплимента, потому что если даже его обаяние ей и не было безразлично, все же она не потерпела бы использования частот организации по пустякам.

— С какой целью вызвали? — тихо спросила она.

— Я вас почти не слышу. Может быть, вам нужно время, чтобы добраться до места, более подходящего для конфиденциальных разговоров…

— Быстрее! Волновые детекторы Междупола могут перехватить наш разговор.

— Сегодня утром вы были много любезнее, госпожа камеристка…

— Если уж вы открыли экстренный канал, господин ревнивец, то, я думаю, не только для того, чтобы поговорить о нашей утренней встрече!

Она плохо контролировала громкость голоса. Сьер де Блоренаар завозился в постели, но глаз не открывал. Алезайя обнаружила, что злится в основном на себя. Не так и легко было сносить вялые штурмы придворного гранда и быть вынужденной лгать своему земляку — мужчине, который ей нравился куда больше, чем хотелось признать. Пусть их интимные отношения целиком и полностью сводились к поцелую, который она подарила ему несколько часов назад, у нее было ощущение, словно она ему изменяет. Теперь ей не терпелось завершить срок службы в сети, вернуться на родную планету, чтобы вернуться к простоте и теплу, отличавшим осгоритское общество. Выйдя из подполья, отбросив анонимность, они наконец-то смогли бы любить друг друга под восхитительно обжигающими лучами Красной Луны Рок.

— Я же не полный идиот, моя красотка… Мне известно, куда укрылись два воина безмолвия, мужчина и ребенок.

Алезайя открыла рот, чтобы что-то сказать, но, остолбенев, не смогла произнести ни слова. Она поежилась, несмотря на комфортную температуру в венисийских покоях семьи Блоренаар, и машинально запахнулась плотнее в палантин.

— Вы меня и не спросите, куда отправились две наши птички?

Нежданный успех ее низового контакта пробудил в девушке желание познакомиться с ним получше. До сих пор он вел себя довольно скромно, и она даже не предполагала, что ему удастся раскопать эту информацию (по словам ее старшего — импортера драгоценных металлов с Осгора — имеющую огромное значение).

— Мужчина с ребенком сейчас находятся у Марсов. Мужчину криогенизировало, как и полагало наше начальство. Он был реанимирован, но оставался настолько слаб, что не мог уйти от Междупола.

— А что ребенок?

— Он дематериализовался.

— Как они оказались у Марсов?

— Немного терпения, милая. Офицер, командовавший бригадой реагирования, — тайный сообщник Марсов, один из тех бедняг, которых они подсадили на микростазы. Вместо того, чтобы доставить тело мужчины сенешалю Гаркоту, он отправил его прямо в тайное логово Марсов.

— Неужели никто не знает?

— Офицер самолично разложил на частицы сотрудников своей бригады и всех, кто так или иначе оказался свидетелем происшествия.

— И скаиты-чтецы ничего не обнаружили?

— Марсы, как и мы, пользуются ментальной защитой. Их знания о микростазиях позволяют им защищаться от мысленных дознаний и стирания. У одной из них, женщины по имени Йема-Ит, возникли проблемы с церковью. Почти тридцать лет назад она сбежала в кластер Неороп, пока ее не успели привлечь по делу о колдовстве.

— Что за интерес…

Патрис де Блоренаар снова заворочался в постели. Алезайя приостановила общение. Розовый Рубин тонул за ломаной линией крыш Венисии, и малиновое сияние первого дня постепенно уступало место светотени, возвещающей первую ночь — сероватые сумерки, которые продолжатся четыре часа до пришествия Солнца Сапфир и второго дня.

— Какая-то проблема?

— Что за интерес у Марсов в этой истории?

— Они хотят свергнуть Ангов, занять их место на императорском троне и одновременно избавиться от скаитов. Поскольку они ищут союзников, то, надо думать, были бы счастливы иметь в своих рядах людей, которые путешествуют мысленным усилием.

— Где тайное логово семьи Марс?

— Понятия не имею, но у нашего руководства наверняка есть такие сведения…

— Вы уверены в своей информации?

— Ее следует проверить.

— Каким образом вы ее достали?

— У меня свои маленькие секреты, как и у вас.

— Женщина, скорее всего…

Он не ответил. Ее охватил приступ ревности, и она закусила губу, чтобы не вскрикнуть от ярости.

— Что-то еще? — тихо спросила она.

— Вам этого мало? Извините: я думал, этого хватит для первого экстренного вызова.

— Избавьте меня от вашего юмора, господин слуга! Мы уже слишком долго на связи. Я вас вызову при необходимости.

Она сердитым движением прервала канал связи, надавив на крошечную пластинку между костями затылка. Алезайя блуждала взглядом по комнате, выхватывая знакомые узоры мраморной плитки, портьеры из живой ткани, драгоценные оранжские ковры, балдахин из плетеного опталиума над кроватью, удлиненный горбик тела придворного гранда под шелком простыни. Она винила себя за колкости, которые наговорила своему связному: оба они принадлежали к подпольной сети, и были обязаны собирать разведданные любыми средствами, а это толкало обоих на вещи, которые самим им были не по душе. Она пообещала себе встретиться с ним как можно скорее, может быть даже — на рассвете следующего дня, и, чтобы добиться прощения, предложить ему гораздо большее, чем просто поцелуй.

Таксишар приземлился на крыше кондоминиума в районе Флоренца. Агтус заплатил водителю — джулианцу, такому же болтуну, как и тот агтусов сослуживец, который хвастался интимными отношениями с первой дамой вселенной, — вышел из машины и направился к гравитационной трубе. Под его шагами поскрипывали красочные самоцветы дорожки; теплое ароматное дыхание кориолисового ветра мягко касалось лица. Небо затянула темно-пурпурная вуаль, знаменующая вторую ночь.

В голове у осгорита толклись противоречивые мысли. Он разрывался между удовлетворением от проделанной работы, раскаянием от того, что пришлось подчиняться прихотям дамы де Марс (без чего, однако, было не выполнить задания), и вкусом горечи, оставшимся во рту от реакции его связной. От утреннего поцелуя первого дня до иссушающего тона разговора в первых сумерках — прелестная камеристка умела бросить и в жар и в холод.

В туалетной комнате дама де Марс повела себя на редкость развращенно и неистово. Он боялся, что ее непрерывные стоны могут вызвать нежданоне вмешательство гвардейцев или других гостей императорской четы, но, к счастью, звуконепроницаемые стены заглушили их возню. Она сдирала с предплечий, груди и боков Агтуса кожу целыми лоскутами, и эти жгучие раны стали ценой, которую пришлось заплатить за ее признания. После того, как страсти дамочки были удовлетворены, она ответила на все его вопросы без малейших недомолвок. Он уложил ее в лучевую ванну, вычистил ее одежду и снова одел. Она вышла, не взглянув на него, как будто его больше не существовало. Эффекты мегастазов прошли, и дочь сиракузянского великого семейства и слуга-паритоль снова оказались на противоположных краях непроходимой бездны.

Когда и он в свою очередь вышел из двери гигиенической комнатки, коллеги забросали его понимающими игривыми взглядами. Большинство придворных пришли в себя и пытались выдержать лицо перед бесстрастными слугами.

Горя нетерпением показать своей связной, что и он может значить в организации немало, Агтус не мог дождаться, пока останется один, чтобы связаться с ней.

Он набрал номер своей квартиры на встроенной клавиатуре гравиколодца и ступил на платформу. Его землячка повела себя против его ожиданий; он определенно ничего не понимал в женщинах, по крайней мере — в этой. Он перепрыгнул на вогнутый выступ лестничной площадки прежде, чем плоская металлическая поверхность успела с ним поравняться, затем скользнул указательным пальцем по ячейке идентификатора под замком на двери своей квартиры.

Дверь с приглушенным шипением открылась. В полумраке передней Агтус различил две фигуры и замер в дверном проеме.

— Как вы попали в мой дом?

Единственным ответом на его вопрос послужил шквал огня. В его ноздри ударил запах обугленного мяса, и он почувствовал, как что-то мягкое и теплое вывалилось из его живота. Ужасная боль, словно хищная птица, принялась терзать его.

— Паритолям не рекомендуется лезть в дела великих сиракузянских семей, — сказал шепелявящий голос.

Под Агтусом подогнулись ноги, и он повалился на колени на кафельный пол.

— Этим утром ты должен был ограничиться приятно проведенным временем с барышней де Марс! — добавил второй голос. — Семья не связывает руки дочерям, но не терпит назойливых расспросов!

Агтус хотел сказать им, что и не собирался идти против интересов семьи Марс, но всеохватывающая невыносимая боль не позволяла ему издать ни звука.

— Отвечая на твой вопрос — никакой распознаватель клеточных кодов не устоит перед нашими нуклеиновыми глушителями…

Раскаленный ствол оружия уставился в затылок Агтусу. Его защитные символы не могли помешать волне высокого давления разбросать его мозги, а внутренности продолжали стекать по бедрам и коленям.

Ему почудилось, что на него печально смотрит его связная.

Такая прекрасная и свежая посреди наваливающейся на него ночи.