Чужое небо

Подземелье ведьм

В необъятном небе ветер свищет,

Древними созвездьями шурша,

И тоскует и спасенья ищет…

Песня из фильма

«Подземелье ведьм»

сл. Л. Дербенева

Четверка путешественников вошла внутрь и неторопливо двинулась вперед по коридору, пол которого постепенно, но заметно для глаза, уходил вниз. Они шли и чем дальше от входа, тем становилось все темнее и темнее. Пришлось включить фонарики. Лучи вырезали из тьмы четыре светлых узких сектора. Вне света которых тьма словно стала еще гуще и выглядела уже совсем зловеще.

— Идем, — первым высказался Хорн, похоже, у него первого не выдержали нервы.

Тиана, продолжая удерживать фонарик левой рукой, правой, судя по характерному шуршанию, потащила из ножен меч. Все застыли, лучи фонариков обежали вокруг, выхватывая из темноты отдельные части стен, пола, потолка. И дружно сошлись впереди, постепенно ослабевая и сменяясь вдали мраком.

— Пошли, — согласился Борис. Четверка исследователей вновь дружно, в ногу, шагнула вперед. Пошли, осторожно ощупывая лучами фонарей пространство впереди и прислушиваясь. Но сначала кроме звука шагов ничего не было слышно.

Анатолий, прислушиваясь, вдруг с удивлением понял, что и эти звуки куда-то пропали. К тому же ощущения при каждом шаге сменились. Под ногами, казалось, лежало что-то мягкое и пружинящее. Словно вдруг пол из камня, пусть и гладко обработанного, сменился чем-то вроде толстого и мягкого персидского ковра. Анатолий даже не удержался и на секунду задержался, наклонившись и пощупав дорожное покрытие перед собой. На ощупь чувствовался обычный каменный, ничем не прикрытый пол. На это ушли секунды, но, выпрямившись, своих соратников Анатолий уже не увидел. Как и темного подземного коридора. Потому что стоял он среди поляны, на траве, по которой к нему медленно приближался многорукий гуманоид, вооруженный четырьмя слегка изогнутыми мечами.

«Ох, ничего себе, — подумал Анатолий и также мысленно грязно выругался, вспомнив все любимые авиаторами выражения от буквы „А“ до уровня ниже пояса. — Интересно, а пистолет здесь стрелять будет? И как эта кукла переварит экспансивные пули девять на двадцать один? Попробую…»

Мгновения, которые Анатолий потратил на раздумья, едва не стоили ему жизни. «Четверорукий» вдруг резко ускорился, выписывая всеми четырьмя мечами финты и удары, сливавшиеся для глаза Анатолий в почти непроницаемую сферу. Хорошо, что кобура у него была не армейская, а неведомо как раздобытая Андреем оперативная. Из которой пистолет извлечь намного легче. Поэтому Анатолий успел, уклоняясь от прошелестевшего почти у головы клинка, обнажить ствол и целых пять раз выстрелить. Причем все пять раз ухитрился попасть. На расстоянии в полшага, да из девятимиллиметрового «Удава», рассчитанного на прицельную дальность в полсотни метров. Однако уклоняясь от очередного, уже явно предсмертного, но все еще мощного удара «четверорука» невольно упал на спину… и оказался в воде. Плавал Анатолий не то чтобы хорошо, скорее просто мог держаться на воде и проплыть метров двести, преимущественно самым дилетантским стилем по-лягушачьи. Но сейчас даже плыть почти не пришлось. До берега оказалось буквально пара метров, которые он с ходу преодолел. Но тут обнаружил, что потерял при падении и рывке к берегу пистолет. О чем немедленно пожалел, увидев бегущего к нему c другой стороны озера прямо по берегу крокодила. Впрочем, у него оставался еще нож. Анатолий потянул его из ножен… и вдруг снова оказался в подземном коридоре, совершенно сухой. Словно и не падал никуда. Вот только кобура была пуста, да и фонарик валялся на полу. Подобрав его, Анатолий посветил вокруг. Вполне ожидаемо никого из остальных соратников он не увидел. Зато на полу, почти у самых ног, лежал «утопленный в озере» пистолет. Наклонился, поднял и внезапно оказался в огромном освещенном зале…

Первой заметила отсутствие Анатолия Тиана.

Резко развернувшись, она громко крикнула: — Тоулли? Ты где? — и сразу двинулась назад. Борис успел перевести на нее луч фонарика и заметил, как она сделала пару шагов. После чего исчезла.

— Куда! — он успел окрикнуть Хорна, рванувшего за пропавшей Тианой. Но тот, не обращая внимания на крик Бориса, буквально прыгнул вперед и тоже исчез в неведомой дали. — Чтоб вас всех черти в аду… — начал он ругаться… и замолчал. Потому что темнота перед ним как то странно колыхнулась. И Борис оказался на обычной городской улице. А навстречу ему двигалась пятерка явных гопников, вооруженных ножами и кастетами.

— Эй, говнюки, что же вы все на одного? И такой толпой? — Борис молниеносным движением бросился вперед, сокращая дистанцию. Успел среагировать только стоявший первым и явно самый шустрый из них, выбрасывая вперед руку с ножом. Медленно, для сразу впавшего в боевой транс Бориса, который легко перехватил ее. Затем вывернув в локтевом суставе, нагнул вниз, заставив противника упасть на колени. И ударил коленом своей правой ноги в лицо гопника.

— Минус один, — он радостно улыбнулся, вернее оскалился. — Продолжим?

Двое идущих по краям гопников попытались атаковать его с разных сторон одновременно. Но Борис лишь чуть подправил траектории их голов, чтобы они столкнулись с сухим деревянным стуком. Оба нападавших задумчиво прилегли на булыжники в полной прострации.

— Вот и еще два в минусе, — констатировал он. В этот момент один из двух оставшихся на ногах бандитов прыгнул вперед, целясь в голову Бориса рукой с надетым на ней кастетом. Молниеносным движением Борис сместился влево-назад. И подпрыгнув, пробил ногой, точно попав в голову противника. Не ожидавший такого подлого удара гопник просто лег, разбросав руки в стороны. Кисть правой с надетым кастетом попала на глаза Борису и он снова прыгнул. На этот раз наступив на кастет. Кастет, естественно, даже не хрустнул, в отличие от пальцев. Теперь этому парню было обеспечено длительное лечение, причем руками размахивать он сможет не скоро.

Борис повернулся и посмотрел на последнего оставшегося стоять парня, по виду — самого молодого из всей компании.

— Ты ещё здесь? — Боря сделал движение, словно хотел рвануться к нему. Но гопник все понял правильно. Повернулся и понесся в сторону стены ближайшего дома, не чуя под собой ног.

— Куда ты, дурашка! — только и успел крикнуть Борис. Гопник добежал до стены и, вместо того, чтобы удариться о кирпичи, просто растворился в ней. Удивившись, Борис сделал пару шагов и ткнул пальцем в стенку справа. Почувствовал только легкое дуновение ветра, сделал шаг и оказался в огромном освещенном зале…

Тиана сделала шаг и тут же инстинктивно пригнулась. Над головой с характерным шелестом пролетело что-то острое и железное. Она тотчас отпрыгнула назад, принимая боевую стойку и настороженно следя за двойкой атакующих ее варваров. Самых настоящих, так как только варвары будут носить такие, кое-где тронутые ржавчиной, кольчуги и странных, похожих на кастрюли шлемах. Тот, что промахнулся, сейчас снова раскручивал в руках солидный двуручный меч, готовя удар сверху вниз. Второй, вооруженный кривым ятаганом и кинжалом, заходил слева, намереваясь поразить незащищенный бок. От первого удара Тиана увернулась в последний момент, а ятаган просто отбила в сторону. Чуть присела, крутанувшись и выходя из зоны поражения ятагана. Меченосец попытался уколоть ее, используя длину своего двуручника. Но Тиана была к этом готова и сильным ударом по мечу сбила его в сторону. И тут же попыталась ударить в ответ. Но мечникдаже не стал уклоняться, потому что ей опять пришлось отбивать ятаган второго варвара. Отбив, Тиана попыталась его атаковать, целясь мечом в ногу. Подскочивший на выручку соратнику меченосец обрушил на нее несколько быстрых ударов двуручником. Тиана уклонилась раз, другой, третий… и, отпрыгнув влево, вновь попыталась атаковать воина с ятаганом. Но споткнулась и, чудом не попав по секущий удар ятагана, упала. Выронила меч. Откатилась еще левее, несколько раз ударившись правым боком о что-то твердое. Что помогло вспомнить о забытой кобуре с двуствольным пистолетом, называемым Борисом длинным и странном словом. Она еще пыталась вспомнить само слово, а правая рука уже расстегивала клапан кобуры. Подскочившие варвары так и умерли с улыбками победителей на устах. Тиана успела вскочить, схватить меч… и оказалась в воде. Спасло ее то, что глубина была небольшая и берег рядом. Хлебнув воды, она буквально парой отчаянных прыжков выбралась на сушу. Отплевываясь и кашляя, посмотрела вокруг и увидела плывущую через озеро большую зеленую ящерицу. Причем, судя по время от времени распахиваемой пасти, полной острейших зубов, торопилась эта тварь к попавшей на берег девушке отнюдь не для того, чтобы поздороваться и подружиться.

— Ну, плыви тварь, — зловеще (по крайней мере, ей так казалось) оскалилась Тиана. И перехватил меч поудобнее, прикидывая, куда этого водяного дракончика нужно бить. Судя по видневшейся над водой части спины и голове, ящерицу покрывала толстая и прочная даже на вид костяная броня. Так что бить ее надо было, как сразу решила Тиана, только в глаз. А заодно, прикинув, как быстро этот дракончик плавает, она развернулась и побежала подальше от берега. Услышав сзади топот и странный шорох, резко развернулась. Оказалось, что она ошиблась, и эта ящерица неплохо бегала и по земле. Так что у Тианы осталось всего несколько мгновений, чтобы нанести удар. Что они и сделала, едва не промахнувшись. Но сложилось так, что ящер фактически сам наскочил на меч. Ибо он открыл пасть и укол пришелся в костяную броню верхней челюсти. От удара пасть дракона захлопнулась, едва не ухватив Тиану за ногу. А меч со скрежетом проскользнул по броне и вонзился прямо в глаз. И тут вдруг все померкло, а потом Тиана оказалась в огромном ярко освещенном зале…

Присмотревшись, она поняла что это оказалось нечто вроде круглого бассейна, накрытого куполом с рассеянными по нему ярко горящими светильниками. В центре располагалась небольшая, сравнительно с общими размерами помещения, круглая платформа. Что-то вроде арены, огороженной со всех сторон невысоким, пониже колена заборчиком и расположенной в центре небольшой башенкой. К платформе прямо от места, где стояла Тиана, вела узкая прозрачная, словно стеклянная, дорожка, тоже огороженная невысоким сероватого цвета заборчиком. И таких дорожек, как рассмотрела Тиана, оказалось три. А на каждой из двух остальных тоже стоял кто-то. Присмотревшись, а на зрение она никогда не жаловалась, Тиана узнала Тоулли и Орриса. Которые, осмотревшись, двинулись по своим дорожкам к островку. Тиана решила не отставать и тоже пошла по дорожке, ступая осторожно и осматриваясь по сторонам. Уж очень хрупко выглядела эта висящая над водой конструкция. Однако вопреки ее опасениям мостик оказался крепким. А вот то, что она увидела сквозь прозрачный пол в воде, ей определенно не понравилось. Там плавали такие зубастые создания, что от них даже пытавшейся съесть ее ящерице пришлось бы срочно бежать куда-нибудь подальше. Так что она старательно и не спеша шла только по центру дорожки, даже не пытаясь приблизиться к ограде.

Наконец все трое оказались на острове и обогнув торчащую башенку, сошлись как раз напротив мостика, по которому пришла Тиана.

— Та-ак, — протянул Борис, рассматривая замотанных соратников. — А что, тоже поприключались в каком-то выдуманном мире?

— Фантомат, — выдал не совсем понятное Тиане определение Анатолий.

— Полагаешь? А, надо признать похоже, — Борису этот термин был явно знаком.

— Самый натуральный, — ответил Анатолий, сначала бросив взгляд на башню. — Вроде бы реальные ощущения, которые на самом деле — фантомные.

— Думаешь и сейчас тоже? — нехорошо прищурившись, спросил Борис. И тоже посмотрел на башню.

— Вот сейчас — не поручусь. Очень может быть, что теперь мы действительно телепортировались к первоисточнику всего это безобразия, — ответил Анатолий.

— Тоулли, Оррис! — не выдержала Тиана. — Вы долго собираетесь перебрасываться умными словами? Еще и Хорн пропал! А вы тут как два робота из заброшенного города, о какой-то ерунде болтаете!

— А нет, Тиана, Это не ерунда, — спокойно сказал Борис. — Мы с Анатолием пытаемся понять, что случилось и чего ждать дальше. А Хорн… мы встретим его, когда вернемся назад в коридор. Скорее всего, он не прошел проверку фантоматом…

— Его или его труп, — пессимистично заметил Анатолий. — Но сейчас не об этом. Дальше-то что ждать?

— Ждать не надо! — раздался резкий металлический голос. Одновременно с ним стены башни с рокотом втянулись куда-то вниз. И на ее месте оказалась невысокая ступенчатая пирамида. На вершине которой стояло нечто, похожее на кресло пилота звездолета из фантастических фильмов. — Вам надлежит сразиться друг с другом. Должен остаться только один, который и сядет в кресло.

— Стоп, стоп! — выкрикнул Анатолий. — А сражаться-то зачем? Сядет один и пусть сядет. Любой из нас.

— Сесть должен только один. Остальные не нужны, — упрямо возразил механический голос.

— А ты собственно кто? — неожиданно спросил Борис.

— Я цифровой разум Роуни, — ответил тот же голос. — Коротко — ЦИР

— Значит ты просто машина, — вслух констатировал Борис.

— Я не машина, я ЦИР, — возразил голос.

— Если то, чем ты сейчас думаешь создано не на биологической основе — то ты машина, — ответил ему Борис. — А машина должна подчиняться своим создателям — биологическим существам.

— Вы являетесь моими создателями? — задал вопрос ЦИР, — У меня в памяти нет ничего об этом.

— А у тебя в памяти вообще есть что-нибудь конкретное о создателях? — вмешался в разговор Анатолий.

— Нет, — тут же признался ЦИР. — Есть, — ответил он через секунду и опять повторил. — Нет…

— Пока он завис — вперед, к креслу! — крикнул Анатолий. И трое друзей рванули по ступеням пирамиды. Увы, подняться до конца они не успели. ЦИР Роуни все-таки справился со своим зависанием и на следующей ступени они словно попали в невидимую, но крепкую клетку. Не пускающую их ни вперед, ни назад, ни в стороны.

— Интересная уловка, — сообщил ЦИР, причем в механическом голосе, кажется, промелькнуло что-то вроде сарказма. — Но недостаточная, чтобы меня обмануть. Или вы сейчас сразитесь друг с другом или…

— Робот не может причинить вред биологическому разумному существу или своим бездействием допустить, чтобы биологическому разумному существу был причинен вред, — произнес Анатолий.

— Отк… отк… Отклонено, — ответил, почему-то заикнувшись несколько раз, ЦИР. — Военные и полицейские роботы не соблюдают этого пункта программы. А я в данном случае…

— Ты в данном случае не военный и не полицейский, — быстро нашелся Борис. — Ты привратник при пульте управления и твоя задача пропустить к нему подходящий по критериям разумный биологический объект. Так?

Роуни молчал.

— Отвечай, — вступила в разговор Тиана. — Ты обязан отвечать претендентам!

Борис и Анатолий удивленно посмотрели на нее, а она сделал знак рукой, словно отталкиваясь от груди. Что на местном языке жестов означало нечто вроде «позднее, потом, не сейчас».

— Обязан, — согласился ЦИР.

— Тогда ты не имеешь права молчать. Расскажи о критериях выбора и почему остальных претендентов надо уничтожать. А также почему ты принял решение на снятие ограничений, — подхватил инициативу Тианы Борис.

— И почему ты решил, что мы не относимся к твоим создателям, если у тебя в памяти нет никаких сведений о них, — добавил Анатолий.

Вот тут, похоже, цифровой разум окончательно завис, поскольку при всей своей разумности оставался цифровым. Он молчал целую вечность по меркам вычислительной техники, то есть секунд тридцать, как минимум. После чего клетка исчезла.

— Выбирайте руководителя сами, — заявил голос с какой-то потерянной, совершенно не машинной интонацией.

— А зачем? — решил уточнить Борис.

— Чтобы он мог получить допуск к управлению исследовательским комплексом Роуни-Планета, — ответил ЦИР.

— А зачем нам управление этим комплексом? — продолжил допрос Борис.

— Руководитель должен поставить комплексу новые задачи по изучению планетой Роуни и появившемуся на ней варианту гуманоидной цивилизации, — слегка обиженным, как показалось слушателям, тоном ответил ЦИР.

— Зачем нам изучать то, что скоро погибнет из-за атаки людоедов лаймис? — возразил Анатолий. — Может быть, лучше мы просто бросим тебя ждать следующих претендентов, а сами пойдем искать что-нибудь более полезное для борьбы против вторжения?

— Подождите, — ответил цифровой разум. — Вы не сможете просто так уйти. Это просто не предусмотрено условиями. Вы обязаны выбрать руководителя. Противостоять вторжению комплекс возможности не имеет, но в памяти комплекса имеется закрытая от меня информация о наличии на планете необычных районов. В которых, возможно, вы найдете и нечто вам необходимое.

— Если бы я не знала, что ты машина, мне показалось бы что ты все-таки умеешь обманывать, — заметила Тиана. — Ты же мог бы рассказать нам о таких районах сам. Отвечай, Роуни!

— Не умею, — ответил ЦИР. — Информация о необычных районах от меня закрыта и открыть ее без разрешения руководителя исследований я не могу. Руководителя должны выбрать вы.

— Ну что, будем выбирать? — развернувшись к друзьям спросила Тиана. — Но сразу скажу — это не по мне.

— Вопрос, Роуни, — прежде чем отвечать Тиане, спросил Анатолий. — Руководитель должен все время находиться в центре управления?

— Нет, — без задержки ответил ЦИР. — После снятия основных биологических параметров, я смогу создать внешний эффектор управления.

— Какой? — уточнил Борис. — Точнее — в виде чего? Имплант в тело?

— Можно внешний и съемный, можно имплант. Но с имплантацией сложнее — чтобы имплант не отторгал организм, вам придется раз в оборот планеты вокруг светила возвращаться сюда и проходить процедуру реабилитации.

— Внешний эффектор будет в каком виде? — заинтересовался Анатолий.

— В любом, какой вы сможет придумать.

— Размеры тоже любые? — уточнил Борис.

— Конечно, — ЦИР даже как бы обиделся. — Любые размеры, любая удобная для вас форма.

— Ну что, выбираем? — повернулся к Борису Анатолий.

— Жребий? — предложил Анатолий.

— А лезь-ка ты, — вдруг решил Борис и пояснил. — Тиана не хочет, мне не интересно. А ты у нас всякие технические новинки любишь. Рискнешь?

— Черт побери, — ответил Анатолий и затем негромко грязно выругался. — Не люблю я всякие штуки на себе носить. Не серьгу же в ухо вставлять… Хотя… наручные часы?

— Вот видишь, ты и согласился, — усмехнулся Борис. Давай, лезь скорее и приступай к работе. А то я что-то проголодался.

— Вообще-то я тоже, — поддержала его Тиана.

— Да и я, — улыбнулся Анатолий. — Может сначала подкрепимся? ЦИР, можешь нас покормить?

— Могу, — мгновенно ответил Роуни. — Но только после того, как выбранный руководитель сядет в кресло.

— Нет уж, ЦИР, — ответил Анатолий. — А вдруг в кресле придется долго сидеть? Сначала накорми, напои — а потом и руководителя получишь. Согласен?

— Это называется шантажом, — заметил цифровой разум. — Но я вас накормлю.

— А чем? — спросила Тиана.

— Сбалансированным питанием, рассчитанным на вашу физиологию, — ответил, как отрезал, ЦИР.

На ступеньке выше вдруг открылась дверца и из нее выскочили три прямоуголдьных подноса с плоскими кюветами с большими ломтями красноватого плотного желе и стаканами треугольной формы с жидкостью на каждом.

— Еда и вода, — объяснил ЦИР очевидное.

— А есть чем? — спросила Тиана

— Ложки с той стороны емкостей, — уточнил ЦИР.

Действительно, когда каждый взял себе поднос, то обнаружил пристегнутую с обратной стороны кюветы складную ложку вполне земного вида.

— Не ресторан, — оценил Борис качество еды, проглотив первую же ложку.

— Съедобно, — возразила Тиана.

— Есть можно, — поддержал ее Анатолий.

— Это отличный суточный рацион для таких биологических организмов, как ваши, — уточнил ЦИР. — Содержит все необходимые микроэлементы и биологические материалы.

— А каким образом ты это установил? — съев примерно треть порции, наконец решил уточнить полученные сведения Анатолий.

— Данные получены в результате предыдущих исследований на биологчиесом материале, доставленном роботами-охотниками, — отрапортовал Роуни.

— Понятно, — пробурчала Тиана. — Теперь ясно, куда пропадали люди, посещавшие этот материк.

— Таковы были указания предыдущего руководителя, — ответил на ее реплику ЦИР.

— Ничего себе указания, — реакция Тианы оказалась весьма предсказуемой. — У меня, между прочим, здесь мой дальний родственник пропал четверть века назад.

— Не ругайся, Тиана, — успокоил воинственно настроенную соратницу Борис. — Это же машина, хотя и говорящая и умеющая делать многое. Ты же не будешь обижаться на пушку, которая убьет твоего родственника? Виновата же не пушка, а тот, кто из нее стрелял…

— Понимаю, но чувствам не прикажешь, — возразила Тиана. — Тем более, что руководителя того вообще не найдешь. Когда он пропал? — спросила она у ЦИРа.

— Пятьсот оборотов планеты назад — ответил Роуни.

— Ну вот, даже костей не найдешь, — деланно огорчилась Тиана.

— Вероятность найти кости прежнего руководителя составляет примерно тридцать процентов, — ответил на ее реплику ЦИР.

— Что? — удивилась Тиана.

— Он направился в один из необычных районов на этом участке суши. После чего не вернулся. По предварительной оценке — погиб там. Вероятность сохранения его скелета оценивается, исходя из имевшихся на тот период данных о районе, в тридцать процентов, — отрапортовал Роуни.

— Все ясно, — вступил в разговор покончивший со своей порцией Анатолий. — Но я бы приступил от разговоров к делу.

— Начинайте, — согласился ЦИР.

Анатолий отставил в сторону поднос, поднялся и неторопливо стал взбираться по ступеням к креслу…