Чужое небо

Большая беда

Большая беда

— Это будет славная охота, хотя для многих…

она будет последней.

— Мы принимаем бой!

Цитаты из мультфильма

«Маугли»,

относящиеся к бою волчьей стаи

против нашествия бродячих собак

Подготовка к экспедиции на Черный материк заняла намного больше времени, чем планировали друзья. Впрочем, как любил всегда повторять при каждом удобном случае Анатолий: «Любая работа требует в пи раз больше времени и ресурсов, чем планировалось». Так что работы на «Утренней звезде» шли, а княжество понемногу привыкало жить без вмешательства трех попаданцев. И что совсем не удивительно, стало жить нисколько не хуже, чем под их чутким руководством. Чем, надо заметить, все трое втайне гордились, ибо не всем удается участвовать в создании нового жизнеспособного государственного строя. В общем-то жизнь постепенно стала привычной, спокойной, размеренной и немного скучноватой. Хотя работы хватало.

Анатолий занимался доработкой «Утренней звезды» для дальнего полета. А заодно вместе с Борисом они работали над «новейшей системой оружия» — многоствольным пулеметом-картечницей под местные бумажные патроны. И конечно с внешним приводом от моторчика, который питался от серебряно-цинкового аккумулятора, разработанного совместно эгином Арсо, Анатолием и Андреем. Металлы для него добывали в специальных рейсах в том самом городе, что был на карте Ании без названия и в котором взяли первую в этом мире добычу. Название этого заброшенного города они все-таки узнали, хотя и в нескольких вариантах сразу. Кто говорил, что это Карсус, кто-то называл его Астенос, а рего Барсо рассказывал, что этот город один из древнейших на материке и назывался он Астеноар. Древнейший город или нет, но взять в нем удалось многое. В том числе группа «Тахрон» обнаружила и удивительные складские подвалы, забитые слитками разных металлов, защищенных от внешних воздействий пластиковым покрытием. Причем удивительно стойким и нисколько не пострадавшим за все годы хранения. Вот и получили металлурги княжества некоторый запас ля работ, а химики — возможность создать кое-какие полезные изделия. Вроде того же аккумулятора, который ставился на картечницу. Которую, кстати, пришлось выдумывать и готовить к серийному выпуску из-за того, что патроны и к местным штурмовым винтовкам и к прихваченному с собой с Земли оружию рано или поздно должны были закончиться. Поэтому требовалось мощное оружие, которое могло производится на месте. Поэтому Борис занимался еще и артиллерией, придумывая вместе с несколькими инженерами из этолийцев новые осколочно-фугасные снаряды и подвижные полевые пушки.

Работа кипела, срок отправления экспедиции все приближался, когда неожиданно для всех в княжество заявилась высокая делегация — посольство с Налахских островов. Здесь, также как в древности на Земле, посольства посылали по необходимости. Но обычно о их приезде договаривались заранее, в самом крайнем случае — за пару дней, а не как сейчас — за несколько часов до прибытия. Отчего всем сразу стало ясно, что никаких добрых вестей этот посол принести не может…

Ашшас Cхлиис показалось, что корпус «Шоолс Шаисс — Звездного охотника» дрогнул. Но он знал, что на самом деле это лишь иллюзия, вызванная переходом космического «острова» из подпространства в открытый космос. У каждого обитателя «Звездного охотника» ощущения в этот момент были строго индивидуальными. Кто-то из хнааштс чувствовал страх или тошноту. Кто-то на мгновение слеп. А кому-то наоборот казалось, что он видит все вокруг даже через стены. Ну, а Вожаку Прайда всегда казалось, что многотонная махина, движущаяся в космосе, вздрагивает, словно утлая лодочка от удара волны. Вожак неторопливо поднялся со своего, отделанного драгоценным деревом и натуральной кожей, ложа и неторопливо проследовал в душ. Время на то, чтобы немного освежить кожу струями подогретой воды и сбросить сонное оцепенение, у него еще было. Пока Главный Звездовожатый и его стая определятся несколько раз и разными способами с тем, куда прибыл «Звездный охотник». Потом он доложит официальный результат Главному Загонщику и только тот, нанеся предварительно на тело ритуальную окраску, попросит аудиенции у Вожака Прайда.

Все произошло так, как и ожидал Ашшас Cхлиис. Он успел принять душ и младший помощник нанес ему на тело узоры парадного одеяния «Предчувствия Большой Охоты». После чего вышел, но быстро вернулся с докладом о прибытии Главного Загонщика. Который, к удовольствию Вожака, также прибыл в рисунках того же «Предчувствия Большой Охоты».

— Докладывай, Сшсис, — с удовольствием приказал Ашшас своему старому соратнику.

— Великий, — склонил голову Главный Загонщик. — Стая нашла место, где пропал «остров» наших сородичей. Главный Звездновожатый трижды проверил все данные, и вывод его гласит, что мы вышли в район Печальной Охоты Прайда Ассасишш, — он нажал когтем на клавишу браслета, включая трансляцию полученных материалов на мониторе вычислителя Владыки.

— Понятно, — Ашшас сделал пару шагов, постукивая когтями о металл палубы. И, встав рядом с Сшсисом, повернулся к включившемуся экрану, по которому побежали картинки и значки иероглифического и слогового письма ша — хнааштс.

— Вижу, — согласился Вожак, — так и есть. Отправляй «гончих големов» вперед. Под полем отражения, чтобы эти хоорррехсшис[1] не смогли их заметить даже в лучшие «глаза сумрака»[2]. Я доволен, Ашшас. Наконец-то мы отомстим за гибель прайда Ассасишш и сможем получить новую планету, которую не надо будет делить с другими прайдами. И на которой, к нашей радости, живут стада «длинных свиней»[3]. Иди, Сшсис, и немедленно приступай к делу! Убить и съесть! — закончил он кличем Большой Загонной Охоты.

— Убить и съесть! — ответил Главный Загонщик и, поклонившись, вышел из каюты. Тотчас вместо него в люк просочился помощник. И встал у входа, склонив голову.

— Передай Главному Звездновожатому, пусть отправит «вестника» с координатами и докладом о найденном регионе к Материнской Земле, — приказал ему Ашшас Cхлиис…

Посольство налахцев возглавлял лэр Сет Харт. Который к некоторому изумлению друзей напоминал, в отличие от остальных аборигенов, выглядевших обычными европейцами, азиата. Китайца или, по высказанному позднее мнению Бориса, японца откуда-то с южных островов. Сразу после пышной церемонии встречи и вручения официальных грамот лэр попросил приватную аудиенцию у князя. Лэр Арсо согласился, но с условием, что будут присутствовать канцлер и главнокомандующий армией. Посол неохотно согласился. Переговоры шли недолго. Посол не теряя времени, в течение часа передал Арсо все имевшиеся у него сведения и предназначенные князю бумаги. После чего, также без лишних церемоний распрощался и улетел в соседнее герцогство. Но все это время Анатолию и Борису пришлось ждать новостей дома.

Переживали они здорово, отчего винные погреба и у того и у другого уменьшились на пару бутылок. Ну, а потом их вызвали к князю на совещание. А там они узнали новости, от которых быстро протрезвели. Оказалось, что налахцы, кроме всего прочего, ухитрились сохранить, говоря современным языком, один узел противокосмической обороны и в нем несколько комбинированных ракетных снарядов. Как они это сумели и чего это стоило в затратах ресурсов, в том числе и человеческих, налахский посол князю с канцлером не рассказывал. Но друзья оценили. Особенно когда узнали, что удалось сохранить и небольшую часть системы дальнего обнаружения космических кораблей. Судя по путанному объяснению посла, доведенным до друзей Андреем, и скупым описаниям в документах — только пассивную, активную уничтожили еще во время войн всех против всех. Но и пассивной оказалось достаточно, чтобы обнаружить огромный космический корабль, приближающийся к планете. Причем идентификация по сохранившимся «слепкам» однозначно приписывала этот корабль к базовой модификации колониального транспорта лаймис. То есть рептилии-людоеды лаймис вернулись. И вернулись раньше, чем их ждали. И теперь налахцы послали сообщения по всем известным им герцогствам. Чтобы подготовить всех, кого можно к борьбе против всеобщей угрозы людям.

— Опоздали мы со своими поисками, — одновременно выдохнули Анатолий и Борис.

— Думаю, что еще нет, — ответил лэр Арсо. Он выглядел внезапно постаревшим и усталым, но не сломленным. — Пока они вышлют разведку, потом зависнут в небе над выбранной точкой для высадки и только потом начнут. Недели полторы у вас есть, чтобы слетать на Черный материк и вернуться. А мы начнем маскировать наши войска и население. И готовиться к бою. Жаль, что посевы не замаскируешь… и не уберешь…

— Соберем, что возможно. Остальное придется бросить или сжечь, — решает Исиэно. — Если отобьемся, то пересадим заново из запасов. А нет — нам и урожай не нужен будет.

— Что у нас с армией и вооружением? — спросил Борис.

— Объявляем сбор ополчения. Наберем в первую линию уже побывавших в бою солдат, а крестьян поставим в тыловые и учебные части, — ответил Андрей. — С вооружением хуже, для ополчения имеется в основном холодное оружие. На первое время для гвардии имеются штурмовые винтовки. Остальных вооружим имеющимися ружьями. Мы договорились с налахцами о поставках патронов. Так что все ваши картечницы тоже пускаем в дело. Все-таки автоматическое оружие. Жаль артиллерии маловато. И кораблей… Вот теперь понимаю, почему небесные владыки их старались не гробить. В сказаниях упоминаются воздушные воины лаймис… с ними бороться без санранов и противовоздушной обороны трудно будет.

— Ставку сделаете в убежище Даана, — неожиданно для всех предложил Анатолий. — Город-между-скал слишком уязвим, а делать Ставку на «летающих островах» слишком опасно — сбросят какие-нибудь атмосферные перехватчики и уничтожат. Да и нужны корабли будут для воздушных боев…

— Ну, а стационарную Ставку ты считаешь, не уничтожат? — возразил Борис.

— Могут, только ее сначала найти надо будет. Мы же не зря с этолийцами работали — связь по радио из других мест идти будет. Причем каждый раз из разных…

— Так вот для чего вы столько оборудования и материалов забрали, — понимающе кивает Исиэно. — А вы, Арсо, знали и не сказали ничего, — мягко упрекнул он князя.

— Тоулли настоял. Я и сам всех подробностей не знаю, — отмел упреки князь.

— Даже я не знаю всего, — усмехнулся Анатолий. — И даже все, кто над этим проектом работал, тоже знают лишь порученную ему часть работы. Причем все работы выполнялись под разными предлогами, не имеющими с настоящей целью ничего общего. Меньше знаешь — не сможешь выдать, — добавил он. — Есть такая старая шуточная история. Поймали одного воина, причастного к обслуживанию новейшей военной техники, враги и начали допрашивать. Он немного общих слов рассказал и молчит. Враги пытать начали. Он или молчит или кричит, что ничего не знает. Решили тогда посадить его на несколько дней в камеру и подсмотреть, что делать будет. Вдруг о чем-нибудь проговорится. А увидели только, что он головой в стенку бьется и орет: «Говорили тебе — учи технику, тупая башка! Говорили!»…

Несмотря на серьезность обстановки, все невольно рассмеялись, и дальнейшее обсуждение планов проходило уже в более спокойной обстановке…

Высоко в небе полыхнуло нечто вроде молнии. И по небу пролетел настоящий метеор. Потом еще и еще раз, заставляя сердца людей, видевших это зрелище, и представляющих, что оно означает, тревожно сжиматься. Ночь огласили звуки рогов и крики поднятых на ноги людей. Крестьяне, отказавшиеся покидать свои дома, внезапно осознали, что никто над ними не шутил и не издевался. Но было уже поздно, воинам герцога было не до «землероек». Они поспешно готовились к бою. Несколько отрядов на хранах умчалось в темноту, увозя секретную выдумку местных оружейников, позволившую в сове время герцогству устоять против нападений более сильных соседей. Остальные же спешили занять схроны и подготовить слегка измененные припасы для боя накоротке…

Высадка началась! Получив изрядный пинок от системы выброски, десантная капсула покинула модуль и врезалась в атмосферу, окруженная сиянием плазмы. Несколько мгновений и отбросив уже ненужные панели внешней защиты, которые заодно должны были создать помехи радарам противника и затруднить обнаружение истинной цели в оптико-локационные прицелы, «охотничий голем» выпустил короткие крылышки. Сидевший в противоперегрузочном кресле, туго притянутый к нему ремнями, Сэссшшс Схлиис наконец получил относительную свободу и возможность осмотреться. Десантный аппарат мчался уже в нижних слоях стратосферы, постепенно переходя из падения в планируемый полет. Сэссшшс выдвинул перископ и полюбовался на проносящуюся внизу планету. На которой на такой скорости и с такой высоты он, конечно же, никаких подробностей разглядеть не смог. Но желание посмотреть все же победило и, как подозревал Сэссшшс, не только у него. Скорее всего, на новый дом прайда любовались сейчас все. Оставив в покое перископ, он посмотрел на монитор управления. По которому, на фоне смоделированной по данным предварительной разведки загонщиков и локационной системы карты, быстро перемещалась стрелка «голема», окруженная надписями. Судя по всему высадка оказалась совершенно внезапной для обитателей планеты. Пока все происходило, как во время охоты на Материнской Земле, где «длинные свиньи» не имели никакого серьезного оружия для противодействия охотничьим сворам хнааштс. Вот только и самих «свиней» и мест для охоты на родной планете оставалось все меньше и меньше. Отчего и приходилось более слабым Прайдам переселяться на «космические острова» и отправляться на поиски новых охотничьих угодий. Или вообще планет, хоть как-то пригодных для жизни.

Но на описании плана охоты, которое делал сам Главный Загонщик лично, им доводили, что здешнее двуногое мясо намного хитрее. Уже то, что они сумели разнести вдребезги «остров» Прайда Ассасишш говорило об их опасности. Загонщики уверяли, что аборигены, по всем данным, потеряли большинство прежних технологий. Но и сам Сэссшшс, да и большинство его охотников этим заявлениям не очень верили. О хитрости и жестокости «двуногих свиней» знали все и потому подозревали, что здешние аборигены могут подкинуть сюрпризы. Впрочем, от этого охотничий азарт у любого хнааштс разгорался еще сильнее. Ведь загнать и завалить сопротивляющуюся и опасную дичь интереснее и почетнее, чем охотиться на безобидных шрассов или сшилисс. Но пока, огорченно отметил Сэссшшс, никаких попыток с земли помешать высадке и даже никаких летающих целей, о которых упоминал загонщик, не видно.

Сэссшшс нажал клавишу включения связи. Связался с десантной платформой и уточнил с помощью управляющего загонщика курс. После чего последовательно переговорил со всеми остальными восемью охотниками Первой Своры, подчиненному ему, как Первому Когтю. Слегка довернув «голема», он наконец выпустил «тормозное оперение» и снижая скорость, начал планировать в расчетный район приземления.

Наконец скорость упала до такой, что местность внизу можно было рассмотреть в перископ. Сэссшшс набрал команду вычислителю и плавно повернул вправо, в сторону от густого, как он успел заметить, леса. Боевая машина, ощетинившаяся гребнями воздушных тормозов и с ревом выпускавшая из сопел турбореактивного двигателя выхлопы перегретого пара, пронеслась над невысокими холмами. Еще немного довернув, приземлилась на поле на выдвинутую из брюха капсулы лыжу, разбрасывая во все стороны каскады земли и выдавливая в земле длинную и глубокую колею. Наконец «голем-охотник» остановился и Сэссшшс смог осмотреться по сторонам. Вокруг было тихо и спокойно, если не считать щелчков охлаждавшегося корпуса капсулы и рева пронесшегося над местом его приземления одного из охотников Своры.

Сэссшшс хотел поскорее начать охоту, но приходилось ждать, пока пройдет тестирование аппаратуры. Наконец вычислитель дал сигнал о готовности машины к бою и начал переводить ее в наземную конфигурацию.

Со скрипом сложились воздушные тормоза, убрались в ниши короткие аэродинамические крылья. И «голем охотник» поднялся из образовавшейся в конце его пробега ямы на ногах из титановых сплавов и керамики, выдвинувшихся из корпуса. В полной боевой готовности «Охотник» был в пять раз выше взрослого охотника хнааштс. Землянин конца двадцатого — начала двадцать первого с первого взгляда принял бы его за слегка измененную модель американского «невидимки Ф117», стоящую на странных скелетообразных подставках. Впечатление нарушали только более округлые очертания корпуса и узкие сопла двигателя. Непроницаемо-черная матовая окраска корпуса, практически не отражавшая свет, делала машину почти совершенно невидимой ночью и неплохо маскировала днем. Хотя, конечно, черный силуэт на фоне дневного, залитого солнечным светом пейзажа становился заметнее. Краска поглощала излучение радиолокаторов и уж тем более — лучи лидаров. Поэтому «Охотника» было очень трудно обнаружить с помощью радиолокационных и лазерных систем обнаружения. Считалось, что еще труднее в него прицелиться даже в простой оптический прицел. Впрочем, аборигены доказали, что они на эти соображения просто плевали.

Неожиданно по корпусу «Охотника» что-то ударило. Пробить броню примитивное оружие аборигенов не смогло, но Сэссшшса сам факт нападения неприятно удивил. К тому же локационная система машины обнаружила лишь место, откуда выстрелили эти хитрые «свиньи». И брошенное ими оружие, но ни одного аборигена вокруг. Сэссшшс связался с остальными охотниками и узнал, что из всей девятки под загадочный обстрел попали четверо, приземлившиеся неподалеку от него на том же ровном поле. И все они никого из аборигенов не обнаружили. Либо местное двуногое мясо научилось обманывать системы обнаружения, либо обстрел велся каким-то загадочным образом наводимым на цель оружием. Каким, Сэссшшс так и не догадался, хотя несколько новых металлических стволов, лежащих в разных местах, все же обнаружил. И уничтожил, стреляя из плазмомета. Вычислитель, просчитав примерный вид и мощность оружия, отметил, что опасности для «Охотника» оно практически не представляет. Поскольку для поражения бронированной машины этот метатель металлических стрелок совершенно не приспособлен. Но может поразить оператора, если он откроет защитный колпак или выйдет из «голема» наружу. Отчего срабатывает этот метатель Сэссшшс догадался сам, когда обнаружил тянущиеся из места расположения тлеющие веревки из какого-то явно органического материала. Обменявшись сведениями о найденных «сюрпризах» с остальными охотниками, он уточнил свое место через загонщика. После чего сбросил всей своей Своре циркулярный приказ собираться в стаю и идти к ближайшему поселку аборигенов…

Анатолий и Борис с командой ночевали уже на «Утренней звезде», готовой к вылету. Ждали только окончательного решения князя и воеводы. Андрей остался вместе с Арсо и Дааном в Ставке, убедив друзей что риск для него не выше, чем в походе. А вот моральный дух воинов, знающих что воевода и князь с ними, будет выше. В борьбе же против столь опасного противника могли помочь любые мелочи…

Так как сигнал на вылет в экспедицию мог поступить в любой момент, на радиостанции анрана всегда сидел дежурный. Поэтому новости о начале высадки они получили по радио практически одновременно со Ставкой. Большой космический корабль пришельцев выбросил три малых десантных воздушно-космических модуля, сообщили налахцы. Эти модули, как удалось засечь наблюдателям, зависли в стратосфере, выбросив в атмосферу что-то мелкое, почти неразличимое. Похоже, нечто вроде десантных капсул, сообщил через некоторое время Андрей. Ему и его помощникам удалось совершить почти невероятное. На своей аппаратуре они перехватить обрывки нескольких сообщений между летящими в небесах модулями и землей. Расшифровать их не удалось, но кое-какую информацию они все же дали. Точные силы высадившихся, если исходить из полученных сведений, на юге, в герцогстве Эйнаро, пришельцев, установить пока не удалось. Приходилось гадать, прикидывая возможные размеры десантных капсул и количество их в модуле на основе уцелевших в старинных сказаниях сведений о лаймис и имеющихся данных о перехваченных сообщениях. Получилось, что три модуля выбросили по крайней мере сотню или полторы капсул. Впрочем, точность таких прогнозов была на уровне гадания по узорам на руке дипломированных хиромантов. Поэтому в сторону герцогства для дополнительной разведки отправили «Стремительный». А «Утренняя звезда» получила приказ тоже отправляться на юг. Только немного другим курсом, не в сторону южных герцогств, а на Черный материк, в долгожданную экспедицию.

Впереди двух друзей, их подруг и небольшой экипаж анрана ждало путешествие по неведомым землям. И поиски, истовые поиски артефактов древней цивилизации, некогда сумевшей отбить первое нападение людоедов. А позади они с тоской оставляли одного из тройки попаданцев, множество друзей и знакомых. И могли только надеяться, что повезет и путешественникам, и защитникам родной земли… И ли какой-то одной из этих групп. Отчего Анатолий и Борис регулярно произносили что-то экспрессивное на своем неведомом остальным языке. Судя по выражению лиц и интонациям, отнюдь не молитвы…

Примечания:

[1] Непереводимое ругательство, применяемое обычно по отношению к несъедобной и опасной дичи, а также паразитам

[2] Комплексные датчики обнаружения, примерно соответствующие земным оптическим, тепловым и радиолокационным системам обнаружения

[3] Длинная свинья — это вовсе не свинья. Длинная свинья — это полинезийское название человеческого мяса. Дж. Лондон