Чужое небо

Долгая дорога

Эх, дороги…

Пыль да туман,

Холода, тревоги

Да степной бурьян.

Знать не можешь

Доли своей:

Может, крылья сложишь

Посреди степей…

Л. Ошанин

Нас ожидает долгая дорога

К вершинам новым,

дальним берегам!

М. Басова

Черный континент оказался не так уж и страшен, как его описывали. Конечно, достоверной информации о положении на посещаемом лишь некоторыми искателями приключений огромном материке было маловато. Но для того, чтобы оценить возможные риски и определить примерные районы поисков ее хватало

Сразу после пересечения побережья таинственного континента, в полном соответствии с ожиданиями, собранный из земных и местных блоков локатор заработал не слишком надежно, постоянно ловя какие-то странные помехи. Вообще электроника во время полета над этой землей отчего-то работала очень ненадежно. Постоянно возникали непонятные помехи и отказы. В результате Анатолий, вместе с парой помощников из «этолийцев», Корном и Хорном, часами возился с аппаратурой, прозвания, меняя блоки и регулируя настройки. Так что и связь и остальная электроника работали, пусть и не всегда устойчиво. Но о таких жизненных реалиях во время путешествий на Черном континенте путешественники узнали заранее, на стадии подготовки, одновременно с выбором перспективных районов поиска. И были к ним морально готовы.

«Утренняя звезда» шла на относительно невысокой скорости и небольшой, не больше двухсот метров, высоте над сплошной степью. Обычной, ничем не примечательной и чрезвычайно похожей на земную. Степь выглядела безлюдной, но при этом и животные здесь встречались не слишком часто. Хотя называть ее пустыней ни у кого язык не поворачивался. За первые сутки полета путешественникам довелось увидеть несколько небольших стад хранов, потом стадо еще каких-то травоядных, похожих на крупных антилоп, только с четырьмя острыми рогами, попарно загнутыми и вперед и назад. В высокой траве несколько раз мелькали спины хищников, бредущих за стадом копытных. Скорость вполне позволяла разглядеть даже прячущихся в норы от внезапной угрозы с неба самых настоящих ивасси или каких-то их близких родственников. Но не земных сусликов, уж это Анатолий успел рассмотреть точно, пока воздушный корабль не свернул на другой курс. Такие зигзаги «Утренняя звезда» выписывала постоянно, придерживаясь только примерного направления к интересующему друзей району. Так решили летать после сообщения, полученного от Андрея в один из моментов хорошего приема радиоволн.

Новости же приходили не слишком радостные. Лаймис высадились на юге и начали зачищать герцогство Касхаано. Десантировалось этих рептилоидов совсем немного, по разным сведениям от тридцати до пятидесяти боевых машин. Но, по тем же сообщениям, машины оказались очень серьезным противником. Ходячие двуногие бронированные аппараты, нечто вроде ОБЧР[1] из земной фантастики. Только корпус напоминал не человека, а самолет и позволял этим боевым машинам летать. Причем по сообщениям с мест летали они совсем неплохо, относительно долго и далеко. И неплохо маневрировали в воздухе. Во всяком случае, один санран герцогства они сбили в воздушном бою. Так что по сравнению с обычным ОБЧР аппараты эти оказались более опасными, хотя, по донесениям, и слабее вооруженными. Но зато хорошо защищенными броней. По полученной информации герцогским войскам и местному ополчению удалось уничтожить не более десятка боевых ходунов. Но не бою, а в основном минами и ловушками. В прямом столкновении орудиями удалось уничтожить всего один аппарат, после чего вся наземная артиллерия была уничтожена. Причем не только огнем боевых машин, но и обстрелом из стратосферы чем-то вроде болванок из тяжелых сплавов. Причем такими же «ломиками» сбили в итоге и анран, убежавший во время боя от летающих противников. Именно поэтому друзья решили лететь на малой высоте и переменными курсами. Пусть и не очень надежная, но какая-никакая защита от возможного обстрела из стратосферы. Тем более что детекторов, способных обнаруживать цели на такой высоте на «Утренней звезде» не имелось. Приходилось внимательно наблюдать за небом, в надежде засечь летящие инопланетные объекты по следам в стратосфере и успеть увильнуть.

В общем, оптимизм с каждым сообщением испарялся все быстрее и быстрее. Оставались надежды только на «Сестер Смерти» налахцев и находки артефактов Древних в описанных путешественниками Зонах на Черном континенте. К первой из таких Зон, называвшейся в разных источниках либо Белыми Башнями, либо Белыми Холмами, они сейчас и приближались. Отчего все свободные от вахт и сидели на палубе, разыскивая в бинокли эти самые башни, или холмы, или даже горы…

Но пока все видели только ничем не примечательную равнину с бродящими по ней редкими и небольшими стадами животных. Одно из таких стад харнов бежало как раз почти параллельно новому курсу корабля, привлекая внимание наблюдателей. Как оказалось за ними гнались несколько хищников, похожих на покрытых короткой шерстью, напоминающей издали овечью, львов. Или точнее, учитывая отсутствие ярко выраженной гривы, крупных львиц.

— Это что за чудо такое? — удивился Анатолий.

— А это шаисс, — ответила незаметно подошедшая к нему Тиана. — Раньше их много водилось и у нас, но большинство истребили охотники. Ради таких шкур…

— Просто взяли и легко истребили? Полностью? — удивился Анатолий. Снова посмотрел в бинокль, с интересом следя как охотящийся прайд ловко окружает и отрезает часть стада.

— Не так уж и легко, не быстро и не полностью, — ответила обиженно Тиана. — Эти твари очень хитрые и быстрые. Да и шкуру им пробить рогатиной или стрелой из арбалета сложно. Разве что из ружья. Так что охотникам нелегко пришлось. Если бы с воздуха не гоняли — до сих пор шаиссы у нас на людей и скот охотились…

Ни договорить, ни понаблюдать до конца за охотой им не удалось. «Утренняя звезда» вдруг начала резко снижаться и Анатолий с Тианой побежали в рубку, узнать что происходит.

— Садимся? Почему? — удивленно спросил Анатолий, войдя в тесновантое помещение первым. Стоящая у управления Аниарра лишь махнула рукой, продолжая попытки регулировать тягу гравитронов.

— Что? — Протиснувшись к пульту, Анатолий посмотрел на приборы. После чего грязно выругался по-русски, используя чисто армейские выражения по отношению к вдруг начавшим барахлить гравитронам, допустившим это небесам и тем коварным тварям, которые за всем этим скрываются. И проскочив мимо зашедшего в будку Бориса, умчался в машинное отделение. Там уже возились оба его «этолийца», пытаясь найти неисправность. Анатолий присоединился к ним. Возились они минут пятнадцать, но никаких неисправностей не нашли. Ощущение было таким, что антигравитационное поле просто само собой теряет интенсивность, словно поглощается какими- то невидимыми духами. Потом кто-то в рубке резко развернул анран назад. И буквально готовый вспахать землю посадочными опорами корабль через те же пятнадцать — двадцать минут опять набрал исходную высоту. При этом гравитроны все время работали в одном том же первоначальном режиме, и антигравитационное поле восстановилось самостоятельно.

— Ну и что будем делать? — оставив Корна и Хорна в машинном, Анатолий поднялся на палубу. Корабль неторопливо кружил над степью, а командный состав собирался у рубки. — Кажется, здесь какое-то поле подавления действует… — сказал он и пояснил свои слова, описав состояние генераторов и их работу во время инцидента.

— Ну, парни и девчата, похоже, мы на какой-то из артефактов все-таки наткнулись, — согласился Борис.

— Теперь бы еще найти, где он спрятан. Хорошо бы заодно понять, что это такое, — пессимистично заметила Аниа. — А как его использовать против лаймис, будем думать потом. Если вообще сможем использовать.

— Предлагаю запустить в этот район флайс с разведкой из моих парней, — предложил командир десантной группы Иган Энсино. — Долетим, сколько сможем, а потом пешком, оставив флайс на месте.

— Ну и потеряем флайс, если не сможем отключить поле подавления или он не взлетит после длительного пребывания в этом непонятном поле, — не согласился Борис.

— Нет уж, шархи, флайса я вам не дам, — поддержала его Аниа. — Он у нас один и рисковать им я не собираюсь…

— Тогда набираем пешую команду и вперед, — предложил Анатолий.

— Пожалуй, я тоже за команду, — согласилась Аниа.

— Ну, а я бы не спешил, — не согласился Борис. — Пешком идти не так-то просто. И куда идти, мы пока не знаем. Кто-нибудь видел что-нибудь необычное? Нет? Тогда куда же мы нашу пешую экспедицию отправим?

— Вот и я про тоже! На флайсе можно будет хотя бы рассмотреть, где что искать… — опять попытался протащить свое предложение Иган.

— Подождите-ка, шархи. Есть идея, — перебил его Анатолий. — Аня, я же не ошибаюсь и правильно помню, что анран опускался плавно? То есть упасть риска фактически не было…

— Так и было, — ответила Аниа. — Погоди-ка… ты хочешь… проверить поле анраном?

— Нет, нет, — тут же отмахнулся от ее догадок Анатолий. — Я почему-то думаю, что поле подавления обязано быть круговым… — он посмотрел на уже все понявшего и улыбающегося Бориса. И усмехнулся в ответ сам. — Чтобы защитить район с артефактами со всех сторон, оно должно со всех сторон быть одинаковым, — пояснил он, учитывая, что кроме Бориса пока еще никто его задумку не понял. — Значит, нам надо просто засечь дугу окружности побольше и попробовать рассчитать центр круга. Простая геометрия. Надо только поточнее настроить навигационные системы на корабле и флайсе. Полагаю, лучше всего по звездам, через астрокорректор. Инерциальные ведь сбоят, как и электроника. Дополнительно проконтролировать наше положение вручную, через телескоп… А лететь ночью, постоянно определяясь по звездам и имея точные координаты. Залетаем на строго определенное расстояние в поле. Например, когда высота упадет на треть. Засекам точку, затем другую… Понятно?

— А зачем еще нам флайс? — удивилась Аниа. Иган, как ни удивительно, промолчал. Кажется, понял.

— Ну, Аня, это же просто, — не выдержал Борис. — Дожидаемся ночи, корректируем системы навигации и летим — анран в одну сторону, флайс в другую. Думаю, за одну ночь сможем достаточно быстро получить нужные нам данные…

Борис оказался неоправданно оптимистичен. Понадобилось две ночи, чтобы изображенная на кроки[2] местности дуга, прочерченная по точкам, полученным путем проникновения корабля и катера на одинаковое расстояние в поле подавления, оказалась достаточно большой. По ней и прикинули примерный радиус, а потом и центр круга. Как оказалось, центр, в котором должны прятаться артефакты расположился совсем недалеко, всего в трех, максимум в четырех стандартных дневных армейских переходах, именуемых на местном языке сайти. И бывшими, кстати, во многих странах мерами больших расстояний. Надо заметить, что местная пехота не отличалась ни высокой тренированностью, ни дисциплиной марша. А поэтому не могла, как те же суворовские «чудо-богатыри» делать по двадцать пять верст в сутки. Обычным для местных армий стандартом предусматривалось проходить в день всего лишь две трети от такого расстояния. Понятно, что небольшой отряд мог бы передвигаться быстрее. Но только если не был обременен ничем, а нашим путешественникам требовалось прихватить с собой не только оружие, приборы и запас продуктов, но и воду. Так что груз на каждого получился солидный. Немного помогла выдумка Бориса, предложившего на первое время взять воду в быстро собранных на борту анрана двухколесных тележках, типа земных хозяйственных. Земля внизу была относительно ровная, так что утащить за собой пару таких груженных баками с водой тележек на широких колесах, было вполне реально и, как все решили, не слишком тяжело.

В дорогу собрались всемером: Анатолий, Борис, Тиана, Инора, Хорн и два лучших бойца из абордажников — Эншу и Инншу. Корабль приземлился, залетев немного в область действия подавляющего излучения, в районе, где не было видно ни пасущихся стад, ни охотящихся на них хищников. Попрощались заранее, чтобы не рисковать и не задерживать анран. Никто не мог сказать, как длительное пребывание в этом поле подействует на генераторы. Могло оказаться так, что потом они так и не вышли на нормальный режим работы. Так что семерка путешественников, экипированных в дорогу, бегом спустилась по трапу на землю. И, помахав вслед улетающему анрану, развернулась в походный порядок. Идти оказалось неожиданно неудобно, катить тележки, как оказалась все же мешала неожиданно густая и высокая, не ниже чем под колено, трава. Ее, с первого взгляда мягкую и податливую, приходилось придавливать. Колеса при этом не крутились, а скользили. В результате получалось, что тележку с большими усилиями тащили волоком. Пришлось поставить впереди двух человек, которые вытаптывали траву, прокладывая дорогу. А уже за ними шли остальные.

Первоначально все непрерывно осматривались по сторонам, опасаясь столкнуться с какими-нибудь животными. Но, как ни странно, кроме более густой травы, этот район отличался и редкостным отсутствием животных. Даже вездесущих насекомых и в траве и в воздухе оказалось совсем немного.

На первом же привале Борис с огорчением заметил.

— Надо было с собой еще и косу взять. Передний бы косил, а остальные бы шли за ним, как по ковру.

— Еще лучше прихватить с собой бензиновую газонокосилку, — засмеялся Анатолий. Так как последние слова он произнес по-русски, пришлось объяснять остальным, о чем он говорил. После чего смеялись уже все. А потом посидели, подумали и решили, что одну из тележек придется оставить на следующем привале, как запас на обратный путь. А вторую уж как-нибудь совместно можно дотащить через любую траву. Так и сделали, насыпав небольшой курганчик вокруг снятых с тележки канистр с водой и закрепив тележку сверху. Чтобы ее легче было заметить, на самом верху установили блестевшую на солнышке крышку от консервной банки.

Двинулись дальше и через несколько часов пожалели об оставленной воде. Потому что высокую траву постепенно стала сменять все более и более низкая и редкая. А потом местность вовсе превратилось в некоторое подобие газона, катить по которому тележку стало совсем легко.

Остановились, когда стало уже темнеть. Костре разжигать было не из чего, так что просто подогрели воду на спиртовке и поужинали всухомятку, запив бодрящим отвраом. После чего распределили смены караула и завалились спать. Утром тоже быстро собрались в путь. Но кроме завтрака и мыльно-рыльно-туалетных процедур, подсчитали примерно пройденный путь, сделали замеры высоты солнца и давления атмосферы. Заодно поставили очередной курганчик с водруженным наверху импровизированным зеркальцем из последней консервной банки. Дальше питаться предстояло только местным аналогом пеммикана[3], вкусно, но однообразно. Этот день не принес никаких перемен. Голая равнина, поросшая настоящей газонной травкой. Ни животных, ни даже насекомых не видно. Жарковато, но дующий в спину легкий ветерок помогает не перегреваться.

На очередном привале Тиана неожиданно заявила.

— Не знаю как вы, а у меня ощущение, что мы спускаемся в какую-то огромную яму.

— У меня… собственно такие же, — призналась Инора.

— Ну, честно признаюсь, что мне тоже такое показалось, — подтвердил Борис. — Но я решил, что это просто очередные шуточки местной природы.

— Честно говоря, и у меня голова слегка побаливает. Словно давление воздуха изменилось, — признался Анатолий. После этих слов все дружно осмотрелись по сторонам, мысленно констатируя, что внешне ничего не изменилось. Посовещавшись, решили провести внеочередные измерения. И действительно, по показаниям барометра выяснилось, что они опустились на сто метров ниже уровня моря.

— Мы спускаемся в какую-то гигантскую впадину, — резюмировал Борис. И добавил, вздохнув. — Ну, еще и трава странная. Не нравится мне все это…

— Да ладно, Борь, — в отличие от Бориса, Анатолий смотрелся оптимистом. — Странности и не более того. Опасности не видно…

— Может оказаться, что когда будет видно, станет уже поздно, — возразил Борис. Но идти дальше не отказался, как и все остальные.

До следующего привала ничего вокруг путешественников не изменилось. Только прямо по курсу на самом пределе видимости появилось какое то белое пятнышко.

— А вот и наша цель, — с удовлетворением заметил Анатолий, опуская бинокль. — Мне кажется, впереди что-то вроде сопки и нам видна ее вершина.

Несмотря на желание поскорее увидеть цель пути, привал сокращать не стали и вперед пошли обычным маршевым шагом. Шли около часа. Горизонт все уходил и уходил вперед, а белое пятно постепенно приближалось. Уже можно было различить, что это не сопка, а нечто вроде пирамиды из белого камня. Старой пирамиды, подрастерявшей свои очертания. Камни частью выветрились, частью оплыли. И чтобы понять, что это искусственное сооружение, ее нужно было внимательно рассматривать в бинокль.

До пирамиды добрались еще через три часа пешего хода. И остановились в ее тени, внимательно изучая постройку. Вблизи пирамида оказалась меньше, чем виделась издали Сооружение напоминало скорее не египетские, а южноамериканские пирамиды. Невысокая, поднимающаяся уступами высотой полтора человеческих роста к вершине. К удивлению наблюдателей, на террасах никаких наносов не было — только голый камень. Кое-где камни выбило или разбило неведомыми силами и они валялись на нижележащих ярусах или у подножия пирамиды.

— Ну что, будем искать вход? — первым опомнился Борис.

— А почему ты уверен, что он есть? — удивилась Тиана.

— Должен быть, Танечка, обязательно должен. Иначе зачем все это строить, да еще прикрывать полем подавления… ну и каким-то еще полем, отпугивающим животных, судя по всему, — ответил Борис.

— Кстати, а дальше еще пара таких же стоит, как минимум, — пока все созерцали пирамиду, Анатолий осматривал окрестности в бинокль.

— Интересно. И что это тебе напоминает? — уточнил Борис.

— Почему-то, — замялся, формулируя свои впечатления Анатолий, — укрепрайон. Готов поспорить, что пирамиды стоят в вершинах какой-нибудь геомерической фигуры, прикрывая центр района. Скорее всего — шестигранниика.

— Предлагаешь не тратить время на пирамиду, а идти к центру? — тут же ухватила мыслт Инора.

— Да. И думаю он не слишком далеко, судя по тому сколько пирамид видно в бинокль. — ответил Анатолий.

— Так. Ну-ка давайте вначале набросаем кроки и прикинем, где тут центр, — предложил Борис. А потом попробуем пройти.

— Думаешь, не получится? — уточнил Анатолий.

— Ну, полагаю, что все будет не так уж просто…

Путешественники устроили привал, подзакусили. И оставив очередной курганчик, отправились к вычисленному центру «укрепрайона». Ко всеобщему удивлению, мимо пирамиды они прошли без проблем и происшествий. Только всем практически одновременно показалось что на них кто-то грозно посмотрел с небес. Посмотрел и… отвел взгляд, пропуская их дальше.

Так они прошли еще примерно час. И вот, наконец, впереди увидели совсем небольшую пирамидку, с одного бока которой темнело черное отверстие входа.

— Ну что, пришли, — констатировал Борис.

— Дошли, — согласился Анатолий. — Теперь осталось понять — куда.

— Заходим? — нетерпеливо спросила Тиана.

— Предлагаю оставить все лишнее здесь, под охраной. Старшей — Инора. Внутрь пойдем вдвоем, я и Анатолий, с собой берем только фляги, пеммикан на день и короткоствол, — сказал Борис.

— Если не выйдем за сутки, уходите обратно, — предложил Анатолий.

— За двое суток, — не согласилась Тиана.

— И идти лучше парами — первым Анатолий с Хорном, как научники. Вторая пойдет, если первая вернется благополучно, — предложила Инора.

Немного поспорили, но потом пришли к согласию. Внутрь пошли Анатолий, Борис, Хорн, Тиана. Инора и двое бойцов остались охранять стоянку.

— Ну что, парни… и девушки, — Борис встал у арки входа в пирамиду первым. — Готовы?

— Вперед, — нетерпеливо предложил Анатолий.

И они пошли…

Примечания

[1] ОБЧР — это Огромный Боевой Человекоподобный Робот. Двуногая бронированная сильно вооруженная боевая машина, часто человекообразная, управляемая оператором — пилотом. Одно из культовых вооружений в фантастике, кроме всего прочего описанное в популярной в России в 90-е серии BattleTech

[2] Кроки — набросок рисунка, чертежа (в т. ч — части карты) или глазомерного снятого плана местности)

[3] Пеммикан — высококалорийный и долго хранящийся мясной концентрат. Изготовлялся из измельченного до порошка сухого мяса, который смешивался с раскаленным жиром или топленым салом, порошком из сушенных ягод и специями