Чужая

Глава 2

А вот и неправильно! Во-первых, свой «Москвич-401» я не покупал, а во-вторых, человек в возрасте сорока двух лет ну никак не вписывается в понятие «старый хрыч» и, наконец, налетел на тягача не я, а тягач, точнее возвращавшийся из столицы после разгрузки «КАМАЗ» перескочил две сплошные линии и со встречной полосы попытался совершить лобовой таран моей «Ласточки». Тоже мне нашелся Гастелло. Ладно, о том, что с нами случилось, расскажу по порядку.

После того, как мы с Квагшем погрузились в мой раритетный шедевр советского автопрома и благополучно выехали на Варшавское шоссе, я изложил ему суть недавнего разговора с Хоросом и о, прямо скажем, весьма необычном задании Экселенце.

— Странно все это, Федор, — буквально озвучил мои мысли стажер. — Масса вопросов возникает…

— Ага, еще мысли разные, — съязвил я. — Ведь ты согласен, что в голове время от времени должны возникать мысли?

— Только не расстраивайся, Федя. — Я совсем забыл, что мой друг эмпат и тонко чувствует состояние души всякой разумной, впрочем, также как и неразумной твари. — А если это был вовсе не Хорос, а кто-то другой?

— Исключено, — категорически возразил я. — Из зеркала торчала именно его голова. М-да, сплошные непонятки. Объяснил бы кто-нибудь, для чего Экселенце эта партизанщина и вообще… Если Земле угрожает столь страшная опасность, почему бы ни организовать соответствующую операцию с привлечением лучших оперов «Линии», спецсредств быстрого реагирования и пресечения?

— Например, Хорос опасается, утечки информации… — начал проявлять эрудицию мой напарник.

— Бесполезно гадать, Квагш, — махнул рукой я. — Мы с тобой придумаем самое логичное из логичных объяснений, а истина вполне может заключаться в том, что Хоросу просто приснился вещий сон, в котором спасать мир должны именно мы с тобой и никто более. Пора бы уже привыкнуть к причудам начальства, поговаривают ему уже больше десяти тысяч лет, у некоторых и за меньший срок мозги ссыхаются до размеров грецкого ореха.

— Ты не прав, Федя, — грудью стал на защиту официального главы земного братства Хранителей Квагш, — мне несколько раз доводилось общаться с Хоросом, уверяю тебя, ни малейших признаков возрастной дегенерации сознания мною отмечено не было.

— Ах да! Я же совсем забыл, что вы у нас дохтур по мозгам! Лекарь душ, так сказать.

В ответ на мою колкость, «дохтур» наградил меня укоризненным взглядом и, как ни в чем не бывало, заметил:

— Смотри на дорогу, Федор, ваши повозки хоть ужасно медленные, при этом крайне неуклюжие, того и гляди, быть беде. — Как вскоре выяснилось, накаркал.

Вообще-то последнее замечание Квагша здорово зацепило мое самолюбие. Я хотел как следует отбрить «знатока и ценителя» скоростей и повозок, но удержался, сообразив, что, по сути, очень мало знаю о том Большом Топком Болоте, откуда Хорос притащил на Землю этого забавного уникума.

— А сами-то вы там у себя на чем катаетесь?

— Мы не передвигаемся по земле как вы, мы летаем по воздуху. Для этого у нас имеются специально выдрессированные крылатые рептилии — блархи.

— И с какой же скоростью перемещаются в пространстве эти ваши рептилии? — Услужливое воображение тут же нарисовало Квагша верхом на некоем подобии трехглавого Горыныча. Я едва не рассмеялся громко и неприлично.

— Так, — мой приятель на мгновение задумался, что-то прикидывая в уме, наконец, выдал: — Ваши сто километров бларх преодолевает за полчаса. Он способен находиться в воздухе без посадки до десяти часов, при этом нести пассажира и дополнительный груз примерно полтонны.

Двести километров в час — оченно даже нехило, да еще с пассажиром и грузом на борту. Не, я определенно начинаю уважать тамошнюю авиацию и разумных лягушек, коим по силам оседлать безмозглых драконов. Однако свои истинные мысли я до поры до времени приберег и вместо дифирамбов отваге и предприимчивости латингов, выдал пренебрежительно:

— Всего-то двести кэмэ в час — не велика скоростенка. Наши гражданские лайнеры летают до девятисот, а о военных аппаратах и говорить не приходится. Представь, Квагш, я могу за сутки долететь до любой точки земного шара.

— А я могу в одно мгновение переместиться в любую точку своего мира посредством… — Квагш выдал на родном языке нечто маловразумительное и довольно длинное, затем смущенно посмотрел на меня и растолковал более внятно: — Короче, Федор, есть у нас такое растение, точнее не совсем растение, а сложный псевдоразумный симбиотический организм. Внешне он выглядит как большой куст. Подходишь к нему, он расступается и оплетает тебя ветвями. Затем ты мысленно представляешь, в каком месте Большого Топкого Болота хотел бы очутиться и «куст» в мгновенье ока выполняет твое желание.

— Удивительно! — только и смог сказать я. Вот уж уел, так уел. Биотехнологии на самом высшем уровне: на драконах летают к ближайшему соседу в гости, а если куда подальше нужно сгонять, у них кусты специальные имеются, способные запросто манипулировать пространством. Интересно, что заменяет им наш привычный Интернет, мобильную связь и прочие средства коммуникации?

Я хотел хорошенько расспросить обитателя продвинутого болота о тамошнем житье-бытье, как нам навстречу, через две сплошных полосы рвануло оскалившееся радиаторной решеткой оранжевое многотонное чудище о шести колесах под названием «КАМАЗ-5410». Восемьдесят километров в час его, плюс сотня моих в сумме сто восемьдесят, приплюсуйте вдобавок к этому наши массы. Нехилый такой ударчик намечается — и нам достанется и ему мало не покажется.

Удивительно, но эта печальная арифметика сама собой сложилась в моей голове и подвигла меня на решительные действия. Мгновенно войдя в ускоренный режим, я резко крутанул рулевую баранку вправо, рискуя зацепить крайне дорогущий «Лексус», следовавший по соседней полосе в одном с нами направлении. «Лексусу», конечно же, досталось, но мгновением позже и не по моей вине. Предпринятые мной действия позволили избежать лобового столкновения с самосвалом, наш автомобиль получил всего лишь скользящий удар в левую скулу задней парой колес. Впрочем, и этого вполне хватило, чтобы москвич отбросило как мячик для игры в пинг-понг на тот самый злосчастный «Лексус», а потом завертело и закрутило в невообразимом хороводе. А вместе с нами завертело и закрутило и «Лексус», и парочку Жигулей, и еще несколько иномарок.

Все это время я активно работал рулем и педалью тормоза, стремясь избежать фатальных для меня и Квагша последствий. Именно потому, что рефлексы мои работали в ускоренном режиме, какое-то время у меня получалось удерживать транспортное средство под контролем. Чудом но мне все-таки удалось предотвратить выезд своего москвича на встречную полосу и пару раз уйти от фатального столкновения с автомобилями, следовавшими в одном с нами ряду.

В какой-то момент педаль тормоза бессильно провалилась до пола и более не желала возвращаться в исходное положение, а потерявшая связь с оборванными тягами рулевая баранка получила возможность без всякого сопротивления вращаться вокруг своей оси. Впрочем, к тому времени мне и другим участникам дорожно-транспортного происшествия все-таки удалось существенно сбросить скорость.

Кончилось все тем, что в капот развернувшегося на сто восемьдесят градусов моего автомобиля гордо въехал уже изрядно потрепанный многочисленными столкновениями с другими транспортными средствами «Форд Фокус». Нас тряхнуло, то, что осталось от красавца-раритета сильно накренилось на бок, но не перевернулось, и мы наконец-то замерли на месте.

— Да, — донесся до моих ушей спокойный голос напарника, — с блархами в моем мире такого не случается. Дерутся, конечно, но только в брачный период. В это время мы на них не катаемся.

Я, конечно же, здорово разозлился, но крыть было нечем, поэтому попросту проигнорировал вполне заслуженную подковырку. Чтобы скрыть смятение, царившее в моей душе, спросил на всякий случай:

— Квагш, ты живой?

— Со мной все в порядке, Федор. — Иного ответа я, в общем-то, и не ожидал — латинги, весьма живучие создания и заживает на них получше, чем на собаках и кошках. К тому же, коль шуточки шутит, значит, живее всех живых.

— В таком случае вылезаем, пока что-нибудь не коротнуло, и вся эта куча металлолома не превратилась в одно большое файер-шоу.

Легко сказать «вылезаем», но как оказалось, дверцы москвича заклинило, и мы со стажером оказались основательно запечатанными внутри. Однако с этой неприятностью Квагш справился в легкую. Потихоньку, чтобы никто из посторонних не заметил, он извлек из кармана свой штатный энергетический меч и ловко рубанул по моей и своей дверям в районе петель и запорных устройств. Парочка легких толчков, и, казалось бы, безнадежно зажатые деформированным кузовом дверцы упали на изрядно разогретый солнечными лучами асфальт.

Лишь выбравшись из салона покореженного автомобиля, у нас появилась возможность реально оценить всю захватывающую масштабность случившегося. В разной степени пострадало не меньше десятка автомобилей.

Что касается моего москвича, он представлял весьма грустное зрелище. Моторный отсек был разбит в хлам, благо движок и прочие тяжелые «потроха» не двинули в салон со всеми вытекающими последствиями, а разлетелись в разные стороны во время моего маневрирования. Задняя часть напоминала гармошку после доброй сельской свадьбы с хорошей дракой. Удивительное дело — лобовое стекло всего лишь слегка потрескалось. Бывают же чудеса! Но самое главное, мы не перевернулись, и в крышу никто не въехал.

Виновник «торжества» КАМАЗ валялся на правом боку посреди трассы. Его водитель — совсем еще молодой парнишка успел выбраться из кабины. Он стоял неподалеку от своего автомобиля и трясущимися руками пытался извлечь сигарету из помятой пачки. У разбитых машин крутились их владельцы и неравнодушные из проезжавших мимо. Кого-то пытались вызволить из железных тисков искореженных транспортных средств, лужицы пролитого на асфальт горючего и разбитые бензобаки поливали на всякий пожарный пеной из штатных огнетушителей. Короче стояла обычная в таких случаях довольно бестолковая суета с криками, матерной руганью и стонами раненых. Справедливости ради, стоит отметить, особенно сильно никто не пострадал. Кому-то садануло по уху или в нос подушкой безопасности — болезненно, но не смертельно. Кто-то во время экстренного торможения крепко приложился лбом к ветровому стеклу или грудью к рулевой баранке — поделом, в следующий раз не станут игнорировать ремни безопасности.

Вообще-то, согласно коварному плану злодейки Фортуны, больше всех должны были пострадать мы с Квагшем. Но, слава Богу, пронесло, даже одежка не помялась и не запачкалась. Воистину повезло так повезло! Я искренне возблагодарил судьбу за то, что находился не внутри какой-нибудь современной «консервной банки», а в солидном и проверенном временем москвиче. Похоже, мой напарник также воздал должное одному из своих бесчисленных божеств — уж больно долго он стоял с закрытыми глазами и беззвучно шевелил губами.

Не дожидаясь, когда Квагш закончит общение с Высшими Силами, я направился к водителю КАМАЗА, чтобы прямо в лицо без обиняков высказать ему все, что я о нем думаю. Но, не дойдя с десяток шагов до перепуганного насмерть парня, почувствовал странный озноб во всем теле и неприятное шевеление внутри черепной коробки, словно какой-то любопытный осьминог запустил туда все свои восемь щупальцев и принялся активно тискать и теребить мозги. Затем на меня обрушилось чувство неизбывной тоски и безысходности, захотелось волком выть.

— Черт! — не удержался я от громкого вскрика.

На меня не обратили особенного внимания, лишь какой-то пробегавший мимо с монтировкой в руках мужчина примерно моего возраста остановился и участливо спросил:

— Братишка, помощь нужна?

— Спасибо, не требуется, — поблагодарил я и на всякий случай отошел на пару шагов прочь от не понравившегося мне места.

Едва я это сделал, неприятные ощущения пропали. Повторил попытку приблизиться к водителю, все вновь возобновилось. Пришлось вторично отступить. Пригляделся и обратил внимание, что суетящиеся вокруг люди непроизвольно стараются обойти опасный участок дороги.

— Слышь, Квагш, тут какая-то хрень непонятная, по мозгам елозит будто серпом по горлу или еще какому чувствительному месту, — поделился ощущениями с подошедшим стажером.

Квагш сделал несколько шагов в указанном направлении, но тут же отскочил и забавно задергал головой.

— Гипноизлучатель… работающий, — ошалело вращая глазами, озадаченно промямлил латинг. — Мощный.

И тут до меня также дошло, что я недавно побывал (по собственной глупости дважды) под воздействием сверхмощного потока заряженных частиц особого свойства, именуемых тахионами. Установки, генерирующие тахионное поле, чаще всего именуются гипноизлучателями, поскольку в зависимости от мощности, модулированная специальным образом волна оказывает эффективное воздействие на психику не только разумных существ, но и животных в самых широких пределах. В данном случае прибор был настроен так, чтобы вызвать у человека острое чувство подавленного состояния и желание совершить самоубийство. Применение тахионных излучателей такой мощности, насколько мне известно, во всех мирах строго регламентировано местными братствами Хранителей, а само существование столь эффективных средств воздействия на психику и вовсе тщательно скрывается от широких народных масс.

— Точно, гипноизлучатель, и как же это я сам не догадался?! — Мы дружно переглянулись с Квагшем, затем одновременно посмотрели в сторону густых зарослей ольшаника, расположенных метрах в двухстах от автотрассы на довольно высоком пригорке. — Кажется, сигнал идет оттуда.

— Больше вроде бы неоткуда, — кивнул головой стажер.

Замаскированный под отрезок ржавой водопроводной трубы гипноизлучатель обнаружился довольно быстро. Кто-то направил его в сторону Варшавского шоссе и примотал к дереву посредством куска изолированного электрического провода. Прибор имел встроенный дистанционный активатор, а также систему захвата цели и её сопровождения. Штука не из дешевых, изготовлена явно не на Земле. Неведомому киллеру не обязательно было находиться в непосредственной близости от прибора. Наверняка где-то поблизости остановлено несколько видеокамер, чтобы контролировать этот участок Варшавки. Все остальное — дело техники. Осуществить столкновение двух автомобилей, взяв под контроль водителя одного из них, задачка из учебника математики за шестой класс средней школы: типа из пункта «А» в пункт «Б» и так далее…

— Ты что-нибудь понимаешь, Квагш? — спросил я, после того как опасный прибор был нами обесточен.

— Думаешь, на тебя охотились? — Вот за что я уважаю своего коллегу: за догадливость и умение делать далеко идущие выводы из, казалось бы, не связанных между собой фактов.

— Не только на меня, но и на тебя, — заметил я. — Поскольку мы с тобой, друг мой разлюбезный, находились в одной лодке, точнее, сидели в одном москвиче. — И вдруг я вспомнил, что Хорос настоятельно просил меня быть внимательным на дороге. Вот же темнило — нет, чтобы прямым текстом сообщить, так, мол, и так, Лист, будет тебе ДТП в таком-то и таком-то месте. А может, и не знал, а всего лишь догадывался. — Эх, жалко «Ласточку» столько на нее сил и средств ухлопал! — с болью в голосе сказал и погрозил кулаком в неопределенном направлении. — Вот доберусь до гадов!..

— Погоди Федя хорохориться! — осадил меня латинг. — Вне всякого сомнения, это не случайная акция. Обидел ты недавно одного оборотня, вот он и решил отомстить. Хотя почерк не очень соответствует. Ликан, скорее всего, прищучил бы тебя где-нибудь в темном углу, нежели стал измышлять столь сложный вариант покушения.

Мне ничего не оставалось, как признать правоту коллеги:

— Согласен, у них на такое мозгов не хватит, к тому же еда зазря по асфальту растечется, а они этого ой как не любят. Гурманы хреновы! Сейчас бы связаться с парой надежных ребят да прошерстить хорошенько местную кровососущую братию, небось, живо сдали бы этого самого Сиига со всеми потрохами! Уж я бы ему бесплатный сеанс акупунктуры серебряными иглами, с последующим массажем осиновой скалкой всей поверхности тела, непременно обеспечил.

— Негуманно как-то, — широко оскалился коллега.

— Зато эффективно, вмиг сдал бы всех прочих своих подельников. Хотя глупо мечтать о несбыточном, — безнадежно махнул рукой я. — Сейчас для нас с тобой самое важное без приключений добраться до Конторы и найти путь-дорожку в Лагор.

Гипноизлучатель демонтировали и от греха подальше утопили в луже грязи, раскинувшейся морем разливанным неподалеку от автомагистрали и не собиравшейся пересыхать, несмотря на небывалую жару. Вообще-то по правилам следовало вызвать оперативную бригаду, но при сложившихся обстоятельствах позволить этого мы себе не могли. Начнутся расспросы: «что, да как?», и погрязнем мы со стажером в безбрежном море объяснительных, рапортов и задушевных бесед с представителями внутренней безопасности. Ладно, вот все закончится, тогда и поставим начальство в известность. Главное, отвести беду от нашего мира. А в том, что беда надвигается действительно нешуточная, я начинаю убеждаться все больше и больше. Одно дело, когда тебе рассказывает страшные истории твое начальство, пусть самое мудрое и компетентное на свете, совсем другое, когда опасность угрожает непосредственно тебе. Оно, конечно, неприятно узнать о надвигающемся Конце Света, но поскольку данная страшилка ну очень уж избитая, к ней поневоле начинаешь относиться не слишком серьезно. А вот когда на фоне все того же неумолимо приближающегося Апокалипсиса опасность начинает угрожать твоей любимой и неповторимой заднице (в широком, разумеется, смысле), поневоле начинаешь относиться к делу со всей возможной серьезностью.

Пока мы со стажером занимались демонтажем чуда враждебной техники, к месту массовой аварии подъехали все потребные по такому случаю службы: спасатели, пожарные, кареты скорой помощи и, разумеется, наша доблестная милиция. Поскольку задерживаться до окончания разборок у меня не было никакого резона, я показал начальнику дорожного патруля удостоверение майора ФСБ (настоящее, между прочим), кратко в устной форме изложил свою точку зрения по поводу произошедшего, оставил для связи номер своего мобильного телефона и, сославшись на беспросветную занятость, немедленно удалился, разумеется, с разрешения офицера милиции.

Первый остановившийся по моей просьбе водитель согласился подбросить меня и Квагша к главному входу в ВВЦ. Бомбила поначалу заломил неоправданную никакими форс-мажорными обстоятельствами цену, но благодаря способности моего товарища убеждать, нам удалось очень быстро умерить неуемный аппетит частника.

По дороге я сначала позвонил на службу. Трубку поднял дежурный регистратор Лева Файнгерц, если точно — Лев Ефимович Файнгерц. Три года назад этот парень приехал из далекого Биробиджана поступать во ВГИК. В киноартисты Леву не взяли по причине невыносимой картавости, несмотря на то, что в приемной комиссии были исключительно «свои люди». Зато Левина картавость не помешала ему стать сотрудником «Линии», разумеется, после соответствующей подготовки. В штате он примерно полгода. Пока визжит от удовольствия (не в буквальном, разумеется, смысле) от переизбытка свежих впечатлений и эмоций. Ничего — скоро пройдет.

— Здрав будь, Красивое Сердце! — я поприветствовал Леву в своей обычной манере.

На что тот также в своей обычной манере обиделся:

— Ну сколько можно говорить, что иностранные фамилии на русский язык не переводятся. Может, хватит издеваться, Лист?!

— Знаю, Лева, читал, люблю, понимаешь, грамматику Розенталя на досуге полистать, но ничего с собой поделать не могу, уж больно красивое у тебя погоняло — Файн Герц.

— Ладно, говори, по какому вопросу звонишь? — вмиг подобрел Лева, слегка вдохновленный моим незатейливым комплиментом, но тут же вновь напустил на себя важности. — Только побыстрее, некогда мне с тобой лясы точить.

Молодо-зелено, проявляют формализм там, где это вовсе ни к чему. Со временем пооботрется, станет нормальным мужиком. Вообще-то парнишка вполне поддается дрессуре — пару месяцев назад мне все-таки удалось отучить его от занудного выканья. Теперь он без всякого смущения обращается ко мне кратко и информативно: Лист или попросту Федор.

— Короче, так, вьюнош, у меня две новости, одна плохая, другая хорошая. С какой начать?

— С плохой. — Я ничуть не сомневался, в том, что в силу национального менталитета Лева так и скажет.

— Разбита в хлам моя «Ласточка», восстановлению не подлежит.

— В аварию что ль попал, Лист?! — испуганно воскликнул Лев и тут же спросил участливо: — Сам-то живой?

— А вот это уже вторая новость, хорошая, — криво ухмыльнулся я, — мне и Квагшу здорово повезло — москвич вдребезги, а на нас ни единой царапины. Короче, так, Ефимыч, докладываешь по инстанции, мол, Федор Александрович Листопад и стажер Квагш задерживаются по независящим от них причинам. Думаю на полчасика, не больше. Кстати, посмотри по каналам МВД все, что касается недавней аварии на Варшавском шоссе в двух верстах от МКАД, если чего нароешь, начальству не торопись докладывать, для начала мне покажешь.

— Есть, сэр! — громко прокартавила трубка, аж в ухе засвербело.

— Не ори ты так громко, службист переделанный! — сказал я и разорвал соединение.

Затем набрал номер мобилы Толяна Привалова, тот самый, по которому он меня приглашал на вчерашние посиделки. Неудобно как-то — вместе бухали до потери пульса, а я еще не позвонил и не справился о здоровье товарища.

В ответ на мой звонок, приятный женский голос сообщил, что вызываемого мной номера не существует. Вот это номер (прошу прощения за тавтологию). Еще вчера Толян звонил на мою мобилу, мы мило беседовали, затем договорились о встрече, а теперь нате вам с кисточкой: «набранного вами номера не существует». Ну ничего, не существует этого номера, зато в нашем распоряжении имеется домашний.

Трубку подняла супруга моего приятеля Лариса. Она сильно удивилась моему звонку — все-таки последний раз мы с ней виделись лет пятнадцать назад, перед тем, как Толян резко пошел вверх по социальной лестнице и, что называется, положил на прежних своих товарищей. Затем горько-горько расплакалась и вывалила на мою бедную голову целую кучу неприятной информации. Оказывается, вот уже как неделю назад на ее дражайшего супруга было совершено вооруженное нападение прямо во дворе их дома. Неизвестный киллер всадил в Толика, точнее господина Привалова едва ли не всю обойму. Мой бывший одноклассник выжил, но с момента обнаружения его недвижимого тела находится в состоянии глубочайшей комы. Насчет ближайших перспектив, относительно здоровья моего друга детства врачи лишь пожимают плечами, мол, мы сделали и делаем все, что в наших силах, остальное в руках Господа Бога.

Опа! Картина Репина Ильи Ефимовича «Приплыли» называется. Мой бывший одноклассник вот уже как неделю пребывает в бессознательном состоянии в реанимационном отделении одной из столичных клиник, а я с ним преспокойно бухаю, изливаю душу, и вообще, раскрываюсь едва ли не по полной. Интересно девки пляшут. Кто же это такой мог быть, очень похожий на моего друга детства? Похожий до такой степени, что я не смог отличить его от настоящего Толяна. К тому же, уж очень быстро я вчера захмелел и отключился. Странно все это.

Вот же вляпался, Федор Александрович. Неужели происки каких-нибудь тайных недоброжелателей? Впрочем, откуда у сотрудника «Линии» с безупречной репутацией (или почти безупречной) могут взяться недоброжелатели. Может быть, кто-то из уличенных в незаконном провозе и распространении запрещенных товаров моих подопечных решил подложить мне свинью таким замысловатым образом? Не, вряд ли, нет никакого резона экспату портить отношение с Хранителями, без риска быть выдворенным за пределы данного мира или огрести еще чего-нибудь похлеще. К тому же, где выгода? Если бы Псевдотолян накачал меня до бесчувственного состояния и выпил всю мою кровушку до капли — вот это была бы месть. На худой конец, опустошил мои карманы: ключи от квартиры забрал, удостоверение майора ФСБ, мобилу с разными полезными «примочками». А так — мило побеседовали, вспомнили молодость и мирно по домам разбежались. Точнее, «по домам» разбежался только я, неведомый незнакомец скрылся в неизвестном направлении.

Выразив искреннее сожаление по поводу случившегося несчастья и клятвенно пообещав перезвонить на днях, я попрощался с Ларисой. А сам крепко призадумался.

Куда ни кинь, сплошные непонятки. Если бы вчера со мной в ресторане был замаскированный псевдоплотью под Толика «чужой», я бы влет его вычислил и сдал куда следует. Даже сейчас после обрушившегося на мою голову печального известия, я готов поклясться в том, что провел прошлый вечер в обществе закадычного кореша друга детских игрищ и забав верного соратника по всякого рода отчебучкам и хулиганствам.

Промаявшись какое-то время в безрезультатных умственных потугах, в конце концов, махнул рукой, мол, рано или поздно все и так станет ясно.

На Садовом кольце в районе Таганской улицы мы основательно застряли в безнадежной как сама безысходность дорожной пробке и вынуждены были отказаться от услуг частника. Чтобы не обижать человека, я расплатился за всю поездку полностью. После чего я и мой напарник проследовали к ближайшей станции метро.

По дороге поделился с Квагшем свежей информацией. Стажер также как и я был в полном недоумении и высказал несколько оригинальных версий по этому поводу. Однако все они были настолько нереальными, что даже не стану их озвучивать.

От станции метро Таганская до Проспекта Мира добрались без происшествий. На платформах, эскалаторах и в переходах как обычно по утрам в будние дни было многолюдно. Вообще-то я не всегда добираюсь до места службы на автомобиле, поэтому, в отличие от некоторых не в меру заевшихся земляков, прекрасно ориентируюсь в столичной подземке. Отныне, в связи с потерей персонального транспортного средства, мне и вовсе придется пользоваться общественным транспортом или услугами частных извозчиков.

Постепенно мои думы вновь закрутились вокруг недавно потерянного четырехколесного друга. Так или иначе, москвич восстановлению не подлежит, а без машины, как без рук, значит, в самое ближайшее время следует посетить какой-нибудь автосалон и приобрести что-то более или менее приличное. Я принялся мысленно сравнивать достоинства и недостатки тех или иных марок автомобилей.

Вообще-то человек я хоть и не богатый, но не особенно-то и бедный. Свои скромные сбережения держу в одном из банков Лагора в твердой лагорийской валюте. Уверяю, что это единственное известное мне место во всей многообразной Вселенной, где на твой счет действительно капает реальный процент. К тому же я не мот, впрочем, и не скопидом также. Зарплаты мне вполне хватает на безбедную жизнь и даже остается. Имеются кое-какие левые приработки, но об этом предпочту не распространяться. Покупать супер-пупер навороченный кар я, конечно же, не собираюсь, но что-нибудь скромное и достойное вполне могу себе позволить без особого напряга.

Меня так и подмывало обсудить эту тему, хотя бы со стажером, хоть он в плане автомобилей, что называется, ни бум-бум. Ладно — решил для себя — освобожусь, с Сан Санычем эту тему обмозгуем. Уж он-то непременно что-нибудь да присоветует.

На платформе станции Проспект Мира было не то чтобы уж очень многолюдно, но народу хватало. Мы с Квагшем стояли у самого края в ожидании электропоезда, следовавшего в направлении станции метро ВДНХ. Из темного зева тоннеля уже показалась пара ярких огней, в этот момент я ощутил чувствительный толчок в спину, и тут же краем глаза отметил фигуру шарахнувшегося прочь незнакомого мужчины. Я не успел рассмотреть ни его лица, ни во что он был одет, но то, что это был мужчина, и что это именно он подло толкнул меня в спину, я был абсолютно уверен.

По замыслу этого человека я должен был кубарем скатиться прямо под колеса подъезжавшего поезда со всеми вытекающими последствиями. Но он не учел одно обстоятельство — рядом со мной находился верный стажер. Если бы моей жизни не угрожала столь очевидная опасность, вряд ли покушавшийся на мою жизнь тип сумел ускользнуть. При всей своей внешней неуклюжести (можете поверить на слово) латинги, по необходимости, умеют быть очень проворными. И Квагш с честью доказал это. Он успел ухватить меня за брючной ремень и буквально выдернул из-под фатального удара пронесшегося в считанных сантиметрах от моей головы электровоза. Я даже успел отчетливо рассмотреть бледное лицо машиниста с широко распахнутыми от ужаса глазами. Единственное, чего я не успел, это испугаться. Вообще-то перепугался и очень сильно, но чуть позже, находясь уже в вагоне, после того, как отчетливо осознал, чем для меня все могло бы закончиться.

Придя в себя, я от всего сердца поблагодарил стажера, а впредь дал зарок не расслабляться и со всем тщанием контролировать окружающую обстановку. Хорошо, что всего лишь попытались под колеса поезда сбросить, могли запросто и перышко под ребро засунуть, ядом мгновенного действия смазанное, и пальнуть из волыны с глушителем, и еще кучу всяких смертельных пакостей супротив моего здоровья измыслить.

Наконец электропоезд с металлическим свистом подкатил к платформе станции ВДНХ, о чем немедленно доложил приятный женский голос. К тому времени я успел окончательно прийти в себя и был готов даже к самым неожиданным поворотам судьбы.

К счастью никаких неожиданностей с нами более не случилось. Мы без приключений выбрались из метро. Спокойно протопали мимо недавно отреставрированного и вознесенного на новый постамент знаменитого монумента работы Веры Мухиной. Без эксцессов миновали турникет главного входа в выставочный комплекс.

Все это время мы не проронили ни слова. О чем думал Квагш мне неизвестно. Моя же голова была занята анализом последних событий.

По натуре я педант, всегда стараюсь содержать в порядке и вещи, и мысли. Может быть, именно по этой причине до сих пор так ни разу и не был женат. Вообще-то я никогда не причислял себя к славной когорте убежденных холостяков, женского пола не чурался и не чураюсь. Пару раз даже подумывал сделать предложение руки и сердца, но как-то не сложилось. Одна кандидатка на роль моей супруги ушла к более успешному и состоятельному, вторая — принялась искоренять мои «недостатки» с такой энергией, что в один прекрасный момент мне пришлось самому расстаться с ней. После столь неудачных экспериментов матримониального свойства, я начал внимательнее присматриваться к женщинам и в конечном итоге обнаруживал какой-нибудь поначалу скрытый от глаз изъян. Так и дожил до сорока двух лет в поисках идеала.

Откровенно говоря, в данный момент моя голова была занята не умозрительными построениями идеального женского образа, а несколько иными, более приземленными вещами. Я не сомневался в том, что вчерашняя пьянка в компании неведомого мне человека (человека ли?) и странные события сегодняшнего утра, суть звенья одной цепи. Ясен пень, меня пытаются устранить, но как-то уж очень топорно, неуклюже. Не проще было бы вместо гипноизлучателя шарахнуть по моей машине из ручного противотанкового гранатомета? Также непонятно для чего приходил ко мне сегодня ликан и сулил златые горы, если прошлым вечером мог преспокойно открутить мне голову и вдоволь насладиться горячей кровушкой и вкусным мясом? И что это, в конце концов, за покушение в метро? Видимость одна, а не покушение. Короче, если бы очень хотели, непременно устранили бы. А если не устранили, значит, не очень-то хотели, скорее всего, попросту запугивали.

Да и сам Хорос хорош — навел тень на плетень, спихнул всё на наши с Квагшем хилые плечи, вместо того чтобы привлечь к операции лучшие силы «Линии», а сам удалился в сторонку. Тоже мне полубожественная сущность, Понтий Пилат доморощенный — типа, пардон, я умываю руки. Миру грозит опасность, а он, видите ли, ограничен какими-то маловразумительными табу. Хотя бы к тем же Инквизиторам Лагора обратился. Уж эти решили бы проблему намного эффективнее и быстрее, нежели вся земная служба «Линии».

Нет, что-то в этой головоломке не очень срастается. Похоже, Главный Хранитель чего-то недоговаривает, иначе говоря, либо пытается использовать меня и Квагша в какой-то известной одному ему игре в качестве разменной фигуры, либо держит за туза в рукаве. От Экселенце всякого можно ожидать.

Вообще-то сейчас я мысленно грешил на Главного Хранителя. Оснований подозревать Хороса в чем-то неблаговидном у меня не было. Этот своих не сдает и на моей памяти еще ни разу никого специально не подставил. Были, конечно, провалы операций, даже с фатальным исходом, но чаще всего из-за глупости или самонадеянности (что, по большому счету, эквивалент все той же глупости) самих исполнителей. В таком случае, для чего весь этот маловразумительный кордебалет со стрельбой из гипноизлучателя, невнятными угрозами, коварными толчками в спину и грандиозной пьянкой неведомо с кем?

Окончательно запутавшись в своих рассуждениях, я поделился означенными соображениями со стажером. Неисправимый прагматик Квагш лишь пожал плечами и сказал:

— Не бери в голову, Федор, начальству виднее. Мы с тобой существа подчиненные, что прикажут, то и должны делать.

— Ага, не бери в голову?! — возмутился я. — А если прикажут коня на скаку остановить, или в горящую избу без спецсредств войти?! Не, я не русская баба, я всего лишь русский мужик и на такие подвиги не способен.

— Не волнуйся, Лист, начальству наш внутренний потенциал известен лучше чем даже нам самим, на то оно и начальство, поэтому, вопреки твоему излюбленному выражению, прыгать выше задницы нас с тобой никто не может заставить. И если нам поручили задание, прежде всего, следует исходить из того, что оно нам по силам.

— Мне бы твой оптимизм, — недовольно проворчал я. Вообще-то я ничуть не обижался на товарища, более того, в его словах присутствовала изрядная толика здравого смысла. Конечно, обладая всей полнотой информации, Хоросу проще, фигурально выражаясь, двигать фигуры на шахматной доске, но поставьте себя на место какой-нибудь пешки, чье поле обзора крайне ограничено, и вам станет понятно мое состояние. — Ладно, Квагш, с божьей помощью как-нибудь прорвемся.

Куда прорвемся и для чего, я не пояснил — мой друг из Большого Топкого Болота достаточно времени провел в нашем мире, чтобы научиться разбираться в определенной специфике некоторых особенностей «великого и могучего». К тому же мы уже подошли к входу в павильон «Космос», который также известен как павильон № 32.

После нещадной уличной жары было приятно оказаться в тени огромного арочного зала с застекленной крышей. Этот павильон был построен в конце тридцатых годов в качестве очередной политической фиги загнивающему капитализму. Двадцать лет назад это место полностью соответствовало своему названию. Здесь были и Луноход, и скафандр Гагарина и макеты спутников Земли, спускаемых аппаратов, и множество фотографий. Постепенно все это куда-то подевалось, и в наше прагматичное время, в полном соответствии с расхожей пословицей насчет не терпящего пустоты свята места, здесь появились шумные торговцы семенами, рассадой, саженцами деревьев и кустарников и, конечно же, шаурмой и беляшами, куда же без пищи-то плотской.

Не обращая внимания на бурно обсуждающих очередную бесконечную «Санта-Барбару» торговок и хмурых кавказских джигитов, хлопочущих над своими грилями, мы проследовали в самый конец павильона. Затем как ни в чем не бывало, прошмыгнули в одно из подсобных помещений с табличкой на двери: «Посторонним вход воспрещен!». Предупреждение, на мой взгляд, избыточное — никого из посторонних дверь все равно бы не пропустила, более того для непосвященных ее попросту не существовало, поскольку вход, на всякий случай, был защищен мощным заклинанием отвода глаз. Чтобы увидеть дверь и проникнуть внутрь, необходимо обладать специальным допуском. Я и мой спутник такими допусками обладали. Даже для каждого сотрудника «Линии» дверь не только выглядела по-разному, но и работала в своем особом режиме. Насколько мне известно, Чигур и Хорос через свою моментально попадают в приемную. Мне и Квагшу для окончательной идентификации наших личностей предстояло пройти так называемое Чистилище.

Проникнув внутрь Чистилища, мы оказались в облицованной кафелем и зеркалами ярко освещенной люминесцентными лампами комнате. Здорово смахивает на общественный туалет в каком-нибудь аэропорту, вот только кабинок, писсуаров и прочей специфической атрибутики здесь не наблюдалось. Далее мы с напарником подошли к одному из зеркал от пола до потолка. Я приложил ладонь к определенному участку стены. С четверть минуты ничего не происходило, но вскоре зеркальная плоскость потеряла свою материальную непреодолимость, и замерцала бирюзовым светом, как бы приглашая долгожданных гостей войти внутрь.

Мы так и поступили. Сначала внутрь ступил я, а вслед за мной стажер.