Чужая

Глава 13

Ничуть не сомневаюсь, что для великого поэта и дипломата Грибоедова Александра Сергеевича дым отечества был и сладок и приятен, что же касается меня, тошнотворный запах горящего торфа не вызвал в моей душе бурного патриотического подъема.

«Что-то новенькое, — подумал я. — Впрочем, не мудрено, при таких-то погодах. К тому же, с начала лета ни одного дождя».

Не первый год такая канитель, до конца августа или начала сентября будут гореть леса и тлеть торфяники. Общественность, конечно, станет возмущаться, правительство изображать бурную деятельность, церковники бить во все колокола и водить крестные ходы. В конечном итоге, осенние дожди зальют пожарища. Люди облегченно вздохнут. Чиновники отрапортуют об успешно проведенной операции по пожаротушению. Церковь объявит во всеуслышание об очередном чуде, дескать, лишь благодаря святой молитве на землю пролилась благодатная влага. Погорельцы взамен добротных строений из дерева и кирпича получат новые домики, построенные непонятно из чего и непонятно по какой технологии. Короче, всяк поимеет от этого собственные дивиденды: пожарные — ордена и медали, Святая Церковь — новых прихожан, строительные фирмы — очередные подряды, общественность — моральное удовлетворение оттого, что у нее есть такое заботливое и внимательное к нуждам людей правительство. Все довольны, все смеются.

А пока всего этого не произошло, густой удушливый дым застилал Москву, превращая жизнь людей и домашних животных в один сплошной кошмар. Багровый солнечный диск, низко нависший над землей, придавал окружающему пейзажу гнетущий вид. Казалось, Москва в одночасье превратилась в некое подобие Геенны Огненной. Для вящей убедительности не хватало лишь чертей и прочих тварей, там обитающих.

Удивительно, но народу и автотранспорта на улицах ничуть не поубавилось. Несмотря на окружающее многолюдство, мое престранное явление не вызвало никакого ажиотажа. Никто из прохожих даже не покосился в мою сторону, лишь бездомная собака, копавшаяся в куче мусора неподалеку от одного из ларьков, посмотрела на меня непонимающим взором, навострила уши, но, не узрев в моей персоналии вероятного конкурента, принялась самозабвенно облизывать брошенный кем-то недоеденный беляш.

Несмотря на неприятный запах, я был очень рад. Все-таки избежал сомнительного счастья стать гражданином «самого прекрасного из миров». Вполне вероятно, для неназываемого хозяина одного из Нижних миров данное утверждение и является непреложной истиной, но что касается меня, я предпочитаю свое родное измерение, пусть оно и не столь совершенно, а временами бывает очень даже неуютным.

Повертел в руках фигурку дракона, хотел от греха подальше выбросить в ближайшую урну, но передумал — негоже разбрасываться магическими артефактами. Подарю-ка его Сан Санычу, а лучше обменяю на демпфер-компенсатор, когда тот у него появится. Официальный проход в Лагор для меня навсегда теперь закрыт, а счет к некоторым тамошним товарищам имеется. В конечном итоге щедрый подарок оказался в кармане штанов моего универсального трансформного одеяния.

Накатившая эйфория ничуть не повлияла на мою память. Я прекрасно помнил и о грозящей Земле опасности, и о задании Хороса, а также о своих друзьях, которые в данный момент наверняка где-то неподалеку. Может быть, сошлись в яростной схватке с колдуном Пайи и покупателем страшного артефакта.

Первым делом, сверившись со своим внутренним хронометром, я сориентировался во времени. Итак, сейчас четверть третьего. Значит, до встречи продавца и покупателя остается достаточно времени. В офис, конечно, не успею, хотя было бы неплохо прихватить дезинтегратор и еще пару-тройку каких-нибудь убойных штуковин. Черт, мой энергомеч остался в Лагоре, жалко, Хоттабыч шкуру спустит за утерю подотчетного имущества. При мне лишь подарок рыцаря Гая, серьезный аргумент в умелых руках. На всякий случай я коснулся пальцами набедренного кармана, в котором покоился тесак, и, ощутив его материальную твердость, дал зарок, при благоприятном исходе операции непременно разыскать этого парня и накачать пивом по самые брови.

Подумал и сам же улыбнулся столь несуразным мыслям. Земле грозит страшная опасность, а я о таких пустяках забочусь.

Хорос утверждает, что столь мощных колдовских предметов, как Сердца Безумного Бога во всей Метавселенной всего тридцать шесть, но у меня отчего-то возникают сомнения — уж больно часто мой мир оказывается под влиянием того или иного артефакта. Совсем недавно, благодаря одному из них, по Москве маршировали ожившие статуи. В конечном итоге, пришлось с помощью телевидения и иных средств масс-медиа устраивать глобальный ластинг, чтобы стереть из памяти народной все воспоминания об этом событии. А нашим доблестным сисадминам досталось выгребать всю информацию о данном инциденте из Интернета и прочих сетей. А взрыв в районе Подкаменной Тунгуски! До сих пор мало кому известно, что это не был никакой метеорит или комета, просто моим предшественникам пришлось закрывать пространственно-временной разрыв, вызванный колдовскими манипуляциями одного мага-недоучки с неведомо откуда появившимся на Земле артефактом, именуемым «Терминус». Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз. Сейчас жизненно важно для всех людей Земли, чтобы я со всех ног рванул к одному дому, расположенному неподалеку отсюда.

Не теряя времени, кинулся к подземному переходу, чтобы перейти на четную сторону улицы. Едкий дым щипал глаза и здорово мешал дышать, к тому же температура воздуха зашкаливала за сорок градусов. Плохо. При таких условиях во время бега теплоотдача тела бегущего человека минимальная.

На этот случай в моем распоряжении имеется чудо-комбинезон трансформер. Я произнес кодовую фразу, и мой костюмчик прямо на глазах изумленной публики превратился в нечто удобное облегающее фигуру прохладное, а голову как будто накрыло колпаком свежайшего воздуха. Однажды, именно в таком прикиде, спасаясь от погони группы не совсем законопослушных граждан, мне пришлось целые полчаса проторчать в жерле действующего вулкана Мерали, что на острове Ява, среди ядовитых испарений в непосредственной близости от раскаленного лавового потока. Как видите, жив, здоров, чего и всем вам желаю.

Несмотря на сильную задымленность столицы, народу на улицах было хоть отбавляй. А проезжая часть улицы и вовсе представляла сплошную автомобильную пробку. Данное обстоятельство не позволяло развить желаемую скорость. Приходилось огибать прохожих, что существенно замедляло темп моего передвижения. К тому же, очумелые от запаха гари люди вовсе не торопились освободить дорогу бегущему, лишь ошалело пялились воспаленными глазами на придурка, устроившего забег в столь неподходящее время.

Наконец я все-таки оказался рядом с нужным мне зданием. Свернул во внутренний двор. Здесь было практически безлюдно. Бабушки-пенсионерки благоразумно решили не выгуливать своих внучат в дыму и копоти. Бомжи также куда-то поразбежались, по всей видимости, рванули на ВВЦ или в Сокольники поближе к фонтанам и водоемам.

Поскольку времени в моем распоряжении было вполне достаточно, я сбавил темп и к заветной двери двинул шагом.

Обогнув угол дома, буквально нос к носу столкнулся с Айран и Квагшем. Вообще-то, я предполагал их встретить, но никак не ожидал, что наша встреча будет настолько банальной. В своих мечтах я мнил, что появлюсь под самый занавес в качестве спасителя, когда мои товарищи окажутся в безвыходной ситуации. Мальчишество, иначе не назовешь. А тут вот они: чародейка в своей истинной черноволосо-синеглазой ипостаси и латинг в образе известного музыкального продюсера.

Откровенно говоря, я остался вполне доволен тем эффектом, который произвело мое явление народу. Квагш уронил нижнюю челюсть едва ли не на свою широкую грудь и на какое-то время потерял контроль над собственным языком, вывалив его изо рта практически на всю длину. Благо в этот момент во дворе не было старушек с малыми детьми, да и бомжей также. Впрочем, маргиналы — народ привычный ко всему и легко списали бы увиденное на проделки Зеленого Змия, а вот как бы отреагировали детишки и пенсионерки, даже предположить боюсь. Айран тихо ойкнула и в полном соответствии со своей женской натурой собралась грохнуться в обморок, но, вспомнив, что она не простая женщина, а чародейка вдруг отменила свое решение. Чтобы удостовериться в том, что перед ней не морок или еще какой фантом, она ткнула меня указательным пальцем в живот (между прочим, достаточно чувствительно), радостно взвизгнула и бросилась ко мне на шею, а после этого совсем по-бабьи разрыдалась.

— Успокойся, родная, — я принялся, как мог успокаивать не на шутку разволновавшуюся подругу. — Как видишь, я вернулся. Со мной не случилось ничего страшного.

Однако мои слова и поглаживания волос произвели обратное действие. Айран еще крепче уткнулась в мое плечо и еще сильнее расплакалась. Так продолжалось минут пять. Наконец чародейка успокоилась и влепила мне горячий-прегорячий поцелуй, даже не поцелуй, а поцелуище.

Пока происходило мое общение с дамой, стажер стоял в сторонке и во все глаза пялился на меня как на выходца с того света. Я его прекрасно понимал, рыцарь-палач весьма доходчиво объяснил, что из Нижних миров не возвращаются, хотя я точно знал, что Хоросу и еще нескольким сотрудникам «Линии» удалось там побывать и благополучно вернуться. По большому счету, лишь это знание поддерживало меня все время, пока я находился в лапах лагорийской Инквизиции, иначе я бы, наверное, не выдержал и наделал каких-нибудь глупостей, за которые теперь мне было бы очень стыдно перед моей совестью.

Наконец Квагш подловил удачный момент и буквально засыпал меня вопросами:

— Лист, это ты, или мне кажется? Если это ты, каким образом тебе удалось вырваться из инквизиторских застенков? Вообще-то мы с Айран были абсолютно уверены в том, что тебя отправили в Нижние миры. Выходит, нас обманули? И еще…

— Погоди, стажер! — громко взмолился я. — Ты хочешь, чтобы твой патрон утонул в твоих вопросах? Потерпи чутка, будет время — будет подробный отчет. А пока вкратце: я действительно побывал в одном из Нижних миров, но не прошел по конкурсу. Короче приемный экзамен на кровожадность и жестокость с треском провалил. Вообще-то я всегда считал себя в меру жестоким и кровожадным, а тут, представьте, такой облом: тамошний босс лично отстранил меня от участия в конкурсе еще на первом туре, он же депортировал неудачливого абитуриента в его родной мир. Короче говоря, Ея Величество Фортуна, в очередной раз чмокнула меня в темечко.

— А я знала, что ты вернешься, милый! — радостно воскликнула Айран. — Женское сердце обмануть невозможно.

— Точно, Лист, знала, — подтвердил слова дамы Квагш. — Именно поэтому мы и топчемся здесь уже битых полчаса — все тебя ждем, вместо того, чтобы войти в дом и перехватить этого Пайи.

— Ворл уже на месте? — по-деловому взял быка за рога я. Времени в нашем распоряжении оставалось не так уж и много. Ни в коем случае нельзя было допустить активации артефакта.

— Прибыл четверть часа назад, — отрапортовал латинг. — Во всяком случае, именно тогда в одной из квартир на восьмом этаже Айран отметила мощный источник магических возмущений.

— Артефакт пока в состоянии покоя, — взволнованным голосом сказала чародейка. — Боюсь даже подумать, что случится, когда его приведут в действие.

— Ладно, некогда рассусоливать! — Я вновь взвалил на свои плечи тяжкое бремя руководителя. — Квагш, в моем распоряжении имеется только нож, все остальное инквизиторы выгребли из моих карманов. Надеюсь, ты поделишься со мной чем-нибудь более подходящим в данной ситуации.

Латинг тут же принялся перечислять имевшийся в его распоряжении арсенал:

— Энергомеч, атомарник, самонаводящиеся метательные звезды, световые гранаты против энергетических сущностей, посеребренные дротики…

— Все, хватит, стажер! — Прям Эмиль Кио — вроде бы ничего кроме небольшого рюкзачка, куда еле-еле вмещались псевдоплоть и комбинезон, а также боевого пояса, при нем не было. В таком случае, откуда взялось этакое богатство? Ладно, позже спрошу, сейчас не до этого. — Давай энергомеч! — Квагш без лишних слов извлек из кармана двадцати пяти сантиметровый цилиндр, помигивающий синим глазком контрольного светодиода, что свидетельствовало о максимальном заряде аккумуляторной батареи, и вручил мне. Сам же он откуда-то из-за спины вытащил кроваво-красный в багровом свете дневного светила атомарник. — А ты? — я вопросительно посмотрел на Айран.

— Все необходимое, всегда ношу с собой, — ответствовала дама.

Ну да, совсем запамятовал, что чародейскому племени обычное оружие без надобности. Некоторые и без всяких там технических и колдовских примочек способны отразить атаку современной мотострелковой дивизии, оснащенной тактическим ядерным оружием. Но поскольку боевой потенциал подруги мне не был известен, я приказал ей, на всякий случай, держаться за нашими крепкими мужскими спинами. На что Айран, хитровато потупившись, скромно произнесла:

— Как скажешь, мой повелитель.

Ага, так я и поверил в ее покорность, эвон глазёнки так и сверкают в предвкушении хорошей драки — чисто валькирия скандинавская. Но тут уж ничего не поделаешь, как бы мне ни хотелось уберечь ее от всех мыслимых и немыслимых напастей, умом я прекрасно осознавал, что эта хрупкая на вид женщина способна сровнять с землей этот десятиэтажный домишко и нисколечко при этом не запыхаться. Оставалось надеяться, что ее колдовские способности нам сегодня не пригодятся.

Понадеялся, а зря. Дверь в подъезд оказалась заперта и не на простой электромагнитный замок домофона, который легко открывается при резком рывке, а с помощью сложного электромеханического приспособления дистанционного управления. Чтобы не терять время на квалифицированный взлом, я хотел, было рубануть мечом по двери, но Айран не позволила этому совершиться. Она кокетливо улыбнулась, мол, грубое мужичье, куда вам без нас женщин, провела своей нежной ручкой в районе запорного устройства. В результате, что-то щелкнуло, заурчало и, спустя мгновение, дверь легко распахнулась.

Внутри царил полумрак и уже виденная однажды на виртуальном мониторе разруха, именуемая в моем мире перестройкой.

Воспользовавшись ситуацией, стажер быстро скинул с себя комбинезон и псевдоплоть и остался в одном лишь боевом поясе. Все ненужное барахло он аккуратно сложил на подоконнике окна лестничной площадки, располагавшейся между первым и вторым этажами.

Осторожно, стараясь не шуметь и не перепачкаться в известковой пыли, покрывавшей толстым слоем полы и стены, наша троица двинула вверх по лестнице. Несмотря на наличие работающего лифта, решили не рисковать, а совершить пешее восхождение на нужный этаж.

Странно, но нигде не было видно ни единой живой души. Создавалось впечатление, что добрый дядюшка наниматель в связи с высокой температурой воздуха и сильной задымленностью, проявил свойственную русскому человеку душевную широту — взял да и отпустил всех гастарбайтеров в оплачиваемый краткосрочный отпуск. Что, не верится? И мне как-то не очень. Скорее всего, строителям приказали или внушили покинуть объект, дабы не крутились под ногами у высоких договаривающихся сторон. Я имею в виду продавца Пайи и загадочного покупателя, с которым нам скоро предстоит познакомиться. Заглянув по пути в парочку квартир, я обнаружил расстеленные на полу матрасы и нехитрую хозяйственную утварь на кухне. Не вызывало сомнения, что работяги из ближнего зарубежья тут не только работают, но проводят все свободное время. Ничего, вернутся, когда все устаканится, отсутствие свидетелей даже к лучшему — неизвестно, что они могли бы тут увидеть, и каким образом увиденное могло повлиять на их психику, которая и без того находится в состоянии перманентного стресса.

Наконец мы добрались до восьмого этажа. Вот и заветная дверь. Полуоткрыта. Из комнаты до наших ушей доносится громкая речь двух разумных существ. Прислушался и ничего не понял, полная абракадабра, как будто какой-то шутник прокручивает в обратном направлении магнитофонную запись человеческих голосов. Я вопросительно посмотрел на Айран. Та в ответ лишь улыбнулась и, как мне показалось, негромко щелкнула пальцами. Не знаю, что она там наколдовала, но в следующий момент до моего сознания начал доходить смысл сказанного.

— …Темный Владыка, моя цена более чем скромная, уверяю тебя. — Вне всякого сомнения, эту фразу произнес знакомый мне ворл.

Вопреки киношной традиции, ему ответил вовсе не скрипучий голос закоренелого злодея, а приятный бархатный баритон, похожий на голос одного популярного телевизионного ведущего:

— Пайи, как договаривались, я готов немедленно выполнить все заранее обговоренные условия сделки, но то, что ты попросил в качестве дополнительного бонуса, практически невыполнимо. К тому же, сначала мне хотелось бы убедиться в том, что в этом ларце хранится именно то, что меня интересует, а не какая-нибудь магическая обманка.

— Как пожелаешь, но учти…

Если не ошибаюсь, сделка вот-вот грозила перейти в стадию демонстрации возможностей предмета торга. Данное обстоятельство подвигло меня к началу активных действий. Активировал энергомеч в режиме максимальной нагрузки. Огненное лезвие загудело, словно перегруженный трансформатор и, пройдя поочередно все стадии солнечного спектра, приобрело ослепительно голубую яркость. Собственно, светилось не само лезвие, а молекулы воздуха, контактирующие с замкнутой в ограниченном объеме виртуального клинка полевой структурой. Далее резким рывком распахнул дверь и по уже знакомому коридору рванул в направлении гостиной, одновременно входя в боевой транс. При этом буквально спиной ощутил, как вслед за мной помчались мои друзья.

Дверь гостиной была распахнута. В противном случае мне пришлось бы ее высадить, несмотря на то, что порча чужого имущества не входила в мои планы. Пулей ворвался в комнату и сразу же ушел влево, чтобы освободить дорогу стажеру.

Пока совершал означенный маневр, успел окинуть взглядом комнату и не просто окинуть, но четко зафиксировать в памяти малейшие детали обстановки. Особых изменений в гостиной я не отметил: мебель все та же, лишь журнальный столик передвинут от окна к центру, а на нем небольшой металлический ларчик.

Вокруг стола стоят трое: уже знакомый мне ворл Пайи, какой-то высокий худощавый мужчина и нечто полупрозрачное, крайне неприятное на вид. Последний типчик мне не понравился более всего. Своим обликом он походил на изнуренного бесконечными постами и молитвами монаха, от него буквально веяло могильным холодом. Ко всему прочему, в руках его был полутораметровый двуручный меч, будто отлитый из стекла или льда.

И тут до меня, наконец, дошло, что это за крендель. Боже мой! Да это же призрачный страж — жуткая тварь, очень подвижная и крайне опасная. Подобные монстры обитают на самых нижних планах бытия, чтобы призвать и подчинить эдакое страховидлище, нужно обладать недюжинным магическим даром.

Пока я оценивал обстановку и взвешивал собственные шансы в схватке с призрачным стражем, в комнату будто ураган влетел истребитель глоргов, гроза хрунгов и прочей болотной нечисти. Квагш не стал особенно размышлять, взмахнув своим атомарником, он издал боевой клич и бросился на врага, а тот в свою очередь бросился на латинга.

Я хотел присоединиться к атаке товарища, но не успел, поскольку в мгновение ока центр гостиной превратился в некое подобие гигантской мясорубки. Лишь благодаря ускоренному восприятию мне хоть как-то удавалось следить за ходом поединка двух исключительно продвинутых в фехтовании противников.

Скорость движения их мечей была феноменальной, но более всего меня поражало то, что противникам удавалось избежать опасных ударов. Я не силен в специальной терминологии, поэтому не могу профессиональным языком описать ход поединка. Впрочем, что тут описывать, представьте два вертолета прущих на полной скорости навстречу друг другу. Вот они столкнулись и (о чудо!) разбежались целые и невредимые. Как это получилось, точно сказать не могу, но мне показалось, что во избежание гибели призрачный страж присел, а мой напарник наоборот — подпрыгнул и выполнил сальто, оказавшись за спиной противника. Благо высота потолков и размеры помещения позволили осуществить подобный кульбит.

В какой-то момент я подумал, что стажер вот-вот нанесет призрачному стражу роковой удар, но тот успел развернуться и сам едва не поразил латинга в грудь своим ледяным мечом. Квагшу чудом удалось уйти от фатального удара, но страшное оружие все-таки отсекло ему кисть. Синяя кровь мощной струей ударила из обрубка. Я понял, что настала пора и мне вмешаться в ход поединка, чтобы дать возможность раненому другу отойти в сторонку. Однако я недооценил его профессиональную подготовку. Вместо того, чтобы выйти из поединка и предоставить шанс сразиться с призрачной тварью своему патрону, он направил фонтанирующий кровью обрубок прям в лицо противника.

Призрачный страж, похоже, ожидал чего угодно, но только не этого. Синяя жидкость залила ему глаза, лишая на какой-то краткий миг способности ориентироваться в пространстве. Мгновение ока, и атомарный меч стажера прошел от плеча до пояса демонической твари, затем обратным движением отсек ей голову.

Похоже, последний финт отнял у Квагша все силы. Он едва успел отскочить прочь от поверженного врага и, привалившись спиной к стене, начал сползать на пол. При этом кожа его посерела, выскочившие перед боем из орбит глаза, с характерным чмоканьем втянулись обратно, веки закрылись. Благо кровь из раны уже не хлестала, а медленно сочилась. Добрый признак — свидетельствует о том, что произошла самозакупорка сосудов. А рука, бог с ней с рукой — со временем отрастет, лишь бы голова осталась на плечах.

Останки мертвого стража так и не рухнули на заляпанный синей кровью моего друга пол. Они банально растворились в воздухе, оставив после себя легкий запах серного ангидрида.

Теперь наступила моя очередь действовать. Вступать в переговоры с двумя магами я вовсе не собирался. На сей счет у меня были вполне определенные инструкции от моего начальства. К тому же всякие колебания с моей стороны при сложившихся обстоятельствах чреваты гибелью моего мира. Эвон Пайи уже протянул лапы к ларцу, вот-вот откроет. И тогда… не знаю и не хочу знать, что случится тогда, главное не допустить этого.

Резко оттолкнувшись от пола, я прыгнул к склонившейся над страшным ларчиком фигуре ворла. Тот не успел отреагировать, похоже, до конца не осознал факт гибели своего телохранителя. Непонятно почему, но я был абсолютно уверен в том, что призрачный страж охранял именно Пайи. Кажется, ворл-маг не очень-то доверял покупателю, коего именовал Темным Владыкой, и на всякий случай решил подстраховаться. Мудрое решение, но кто же знал, что в игру вмешается третья сила.

Мой сияющий подобно мечу какого-нибудь архангела клинок легко скользнул по шее ворла. В результате голову чародея буквально подбросило к потолку вместе с фонтаном крови. Для справки, кровь ворлов обычного красного цвета, вот только на мой достаточно искушенный взгляд артериальное давление у этих тварей раза в два выше, чем у обычного здорового человека — уж больно струя получилась эффектная.

Не мешкая ни мгновения, рванулся к последнему противнику. Одновременно услышал позади себя монотонное бормотание Айран. Похоже, чародейка пыталась творить какую-то волшбу. Но тут меня ожидало горькое разочарование. Я будто на гранитную стену налетел. И не просто налетел, в следующее мгновение невидимая непреодолимая преграда рванулась мне навстречу, отбрасывая как тряпичную куклу туда, где, прислонясь спиной к стеночке, сидел на полу стажер, и пыталась колдовать наша подруга.

Однако моя феноменальная реакция меня спасла и на этот раз. Сгруппировавшись, я постарался, как мог, смягчить удар. Мне даже удалось каким-то чудом сохранить равновесие и не грохнуться на пол рядом с Квагшем. Крепко сжимая в руках энергомеч, я попытался вновь двинуть к злорадно ухмыляющемуся Темному Владыке, но тут мое тело будто заключили в мгновенно отвердевшую смолу. Оружие выпало из моих рук, синее пламя клинка мгновенно погасло. Грудь невыносимо сжало, даже веки окаменели, а глазные мышцы потеряли способность управлять глазами. Положение, что называется, ни вздохнуть, ни охнуть. Кажется, этот мрачный тип приготовил мне смерть от асфиксии, лишив возможности дышать.

Все-таки я ошибся, до потери сознания от удушья дело не дошло. Вскоре меня частично отпустило. Во всяком случае, возможность дышать, моргать и двигать глазами у меня появилась, а заодно и разговаривать, контроль над всеми прочими мышцами так и не восстановился.

Максимально скосив глаза в правую сторону, я увидел Айран. Чародейка стояла с вытянутыми вперед руками. По всей видимости, ей так и не удалось завершить начатое заклинание.

— Ну, как ты, милая? — спросил я. Получилось забавно, как после тотальной заморозки всей полости рта дантистом: язык одеревенел, челюсти и вовсе не двигаются, губы будто чужие.

— Хофофо мифый. — Услышал я в ответ. По всей видимости, Айран испытывала те же самые проблемы, что и я, а произнесенная ею фраза означала, кажется, «Хорошо, милый».

Молодец она у меня, не теряет присутствия духа даже в самой безвыходной ситуации.

— Что с нами? — задал вопрос я, получилось: «Фто ф нафи?»

Айран не успела ответить, вместо нее заговорил тот самый хмырь, что спеленал нас как слепых котят:

— С вами пока что ничего плохого. Я просто обезопасил вас от ваших же собственных глупостей. Постойте немного, отдохните. Кстати, молодые… гм… люди, выражаю вам от своего лица преогромную благодарность. Этот наглец Пайи заявился на нашу встречу с призрачным стражем и начал качать права. Видите ли, мало ему физического бессмертия и доступа в астральную базу данных. Пожелал высшего уровня посвящения. Тоже мне, еще один Темный Владыка! Смех, да и только! Вообще-то я бы и сам управился, но благодаря вашему вмешательству мне удалось сэкономить уйму времени. Вот только зря вы проявили непочтительность и неуважение к моей персоналии: один чуть мечом светящимся не зарубил, другая и вовсе пыталась развеять мою бренную плоть в атомарную пыль. Непочтительно, господа к существам высшим! И, я бы сказал, крайне недальновидно. Вот если бы вы, уничтожив призрачного стража, бросились мне в ноги и стали молить о пощаде, я бы, конечно же, учел ваши заслуги, но теперь вы погибнете вместе с этим миром. Как видите, я настолько предусмотрителен, что даже ваше появление использовал себе во благо.

— Погоди, Владыка! — громко закричал я. — Давай поговорим!

На что я надеялся в этот момент, я и сам не знаю. Наверное, умирать страшно не хотелось. Впрочем, даже если суждено погибнуть мне, Айран и Квагшу вовсе не обязательно было этого делать, поскольку они не принадлежали этому миру в той мере, которой принадлежал ему я, поэтому они имели полное право его покинуть. Все это я худо-бедно объяснил Темному Владыке своим непослушным языком. Получилось неблагозвучно, но маг (или кто он там на самом деле) понял мою мысль.

— Глупец, ты даже не понимаешь, пешками в какой игре все вы являетесь. Завтра в самом занюханном уголке бескрайней Ойкумены самая распоследняя тварь будет с пеной у рта рассказывать о том, как Темному Владыке удалось обставить этого задаваку Хороса. Я планомерно плел свою сеть, чтобы завладеть Сердцем Безумного Бога. Гм… сердца! Любите вы — смертные поэтизировать банальные вещи. Никакое это не сердце, к вашему сведению, а всего лишь сверхмощный широкополосный источник магических возмущений, созданный в незапамятные времена расой Предтеч. — Темный зло осклабился и продолжил: — Единственное, что не входило в мои планы — это то, что тебе, Хранитель, каким-то образом удастся избежать отправки в Нижние миры. Ну, ничего, все, что ни делается — все к лучшему. Не погиб на Лагоре — умрешь здесь, ибо очень скоро я проведу испытания самого страшного во вселенной оружия, в результате кусок данного континуума объемом примерно в кубический парсек схлопнется в бесконечно малую точку, а вся заключенная внутри него материя превратится в так называемую темную энергию, о существовании которой ваши ученые пока только догадываются. С этого момента все миры Метавселенной падут к моим ногам, поскольку никто не захочет разделить судьбу обитателей этого жалкого мирка, населенного жалкими безобразными тварями, возомнившими себя Царями Природы…

Боже мой! Я думал, что только в кино злодей изливает душу обреченному на смерть существу. Нет же, оказывается, на самом деле существует всемирный закон злодейской исповеди. Ну не будет ему покоя и морального удовлетворения пока он не покуражится вдоволь над существами беззащитными или спеленатыми как наша троица. Ладно, пусть выговорится, может быть, за это время сюда подоспеет отряд регистраторов во главе с Хоросом или Чигуром. В данный момент это было самое заветное мое желание. Зря я послушался Экселенце и перед тем как войти в дом не доложил обо всем дежурному. Теперь дело швах. Хороса где-то носит, Чигур ни сном, ни духом. Сейчас этот людоед активирует артефакт и наступит полный и окончательный финиш для шести с лишним миллиардов разумных существ, населяющих Землю. Интересно, каким образом он собирается покинуть обреченный мир? Ведь не будет же он тут сидеть и ждать пока вся материя данной солнечной системы трансформируется в загадочную темную энергию.

— …Короче, вы пока постойте, а я займусь делом, — завершил свою тираду Темный Владыка. Скомкано как-то закончил вовсе не в духе киношных злодеев. Похоже, решил не метать перлы своего красноречия перед ничтожными смертными существами.

Он повернулся спиной к нашей троице, нарочито демонстрируя полное небрежение к пленникам, и склонился над металлической шкатулкой, бормоча себе под нос:

— И где же тут у нас запорное устройство?.. Ага!.. Вот оно. Оригинально, оригинально!

Я еще раз попытался преодолеть узы, меня опутывающие. Ничего не получилось.

Скосил глаз, посмотрел на Квагша. Определенно стажер в полной отключке — много крови потерял, бедняжка. Хотя неизвестно, кому сейчас легче. Мне, в состоянии абсолютной невозможности помешать злодею, творить кровавое злодейство или этому парню, вполне вероятно путешествующему в настоящий момент в своих видениях по родному Большому Топкому Болоту.

Затем перевел взгляд на любимую. Айран хоть и была бледна, держалась молодцом, даже улыбнулась мне краешком рта. Удивительная женщина. Жаль, что встретились мы в столь неудачное время. Я бы, не раздумывая, сделал ей предложение. Нет, она не должна погибнуть! Лист, придумай же что-нибудь, хотя бы ради своей любви к этой женщине!

И тут мою голову посетила одна воистину гениальная мысль. Средство против Темных Владык всех мастей, между прочим, весьма эффективное все это время покоилось в моем кармане, а я как дурак, пытался проломить лбом кирпичную стену. Вот только в нынешнем моем положении это средство для меня все равно, что на обратной стороне Луны находится. Хотя, чем черт не шутит.

Я еще разок напряг мышцы глаз и начал усиленно моргать своей подруге, стараясь максимально привлечь ее внимание. Умница Айран все прекрасно сообразила и в ответ пару раз моргнула. Тихонько, чтобы не услышал Темный Владыка, прошептал:

— Айран, девочка моя, помоги хотя бы на несколько секунд освободить из оков мою правую руку.

Получилось не очень внятно, но чародейка поняла и в ответ еще несколько раз поморгала, мол, попробую. При этом в ее взгляде было столько любви и нежности, что я невольно воспрял духом — недаром заметил один мудрый человек, что именно любовь спасет мир. Вполне вероятно, я чего-то путаю, и мудрец имел в виду красоту, а не любовь, но в данный момент именно моя любовь к этой женщине должна спасти мир, как бы высокопарно это ни звучало.

В следующий момент ее лицо приобрело предельно сосредоточенное выражение, несмотря на полную атрофию, практически всех групп мышц, на ее светлом челе появилась морщинка. Какое-то время я ничего не чувствовал, но вскоре правую руку начало невыносимо щекотать. Затем в нее как будто тысячи иголочек вонзились. Неприятно, но вполне терпимо. Онемение начало отступать, чувствительность вернулась. Я с благодарностью посмотрел на побледневшую от перенапряжения Айран. И с трудом преодолевая скованность мышц, начал опускать руку вниз к набедренному карману комбинезона.

Как я ни старался, но все-таки не успел. Темному Владыке удалось справиться с хитроумным запорным устройством шкатулки на пару мгновений раньше, чем мои пальцы коснулись заветной вещицы. Металлическая крышка распахнулась, и комнату озарило ослепительно-яркое пульсирующее свечение.

— Великолепно! — радостно воскликнул чародей и, не отрывая взгляда от взмывшего над столом артефакта, продолжил посвящать нас в свои злодейские планы: — Для начала мы немного разгоним здешний Маятник, а когда мое сокровище войдет с ним в резонанс и отберет примерно половину накопленной энергии, процесс разрушения станет необратимым. Вот тогда-то я с легким сердцем покину этот примитивный мирок, в котором магия существует лишь в фэнтезийных опусах здешних борзописцев. А вскоре стану Повелителем Вселенной, и все, так называемые, цари склонят предо мной свои гордые головы и все их богатства упадут к моим ногам!..

Этот дорвавшийся до вселенского могущества урод, кажется, собирался развлекать нас своими гнусными прожектами до самого конца этого мира, но я не позволил этому случиться. Наконец пальцы моей правой руки сомкнулись на недавно полученной в качестве бесценного дара (воистину бесценного, теперь уже без всякого ерничанья) нефритовой фигурке дракона. После чего громко выкрикнул формулу возврата: — Я готов пройти повторное испытание! — и без колебаний бросил под ноги бормотавшего о своем будущем величии темного колдуна.

Активация артефакта произошла с небольшой задержкой и не столь эффектно, как я ожидал. На месте упавшего дракончика образовался небольшой вихрь. Постепенно он начал расти и подползать к колдуну. Темный Владыка был настолько увлечен созерцанием Сердца Безумного Бога, что не заметил в первый момент грозящей беды. А когда осознал, было поздно что-то предпринимать. В считанные мгновения вихрь поднялся ему до пояса, затем — до груди, далее — до подбородка. Перед тем, как ловушка окончательно поглотила фигуру Темного Владыки, он успел прокричать:

— Будь ты проклят, Хорос! И ты, коварный смертный! Я вернусь и тогда…

Договорить он не успел. Поскольку вихрь накрыл его с головой, немного покрутился и через пару секунд бесследно растворился в воздухе, будто не было никогда ни его, ни Темного Владыки. Как только это случилось, сжимавшие меня и моих товарищей тиски также исчезли.

Первым делом я кинулся к пошатнувшейся Айран, чтобы не позволить ей упасть на пол. Похоже, чародейка отдала все свои силы, чтобы помочь мне справиться со злодеем. Подхватив любимую на руки, я бережно усадил ее на диван, а сам тем временем бросился к пульсирующему примерно в метре над столом невыносимо яркому сгустку света.

— Стой, Федя! — сзади раздался душераздирающий крик любимой. — Ни в коем случае не касайся, а лучше вовсе отойди подальше. Я немного отдохну и попытаюсь остановить его.

О подобных вещах меня не нужно предупреждать дважды. Я резко остановился и от греха подальше отскочил от опасного предмета. Наверное, со стороны это выглядело крайне забавно, несмотря на вопиющую драматичность ситуации, чародейка огласила комнату громким задорным смехом. Я ничуть не обиделся, наоборот, был несказанно рад, что моя любимая даже сейчас не теряет присутствия духа.

Поскольку в вопросах магии я был полный ноль и ничем не мог помочь волшебнице, решил проверить состояние стажера.

Вне всякого сомнения, отчаянный истребитель теперь еще и призрачных стражей был жив, несмотря на то, что потерял уйму крови. Ничего, отрубленная рука отрастет за пару недель. Однажды во время тренировки он случайно сам себе отмахнул палец своим же мечом. Я тогда здорово перепугался, хотел к Альмансору отвести, чтобы тот ему прирастил утерянный орган, но латинг лишь беспечно махнул здоровой конечностью и успокоил меня, дескать, скоро все само собой образуется. И действительно, всего-то через пару дней процесс регенерации полностью завершился, иначе говоря, новый палец вырос как огурец на грядке. Здорово! Нам бы людям так, сколько больных и калек удалось бы вернуть к полноценной жизни.

— Квагш, ну как ты? — Я похлопал стажера по щекам.

Тот как будто только этого и ждал: открыл глаза, вяло улыбнулся и слабым голосом спросил:

— Все нормально, Лист?

— Надеюсь, дружище. От Темного нам все-таки удалось избавиться. Остается единственная проблема — злосчастный артефакт. Ничего, Айран переведет дух и немедленно займется этим вопросом. Она у меня знаешь какая?!..

Договорить я не успел, поскольку вокруг начало твориться нечто невообразимо страшное. На улице резко потемнело, отчего яростный свет, исходящий от Сердца Безумного Бога, стал еще яростнее. Оставив друга лежать на полу, я со всех ног кинулся к окну.

Картина, представшая перед моим взором, здорово перепугала меня, несмотря на то, что сам я не робкого десятка. Аж мурашки по спине побежали, каждая размером с мой кулак.

А происходило там следующее. Властвовавший над столицей смог сгустился до состояния непроглядного мрака. Лишь тусклые огни уличных фонарей и свет автомобильных фар хоть как-то разгоняли тьму. Впрочем, очень скоро в черном как смоль небе сверкнула первая молния, за ней другая и пошло-поехало. Спустя считанные секунды над Москвой разразилось самое настоящее Светопреставление. Но самым жутким было то, что все это происходило в абсолютной тишине. Даже шум автомобильных сигналов не достигал моих ушей, несмотря на то, что в данный момент каждый находящийся за рулем водитель, уж точно не упустил возможности нажать на клаксон, хотя бы для того, чтобы таким образом успокоить свои нервы.

Столь неправдоподобная тишина продолжалась не так уж и долго. В какой то момент небо разорвала на две половинки ярчайшая вспышка. Вслед за этим грохнуло так, будто где-то неподалеку взлетел на воздух склад боеприпасов или взорвалось хранилище нефтепродуктов. Жуть в чистом виде. А может быть, предсказанный в незапамятные времена Апокалипсис.

Порыв ветра с треском распахнул незапертое окно. В результате рама врезалась во внутренний оконный откос, и тройной стеклоблок буквально взорвался тучей осколков. Я успел отскочить и повернуться спиной к окну. Лишь по этой причине меня основательно не посекло.

Когда опасность миновала, я вновь вернулся к процессу созерцания первого акта гибели моего мира. А что мне оставалось делать? Торопить Айран я не имел никакого права — она девочка взрослая и лучше меня все понимает. Я лишь обернулся и спросил:

— Ну как ты?

— Еще с полминутки посижу, — вымученно улыбнулась чародейка, — и приступлю к локализации.

После мощного удара звуки вновь вернулись в мир. Как я и полагал более всего был слышен звук автомобильных клаксонов. Чей-то усиленный динамиком голос пытался успокоить прохожих. Проезжая часть превратилась в одну гигантскую пробку, напоминавшую новогоднюю гирлянду. Как апофеоз небо вновь расцвело тысячами и тысячами ярких молний, в свете которых несложно было заметить крылатых тварей, мечущихся среди клубов непроглядного мрака. Одна такая, размером с крупную собаку подлетела к окну и плотоядно уставилась на меня горящими будто раскаленные угли глазищами, при этом немузыкально щелкала своими нехилыми челюстями.

— Пошла прочь, тварь! — Я схватил стоявший неподалеку от окна стул и, не раздумывая, запустил в адское отродье. Я не сплоховал, стул врезался в страховидлище. Перепуганная не на шутку образина громко и недовольно взвизгнула, будто обреченный на смерть хряк, часто-часто замахала перепончатыми крылами и навсегда исчезла из поля моего зрения.

Тем временем Айран пришла в себя и, поднявшись с дивана, направилась к пульсирующему сгустку живого пламени. Подойдя к Сердцу Безумного Бога на достаточно близкое расстояние, она уже готова была протянуть к нему руки, но в этот момент в комнате раздался громкий уверенный и, самое главное, до боли знакомый и (не постесняюсь этого слова) родной голос:

— Айран, девочка, не смей этого делать! Тебе с ним не совладать.

Я обернулся и увидел высокую сухощавую фигуру Верховного Хранителя. Явление Хороса народу вызвало в моей душе противоречивые чувства. С одной стороны я был бесконечно рад, с другой, здорово обижен на столь киношный (иначе говоря, несерьезный) подход к делу. Вот он принц на белом коне является под самый занавес, чтобы спасти мир от кошмарной гибели. Голливуд, да и только. Того и гляди, произнесет какую-нибудь избитую фразу, типа «Меня зовут Бонд. Джеймс Бонд».

Пронесло, Экселенце не оправдал моих опасений. Он молча подошел к пульсирующему сгустку света и, мягко отстранив замершую чародейку, как-то уж очень обыденно протянул к нему обе свои ладони. Затем принялся что-то нашептывать себе под нос, одновременно водя руками вокруг. Постепенно свечение начало притухать, а чародей все продолжал что-то тихо говорить. Наконец Сердце Безумного Бога уменьшилось до размеров куриного яйца и практически перестало пульсировать. Как только это произошло, Хорос ловко подхватил его указательным и большим пальцами правой руки и быстро поместил в покоившийся на столе ларчик. Едва тяжелая крышка захлопнулась, скрыв от наших глаз крайне опасный предмет, за окном сверкнула молния, на этот раз самая обычная, и на изнуренный жарой и гарью город обрушился настоящий водопад.

Верховный Хранитель посмотрел критически на шкатулку и, удостоверившись окончательно в том, что артефакт покоится в надежном месте, повернулся лицом к нашей дружной компашке. Одарив всех по-отечески любящим взглядом, он, наконец, соизволил улыбнуться.

— Ну, здравствуйте, герои! Низкий вам поклон от благодарного человечества!

«Вот только очень жаль, что благодарное человечество так никогда ничего об этом не узнает», — подумал я и криво ухмыльнулся.