Чужая

Глава 10

Хорошая песня, лиричная такая, из старого военного кинофильма. Отчего-то вдруг припомнилась именно она. Даже лиричный голос Бернеса все время звучал в голове, пока наша троица двигалась темными дворами в направлении известной Айран гостиницы.

На самом деле никаких пуль не было и ветра, и проводов, также, поскольку передача всех видов энергии в Лагоре осуществляется беспроводными способами. Да и сама ночь была не такой уж темной, а звезды хоть и мерцали, но отнюдь не тускло. Однако, навеяло и ничего с этим не поделаешь. Помнится, там имеется одна весьма актуальная для меня строчка насчет синевы ласковых глаз любимой женщины и желания тоскующего по родному дому солдата прижаться к ним губами. В этом я был с ним вполне солидарен. И все-таки я находился по сравнению с ним в более выгодном положении: синие глаза любимой были совсем рядом, вот только расцеловываться у нас не было возможности, поскольку заниматься подобными вещами во время ходьбы очень неудобно, несмотря на то, что ни я, ни Айран не были против. К тому же, чтобы не терять времени чародейка по дороге поведала нам о том, что с ней произошло за время ее недолгой отлучки.

До гостиницы «Приют одинокого странника» она добралась довольно быстро, наняв извозчика. Портье оказался симпатичным молодым лагорийцем, к тому же, весьма болтливым, и Айран довольно быстро удалось его разговорить. Ей даже не пришлось использовать заранее заготовленную легенду, поскольку юнец буквально с первого взгляда втюрился в нее и вряд ли одобрил бы ее «пристрастие к извращенной экзотике». Зато душещипательный рассказ о неверном муже, изменяющем своей благоверной направо и налево, произвел на впечатлительного юношу самое благоприятное действие.

Айран со слезой в голосе поведала портье о том, что ее неверный супруг, постоянно отлучается на свидания с особами женского пола, прикрываясь делами службы. Вот и теперь он сказал ей, что ушел на деловую встречу с неким ворлом Пайи, а сам, наверняка, «кувыркается в постели с какой-нибудь уличной девкой».

Растроганный до глубины души юноша был готов наизнанку вывернуться, чтобы помочь даме. К тому же Айран ясно дала понять, что лагориец ей также весьма симпатичен, и вариант адекватной мести в его жарких объятиях может быть ею рассмотрен и решен положительно в самые кратчайшие сроки. Кокетливо посмотрев на меня, эта бестия не постеснялась поведать о том, что ей даже пришлось чмокнуть в щечку «этого мальчика».

Признаться, я никогда не был ревнивым человеком, наверное, оттого, что по-настоящему никогда не любил. Теперь же рассказ о каком-то сопливом юнце меня здорово зацепил. Мне очень не понравилось, что МОЯ Айран раздает поцелуи направо и налево. Я даже непроизвольно сдавил пальцами ее запястье. На что плутовка лишь кокетливо хихикнула и продолжила, как ни в чем не бывало свой рассказ:

— Итак, мальчики, этот симпатичный юноша тут же открыл журнал и сообщил, что ворл Пайи действительно забронировал триста одиннадцатый номер-люкс, но появится в гостинице лишь к девяти утра. А еще он поведал, что отчего-то именно этим типом весь вечер интересуются какие-то странные личности. Первым был гуманоид, с ног до головы закутанный во все черное. Он всего лишь поинтересовался, в какое время прибудет интересующее его лицо. Получив исчерпывающие сведения, он положил на стойку целый золотой империал, после чего едва ли не в буквальном смысле растворился в воздухе. Примерно через час в гостиницу заявился какой-то вайрон, от макушки до пят закованный в стальные доспехи, к тому же весь увешанный колюще-режуще-дробящими приспособлениями. В самой грубой форме он потребовал предоставить пред его ясные очи означенного ворла, но, узнав, что того еще нет в гостинице, непристойно выругался и удалился, как и первый визитер в неизвестном направлении. Я тут же сориентировалась и, чтобы усыпить бдительность портье, который отчего-то начал на меня косо поглядывать, сказала, что по описанию, первый посетитель был «моим супругом». Пришлось вновь разыгрывать спектакль перед излишне недоверчивым юношей, мол, зря заподозрила «мужа» в неверности и теперь мне доподлинно известно, что он действительно собирался встретиться с партнером по бизнесу. Сейчас он наверняка уже вернулся домой, а я, такая-сякая, бегаю незнамо где. Что он обо мне подумает? Со слезами на глазах я удалилась. Кажется, мне все-таки удалось развеять подозрения славного юноши, и он не станет особенно распространяться о какой-то излишне ревнивой и неуравновешенной бабёнке.

Ее рассказ здорово позабавил меня и Квагша, но самое главное, успокоил. Теперь, опираясь на полученные от Айран сведения, можно начать разработку плана захвата ворла Пайи вместе с интересующим нас артефактом. Сердце Безумного Бога, поэтично, конечно, но как-то слабо верится, что эта штуковина когда-то действительно служила аналогом сердечной мышцы в теле какого-то излишне сентиментального высшего существа. Скорее всего, его создали в незапамятные времена сами жители обреченной на гибель галактики для собственного спасения, а народная молва впоследствии нагромоздила вокруг него всяких небылиц и домыслов. Надеюсь, тащить на Землю эту, насколько я понимаю, весьма опасную штуку не придется. Хорос что-то там говорил насчет резидента, который непременно появится после того, как мы перехватим артефакт. «Какое из солнц мира Сохо тебе более всего нравится: Желтое или Синее?» — интересно, в чью светлую голову втемяшилось назначить именно такой пароль для идентификации его личности? Впрочем, отзыв вполне соответствует теме: «Разумеется Синее». Представьте, к вам подходит некто и ни с того, ни с сего начинает интересоваться вашими астрономическими (не гастрономическими, а именно астрономическими) пристрастиями. Со стороны это выглядело бы, по меньшей мере, странно, прям неожиданная встреча двух сбежавших из дурдома чудиков. Ладно, спишем это на недостаток фантазии у ребят из отдела Стратегического планирования, а может быть, это шутка юмора самого Верховного Хранителя? Главное, чтобы этот тип вовремя подошел, задал свой дурацкий вопрос и избавил нас от опасного предмета.

«Стоп, Лист! — мысленно приказал сам себе. — Раскатал губу раньше времени! Сначала завладей-ка этим самым Сердцем Безумного Бога, а уж потом жди назначенной встречи».

И еще мне очень не понравилось в рассказе Айран упоминание о двух таинственных личностях. Интуиция определенно подсказывала мне, что означенным артефактом интересуется еще несколько неизвестных мне типов. Вообще-то, насчет персоналии вайрона у меня имелись кое-какие соображения. Несомненно, это был один из Хранителей мира разумных ящеров. Именно ему поручены поиски украденной реликвии. Ну что же, этот нам не конкурент — слишком уж прямолинеен и не имеет никакого понятия о том, как вести себя в приличном обществе. Зато упоминание о втором загадочном субъекте вызвало у меня вполне обоснованное беспокойство. Судя по описанию, этот тип может быть кем угодно: к примеру, сотрудником лагорийской безопасности, или членом преступной группировки и просто независимым заинтересованным лицом. Насколько я понимаю, в умелых руках Сердце Безумного Бога может стать отличным инструментом политического и экономического шантажа и приносить своему владельцу баснословные дивиденды. Хорошо, этот момент при планировании операции придется также учесть.

Вообще-то, «планирование операции» звучало как-то глупо и выспренно. О каком планировании могла идти речь, если последние двенадцать часов были одним грандиозным экспромтом. По логике вещей, кроме сомнительной благосклонности Фортуны нам ничего не светит. А это означает, что нам необходимо предпринять сокрушительную «конную атаку», типа «шашки наголо», чем проще и наглее, тем больше шансов на успех.

Боже мой! За все двадцать лет трудового стажа в доблестных рядах «Линии» мне ни разу не доводилось принимать участие в столь непроработанной операции. Вся моя натура была против ее продолжения, но осознание грозящей Земле опасности не позволяло бросить начатое и отойти скромно в сторонку. Ну, Хорос! Ну, погоди! Бог даст, обойдется, все выскажу прямо в твои наглые зенки, и пусть после этого меня лишат квартальной премии и понизят в должности, подобных, с позволения сказать, операций я больше не потерплю. В конце концов, существуют столетиями выработанные правила оперативной работы. Где, толковый резидент?! Где группа прикрытия и поддержки?! Где тщательно проработанный план и еще много всякого разного, без чего любая акция подобного рода превращается в банальную авантюру?

Стажер и Айран почувствовали мое внутреннее состояние. Любимая доброжелательно взглянула мне в глаза и нежно провела своей мягкой ладошкой по моей щеке. Латинг положил свою пупырчатую руку мне на плечо и успокаивающе сказал:

— Не расстраивайся, Лист. Все будет хорошо. Как ты сам частенько любишь говаривать: «Прорвемся, брат!».

Приятно, что рядом с тобой чуткие отзывчивые существа. Однако мои друзья меня не совсем правильно поняли. Я вовсе не раскис, просто неприятно, когда тебя как слепого котенка бросают в реку и ждут, выберешься ты на берег или пойдешь ко дну, пуская пузыри. Может быть, я чего-то недопонимаю, но обидно, чесслово, обидно до глубины души.

За разговорами я не заметил как наша троица оказалась неподалеку от трехэтажного строения, стоящего особняком в самой глубине слабоосвещенного тупикового переулка, расположенного неподалеку от Центральной площади Анарана. Здесь было тихо и до неприличия безлюдно. Даже не верилось, что в полукилометре отсюда бьет ключом ночная жизнь столичного города.

Обогнув означенное здание, мы оказались перед неброской вывеской с надписью «Гостиница «Райское местечко» полный пансион, гарантированное отсутствие насекомых». Воистину райское местечко, коль ночью здесь тихо как на кладбище. Хозяину гостиницы не приходится тратиться на дорогостоящую магию, для защиты постояльцев от внешнего шума и от центра недалеко. Я даже начал сомневаться по поводу наличия свободных мест в этом уютном заведении и высказал свои мысли вслух. Однако Айран поспешила меня заверить, что для нее и ее друзей здесь всегда найдется парочка свободных номеров.

Неподалеку от «Райского уголка» мы приметили приличных размеров пруд, окруженный раскидистыми деревьями. Квагш тут же выразил желание провести остаток ночи в его недрах. С нашей стороны возражений не поступило — здесь ему будет намного уютнее, нежели в самой просторной ванне гостиницы, к тому же, явная экономия казенных средств получается.

Пожелав латингу спокойной ночи, я и Айран направились к входу в здание гостиницы. За стойкой администратора сидел позевывая мужчина солидного возраста с седой растрепанной шевелюрой как у Эйнштейна. Судя по надписи на бейджике, прикрепленном к нагрудному карману его темного костюма, это был сам владелец гостиницы, господин Шимон Абрамкис. Увидев нашу парочку он сначала недоуменно захлопал глазами, наконец, признал мою спутницу и радостно воскликнул:

— Айранушка! Девочка моя милая! Какими судьбами?

— Привет, Шимми! — также эмоционально отреагировала на встречу с, несомненно, старинным приятелем Айран. — Ты чего это, совсем обнищал или жаба горло душит? Слабо? нанять кого-нибудь на должность ночного портье?

— Двое их у меня, — сердито проворчал хозяин, — только вот ни один не позаботился за сегодняшнее дежурство. Приходится уважаемому Шимону Абрамкису молодость вспоминать, когда сам был и за портье, и за повара и за полотера, и вообще, как Иегова вездесущ.

Упоминание имени иудейского бога и характерный прононс позволили мне сделать вполне определенный вывод о национальной принадлежности достопочтенного Шимона Абрамкиса. Данный факт меня откровенно удивил, поскольку общеизвестно, что выходцев с Земли не особенно привечают на Лагоре, а еще обрадовал, заставив чаще биться сердце от гордости за успешного земляка. По большому счету Шимон Абрамкис — первый встреченный мной землянин, ассимилировавшийся в Буферном Мире. Этому скромному еврею удалось переплюнуть всех вместе взятых миллиардеров Земли, ибо гражданство Лагора и соответствующие данному статусу блага невозможно приобрести ни за какие деньги. Предоставляется таковое исключительно с разрешения Верховных властителей: Инквизитора и Мага. Интересно, что же такое отчебучил старина Шимон, что ему так подфартило?

— Не расстраивайся, Шимон, — принялась подбадривать старика моя спутница, — этих уволишь, завтра на их место сбежится дюжина претендентов, только свистни.

— Не утешай меня Айраночка, завтра же займусь этим вопросом, — грозно сверкнул пронзительными глазами владелец «Райского уголка», затем без какой либо паузы, как бы вскользь поинтересовался: — Таки ты и твой спутник имеете снять номер?

— Ты догадлив Шимончик, это действительно именно так. — Айран улыбнулась ему самой обворожительной улыбкой. — Понимаешь, в дом гостей понаехало, негде уединиться двум любящим сердцам, поэтому…

— Можешь не продолжать Шехерезада, — Шимон понимающе подмигнул ей хитрым глазом, — дело богоугодное, старый Абрамкис еще совсем недавно был молодым Абрамкисом, но он таки до сих пор еще отлично разбирается в подобных вещах. — Затем, не проявив ни капельки интереса к моей персоналии, он протянул Айран золотой кругляш магического ключа. — Ваш номер, молодые люди, пятнадцатый. Все необходимое там уже имеется. Доброй ночи! — Приняв ключ из рук старика, Айран сердечно его поблагодарила. Но уходить не торопилась. — Ну что еще? — недоуменным голосом поинтересовался Абрамкис.

— Шимми, у тебя часом хронокапсула в загашнике не завалялась?

Старик понимающе ухмыльнулся и полез в ящик своего бюро. Покопавшись там с минуту, он извлек на свет небольшой, размером с тюбик губной помады цилиндр и, протянув Айран, с нескрываемой долей зависти сказал:

— Молодость, молодость — ни на что не хватает времени, а сделать хочется так много!

Вообще-то я знал о существовании хронокапсул, но до сих пор не сталкивался с этими изделиями хитроумных хронофагов. Хронокапсула — своего рода пищевые консервы для этих загадочных существ. Они содержат некоторый запас спрессованного времени, коим питаются представители данной расы. Однако определенную пользу из «временных консервов» могут извлекать не только хронофаги, но и все прочие разумные обитатели бескрайней Ойкумены. Дело в том, что в расконсервированном виде хронокапсула позволяет затормозить бег времени в локальном пространственном объеме. В данном случае содержимое капсулы поможет мне и Айран уделить друг другу намного больше времени. Судя по маркировке на корпусе, цилиндрик содержал целых восемь часов грядущего дополнительного счастья в жарких объятиях любимой женщины. Боже мой! За что ж мне эдакое благо, как раз в тот момент, когда я едва ли не поставил крест на своих матримониальных устремлениях.

— Уж тебе ли жаловаться, старый хрыч?! Негоже своего Адоная-Иегову гневить, — язвительно заметила Айран. — Да при твоих-то средствах, можно омолодиться до состояния эмбриона. — И взглянув на меня, добавила: — Ты не поверишь, милый, но этот старик, один из богатейших граждан Лагора. Корейко хренов!

Упоминание подпольного миллионера из романа Ильфа и Петрова здорово позабавило меня. Не первый раз моя подруга проявляет неожиданные познания, касательно моего родного мира, что, несомненно, указывает на ее неподдельный интерес к быту, нравам и культуре землян.

— Не жалко денег, — страдальчески покачал головой Шимон. — Вот только что скажет Азраил, когда Шимон Абрамкис наконец предстанет пред его очи? «Шимон, ты где это скрывался? Прошу прощения, но твое место занял какой-то там Фурман, Эткин или Романович? Отправляйся-ка ты обратно!» А мне оно надо? Не, Айранушка, это вам — безбожникам можно продлять земное существование до бесконечности, у нас по жизни все схвачено, и если Абрамкис куда-то опоздал, значит, там уже есть либо Фурман, либо Эткин, либо Романович.

Забавные рассуждения владельца гостиницы изрядно развеселили меня и Айран. Но если чародейка громко расхохоталась прямо в сморщенное как печеное яблоко лицо старого еврея, я ограничился лишь легкой улыбкой, чтобы ненароком не обидеть бывшего земляка.

Вволю насмеявшись, моя подруга взяла из рук Абрамкиса хронокапсулу, и мы направились в свой номер предаваться безумствам любовной страсти. Несмотря на бурно проведенный день, я не ощущал ни малейшего признака усталости. Напротив, был в такой идеальной форме, что любой двадцатилетний позавидует. Удивительно, на что способно взаимное искреннее чувство…

Ночь и дополнительно отпущенные нам с Айран восемь часов пролетели как один миг. Мы любили друг друга страстно, как в последний раз в жизни. Забывались в коротком беспокойном сне. Затем одновременно просыпались и вновь столь же страстно и самозабвенно предавались всепоглощающему чувству. Потом подкрепляли силы вином и фруктами и как-то незаметно в очередной раз оказывались в объятиях друг друга. После чего снова проваливались ненадолго в беспокойный сон, будто боялись навсегда потерять друг друга. И так повторялось бессчетное количество раз.

Лишь за пару часов до нашего выхода из гостиницы, нам наконец удалось, нет, не пресытиться друг другом, а хотя бы немного утолить жажду любви. Мы лежали, тесно прижавшись телами, умиротворенные и оба удивительно счастливые. Лишь в этот момент я отважился начать разговор о вещах, мучивших меня с самой первой минуты нашего весьма странного знакомства.

— Айран.

— Что, милый?

— Можно у тебя спросить?

— Конечно можно, — чародейка одарила меня самой лучезарной улыбкой и еще теснее прижалась ко мне. — У твоей Айран нет никаких тайн от своего повелителя.

— Хорошо, в таком случае ответь всего на один вопрос. Почему именно я? Кругом столько мужчин, а ты такая… такая… короче, помани пальцем и любой пойдет за тобой хотя бы в адское пекло.

От этих моих слов лицо Айран сделалось серьезным.

— Глупый ты, Лист и вопросы у тебя глупые. А может быть, я хочу спросить у тебя то же самое. Мне-то за что такое счастье? Откуда ты долгожданный свалился на мою голову? А насчет всяких брутальных красавцев, коих здесь пруд пруди, ты не беспокойся. Насколько ты понимаешь, я не наивная девочка и мужчин в моей жизни было предостаточное количество. Законных мужей, аж полдюжины. Только, пожалуйста, не спрашивай, сколько мне лет. Ладно, милый?

— Это ты у меня глупенькая, — я поцеловал поочередно ее красивые преогромные глазищи. — Даже в мыслях не было интересоваться твоим возрастом. На Земле бытует мнение, что женщине столько лет, насколько она выглядит. Так вот, ты у меня двадцатилетняя прелестница, и сама Венера Милосская от зависти к твоей красоте скрипит зубами, а если бы у нее были руки, она бы их в отчаянии заламывала.

— Бессовестный льстец! — Крепкий кулачок дамы пребольно впечатался в мой бок. На самом деле гнев ее был показушным, смеющиеся глазки, однозначно свидетельствовали в пользу того, что Айран безмерно счастлива и вполне довольна моим комплиментом. Откровенно говоря, сам я свои слова искренне считал чистой правдой — для меня она была юной наивной девушкой, а вовсе не зрелой многоопытной женщиной.

— Ну все, милая, — мой внутренний «будильник» противно «затренькал», докладывая, что время операции по перехвату артефакта неумолимо приближается.

И в этот момент я все-таки решился полностью раскрыть душу перед любимой. Негоже держать нашу добровольную помощницу в полном неведении, даже неприлично с моей стороны. К тому же Хорос, насколько мне помнится, прозрачно намекнул, что я имею полное право привлечь к операции любое достойное доверия разумное существо. После того, что для нас сделала Айран оспаривать ее право знать все, было бы с моей стороны глупо и недальновидно.

Максимально сжато, буквально в двух словах я поведал ей об истинной причине нашего с Квагшем присутствия на Лагоре, а также о грозящей моему миру фатальной опасности. Женщина внимательно выслушала меня. Задала несколько вопросов. Наконец подытожила:

— Все понятно, Федя, твой долг спасти свой мир. Мой — всемерно помогать тебе в этом, поскольку отныне мы с тобой — единое целое, как инь и янь. К тому же, вы мужики без нас женщин такие беспомощные.

Возражать и отговаривать ее не стал. Помощь квалифицированной чародейки нам с Квагшем не помешает, хотя чувствовал при этом себя не совсем в своей тарелке, будто нарочно заманил юную деву в укромный уголок и беззастенчиво воспользовался ее наивностью. Пришлось даже мысленно обругать себя — уж кого-кого, а мою подругу вряд ли корректно обвинять в наивности.

После всех необходимых гигиенических процедур и легкого завтрака я и Айран покинули гостиничный номер. В фойе нас встретил незнакомый лагориец юного возраста. Айран в категорической форме пресекла мое желание расплатиться. Покопавшись в своем кошельке, она достала три золотых кругляша, положила на стойку перед администратором и, одарив юношу лучезарной улыбкой, небрежно махнула ручкой.

— Сдачу можешь оставить себе.

— Премного благодарен, госпожа, но мастер Шимон категорически запретил брать плату с постояльцев пятнадцатого номера.

— В таком случае, — еще шире заулыбалась Айран, — возьми эти империалы и устрой знатную пирушку для друзей и подружек. Только не забудьте поднять бокалы за нашу удачу.

Ошарашенный актом неслыханной щедрости юноша сначала покраснел, потом побледнел, затем блаженно заулыбался.

— Спасибо, щедрая госпожа! Сегодня же соберу всех своих и уверяю вас, все тосты на этой вечеринке будут исключительно в вашу честь.

— Ну что же, добрый юноша, передавай от нас привет и благодарность старине Шимону и бывай здоров!

Я и Айран вышли из «Райского уголка» ровно в восемь по местному времени, которое (кажется, я уже об этом упоминал) полностью соответствует московскому. Яркое утреннее солнце — местные его называют Мицари — вкатилось уже примерно на четверть небосклона и нещадно поливало землю своими животворящими лучами. В кронах растущих повсюду деревьев вовсю суетились пернатые твари, оглашая окрестности оглушительным гомоном.

Под одним из деревьев в образе известного российского музыкального продюсера восседал в позе роденовского Мыслителя третий член нашей банды — Квагш Заан Ууддин Левар харан теге, знаменитый воитель истребитель глоргов, гроза хрунгов и прочей болотной нечисти. Кстати, к стыду своему, я до сих пор не удосужился расспросить друга об этих самых глоргах и хрунгах. Кто они такие и отчего их следует истреблять и всяческими иными способами держать в страхе? Уверен, просто так Квагш не стал бы кичиться своей крутизной, значит, ему есть чем гордиться.

Ладно, как-нибудь за кофейником свежезаваренной арабики я его непременно раскручу на долгий и подробный рассказ о быте и нравах, царящих в славном уголке, именуемом Большое Топкое Болото. Самого меня, конечно, туда калачом не заманишь (не хватало на мою бедную голову еще и хрунгов с глоргами), но послушать о чужом житье — бытье я не откажусь.

Откровенно говоря, симпатяга Квагш, облаченный в комбинезон-трансформер с атомарником на поясе смотрелся весьма забавно. Я едва удержался, чтобы не рассмеяться.

Поначалу Айран не признала в коренастом губастом крепыше стажера и собиралась протопать мимо, но я ее попридержал за локоток и, широко улыбнувшись другу, поздоровался первым:

— Привет, дружище, Квагш! Как спалось?

— Спасибо, хорошо, — заулыбался в ответ латинг. — А как вы провели ночь?

— Превосходно, — ответила Айран и первым делом извлекла из своей сумки знакомый мне пакет с сублимированной едой для инсектофагов. — Вот держи, Квагш, подкрепись! Мы с Федей позавтракали, так что не стесняйся.

— Вообще-то я тут также времени даром не терял, — принимая из рук дамы означенный пакет, сообщил наш инсектофаг. — Мух, бабочек и прочих насекомых тут по утрам видимо-невидимо. Все равно, Айран, преогромное тебе спасибо — от Листа поесть не дождешься.

Вот же гаденыш неблагодарный. А кто для него пошел на непредвиденные расходы и на свои кровные сбережения закупил месячный запас кошачьих консервов? А кто оплачивает регулярный перерасход воды? И вообще, благодаря кому он живет в нормальном доме, нормального землянина, а не парится в общаге для прикомандированных вместе с киноидами, инсектоидами, октопоидами, гемофагами и прочими иномирянами? Ну, Квагш, ты у меня еще попляшешь: месть моя будет страшна и неминуема! А пока не время затевать разборки.

— А теперь, Федор, нужно немного подкорректировать твою внешность. Вообще-то я припасла личины на вас двоих, но вижу Квагш уже поменял внешность, теперь дело только за тобой.

— Отчего же ты мне это в гостинице не предложила? — недовольно проворчал я.

— Чтобы твой друг, посчитав, что я и мой сообщник отправили тебя на тот свет, начал махать направо и налево своим мечом? Ну уж нет! Сейчас зайдем вон за те кустики, что на берегу озерца, там и переоденешься спокойно. А если кто и заметит, подумает, что ты решил искупаться. Кстати, водоем чистый, окрестные жители здесь даже рыбу ловят.

— Ага, ловят, — подтвердил слова дамы латинг. — Пару часов назад один едва меня на крючок не поймал. Пришлось показаться.

— Ну и что? — с интересом спросил я.

— Ничего особенного, — неожиданно засмущался стажер, — но, боюсь, на этом озере с удочками он больше не появится.

Процедура смены внешности не заняла много времени. Через десять минут я в образе клыкастого стригоя топал по брусчатому тротуару. Вообще-то мне и раньше доводилось носить псевдоплоть, поэтому долго привыкать к новому образу не было нужды. Айран также слегка подкорректировала свой облик, только посредством магии. Из эффектной синеглазой брюнетки она прямо на наших глазах превратилась в не менее эффектную зеленоглазую шатенку. Я, конечно, немного посетовал, по поводу уж слишком броской внешности своей подруги, мол, можно было ограничиться чем-нибудь более скромным. Но эта бестия чмокнула меня в щечку и с обезоруживающей улыбкой прошептала мне на ушко:

— Это чтобы ты на других не заглядывался, милый.

Вот же штучка! После столь бурно проведенной ночи еще и на других заглядываться — явный перебор. Вообще-то в том, что моя подруга умеет столь виртуозно манипулировать своей внешностью, усматривалась масса интересных моментов, сулящих в будущем широчайшее поле для разного рода эротических экспериментов. Можно, например, в понедельник с блондинкой, во вторник…

«Все, Лист, стоп неограниченному полету фантазии! — мне пришлось осаживать эскадрон своих мыслей шальных. — У тебя операция на носу. Важная. А ты размечтался, Казанова, хренов».

Однако весьма заманчивая идея насчет своеобразного гарема никак не желала выходить из головы. Только представьте, владеть многими женщинами и не изменить своей единственной, это ли не путь к абсолютной гармонизации брака? «Дорогая, что-то образ пухлой блондинки мне приелся. Может быть, попробуем что-нибудь в африканском стиле? — Хорошо, милый, сегодня я буду Наоми Кемпбелл. — Нет, дорогая, лучше шоколадной прелестницей из фильма «Клон». — Как пожелаешь, мой господин».

Ух, ты! Аж пот прошиб. Перспективы действительно головокружительные. К счастью Айран не догадывалась о буре, бушевавшей в моей душе. Конечно, сейчас я был без ума от нее в ее естественном обличье. Но как муж многоопытный прекрасно понимал, что рано или поздно в наших отношениях непременно наступит привыкание, ведущее к ослаблению остроты сексуального наслаждения друг другом. Вот тут-то и пригодится ее чудесная способность менять облик.

«Приют одинокого странника» располагался неподалеку от Рыночной площади, а это в двух шагах от «Райского уголка». Мы добрались до места за четверть часа. Это оказалось типовое для всех гостиниц трехэтажное здание, стоявшее особняком от прочих строений, располагавшихся на данной улице.

Не дойдя сотни метров до входа в гостиницу, мы стали свидетелями престранного происшествия. Зеркальные двери парадного входа с треском распахнулись, и оттуда высыпало не меньше полудюжины вооруженных до зубов типов.

Мои познания в ксенологии позволили мне тут же опознать в этих типах ворлов — выходцев из мира Ворлхайм. Мирок, прямо скажем, не из самых богатых и привлекательных с точки зрения перспектив межмирового туризма или бизнеса. Взять оттуда особенно нечего, да и воюют они там у себя практически постоянно.

Лет пять назад одна из противоборствующих группировок каким-то неведомым образом раздобыла на Земле водородную бомбу в сотню килотонн и, не задумываясь, применила против своих политических оппонентов. Ох, и шуму тогда было. С Лагора десяток представительных комиссий одна за другой побывала в нашем ведомстве. Маги грозили полностью изолировать Землю от внешних сношений. Хорос месяц сам не свой мотался по командировкам, а когда все устаканилось, за сотрудников взялся.

Слава богу, меня тогда по мирам носило — гонялся за одним стригоем, обратившим троих ни в чем не повинных людей. Пронесло. В противном случае, мне бы непременно перепало начальственных кренделей — любит Хорос отчего-то воспитывать именно меня. Прям слабость питает.

В конечном итоге все-таки выяснилось, что сотрудники «Линии» не причастны к несанкционированному вывозу оружия массового поражения с территории Земли, а во всем повинен один лагорийский маг, заработавший на этом сомнительном дельце крупную сумму денег. Мага судили, от нас отвязались, дело замяли. Однако осадок остался и обида на лагорийских умников, кои в своем глазу бревна не замечают, а все беды стараются списать на регионалов.

Если бы не этот случай, я бы никогда не узнал о существовании Ворлхайма и его обитателей. А вот теперь впервые столкнулся с ними едва ли не нос к носу. Странные существа. Лица покрыты короткой жесткой шерстью, пасть — два кулака свободно пролезут и еще место останется, зубищи длинные загнутые внутрь, глаза волчьи злые и голодные. Роста эти твари были чуть выше среднего человеческого. Одеты в коричневые хламиды с капюшонами.

Впрочем, у нас не было времени рассматривать эту престранную группу, поскольку сразу же вслед за ними из дверей «Приюта одинокого странника» выскочило закованное в металлическую чешую зубастое хвостатое чудище с двумя сверкающими мечами в лапах. Несмотря на внешнюю массивность и кажущуюся неуклюжесть этот парень вполне искусно владел своим оружием. Создавалось впечатление, что это не разумное существо, а вращающий лопастями вертолет остервенело гонится за улепетывающими в страхе ворлами.

Несомненно это был именно тот самый вайрон, о котором поведал Айран разговорчивый портье. Несмотря на занятость, ящер умудрялся осыпать преследуемых громкими проклятиями и требованиями вернуть ему какую-то украденную вещь. Несложно было догадаться, что именно имел в виду воинственный вайрон.

Тем временем парочке ворлов сильно не повезло. Вместо того чтобы начать улепетывать от разбушевавшегося воителя, они попытались напасть на него с двух сторон. Однако тот факт, что в их руках были энергомечи ничуть не смутил вайрона. Сделав ловкий выпад сначала в одну, затем в другую сторону, он легко пробил защиту обоих противников и буквально превратил их в кровавый фарш. Затем, не обращая никакого внимания на немногочисленных прохожих, рванул что было мочи вслед за убегающим противником. Мы так и не узнали, чем закончилось его преследование, поскольку через минуту вся беспокойная компашка с шумом и криками скрылась за ближайшим поворотом.

— Вот же гадство! — я махнул рукой в расстроенных чувствах. — Принесло же этого олуха-вайрона на наши головы! Осел безмозглый, купился на банальную подставу! Наверняка, прежде чем самому заявиться в гостиницу, Пайи подослал вместо себя ничего не подозревающих земляков. Ну где теперь искать этого колдуна?

— Погоди, Федор! — Квагш крепко схватил меня за запястье, а свободной рукой указал в направлении гостиницы. — Обрати внимание вон на того типа!

Посмотрел в указанном стажером направлении и увидел выходящего из дверей расположенной напротив здания гостиницы ювелирной лавки довольно занятного субъекта. В руке его был зажат небольшой саквояж, похожий на тот, с которым во времена моего детства к нам на дом приходил по вызову участковый терапевт Соломон Моисеевич Шухман, славный старикан веселый, никогда не прописывал горьких пилюль и уколы ставил не больно.

Внешне это был человек или лагориец. Но мой наметанный глаз не обманешь. По специфическим особенностям походки и движениям рук, я моментально сообразил, что этот тип не принадлежит ни к одной гуманоидной расе. Вполне вероятно, это все-таки ворл. Для окончательного установления истины, я извлек из кармана очки-идентификатор, коснулся мизинцем острой кромки на дужке и, дождавшись, когда из пореза выступит капелька достаточного размера, мазанул кровью по стеклу.

Интуиция не обманула нас с Квагшем. Вышедший из лавки субъект оказался натуральным ворлом. Магию крови обмануть невозможно, в какую личину ни обряжайся. Этот был стар, в отличие от своих сородичей, не суетлив. Иначе говоря, именно он более всего соответствовал статусу мага.

— А вот и господин Пайи! — радостно, но негромко, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание воскликнул я. — Кажется, этот тип что-то хранит у себя в номере. Иначе для чего бы ему выманивать из гостиницы того сердитого вайрона. — И обратившись к Айран и Квагшу, сказал: — Короче, ждете меня здесь, а я пойду поближе познакомлюсь с этим самым Пайи.

— Но, Федя!.. — попыталась было возразить чародейка.

Однако я был непреклонен.

— Никаких «но»! В одиночку мне проще проникнуть в здание гостиницы и проследить за ним. Важно не просто спеленать этого субчика, самое главное — выяснить, где хранится Сердце Безумного Бога. Итак, я ухожу, вы остаетесь и ждете моего возвращения. Надеюсь, надолго там не задержусь.

В конечном итоге мне удалось убедить моих спутников остаться на месте.

Пока мы препирались, ворл Пайи вошел в двери «Приюта одинокого странника». Чтобы не отстать, мне пришлось хорошенько поднажать.

Внутри гостиница напоминала основательно развороченный муравейник. Парочка изрубленных в хлам диванов, разбитый вдребезги дубовый стол, несколько искореженных стульев, лужа крови на полу и лежащие в ней бездыханные тела трех ворлов — все это однозначно свидетельствовало в пользу того, что самое интересное произошло не на улице, а именно здесь. По всему фойе туда-сюда беспокойно сновали представители обслуживающего персонала. Лишь какой-то среднего возраста администратор или управляющий стоял у стойки и как заводной не уставал повторять, что ситуация под контролем, и скоро появится следственная группа, которая окончательно ее разрулит.

Весьма своевременное и актуальное для меня предупреждение. Встреча с местными стражами порядка даже в ненатуральном своем обличье вовсе не входила в мои планы. Поэтому я поспешил к ближайшей лестничной клетке, ведущей на верхние этажи здания, чтобы успеть провернуть задуманную операцию до того, как здесь начнется очередной бедлам, под названием «следственно-дознавательные мероприятия».

На меня не обратили никакого внимания. Всем было глубоко наплевать на ничем не примечательного стригоя. Более всего народ волновало даже не само убийство нескольких иномирян, а предстоящее появление инквизиторов, чреватое непредвиденной задержкой для дачи показаний на неопределенный срок.

Мухой преодолев четыре лестничных марша, я поднялся на третий этаж. Триста одиннадцатый номер находился в самом конце длинного широкого коридора. Дверь оказалась не заперта, более того, слегка приоткрыта.

Судя по доносящемуся до моего слуха бормотанию, постоялец находился внутри. Поскольку встреча предстояла не с обычным существом, а с представителем чародейского племени, мне пришлось предпринять все необходимые меры предосторожности. Первым делом я ввел организм в боевой транс, затем активировал парочку амулетов, предназначенных отражать любые направленные против меня заклинания и, наконец, извлек из кармана одноразовый нейропарализатор — Пайи нужен мне живым и по возможности целым, в противном случае я достал бы энергетический меч, пожалуй, самое эффективное оружие против адептов всех школ и даже чародеев-универсалов.

Основательно подготовившись таким образом, я осторожно заглянул в внутрь номера. Непосредственно за входной дверью располагалась просторная гостиная. Здесь интересующего меня лица не оказалось. Я прошмыгнул внутрь и тихонько, чтобы не потревожить хозяина раньше времени шагнул внутрь.

Бормотание усилилось. Вне всякого сомнения, его источник находится в одной из спален. Поскольку строители гостиниц в Анаране особенно не мудрствуют, все гостиничные номера одного и того же класса как братья-близнецы похожи друг не друга. Я отлично представлял себе, планировку комнаты, в которой в данный момент находился ворл Пайи. Кроме основного выхода, который полностью находился под моим контролем, оттуда можно было проникнуть на балкон. Ничего, придется обратить особое внимание на данное обстоятельство. Также к спальне примыкает отдельная туалетная комната, но туда Пайи вряд ли побежит спасаться, ежели, конечно, он не мастер транспортной канализационной магии. Шутка, официально такого чародейства не существует, хотя некоторые способны и не на такие фортеля. Так что выпускать из внимания данный аспект никак нельзя. Помимо вышеперечисленных потенциальных путей отступления в комнате есть парочка встроенных платяных и бельевых шкафов, кровать, туалетный столик с зеркалом в полстены, кресло или диван. Более никаких иных предметов мебели.

Дверь в спальню, так же как и входная была не прикрыта полностью. По этой причине мне было отлично слышно все, что там происходит. Осторожно, чтобы не быть замеченным я приоткрыл ее пошире и наконец-то увидел воочию интересующего меня ворла.

Пайи в образе подтянутого мужчины средних лет стоял у распахнутой настежь балконной двери и внимательно всматривался в виртуальный дисплей сканирующего устройства. Сам «хрустальный шар» покоился на подоконнике. Он ненавязчиво гудел и радужно пульсировал, считывая информацию с лежавшего рядом стандартного инфокристалла и преобразуя ее в видимые образы. Время от времени чародей потирал руки и возбужденно бормотал, что-то неразборчивое. Заветный саквояж он определил на полу у своих ног и время от времени беспокойно кидал на него косые взгляды, как будто очень боялся, что тот вдруг ни с того, ни с сего возьмет, да и растает бесследно в воздухе.

К великому сожалению, сам экран находился вне зоны моей видимости и видеть то, что видит на нем ворл, я не мог.

Ну что же, кажется, операция подходит к решающему своему этапу. Остается лишь спеленать чародея, конфисковать артефакт и допросить на предмет, кому и для какой цели тот собирался толкнуть столь опасный предмет. Надеюсь, агент Хороса не заставит себя долго ждать — носиться по Анарану с этой сомнительной штуковиной особого желания не возникает. К тому же, было бы неплохо вместе с Айран и Квагшем как можно быстрее оказаться вне юрисдикции местного правосудия. Хотя бы где-нибудь в центре Москвы, а еще лучше в моем уютном домике, хоть и не очень приглядном, зато родном и надежном.

Абстрагировавшись полностью от посторонних мыслей, я резким рывком распахнул дверь спальни, влетев внутрь, навел цилиндрик парализатора на ворла и четким уверенным голосом скомандовал:

— Лапы в гору! Служба регистрации Земли. Старший регистратор Листопад. Вы арестованы, господин Пайи.

Однако, вместо того, чтобы поднять лапки кверху, этот тип злорадно ухмыльнулся, преспокойно нагнулся за своим саквояжем, не оставляя мне иного выхода, как применить против него оружие. Ослепительная синяя молния мощного магического разряда вырвалась из нейропарализатора и ударила в грудь ворла. Вообще-то это мне показалось, что мой выстрел достиг цели, на самом деле в нескольких сантиметрах от тела Пайи разряд уперся в невидимую преграду. Вокруг фигуры мага возник защитный светящийся кокон и через долю мгновения исчез. В результате Пайи остался стоять на прежнем месте, живой и невредимый, но теперь уже со своим заветным баулом в руках.

Дурак я дурак, не учел возможности применения магом защитного амулета. Вообще-то чародеи редко пользуются подобными вещами. Если быть точным, я впервые встретил такового. Дело в том, что всякий колдун сам по себе является мощным «артефактом», то есть излучает в пространство свой особенный астральный спектр, который способен внести существенные помехи в работу защитного или какого иного магического устройства. Перехитрил меня ворл. Ну ничего, в моем арсенале имеется нечто такое, от чего этот тип вряд ли сумеет защититься.

Громко выкрикнув формулу активации одного из своих отражающих амулетов, я кинулся к Пайи. Однако реакция колдуна и его скорость ничуть не уступали моим физическим показателям. Он, будто заранее знал, кто заявится по его душу и, наверняка, принял какой-то стимулирующий эликсир. Я ожидал от него опасной волшбы или иных агрессивных действий, поэтому немного замешкался, извлекая из набедренного кармана энергомеч — никакое иное оружие не способно пробить окружавшую мага полевую броню.

Но Пайи в прямую схватку вступать не пожелал. Он попытался схватить лежавший на подоконнике инфокристалл, но в спешке выпустил его из пальцев, и тот, отрикошетив от оконной рамы, отлетел вглубь комнаты. Автоматически я отследил взглядом траекторию его полета. Вместо того, чтобы броситься вслед за своей собственностью, чародей не очень учтиво помянул кого-то, вероятно, одного из божков или демонов, коим поклоняются ворлы, и с завидной скоростью выскочил через широко распахнутую дверь на балкон. Затем, вскочив на неширокий парапет, его ограждавший, без каких-либо колебаний сиганул вниз.

Я опоздал на считанные доли секунды. Третий этаж — не бог весть, какая высота, а в форсированном режиме, когда твои кости прочнее стали, а свободное падение кажется едва ли не парением, и вовсе пустяк. Поэтому собирался незамедлительно последовать за летящим к земле Пайи. Но тут меня поджидала очередная неприятность. Вместо того чтобы упасть на каменную брусчатку и продолжить движение, этот тип, не долетев до земли, буквально у меня на глазах растворился в воздухе.

Осознание произошедшего пришло ко мне в тот момент, когда я уже стоял на балконном парапете и собирался прыгнуть вслед за коварным чародеем. Невозможно описать словами охватившее меня отчаяние. Только что этот негодяй был практически у меня в руках, но я опытный оперативник сотрудник «Линии» не сумел его стреножить. Позор на мои седины!

Однако времени предаваться отчаянию у меня не оставалось. Очень скоро в гостиницу заявится дружная ватага горластых стражей порядка и возьмет в оборот всех, кого обнаружит в здании. Поэтому в срочном порядке нужно было делать отсюда ноги.

Собственно я именно так и поступил, но перед тем, как окончательно покинуть номер, не поленился отыскать выскочивший из непослушных пальцев ворла кристалл стандартного информационного носителя. Как говорится, с паршивой овцы, хоть шерсти клок, а этот предмет был моей последней надеждой отыскать этого типа во всем бескрайнем Межмирье. Поскольку времени на просмотр содержащихся на нем данных у меня не оставалось, я сунул инфокристалл в нагрудный карман комбинезона, после чего преспокойно удалился еще до прихода представителей Инквизиции.