Чужая

Глава 9

К чему это я припомнил фразу из не единожды читанной в детстве книги? Да так просто — вспомнилось и все. На самом деле, так просто ничего не случается. Ситуация, в которой мы с Квагшем оказались, действительно выглядела все страньше и страньше, иное определение трудно подобрать. Вообще-то можно, в данном случае здорово подошло бы: все несуразистее и несуразистее.

После того, как Айран нас оставила, Квагш обратил на меня взгляд своих удивительно проникновенных глаз.

— Федор, я, конечно, мало чего понимаю в хитросплетениях человеческих отношений, но сам-то ты не находишь некоторые аспекты нашего пребывания в Лагоре по меньшей мере странными?

Ага, и ты туда же мой земноводный коллега.

— Это ты насчет Айран?

— И насчет Айран, и покойного Харвуса, и вообще.

Как человек, в широком смысле — существо, способное рассуждать и сопоставлять факты, я понимал коллегу, мне также как и ему не нравилась загадочная подчас несуразная кутерьма вокруг нашей парочки. К примеру, этот Харвус. Ну какой к чертям собачим из него резидент?! Трусливый фрукт, к тому же не очень умный — какого рожна поперся в общественное место, если как цуцик трясся за свою драгоценную жизнь? О прочих несуразицах я уже упоминал. Вся эта, с позволения сказать, операция — самодеятельный школьный театр по Драгунскому: «Я вас пятый раз умоляю! Покажите план аэродрома!.. — Этого вы от меня не добьетесь, гражданин Гадюкин!» Но как Хранитель и регистратор «Линии» я прекрасно понимаю, что вокруг нас ведется какая-то малопонятная Игра, и ставка в этой Игре не Большое Топкое Болото, а мой мир моя голубая планета и шесть миллиардов человеческих жизней, которые по прихоти какого-то морального урода могут в одночасье оборваться. Впрочем, если бы на кону стояло означенное Болото, или какой иной мир, я бы также действовал без колебаний. И пусть в этом малопонятном спектакле мне отведена роль разменной пешки, я добросовестно отыграю ее. Хорос хоть и темнит, я твердо знаю, любое его действие направлено во благо Земле и ее обитателям. Что же касается моих личных амбиций, об этом можно на время забыть.

Фу! Как-то все это напыщенно. Ну не получается у меня рассуждать на подобные темы. С пафосом перебарщиваю, да так, что потом самому тошно становится. Не мастер я владеть языком, чтобы, вроде как, героем себя позиционировать, и чтобы никто не подумал, де выпендривается мужик. Многие умеют, я — нет, поэтому стараюсь подобные мысли держать при себе, чтобы часом за какого страстотерпца — героя первых пятилеток не приняли. Поэтому я не стал распинаться перед Квагшем о долге и чести, а попытался отшутиться:

— Насчет «вообще» и Харвуса это не ко мне. Вернемся в Контору, запишешься на прием у Зиночки. А когда Хорос соизволит тебя вызвать, изложишь ему лично все, что ты думаешь насчет его организаторских способностей. Но до этого светлого дня нам с тобой еще нужно дожить. — И тут я применил, что называется, удар ниже пояса: — Твоему Большому Топкому Болоту пока ничего не угрожает, а что может случиться с моим миром, боюсь даже подумать.

— Ну что ты, Федор! — возмутился стажер. — Ты совершенно напрасно выставляешь меня каким-то сторонним наблюдателем, способным лишь судить, да рядить. Я не меньше тебя осознаю степень грозящей Земле опасности. И поверь, так же как и ты, я готов пожертвовать жизнью, ради того, чтобы ничего плохого не случилось. Но в данный момент всего лишь пытаюсь разобраться в ситуации. К примеру, меня очень смущает личность Айран. С какого такого, как ты иногда выражаешься, Бена она взялась нам помогать? Почему ради двух без году неделя знакомцев эта женщина рискует своей репутацией и даже жизнью?

Вот уж зацепил, так зацепил. Мой коллега и друг обладает ну просто феноменальной способностью зрить в корень. Действительно, насчет Айран неувязочка получается. Конечно, мне очень хочется верить в силу своего мужского обаяния и брутальную неотразимость моей внешности. Но по натуре я неисправимый реалист, вполне вероятно, слегка закомплексованный на своей заурядности. Поэтому хоть и лелею в душе веру в чудеса, но по жизни на них не очень полагаюсь. К тому же, Айран не какая-нибудь сопливая девчонка, способная наделать глупостей ради любимого человека. Я абсолютно уверен, что при всем своем телесном совершенстве и обманчиво-юной внешности эта дама значительно старше меня по возрасту. По большому счету, мне плевать на это — я люблю Айран. Именно о такой женщине я мечтал всю свою жизнь и наконец-то встретил. Между прочим, я хоть и не эмпат, но тонко чувствую в людях внутреннюю фальшь, а у представительниц прекрасного пола особенно. Так вот, в Айран нет ни малейшего намека на какую-либо фальшивость или иную скрытую порочность. Да, по земным понятиям, точнее по меркам христианской морали, она слишком непосредственна и откровенна в своих чувственных пристрастиях, но разве не об этом мнит в своих самых сокровенных мечтах всякий нормальный мужчина. Поэтому мне плевать, какими соображениями она руководствуется, помогая нашей парочке, лишь бы подольше оставалась рядом.

Эти свои соображения я без излишней пафосности постарался передать своему коллеге, на что тот лишь по человечьи покачал головой и выдал в своем традиционном репертуаре:

— Загадочные вы существа — люди. Вроде бы здравомыслящие рациональные, а как дело касается взаимоотношения полов — вытворяете такое, что ни одному даже самому безалаберному гвахушингарапама не придет в голову.

— Да ладно, — скептически усмехнулся я, — сам недавно рассказывал о ваших свадебных оргиях и что вы там вытворяете. Пардон-с две недели перманентного оргазма — это явный перебор. Мы — люди относимся к этому делу также с должным пиететом, но предпочитаем испытывать его недолго, но часто.

На что Квагш громко забулькал, при этом его щеки начали потешно раздуваться. Это означало, что моя шутка изрядно развеселила латинга. Великое чудо — юмор, он не только интернационален, как оказалось, он еще и межмирен, если можно так выразиться. Иногда мне кажется, что само понятие разумность определяется не возможностями того или иного существа оперировать определенными понятиями, сопоставлять факты и делать мудрые выводы, а способностью банально посмеяться над тем, что по его понятиям кажется ему смешным. И пусть этот смех будет бульканьем латинга, легким шорохом трущихся между собой лапок арахнида, или задорным повизгиванием с вилянием хвостом киноида — неважно, смех в любом виде остается смехом, то есть лучшим поводом для сближения и углубления взаимопонимания абсолютно не похожих друг на друга существ.

— Все, Федор, — отсмеявшись, стажер погладил свой круглый живот и своим длинным языком лизнул себя любимого в нос. — Подустал я малость, к тому же налопался от души. Пойду-ка в сад, там чудный пруд — никакого сравнения с твоей ржавой ванной. Посплю до прихода нашей хозяйки. Да и тебе не помешает отдохнуть.

Его намек на мою ржавую ванну, здорово меня зацепил. Вот же гусь лапчатый, оккупировал ванную комнату, хозяину лишний раз не сполоснуться, теперь имеет наглость укорять. А что касается качества воды, так все претензии прошу адресовать в Мосводоканал, кажется, именно туда я отстегиваю каждый божий месяц нехилые деньжищи.

Все-таки я проявил завидную мудрость и не стал придираться к словам привередливого разумного земноводного. Встрять с Квагшем в полемический спор — два пальца об асфальт, а вот отвязаться от разбушевавшегося стажера задачка не из легких.

— Хорошо, Квагш, отправляйся в свой пруд. А я, пожалуй, с тобой, на бережку посижу. Не спится мне что-то. Помнится, Айран чего-то там говорила насчет шезлонгов и гамаков.

— Ну да, есть там парочка стульев, и гамак в наличие.

Один из «стульев» оказался плетеной из ивовых прутьев креслом-качалкой. В него-то я и упал. Стажер, как был в своей одежке-амуниции, плюхнулся в воду и тут же ушел на дно. Какое-то время поверхность практически сплошь покрытого широкими листьями незнакомых мне водных растений пруда колыхалась и пузырилась. Но вскоре все успокоилось, и вряд ли кто-нибудь мог предположить, что его воды скрывают одного славного парня из далекого и непостижимого для моего понимания мира.

У Лагора не было естественного спутника, зато здесь были огромные, будто новогодние елочные шары звезды. Они мерцали и переливались всеми цветами радуги иногда в такт, чаще вразнобой. На Земле ночные светила воспринимаются человеческим глазом как белые светящиеся точки разного размера. Здесь же я не перестаю удивляться их цветовому разнообразию, да и света они дают значительно больше, чем даже в низких широтах моего мира.

Ночной воздух был недвижим, напоен удивительной смесью сладких ароматов цветущих и плодоносящих деревьев, свежескошенной травы и водной свежести. Вокруг стрекотало, шуршало и попискивало беспокойное население этого благоустроенного уголка живой природы. Если дом Айран ничем не выделялся среди сотен и тысяч таких же домов, сад впечатлял своими размерами и ухоженностью.

Насколько я успел заметить, здесь имелся в наличие некий аналог земного сада камней, только в отличие от классического японского карэсансуи, искусно вписанный в сад живой. Девять гранитных валунов были установлены таким образом, что, с какой бы точки наблюдатель ни смотрел, он мог одновременно видеть только восемь из них. Живые растения и мертвые камни символизируют единство всего сущего во Вселенной. Помимо философского смысла, это место также имеет чисто прикладное значение. Оно используется магами для медитаций, поскольку, по их глубокому убеждению, отсюда проще всего проникнуть в загадочный Астрал, о котором я имею весьма смутное представление.

Постепенно от тем эстетико-философских мои мысли вновь вернулись к проблемам насущным. Я вновь и вновь прокручивал в голове все, произошедшее со мной в течение последних суток, и все больше и больше запутывался. Мой рациональный мозг, коим я не без основания горжусь, напрочь отказывался связывать события в какую-то единую логическую последовательность.

В конце концов, что мы имеем? А имеем мы встречу с лжедругом детства, на которой я — оперативный работник «Линии», привыкший контролировать свое состояние в любой ситуации, напился как неопытный юнец, впервые дорвавшийся до спиртного. Далее было более чем странное явление Хороса. Экселенце в своем обычном репертуаре свалил на мою больную голову кучу информации, застращал приближающимся Концом Света. Вообще-то, голову тогда он мне основательно подлечил. За что ему моя искренняя благодарность. Зато в завершение разговора подбросил по блату работенку из серии «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что». И еще, наверняка догадывался гад о предстоящем ДТП на Варшавке, «будь осторожен, не лихач», предчувствия у него, понимаешь, нехорошие. Знать бы наверняка, что так получится, «Ласточку» уберег, да и себя со стажером от лишнего стресса избавил. Хотя Квагшу, кажется, все по барабану. Фаталист хренов: «наши драконы в ДТП не попадают». Потом понеслось и поехало, прям как из Рога Изобилия: покушение на мою персону в метро, нападение на нас с Квагшем в лавке Куриноса Фасиза. Драка на Рынке и последующее за ней чудесное спасение. Хотя в произошедшем на лагорийском торжище более всего мне кажется необычным не сама драка с тремя обнаглевшими до крайности недорослями, а встреча с Айран. Впрочем, этот момент я готов списать на промысел божий, поскольку в данном конкретном случае спланировать все заранее мог только он — Всемогущий.

Странно, никогда не считал себя чересчур набожным человеком. Более того, в существование Высших Сил, конечно же, верю, точнее не верю, а наверняка знаю, что таковые есть, поскольку это установленный и неоднократно проверенный эмпирическими методами факт. Однако то, что эти Силы начнут направо и налево вмешиваться в жизнь простого смертного существа — это уж извините из области религиозных воззрений, к которым я отношусь с определенной долей здорового скептицизма. Богам до лампочки наша суетливая кутерьма, также как бредущему по лесу грибнику наплевать на проблемы какого-нибудь муравейника. Высшие создали среду обитания, иначе говоря «посадили лес» и чем занимаются в этом лесу муравьишки-смертные им глубоко наплевать. Даже в том случае, если одно дерево-мир засохнет на корню, они пальцем не пошевелят, чтобы как-то исправить ситуацию.

Поскольку вмешательство Высших Сущностей полностью исключено, остается Его Величество Случай по-другому — Судьба. Иного объяснения нашей с Айран встречи измыслить не в моих силах. Получается, все же, существует некий вселенский закон, согласно которому, два созданных только друг для друга существа непременно должны встретиться…

«Погоди, Федор! — мысленно осадил сам себя. — Тот факт, что ты втюрился в нее по самые уши не вызывает никаких сомнений, поскольку это твое внутреннее мироощущение. А вот насколько Айран влюблена в тебя? Может быть, ты для нее всего лишь очередная забава, попользуется и оставит тебя с разбитым сердцем?»

Последняя мысль отмела прочь все другие проблемы. Как это ни странно, но перспектива гибели моей собственной и даже моего мира выглядела смехотворной по сравнению с тем, что Айран меня разлюбит и бросит. Только не нужно обвинять меня в избыточном эгоизме или эгоцентризме, сейчас я не мыслил своего дальнейшего существования без этой женщины, и потеря ее ассоциировалась у меня с Концом Света.

Уфф! Нагнал-то, нагнал, аж в пот бросило. Мысленно поругал себя за излишнюю мнительность. Вроде бы никогда не страдал подобными заморочками, и психика у меня вполне устойчивая — как-никак каждые полгода прохожу медкомиссию. Мне еще не дали повода объявить Айран моей эксклюзивной собственностью, а я уже страдаю как Меджнун, навсегда потерявший свою Лейлу.

Обругав себя, на чем свет стоит, за избыточную слабохарактерность, хотел, было, вернуться к анализу сложившейся ситуации, но в этот момент до моего слуха донесся еле различимый среди треска цикад звук приминаемой ногами травы. Сначала я подумал, что вернулась хозяйка дома, и хотел подать голос, но что-то меня остановило от этого опрометчивого шага. Лишь спустя мгновение, я понял, почему подсознание не позволило мне этого сделать: проникшее в частное владение существо двигалось не от дома, а из глубины сада. К тому же, шаги скорее принадлежали кому-то, кто не очень желал афишировать свое присутствие.

Кажется, нас в очередной раз идут убивать? У кого-то это становится доброй традицией. Данная мысль была бы забавной, если бы рядом действительно не таился кто-то, в чьих способностях убивать быстро и эффективно я ничуть не сомневался. Теперь явственно различал крадущиеся шаги и легкое, будто порхание крыльев мотылька дыхание. Вот он задел головой ветку — непростительная оплошность для профессионального убийцы. Хотя кого ему здесь опасаться? Он успешно и без каких-либо трудностей преодолел магическую защиту, которую наверняка возвела вокруг своих владений чародейка и теперь считает, что самое сложное позади. Но на мое счастье он не догадывается о том, что в доме никого нет, а объекты, подлежащие ликвидации, находятся в непосредственной от него близости.

Будучи профессионалом своего дела, я прекрасно осознавал, на что способно существо, тихо скользящее в данный момент по ночному саду. Поэтому затаил дыхание и, чтобы хоть как-то уравновесить наши возможности, начал вводить себя в состояние боевого транса. На его стороне были отменная бойцовская подготовка и, несомненно, завидный арсенал профессионального убийцы. На моей — фактор неожиданности и также отменная подготовка, подкрепленная некоторыми полезными свойствами моего организма.

Незваный и более того очень опасный гость находился от меня в десятке шагов, когда я почувствовал, что полностью готов к схватке. Время для меня как будто замедлилось. Благодаря термоядерному гормональному коктейлю, впрыснутому в кровь железами внутренней секреции, кости и сухожилия приобрели необходимую прочность, мышцы — эластичность и силу. Сосредоточившись на внутренних ощущениях, я тщательно просканировал каждый узел могучей боевой системы, в которую в настоящий момент превратилось мое тело.

Давным-давно, когда я впервые ввел тело и дух в режим боевого транса, у меня голова закружилось от осознания собственного могущества. С тех пор мало что изменилось, каждый раз, входя в это состояние, я испытываю щенячий восторг и удивление, а также неосознанную боязнь, что это происходит со мной в последний раз и боле никогда не повторится. Вообще-то непросто описать словами тот эмоциональный взрыв, что творился в это время у меня в душе, Однако продолжалась эта неуправляемая эйфория недолго. Очень скоро мне удалось выкинуть из головы все лишнее.

Я сидел спиной к незваному визитеру, но обострившееся до предела восприятие через звуки, запахи, тактильное ощущение воздушных и почвенных вибраций буквально нарисовало перед моим внутренним взором высокую фигуру, облаченную в костюм-хамелеон и вооруженную приличного размера тесаком, кажется с клинком, изготовленным по атомарной технологии. По тонкому специфическому запаху я признал в незнакомце вампира-стригоя. А вот это уже не есть хорошо. Мне хоть и доводилось участвовать в схватках с подобными тварями, но это были, по сути, простые обыватели. Встречаться с профессиональным убийцей, что называется, с глазу на глаз, бог миловал. Конечно, я отрабатывал варианты учебного боя с воином-стригоем на виртуальном тренажере, но тренажер — тренажером, а реальное сражение — нечто другое. К тому же, реакция вампира мало уступает моим рефлексам, хотя, находясь в боевом трансе, силой я значительно превосхожу даже оборотня-ликана.

Составив довольно ясное представление о своем будущем противнике, я еще раз самым тщательным образом прислушался к внутренним ощущениям. На всякий случай просканировал весь сад. Гость был настолько самоуверен, что рискнул вломиться во владение чародейки без поддержки. А может быть, он не знал, кто здесь живет, а рассчитывал встретить лишь меня и Квагша. Все равно опрометчиво так недооценивать противника.

Откровенно говоря, мне что-то не очень верилось тому, что киллер проявил беспечность, похоже, он действительно был полностью в себе уверен. Данное обстоятельство заставило меня ненадолго отложить атаку и еще раз реально оценить шансы на победу свои и противника.

Вроде бы ничего в нем необычного. Вооружен ножом, экипирован трансформным хамелеоном, не ахти какая броня, предназначен чисто для маскировочных целей. Так что, пора приступать к активным действиям, иначе противник меня почувствует, тогда будет намного сложнее его спеленать, мне хотелось не просто его уничтожить, а взять тепленьким и особенных препятствий к этому я не усматривал.

Еще раз хочу повториться, для того, чтобы точно знать, что делает и где находится незваный гость, мне не требовалось его видеть, Звуков его шагов и легкого шелеста одежды, а также источаемых его телом запахов мне вполне хватало.

По счастью он меня пока что не замечал. Все его внимание было сосредоточено на жилище. Удивительная оплошность, как-то не очень вяжется с образом неуловимого наемного убийцы.

В какой-то момент он остановился. Похоже, соображал, каким путем лучше всего войти: через открытую заднюю дверь или, обойдя дом, с парадного входа. Вполне вероятно, в голове его витали иные мысли, но мы уже никогда об этом не узнаем, поскольку наступил самый благоприятный момент для моей атаки.

Резко без предварительной подготовки и раскачки я перекатился через спинку кресла-качалки, разворачиваясь одновременно вокруг собственной оси на сто восемьдесят градусов. Таким образом, я оказался лицом к противнику на расстоянии примерно десятка метров от него. Стригой стоял ко мне практически спиной. С моей стороны было бы великим грехом не воспользоваться столь выгодной ситуацией, и я использовал данное преимущество в полной мере. Преодолев в два прыжка разделявшее нас расстояние, я нанес ребром ладони резкий, но строго отмеренный удар в область шеи. Если бы я не контролировал свою силу, голова гемофага попросту отделилась от тела, а так всего лишь раздробил ему парочку шейных позвонков. Не беда, с учетом регенеративной способности его организма, восстановится за пару часов. Однако и с раздробленными позвонками вампир оставался еще очень опасным противником, поэтому ударом ноги я сломал ему руку, в которой был зажат нож, и под занавес, развернув рывком несостоявшегося убийцу лицом к себе, отправил в нокаут мощным прямым в область междусердия.

Как известно, у гемофагов не одно, а целых два сердца. Расположены они в левой и правой части груди. Так вот, между сердцами имеется весьма чувствительный нервный узел. Он достаточно хорошо защищен ребрами, но если приложить определенное усилие, и слегка их промять, получится весьма действенно. Кажется, грудную клетку я ему не просто промял, как минимум с полдюжины ребер треснули. Также ничего из ряда вон выходящего, зарастут еще быстрее раздробленных позвонков.

Все вышеописанное случилось за считанные доли секунды. Мне повезло застать противника врасплох. Вообще-то, даже если бы он меня почувствовал в момент моего броска, у него все равно не оставалось ни единого шанса. А вот если бы он сумел застать меня и стажера не подготовленными к схватке, шанса не было бы у нас. Нашей парочке сегодня, несомненно, фартило по крупной. Только не следует обвинять меня в фанфаронстве и бравировании своим исключительным везением. Опять-таки не поленюсь повториться, рассуждать о везении и невезении может лишь тот, кто вышел живым из смертельной схватки. Я вышел, а значит, мне повезло, и давайте закроем эту тему.

Как всякий рядовой обыватель, в свободное время я люблю поторчать у телевизора. Боевики, ужастики, детективы откровенно уважаю и не стесняюсь в этом признаться, хоть многие эстеты от искусства критически относятся к этим жанрам и не устают талдычить о падении нравов и закате человеческой цивилизации. Я с удовольствием слежу за перипетиями сюжета, взаимоотношениями главных и второстепенных героев, но как только дело доходит до драк и перестрелок, пардон, меня начинает откровенно подташнивать.

Ну не может даже самый прехороший парень, которого с десяток раз подняли на высоту вытянутых рук и с размаху приложили к земле или твердой стенке махать энергично конечностями и, в конце концов, одолеть плохого парня, отправив того в высоковольтный распределительный щит, ковш с расплавленным металлом или еще куда-нибудь. Да и негодяй по жизни вряд ли окажется столь беспечным идиотом, чтобы перед тем как убить хорошего парня, начать перед ним бахвалиться раскрывать ему свои злодейские планы, мол, все равно ты — труп и не сможешь мне помешать.

А батальные сцены! Тут и вовсе полный конфуз. Некоторые из калаша, у которого объем магазина максимум сорок пять патронов умудряются без перезарядки положить едва ли не полк, Ладно, пусть боеприпас бесконечный, но законы физики никто не отменял. А законы эти безапелляционно утверждают, что при нагревании тела расширяются. В данном случае, оружейный ствол при стрельбе раскаляется едва ли не докрасна. Поверьте моему опыту, любое ручное стрелковое оружие (даже наш легендарный и уважаемый во всем мире автомат) после отстрела двух магазинов катастрофически перегревается. В результате падает кучность, из ствола начинает валить черный дым, и всякая охота вести дальнейшую стрельбу пропадает напрочь.

Я, конечно, понимаю, что в кино без толики гиперболизации на потребу неосведомленному зрителю не обойтись, но ничего с собой не могу поделать — подташнивает, хоть убей. В жизни все намного прозаичнее. Смертельные схватки — не спарринг на ринге. Они скоротечны, всякое рыцарство здесь противопоказано, для достижения цели допустимы любые приемы и средства, ибо ставка вовсе не твой престиж и спортивный рейтинг и не денежный приз, а самое дорогое, что у тебя есть — твоя бесценная жизнь.

Однако не стану никого утомлять своим брюзжанием. Пусть Рембо и дальше со страшной силой мочит бедных неуклюжих вьетнамцев, умудрившихся в свое время каким-то непонятным образом накидать хороших «кренделей» американцам. Терминатор, вопреки всем мыслимым законам механики, ловит зубами крупнокалиберную пулю без каких-либо последствий для своего супер-пупер прочного тела. Спецназовец Сигал с помощью айкидо и прочих подручных средств освобождает захваченный террористами авианосец.

Я хотел приступить к осмотру поверженного противника. Света ночных светил и льющегося из окон вполне хватало, но в это время поверхность пруда вспучилась, и из водной пучины буквально выпрыгнул с обнаженным атомарником в руке наш отважный стажер. Картина получилась презабавная, в момент прыжка Квагш здорово походил на пингвина, выскакивающего из воды на льдину. Вид у моего друга был весьма решительный.

— Успокойся, Квагш! — громко воскликнул я, чтобы малость умерить воинственный пыл стажера и самому ненароком не попасть под раздачу. Затем добродушно добавил: — Ты у нас прям Громозека: «Сдавайтесь, космические пираты! Бросайте оружие!» Остепенись, брат, кино закончилось, наши победили.

— Кто это? — не обратив внимания на мои шуточки, спросил латинг.

— Злой разбойник Бармалей, — вновь схохмил я — кажется у меня это на нервной почве, что-то типа реакции — затем перевел беседу в конструктивное русло: — На самом деле не знаю, Квагш. Заявился хрен какой-то определенно по наши с тобой души, точнее по животы, поскольку насчет бессмертия души мы с тобой вполне солидарны. Короче, пришлось мне его приложить малеха.

— Не убил?

— Брось, ничего ему не сделается! — нарочито оптимистично воскликнул я. — Ты только полюбуйся, кто к нам пожаловал.

Убирая на ходу оружие в ножны, Латинг подошел поближе, присмотрелся и как существо открытое не стал сдерживать внутри свой восторг:

— Лист, ты же стригоя завалил!

— Ну и что? — Я недоуменно пожал плечами с самым равнодушным видом, как будто этих самых стригоев на дню по дюжине таким образом обрабатываю.

— Голыми руками! — продолжал удивляться и восторгаться стажер. — Вооруженного вампира. Ну ты силен, Федор!

— Ладно, потом в отчете изложишь свое отношение к моей персоналии, — ухмыльнулся я. — А сейчас нам нужно срочно привести пленного в чувства и, вполне возможно, некоторые вопросы из тех, что нас с тобой волнуют, сами собой отпадут.

Мы с Квагшем сноровисто обыскали пребывавшего в бессознательном состоянии киллера-неудачника. Сняли с него целую кучу предметов: ножи различного назначения и размера, остро заточенные метательные звездочки, духовые трубки, стреляющие отравленными иглами, пару кожаных перчаток со стальными крючьями, бухту тонкого, но очень прочного каната с металлической кошкой на конце и, конечно, целый набор склянок с загадочными цветными метками и колдовских амулетов. И это далеко не полный перечень наших трофеев. Все это я сложил в одну кучку на приличном удалении от распластанного на земле тела.

По моей просьбе стажер мухой слетал в дом и притащил оттуда приличный моток бельевой веревки. Использовать для своих целей трофейный канат я не решился, а вдруг он заговорен каким-нибудь особым способом. Вдвоем мы крепко-накрепко повязали пленного. Кто знает, что втемяшится в голову вампиру, когда он оклемается. А вдруг возжелает бузить или еще каким образом показать свою крутость. В таких делах предпочитаю подстраховаться, даже перестраховаться — все-таки жизнь дается нам один раз и прожить ее нужно так, чтобы не было мучительно больно и обидно за собственную непредусмотрительность. А чтобы не слинял каким иным способом, я повесил ему на шею прихваченный из Конторы амулет, исключающий возможность телепортации данного субъекта.

Затем я покопался в принесенной Квагшем вместе с веревкой аптечке. Извлек оттуда несколько пузырьков обычных лекарств: спиртовой раствор йода, нашатырный спирт, марганцовку, аспирин и ляписный карандаш. Йод и нашатырный спирт смешал в пластиковом мерном стаканчике, затем высыпал туда порошок аспирина, несколько крупиц марганцовки. Получившуюся термоядерную смесь тщательно перемешал стеклянной палочкой. В завершение для обогащения снадобья ионами серебра опустил ляпис в стакан на пару секунд. Взболтал неаппетитного вида субстанцию, понюхал и с отвращением отстранился подальше. Сюда бы для пущего эффекта еще кровушки человеческой капнуть, да где ж ее взять — своей я просто так разбрасываться не собирался. Ничего, и так прокатит. Такая ядреная бяка мертвого из гроба поднимет, а полуживого вампира уж точно приведет в чувства.

Взболтнув напоследок стакан, я вылил его содержимое в приоткрытую клыкастую пасть стригоя. Квагш на всякий случай извлек непонятно откуда вибронож (не из «Единорога и девственницы» ли прихваченный?) и с многозначительным видом принялся крутить его в руках так, чтобы он находился в поле зрения пленного вампира.

Мгновение спустя тело стригоя начало корчить, я даже стал опасаться за целостность импровизированных тенет, стягивающих его конечности, но все обошлось. Веревка выдержала, незваный гость распахнул веки и обвел меня и Квагша непонимающим взглядом.

Теперь у меня и стажера появилась возможность хорошенько рассмотреть нашего пленника. С виду обычный вампир: высок, жилист, кожа бледно-зеленого трупного цвета, глаза темные без выраженного зрачка, уши небольшие заостренные кверху прижаты к черепу, нос крючковатый, рот большой, губы тонкие, из верхней челюсти торчит пара белых клыков-шприцев. Брр! Не люблю этих тварей, хоть подавляющее их большинство, вполне законопослушны и, в общем-то, способны сдерживать свои желания. Во всяком случае, не пялятся во все глаза на твою яремную вену и не облизываются плотоядно при виде твоего пораненного пальца. Как бы там ни было, все равно не люблю, как никогда не полюблю пауков, крыс, тараканов и прочую малоприятную живность, нас окружающую. Однако сейчас мне предстояло допросить лежащего передо мной молодца, поэтому, отбросив прочь свои симпатии и антипатии, я нагнал на себя вящей серьезности и нетерпящим возражения голосом стал задавать вопросы:

— Имя, клановый статус, цель визита?

На этом, собственно допрос и закончился. Вместо того, чтобы, осознав свое безвыходное положение, начать отвечать на поставленные вопросы, вампир лишь горько усмехнулся, как будто о чем-то очень сильно сокрушался. Наверное, все-таки действительно сокрушался, во всяком случае, причин для этого у него было предостаточно.

— Не суетись, сарг, — зло прошипел он. — Ты не одолел меня в честной схватке, подло напал из-за угла.

Удивительная наглость! Сам крадется аки тать в нощи, чтобы отправить на тот свет ни в чем не повинных разумных существ и в то же время обвиняет меня в том, что я применил к нему нечестный прием. Интересный подход к делу: возомнить себя Юпитером, а всех прочих быками.

— Ты хочешь сказать, что проник в сад и пытался войти в дом для того, чтобы напроситься на рюмку чая? — нарочито удивленным голосом поинтересовался я.

— Не твоего ума дело! — противным голосом взвизгнул вампир. Ну прям он здесь главный. При этом он напрягся так, что на шее пульсирующая жилка выступила.

— Финтит гад, — я посмотрел на стажера, — порвать веревки пытается.

На что Квагш, не мудрствуя лукаво, вогнал лезвие вибростилета в коленную чашечку пленного. Вторая степень физического воздействия, латинг не хуже меня знал особенности строения тела стригоя, поэтому не врезал кулаком в область печени и не съездил по клыкастой роже, вместо этого он аккуратно продырявил ему сустав. Не смертельно, но очень болезненно. В результате пленный взвыл как резаный, а я, воспользовавшись моментом, запихнул ему в пасть заранее подготовленный на всякий случай матерчатый кляп.

Крик как резко начался, столь же резко оборвался. Вампир выпучил зенки и вновь напрягся, теперь уже непроизвольно безо всякого злого умысла. Толстая и весьма прочная веревка и на этот раз выдержала.

— Ну так мы согласны отвечать на вопросы? — Я постарался придать своей физиономии самое жуткое выражение.

На что пленный лишь обреченно вздохнул, промычал что-то неразборчивое и… умер. Да, да, прямо на глазах своих мучителей вытянулся во весь свой немалый рост, дернулся пару раз и отошел бедолага, как говорится, в мир иной. Впрочем, у гемофагов весьма сложные для моего понимания представления о загробном существовании.

— Квагш, что это с ним такое? — не веря своим глазам, спросил я.

— Лист, если меня не подводят органы чувств, наш пленный банально умер. — При этом латинг выглядел не менее обескураженным, чем я. — Но уверяю тебя, я тут не при чем.

— Да не парься, — я махнул рукой, чтобы успокоить не на шутку разволновавшегося друга, — стригои от болевого шока не умирают. Кажется, я догадываюсь, в чем тут дело.

— И в чем же?

— Этот тип был запрограммирован умереть в случае попадания в плен. Помнишь, при обыске мы обнаружили наколку в виде летучей мыши на внутренней стороне его предплечья подмышкой. Я вспомнил, что она означает.

— Интересно, Федор. Просвети.

— Это тайный знак принадлежности к клану Крадущихся во Тьме

— Никогда не слышал о таковом, — недоуменно пожал плечами стажер.

На что я лишь покачал головой, мол живете в своем Большом Топком Болоте и ничего-то не знаете.

— Короче, Квагш, во всей многообразной Ойкумене существует бесчисленное множество разного рода бандитских сообществ, зарабатывающих на тайных убийствах, грабежах, рэкете, киднепинге и так далее. В основном это региональные группы, контролирующие территорию одного города или сравнительно небольшого участка того или иного мира. Однако есть среди таковых и международные банды, более того, даже межмировые преступные организации. Так вот, мой друг, нам с тобой повезло — если, конечно, это можно назвать везением — оказаться в поле зрения одной из самых мощных бандитских группировок. Клан Крадущихся во Тьме монополизировал Буферный мир, изгнав или подчинив своему влиянию всю местную преступную братию, и, несмотря на активное преследование со стороны правоохранительных органов, очень даже процветает. Вообще-то лично я подозреваю здешнюю чиновную братию в тайном сговоре с бандитами. Вполне вероятно, данное сообщество курируется высшими структурами власти. А что? Очень даже выгодно иметь свою карманную преступность, заодно чужими руками прокручивать разного рода незаконные делишки — в случае провала всегда удобно отбояриться, мол, наша хата с краю.

— Но это же противозаконно! — возмущенно воскликнул Квагш. — Государство для того и существует, чтобы защищать своих граждан от криминальных элементов.

— Святая наивность, — криво усмехнулся я. — Всякая власть состоит из отдельных индивидов. Обычно в нее лезут наивные идеалисты и махровые негодяи. Первые, с искренней убежденностью что-то исправить к лучшему. Вторые, для извлечения материальной выгоды. По большому счету, идеалист в политике даже более опасен, чем откровенный хапуга, поскольку пытается сломать и перестроить всю систему. Вор, проникнув во власть, старается ничего не менять, а приспособиться с целью извлечения максимальных прибылей, и еще он должен заботиться, чтобы народ не роптал и в одночасье не взялся за топоры. А ради достижения означенных целей не погнушается пойти на сговор с самым отъявленным криминалитетом. А впрочем, — я дружески шлепнул Квагша по плечу, — не парься. Мы с тобой Хранители, наша задача охранять и беречь миры, а всякой пузатой мелочью пускай занимается Лига Супергероев.

Чтобы окончательно убедиться в смерти киллера, я опустился на колени и приложил ухо к его груди. Ни одно из сердец не билось. Затем извлек из кармана зеркальце и подержал у его рта. Нулевой эффект — прохладная гладкая поверхность нисколечко не запотела.

— Я же сказал, что он труп, — обиженно проворчал стажер.

— Да верю я тебе, но проверить не мешает — эти гемофаги удивительные притворы. — Я не отказал себе в удовольствии еще разок дружески похлопать приятеля, на сей раз по пупырчатой спине. — Короче, что делать с этим парнем, будем решать, когда вернется хозяйка. Все-таки труп находится в ее доме.

Ждать долго не пришлось. Айран обернулась на удивление быстро. Мы с Квагшем встретили ее в прихожей и тут же осчастливили «радостным известием».

Следует отдать должное выдержке дамы. Она вовсе не впала в паническое состояние, а самым серьезным образом допросила нашу парочку. Получилось это у нее настолько профессионально, что у меня возникли невольные подозрения в ее причастности к структурам лагорийской безопасности. Шутка, конечно, больно нужно Инквизиторам засылать тщательно законспирированного агента в логово организованной группировки, состоящей из двух откровенных недотеп. Проще взять тепленькими и к пыточных дел мастерам на обработку, а потом, не мудрствуя лукаво, либо на Родину, либо в один из Нижних миров.

Скорее всего, Квагша ждет депортация в Большое Топкое Болото, а меня — Нижний мир. Все-таки именно мне не повезло схлестнуться на Рынке с троицей ретивых юнцов. Ну, кто их просил доставать нейробичи?! Набил бы я им преспокойно морды и на том разошлись бы с миром. Нет же, непременно нужно крутость показать, аргумент извлечь из-под полы. Однако народная мудрость, касательно приема против лома, не всегда справедлива. И вообще, у нас теперь что ни выход на публику — очередное приключение со смертельным исходом, слава богу, не для нас. Мало того, даже дома затаиться не позволяют — лезут изо всех щелей, чисто тараканы наглые. Некоторым в кайф в одиночную кругосветку, в самую глубь экваториальной сельвы или на Джомолунгму. Нам же полный сервис с доставкой на любой указанный и неуказанный адрес. Ладно, теперь не о чем сожалеть, что сделано — то сделано.

Единственный луч света в этом мрачном царстве — моя Айран. Черт побери, до сих пор не могу поверить, что эта женщина обратила свой взор на такого скромного парня, к тому же не лагорийца, что для всякого уважающего себя гражданина Буферного Мира, означает некое подобие существа второго сорта. По большому счету, плевать я хотел на то, как ко мне относятся чопорные лагорийцы, мне с ними, как говорят на Земле, детей не крестить. Айран первая из местных жителей, кого я по-настоящему уважаю и к чьему мнению готов прислушиваться.

— М-м-да! Действительно этот тип из клана Крадущихся во Тьме, — взглянув на характерную татуировку, сделала однозначный вывод Айран. Затем покачала головой и задумчиво произнесла: — Вот только слишком уж грубовато для Крадущихся, к тому же абсолютно не их стиль работы.

— Поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? — спросил Квагш, опередив меня на долю мгновения.

— Дело в том, что члены братства поодиночке на задания не ходят, к тому же их услуги стоят таких денег, что клиент десять раз подумает, прежде чем обратится к ним за помощью. Похоже, этот парень по какой-то известной ему причине, пытается маскироваться под представителя именно этого преступного сообщества. Впрочем, гадать можно до утра, давайте лучше спросим его самого.

О своей способности общаться с мертвецами Айран уже намекала. Теперь у нее появилась реальная возможность продемонстрировать свое чародейское искусство. Вообще-то мне и раньше доводилось наблюдать и даже самому снимать показания с подъятых мертвецов (термины «оживленный», «реанимированный», или «воскрешенный», вряд ли применимы в данном случае, «подъятый» — самый подходящий по смыслу), поэтому без страха воспринял предложение чародейки, но и без особенного восторга. Стажер, напротив, весьма заинтересовался предстоящей процедурой и буквально засыпал Айран всякими мудреными и малопонятными для меня словечками.

Оставив хозяйку и любопытствующего дилетанта от магии наедине с покойным вампиром, я на всякий случай отошел от места предстоящей волшбы на приличное расстояние. Мало ли какой флюид срикошетит и ненароком попадет куда не следует. Доказывай потом одной прекрасной даме, что это временно и скоро пройдет, а также то, что во всем она сама виновата. Не, лучше не допускать таких ляпсусов, а для этого следует держаться подальше от чародейского племени, во всяком случае, во время их профессиональных манипуляций.

За время работы в «Линии» мне неоднократно доводилось наблюдать «оживших» мертвяков. Наша Василиса — штатный некромант отдела, да и Хоттабыч большой мастер проведения дознавательных мероприятий с умершими. Кому-то допрос основательно умершего человека или еще какого разумного существа может показаться невероятным. На самом деле это никак не противоречит законам природы. Мозг недавно умершего существа, если можно так выразиться, еще не остыл. Подобно экрану выключенного локатора он еще какое-то время продолжает «светиться». Задача некроманта заключается в том, чтобы привести мертвое тело «в чувства», иначе говоря, заставить функционировать в режиме магического метаболизма. В этом случае даже самый упертый и несгибаемый при жизни индивид становится податливым как основательно размятый в руках пластилин и весьма охотно выполняет любые приказы подъявшего его чародея. Знающие люди рассказывали, что в давние времена в каких-то неведомых мне мирах возомнившие о себе невесть что некроманты поднимали целые армии мертвецов и с их помощью пытались решать какие-то свои проблемы. Вполне вероятно, что и сейчас пытаются, Ойкумена безгранична и разнообразна в своих проявлениях.

Однако вернемся к нашим баранам, то есть к нашему мертвецу. Похоже, парень никак не ожидал, что в самое кратчайшее время им займется профессионал от некромагии, иначе он вряд ли поступил бы столь опрометчиво, умертвив себя. Вне всякого сомнения, он всеми силами пытался бы цепляться за жизнь, чтобы не допустить утечки информации.

Айран немного поколдовала над трупом. Внешне это выглядело не очень впечатляюще: всего-то поводила над мертвым телом руками, что-то пошептала. У нашей Василисы это выглядело намного эффектнее и занимало значительное время, более того, в ее исполнении процесс подъятия мертвеца выглядел как сцена из любимой мной экранизации Гоголя — это когда Панночка в гробу летает и велит привести Вия. Зато результат превзошел все мои ожидания. Веки стригоя часто-часто задергались, он открыл глаза и по команде волшебницы, не без ее помощи, конечно, поднялся на ноги. Хозяйка попросила нас освободить его от веревок и вытащить изо рта кляп. С этим справился стажер еще до того, как я приблизился к покойнику. Затем Айран великодушно разрешила начать допрос.

Особо не мудрствуя, я повторил вопрос, на который не получил ответа при жизни допрашиваемого:

— Имя, клановый статус, цель визита?

— Заар Хор, линейный двенадцатого звена, волкодав, цель — ликвидация сарга по имени Федор Листопад, — ответствовал мертвец ровным лишенным тональной окраски голосом.

— Почему в операции задействован только ты? Насколько мне известно, Крадущиеся во Тьме в одиночку не охотятся.

— Клан не принял заказ на его устранение.

Ответ наемного убийцы, мягко говоря, озадачил меня.

— Как это клан не принял?! В таком случае, какого рожна ты сюда приперся? И вообще, как ты нас обнаружил?

— Польстился на деньги, — все тем же монотонным голосом ответил вампир. — Адрес этого дома указал заказчик.

Интересно получается: руководство клана Крадущихся от заказа отказалось, а рядовой его член, польстившись на большие бабки, решил провернуть дельце в порядке частной инициативы.

— Почему ваше руководство отказалось от данного задания и кто заказчик?

— Причины отказа мне не ведомы, скорее всего, кто-то неплохо заплатил, чтобы Крадущиеся во Тьме не вмешивались, но это лишь досужие домыслы. Личность заказчика не идентифицирована.

— Как это не идентифицирована? Он что, бестелесный дух?

— Не могу сказать, затрудняюсь, теряюсь, образ нестабилен, — покойничка вдруг ни с того, ни с сего затрясло, он громко воскликнул: — Демон коварный! Возьми свои деньги обратно! — После чего окончательно испустил дух и будто тяжелый куль грохнулся на землю.

— Вообще-то, я могу попытаться поднять этого еще раз, — Айран с недоумением воззрилась на вышедшего из-под контроля зомби.

— Не стоит, милая, — отрицательно помотал головой я. — Главное он уже нам сообщил. Единственное, что меня интересует на данный момент, каким образом этот неведомый заказчик умудряется отслеживать все наши перемещения в городе, населенном множеством разумных существ? Удивительно, в Москве мы с Квагшем были практически под колпаком, теперь и в Анаране нам никакого спасения от всяких беспокойных типов.

На что Квагш и чародейка как-то загадочно переглянулись, и теоретик неожиданно выдал:

— Мы с тобой, Лист, на крючке. Иное объяснение придумать сложно.

— Как это на крючке? — Кажется, моя физиономия выглядела настолько обескураженной, что Айран не удержалась и прыснула со смеху, стажер также задорно ухмыльнулся.

Наконец чародейка взяла себя в руки и обратилась ко мне с нескрываемой иронией в голосе:

— На крючке, милый. И как это я раньше не догадалась вас осмотреть. Впрочем, это еще не поздно сделать. — С этими словами она подошла ко мне и, вытянув руки ладонями вперед, принялась водить ими вдоль моего тела. Нельзя сказать, что при этом я испытывал неописуемое блаженство. Сначала пощипывало и жгло кожу как от разрядов статического электричества. Вскоре жжение начало проникать все глубже и глубже внутрь моего организма и, наконец, болезненно резануло где-то в области печени и желчного пузыря. — Ага! Вот оно! — Радостно воскликнула Айран, как будто обнаружила внутри меня, как минимум, эликсир вечной молодости. Затем она сочувственно посмотрела на меня и предупредила: — Я нашла его. А теперь Феденька потерпи немного. Для начала обнажись по пояс и ничего не бойся.

Без лишних вопросов я выполнил требование чародейки. Айран также без какой-либо дополнительной подготовки (только закатала рукав платья) вонзила свою ладошку мне в живот правее пупка. Да, да, я не оговорился, ее такая приятная на ощупь и умелая ручка, будто нож в масло вошла в мою плоть по самое запястье. Это случилось столь неожиданно, что я не успел испугаться, а когда осознал суть происходящего, в предвкушении неминуемой боли приготовился закричать. Но никакой боли не последовало. Более того, ощущения внутри брюшной полости были очень даже приятными. Нежная ладошка чародейки осторожно касалась моих внутренних органов и, не причиняя никакого беспокойства, скользила дальше.

Наконец Айран что-то нащупала. Ее красивое лицо осветилось такой радостью, что мне, несмотря на всю щекотливость ситуации, втемяшилось в голову тут же поцеловать ее в алые губки, лишь присутствие третьего лица удержало меня в рамках приличия. Вместо этого я спросил:

— Милая, что такое особенное ты там обнаружила? Предупреждаю, аппендикс мне удалили в детском возрасте, вон и шрам в качестве доказательства имеется.

Дама по достоинству оценила мое самообладание. Как правило, самые крутые мужики теряют сознание от одной лишь мысли об оперативном вмешательстве в их организм, я же стою на своих двоих и даже пытаюсь хохмить. Она улыбнулась и в следующий момент ее сжатая в кулак ручка вышла из моего живота. Как следствие ее действий я ожидал увидеть разверстую рану и хлещущую из нее кровь, но ничего подобного не наблюдалось. Более того, даже шрама не осталось, лишь легкое покраснение на коже свидетельствовало в пользу того, что все случившееся не было гипнотическим внушением или банальным сновидением. Ничего себе! Филиппинские хилеры с завистью грызут ногти в сторонке.

— Вот, посмотрите, мальчики, что я обнаружила! — Айран разжала кулачок, на ее ладошке я увидел нечто неприятное, внешним видом напоминающее раскормленного слизня. Подобно настоящему слизню это существо извивалось и пыталось уползти куда-нибудь прочь, как будто понимало, что за ним наблюдают.

— Что за хрень? — Вот теперь мне стало по-настоящему дурно. Я прекрасно осознавал, откуда оно появилось, но все равно задал глупый вопрос: — Айран, это ты из моего брюха достала?

— Как же ты догадлив, милый, — чародейка забавно наморщила свой красивый носик.

Несмотря на явную подковырку, я нисколечко на нее не обиделся. Наоборот, был безмерно признателен своей благодетельнице. Это же надо, такая штуковина неведомо сколько времени находилась внутри моего организма, а я об этом ни сном, ни духом. Впрочем, насчет «неведомо сколько», у меня появились вполне обоснованные подозрения. Кажется, теперь я начинаю понимать, для какой такой цели меня пригласил Лжетолян, и для чего кому-то потребовалось меня спаивать. Эх, добраться бы до неведомого гада, я бы ему самолично влил в наглую пасть пару литров самой поганой водяры, а потом разукрасил зеленкой и йодом под Фантомаса — вот смеху было бы.

Тем временем Квагш без всякой брезгливости сгреб неведомого зверя (зверя ли?) в свою широкую лапищу и, поднеся едва ли не к самому носу, принялся изучать. После недолгого осмотра выдал:

— Квазиживой имплант маячкового типа. Изготавливается, точнее — выращивается по всему Межмирью. Используется для установления точного местоположения лица, внутрь которого внедрен. Одновременно выращивается пара: сам маяк и доппель-индикатор, иначе говоря, следящий двойник. Для носителя безопасен…

— Ты скажи еще и полезен, — съязвил я. — И откуда ты все это знаешь?

— Мальчики, не нужно ругаться! — Айран наградила нашу парочку, готовую в очередной раз затеять дискуссию в неподходящее время, самой лучезарной из своих улыбок. Затем обратилась ко мне: — Федор, это действительно следящий имплант и сняла я его с твоей печени. Сдается мне, что тебе кое-что известно о его происхождении, но сейчас дело не в этом. Находясь внутри человека или иного разумного существа, эта штука непрерывно сообщает свое местоположение, а заодно и координаты реципиента. Однако стоит носителю погибнуть, маячок также прекратит функционировать, поскольку питается от биополя хозяина.

— Ага, понял твою мысль. — Я задумчиво почесал начавшую отрастать щетину на подбородке, — Если сейчас раздавить эту тварь, наши недоброжелатели посчитают меня, а заодно и Квагша мертвецами. А задание этого самого Заар Хора выполненным. Как следствие, от нас отвяжутся, ежели, конечно, нам достанет везения не оказаться на их пути еще раз.

— Ну да, именно это я и хотела сказать. Вот только… — Айран сделала интригующую паузу, — уходить нам отсюда нужно и немедленно. Очевидно, что этот стригой не сможет явиться к своим нанимателям с докладом, поэтому так или иначе им придется заняться проверкой качества исполнения заказа. А это означает, что в этот дом они непременно нагрянут.

— В общем, ты права, — я в очередной раз с восхищением убедился в тонкости ума и дальновидности своей подруги. — Могут, конечно, и не прийти, но рисковать не стоит. Куда пойдем?

— Можно было бы в мое официальное жилище, но боюсь, вашим, то есть теперь уже нашим недругам известно о моем существовании, могут взять мой дом под наблюдение, если уже не взяли. Предлагаю устроиться в какой-нибудь гостинице. Знаю я одно такое местечко, где за горсть монет нам предоставят и кров и стол. К тому же, хозяин мой добрый приятель, не побежит сломя голову докладывать о нашем появлении инквизиторам.

— Но, Айран, нам с Квагшем необходимо в срочном порядке повидаться с одним ворлом. Кстати, тебе удалось что-нибудь о нем узнать?

— Не волнуйся, интересующий тебя Пайи еще не прибыл в Лагор. Заявится лишь завтра утром, часам к восьми. Подробнее расскажу по дороге. А сейчас нам необходимо отсюда убираться.

— А с этим что будем делать? — стажер указал рукой на мертвого вампира.

— Без проблем, — улыбнулась Айран и простерла руки над распластанным на земле телом.

С четверть минуты ничего не происходило, но в конечном итоге из ладоней чародейки начали вылетать рои уже знакомых светящихся звездочек. Мертвая плоть стригоя притягивала их будто магнит. Подобно снежной метели звездочки завихрились, закружились, скрывая от глаз тело покойника. А когда они опали, никакого Заар Хора линейного двенадцатого звена волкодава на траве не было, а сама травка стояла прямехонькая, как будто на ней никто только что не валялся. Чтобы не навести возможную погоню на наш след, она точно таким же образом уничтожила все его вещи вплоть до нескольких империалов, изъятых во время обыска из карманов наемного убийцы, а также извлеченный из моего тела маячок.

— Все, мальчики, нам пора отправляться, — уничтожив улики, прощебетала чародейка. — Одну минутку, я кое-что соберу и мы уходим.

С этими словами она удалилась куда-то на второй этаж. Задержалась там ненадолго, через пару минут легко сбежала со ступенек уже переодетая в удобный костюм для езды на лошадях и с объемистой заплечной сумкой в руках.

— Здесь самое необходимое, — смущенно пояснила Айран.

— Ну, коль ты без этого не можешь обойтись, — развел руками я, — давай сюда свой баул.

Чародейка не стала жеманиться, протянула мне сумку.