Что скрывают тени…

Полночь

Карточный долг, будь он проклят. И кто скажет, что карты — не творение дьявола? Еще утром жизнь казалась прекрасной и удивительной, полной приятных перспектив и возможностей. Черт меня дернул ввязаться в игру. Нервишки захотелось пощекотать. То ли от скуки, то ли решил испытать себя. Мартин ведь предупреждал. Эх, мой благоразумный и осторожный друг, ну почему я тебя не послушал? Хотя именно ты же познакомил меня с Тайгером. Интересно, фамилия у него такая же фальшивая, как и он сам? Вспомнилась смуглая остроносая физиономия с жестким хищным прищуром светлых, как речная вода, глаз. Мартин говорил, тот успел объездить весь мир, нахватался всего понемногу, и теперь, осев в Лондоне, не уставал удивлять местное общество. О нем легенды слагали.

Странный тип. Странный и пугающий. Холодная предупреждающая змейка сразу ужалила в сердце, стоило мне его увидеть впервые. Но отмахнулся от предчувствия, не придал значения. Да и Мартин, обычно флегматичный, как рыба, рассказывал о новом знакомом с диким восторгом. Именно он упомянул об игре. Тайгер предлагал ее любому желающему и всего один раз. Если побеждаешь ты, он грозился исполнить любое твое желание. Подчеркиваю, любое. Я тогда, помню, недоверчиво хохотнул: «Прям так и любое? А если захочу бессмертие?» Мартин с придыханием откликнулся: «Тайгер может все». Вот из чувства противоречия решил: докажу, что Тайгер — не более, чем пустобол. Выиграю и загадаю такое желание, что он точно не сможет выполнить. Самоуверенный идиот.

Мартин говорил, что если выиграет Тайгер, то придется выполнить то, что захочет он. Отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. Да в картах мне нет равных, даже шулерские уловки успел освоить. Чтобы какой-то недотепа-путешественник с манией величия смог меня обыграть на моей же территории?

На игре присутствовало четверо: я, Тайгер, Мартин и еще какой-то тип. Но узнав, что я хочу сыграть в особую игру, нас оставили за столом вдвоем. Мартин и незнакомец уселись в креслах и, покуривая сигары, наблюдали за игрой. Тайгер разлепил тонкие, словно две полоски, губы и с видом мудреца изрек:

− Ты хорошо подумал? Пути назад не будет.

− Раскладывай, − лениво бросил я. − Надеюсь, что игра пройдет честно.

− Разумеется. Иначе нет интереса.

Сам не знаю, как и почему, но я умудрился проиграть. Причем далеко не с безнадежными картами. Словно помутнение. Когда все закончилось, Тайгер, не издававший во время игры ни звука, снова зашевелил своими отвратительными полосками:

− Ты проиграл, потому что был слишком уверен в победе. А еще твоя цель. Ты неправильно ее ставил. Если бы ты и впрямь сильно хотел чего-то, то победил бы. Как Мартин.

− Он смог тебя победить? − это известие поразило меня даже сильнее, чем проигрыш. Лопух Мартин, которому никогда не везло, умудрился победить?

− И что же загадал Мартин? − я пытался бравировать, чтобы скрыть смущение и досаду. − Что-то я не замечаю в его жизни особых перемен.

− Они уже рядом, − никогда еще ни одни губы не казались мне такими неприятными. Хотелось хорошенько вмазать по ним кулаком. С трудом сдержался, понимая, что это будет выглядеть мальчишеством. − Но я не вправе тебе говорить о том, чего хочет он. Захочет, расскажет сам.

− Ладно, − прищурился я. − От меня ты чего хочешь?

− Хочу, чтобы ты выстрелил себе в висок. Сегодня в полночь.

− Ты шутишь? − я не мог поверить, что все это происходит на самом деле.

Послышался сдавленный голос Мартина:

− Тайгер, я передумал. Не знаю, что на меня нашло тогда.

Запоздалое понимание заскребло в мозгу, словно когти взбесившейся кошки.

− Ты о чем, Мартин? Друг мой? − добавил с саркастической ухмылкой. − Это, что ли, твое желание?

− Нет, как ты мог подумать… − залепетал он. − Я вовсе не этого хотел.

− А чего же?

Мартин залился краской и не решился ответить. Вместо него молчание нарушил Тайгер.

− Я могу ему сказать?

Мартин судорожно сглотнул комок в горле и кивнул. Две полоски снова раздвинулись, обнажая пожелтевшие от табака зубы:

− Он захотел твою жену.

− Энни? − я опешил.

Меньше всего ожидал такого поворота событий. В мозгу словно что-то щелкнуло: картинки сменялись одна за другой, все вставало на свои места. А ведь и впрямь: Мартин ведь тоже ухаживал за ней, но она выбрала меня. Друг вроде бы воспринял это спокойно, я считал, что все осталось в прошлом.

− Я очень люблю ее, Джон, − пискнул Мартин. − Не переставал любить все эти годы. Потому и не женился. Все ждал чего-то…

− Теперь понимаю, чего. Моей смерти, − злобно пошутил я. Хотя какие шутки. Правда, жестокая и без прикрас.

− Нет, я даже не думал…

− А как ты себе это представлял? − с интересом произнес Тайгер. − Мне просто интересно.

− Ну, я не знаю, − смутился Мартин.

− Неразумное дитя, − с легким презрением протянул Тайгер. − А ведь перед тем, как ты озвучил свой выбор, я предупреждал: будь осторожен со своими желаниями. К сожалению, иного пути заполучить Энни у тебя нет. Она слишком добродетельна и порядочна. К тому же любит мужа. Ни при каком раскладе она не выберет тебя, пока Джон жив. Ты ведь и сам это знаешь. Потому и привел сюда друга, ведь так?

Краска на лице Мартина сменилась бледностью.

− Я думал, ты просто попросишь его уступить мне Энни.

− А ее выбор при этом ты не учитывал? За кого ты меня принимаешь?

− Но откуда ты знаешь, что она бы отказалась? − пытался выкрутиться Мартин.

− Знаю, − с холодной уверенностью откликнулся Тайгер. И я точно понял: а ведь не врет, шельма. Непонятно как, но он знает точно. Что будет и что могло бы быть, если… Человек ли он? Теперь мне стало по-настоящему страшно. Я уже не воспринимал это, как неудачную шутку или блеф. Этот человек заставит меня вернуть долг.

− Что будет, если я не выстрелю? − охрипшим голосом спросил я.

− Выстрелишь. Выбора у тебя не будет.

− У всех есть выбор. − запальчиво воскликнул я. − Ну, пусть посчитают меня слабаком. В такой ситуации лучше это, чем… − голос сорвался на истерической нотке.

− Иди попрощайся с женой, − почти ласково посоветовал Тайгер.

Я послал его к черту, потом послал к черту Мартина и даже незнакомца, с интересом наблюдавшего за разговором. Вне себя от ярости выскочил из дома Тайгера, изо всех сил хлопнув дверью.

Теперь же сидел в собственной гостиной и нервно посматривал на старинные часы на стене, мерно отбивающие удары. Жутко хотелось выпить, но я не решался. Лучше быть в здравом уме на случай, если проклятый Тайгер вздумает использовать магнетизм или другие подобные штучки, о которых вовсю судачили в обществе. Ну нет, я не дам ему такой возможности. А сам даже не подумаю застрелиться.

Внезапно голову пронзила безумная мысль: а кто ему помешает проникнуть в дом, достать мой собственный револьвер, приставить к виску и нажать на курок. Поди докажи потом, что я не сам себя порешил. А мистический ореол вокруг Тайгера после такого очередного доказательства его силы засияет еще ярче. Ну нет, Тайгер. Я разгадал твой секрет и поступлю умнее. Когда ты явишься ко мне, а явишься непременно, я встречу тебя пулей, которую ты предназначал для меня.

Чем больше я обдумывал возникшую мысль, тем четче убеждался в собственной правоте. В отличии от экзальтированных светских девиц я не верил во всякую сверхъестественную чушь. Меня на мякине не проведешь. Чувствуя, что понемногу успокаиваюсь, я прошел в кабинет, открыл сейф и достал револьвер. Крепко стиснув его в руке, вернулся в гостиную. Положив револьвер на столик рядом с креслом, поглядывал то на часы, то на дверь, то на окно. Решился закурить, чтобы унять дрожь в руках. Все-таки они выдавали внутренний мандраж. Да, я был уверен, что ничего со мной не случится, но что-то не поддающееся логике, атавистическое, назовем его глубинным страхом перед неопознанным, продолжало терзать, как нудная зубная боль.

Глаза начали слипаться, когда часы показывали одиннадцать с лишним. Чтобы не заснуть, я начал бродить по комнате, сжимая револьвер и вглядываясь в каждый подозрительный угол. Все источники света в комнате горели, но все равно оставались темные углы, и воображение рисовало появляющуюся из ниоткуда фигуру Тайгера. Проклятый шарлатан. Все-таки умеет произвести впечатление. При одной мысли о тонких полосках его рта, равнодушно предрекших мне смерть, пробирало могильным холодом.

В без десяти двенадцать страх уже захлестывал, несмотря на все доводы рассудка. Я устал ходить, забился в угол и оттуда лихорадочно оглядывал комнату. Ну же, Тайгер. Где ты, гад? Давай, я жду тебя. Никого. За окном послышался дребезжащий звук проехавшего экипажа. Я напрягся, но шум вскоре стих в отдалении. Все домашние уже спали, это вполне нормально для такого времени суток, но закрадывалась маниакальная мысль, что это Тайгер наслал на домашних сон. Бред. Нужно успокоиться. Как же хочется выпить. Ничего. Пройдет десять минут… нет, уже восемь, и я буду весело смеяться в компании ирландского виски и предвкушать, как завтра опозорю Тайгера перед знакомыми. Выставлю пустобрехом…

Минутная стрелка двигалась томительно медленно. Я наблюдал за ней, как завороженный, как она еле заметно дергается, приближаясь к заветной цифре «двенадцать». Руки, сжимающие револьвер, стали липкими от пота, я едва не выронил оружие. Поочередно вытер ладони о сюртук, покрепче сжал револьвер и направил его в сторону окна. Почему-то казалось, что Тайгер появится оттуда.

Взгляд упал на висевшее на противоположной стене большое зеркало − я испугался собственного отражения. Позеленевший, дрожащий, с диким безумным взглядом. А затем увидел… Именно увидел, а не почувствовал, поскольку даже не осознавал, что делаю… как правая рука с револьвером тянется к виску. Глянул на свои руки, остававшиеся на месте, направленные в сторону окна. Что за черт? Снова посмотрел в зеркало − в отблеске похожей на оскал улыбки на собственном лице уловил схожесть с двумя тонкими полосками. Нет. Этого не может быть. Этого просто не может быть. Я начал бормотать вслух что-то бессвязное. Отражение в зеркале томительно медленно нажало на курок. В крошечное, почти неуловимое мгновение, когда кусок свинца летел мне в голову, я замолчал, и прислушался. Вдалеке на башне часы пробили полночь.