Черный ярл

Глава 6

Три недели, прошедшие с момента событий с уничтожением Мала и Халган-Зарола, промелькнули быстро. Слишком уж они оказались заполнены неотложными делами, возникшими словно из воздуха. Хотя, какое там! Сами мы их себе и устроили. Олег и Ярополк, как наиболее подходящие, усердно и довольно результативно торговались с другими заемщиками наместника, выторговывая долговые расписки за минимальную сумму. Упор делался на то, что получить долг будет сложно, чревато обидами и вообще, нужна ли им столь сильная головная боль?

Эйрик, почуявший скорые изменения, отпросился в Новгород. Решил самолично поучаствовать в вербовке бойцов, благо что присутствие фигуры такого масштаба само по себе многое значило. Потому никто и не возражал. Напротив, выделили усиленный эскорт, солидную сумму на первичные выплаты и наилучшие пожелания в придачу.

Наш мастер по тайным делам был внешне незаметен, но на самом деле вгрызался в доставшийся ему пласт информации не хуже, чем отощавший волк в мозговую кость. Заодно отслеживал и трепыхания обезглавленной Тайной Стражи. Нового начальника, заместо сгинувшего Мала, еще не прислали. А его подручные, как стало понятно, всей полнотой информации не обладали. Покойный Мал, при всех его очевидных достоинствах, совершил одну серьезную ошибку – замкнул большую часть управляющих нитей на себя. С одной стороны, этим он повысил свою значимость. С другой... после его внезапной смерти все заботливо выстроенное хозяйство оказалось если не парализованным, то серьезно потеряло в эффективности работы.

Ну а я... Я сейчас просто следил за ситуацией, выстраивая тактику и стратегию дальнейших действий. Так и полагается, ведь руководителю нет нужды тащить на себе все без исключения проблемы. Достаточно всего лишь быть готовым скорректировать действия помощников. Предварительно дав каждому задание.

К тому же, в здравом уме и твердой памяти, я взвалил на себя еще одну добровольную обязанность – возню с Роксаной. В смысле? Естественно не в постельном, ибо девушка, хоть давно не была невинной, но не первый год как-то оставалась почти что в стороне от этого жизненного нюанса. Тут другое. Поскольку дел для нее – реальных, нужных дел – на горизонте не просматривалось, пришлось заняться ее натаскиванием в иных областях. Тайные игры Гуннара, финансы Олега, управление и дипломатия Ярополка – все это аккуратно, ненавязчиво вкладывалось в ее голову. Постепенно, шаг за шагом.

Зачем мне это все? И забавы ради, и вместе с тем в расчете на то, что удастся спустя некоторое время создать себе помощницу. Спешу заметить, что помощницу не обычную, а способную мыслить не только местными реалиями, но еще и с добавками особенностей, присущим тут лишь мне – визитеру из совсем иного времени. Это могло быть сильным козырем в разворачивающейся игре.

Кстати, это самое постепенное обучение, помимо прочего, помогло сгладить тот эпизод. Ну, тот самый, случившийся после того, как я оставил нетрезвую Змейку почивать в моих покоях.. Тогда она тихо-мирно продрыхла до утра, потом вышла и... натолкнулась на парочку хирдманов. Те смолчали в тот момент, но дали волю языкам потом. Никаких гнусных инсинуаций, просто шуточки в пределах хорошего для варягов тона, но все же довольно колкие.

Пришлось сглаживать ситуацию, отвлекая от этого воспоминания, подменяя его новыми, куда как более интересными. Вот как сейчас. Находились мы с Роксаной в комнате «трех мечей», где и сочетали дела и отдых. Отдых для нее заключался в ленивом перебирании листов бересты с докладами людей Гуннара, в то время как я упражнялся в метании ножей. Мишень... Ею служил тренировочный шит из мягкой древесины, повещенный на крючья на дальней от меня стене. Получалось не Тор весть как, но все же неплохо. Все же работать с метательными топорами для моего донора было более привычным делом. Мои личные навыки тут помочь не могли – я в метании был слабоват, не то что в стрельбе.

– И что, Гуннар постоянно читает весь этот мусор? – с трудом подавив раздражение, Роскана преувеличенно аккуратно положила на стол один из листов, явно не слишком приятный для чтения. – Мне кажется, что эти куски бересты измазаны в грязи и запахи от них, как из хлева. Один другого гаже!

– Относись к этому... не так серьезно. То есть оставь серьезность для фактов, а чувства, научись разделять их. Люди. Они же очень разные. Причем большинство особых симпатий не вызывают.

– Это как?

– Просто и легко. Взять к примеру, наших хирдманов... Парни частью довольно обычные, но в грязи не вывалялись, потому как нутро у них другое, – усмехнувшись, я метнул очередной нож. А-а, черт! Попал, но довольно далеко от центра щита. Гораздо ближе к краю, что не есть очень уж хороший результат. – Зато есть и совсем другие люди. Например, здешний наместник или тот хазарин, Халган-Зарол, ныне покойный. Противный народец, особенно если вглубь проникнуть. Силой там или хитростью – результат все равно один.

– Это и плохо! Они ж как червивое яблоко. Надкусишь, а вместо сочной мякоти – слизь и извивающийся червяк, – поморщилась Змейка, а потом добавила. – Руку, если так метать, чуток докручивать в последний момент надо. Тогда направление меняться не будет и точность повысится.

Мда, вот уж не ожидал, что она за моими упражнениями еще следить ухитряется. Но совет, он явно стоит того, чтобы к нему прислушаться. Это я и сказал девушке:

– Обязательно учту. Позже. И ты тоже учти относительно разных типов людей, которых ты с яблоками сравнила. Надо только быть осторожным и всегда помнить, что гнилья всегда хватает. Тогда и удивляться не придется.

– Грустно...

– Да, есть такое. Поэтому оставим в покое действительно не самые приятные впечатления от тайных игрищ и перейдем к более интересным.

– К каким из них?

– К наместнику, к Мстиславу Игоревичу нашему. Он, родимый, все это время не в самом лучшем настроении пребывает.

– Ага, – охотно поддакнула Змейка. – Мал пропал, из Киева наверняка рычат, выяснения обстоятельств пропажи требуя, а нового начальника Тайной Стражи пока не присылают. Крутится наш наместник, как белка в колесе, а результатов нет и не появится.

– Может и появятся, тут уж и от нас многое зависит. Думаю, что на хазар подозрение уже упало, но уверенности нет. Никто не видел, никто не слышал, а догадки на княжий суд представлять – дело рискованное. Может похвалят, а могут и выпороть перед всем честным народом. И мало радости, что кнут нематериален.

Высказавшись, я взял очередной метательный нож из числа лежащих передо мной на столе и метнул в цель. На сей раз, однако, решил воспользоваться недавно полученным советом. Кхм, а ведь действительно так и легче, и эффективнее.

– Я же говорила...

– А я признаю, что совет хорош, – подмигнул я Змейке. – Однако, вернемся к наместнику и его сложностям. У нас есть три его заемных письма, за что отдельное спасибо Олегу с Яром. Также у него есть бессонница, плохое настроение и периодические приступы бешенства от свалившихся на голову проблем. Остается только окончательно придавить его, словно таракана кованым сапогом. Только хрустнет.

– Загонять зверя в угол – опасное решение. Мстислав Игоревич не робкого десятка, может пойти напролом.

– Не волнуйся, будем действовать аккуратно, но жестко. И не откладывать на неопределенное будущее. К тому же есть и повод для визита к наместнику.

Роксана ничего не сказала, но выжидающе посмотрела. Девушки. Они вообще очень выразительно смотрят, особенно такие. Уж в чем моей собеседнице не откажешь, так это в стиле и индивидуальности. Не скрою, почти все мои знакомые из прежней жизни сильно уступали. Очень сильно.

– Сегодня вечером наместник устраивает небольшой такой пир. Обычное дело, ничего особенного. Он сам, родня, пара заезжих персон, ну и несколько местных приглашены по обыкновению.

– Раньше ты там не появлялся. Хотя нет, был, но всего пару раз.

– Значит, появлюсь опять.

– Он удивится...

– И пускай, – пожал я плечами, не понимая, что тут может беспокоить Змейку. – Пусть себе нервы потреплет, пытаясь понять мои мотивы. К моменту, когда начну разговор, будет в должной степени взвинченности. А потеря спокойствия в таких случаях никому еще не помогала.

Тут Роксана согласилась. За последние дни я серьезно вынес ей мозг на похожую тему. Нервничать в условиях интеллектуальной игры – подобно если не смерти, то уж точно ведет к предоставлению противнику огромной форы. Можно не выносить оппонента, ненавидеть от всей души, но чувства должны быть под полным контролем. Иначе... они вернутся к тебе, словно пущенный в далекие дали бумеранг – неожиданно и очень болезненно.

– Нужна будет хорошая охрана, Хальфдан, – на лицо воительницы упала тень тревоги. – Детинец хоть и не территория врага, но все может статься. Только...

– Пять или шесть человек, да и все они останутся за пределами главного зала. Те же яства, общество, развлечения, но без доступа к тем, кого наместник пригласил лично. Обычное дело и беспокоиться не стоит. Никто в здравом уме не решится устраивать там ни поединка, ни тем более убийств.

– Конечно не станут. Но потом, после разговора... – нахмурилась девушка. – Я бы взяла пару десятков хирдманов и подождала снаружи, на вольном воздухе. Мои ребята умеют не слишком бросаться в глаза. Так я пойду?

– Куда это?

– Выбирать людей, чтобы после твоего разговора с наместником ничего не случилось. Для охраны я не сгожусь, только если хочешь, чтобы кому-то челюсть набок свернула. Я же говорила, Мрачный, не все нормально относятся к воительницам. Лучше уж я там, без лишней наглядности. Да и о пользе забывать не хочется.

Невольно улыбнувшись, я представил себе момент сворачивания челюсти или выбивания зубов. Змейка, она такая, вполне может устроить и это, и многое другое. Никто бы не удивился, даже сам наместник, который наверняка слышал об этой фурии в человеческом обличье среди моего ближнего круга.

А ведь удивлять других – местами приятно, а порой и вовсе небесполезно. Вот и удивим. Признаться, я до этого момента еще был в сомнениях – стоит ли столь резво форсировать события. Однако, последние слова Роксаны, пусть и странным образом. но послужили существенным аргументом. Пришло время для неожиданностей... для начала адресованных ей.

– Хирдманов можешь отобрать, тут я не спорю. Брать тебя в числе сопровождающих-охранников тоже не лучший выбор. Однако, на этот пир ты все же попадаешь, – не дожидаясь, пока огонек удивления в глазах Змейки перерастет в бушующее пламя, я произнес. – Каждый приглашенный может взять с собой сопровождающего... или сопровождающую.

– Я?! Все эти сопровождающие – или жены, или просто наложницы. Да чтоб мне провалиться...

– Не получится – пол тут крепкий, доски не трухлявые. К тому же многие берут с собой телохранителя или советника. Впрочем, не стану возражать, если одна сердитая, но красивая девица поразит окружающих не только своим присутствием, но и обликом.

– Вот уж нет! Если я там и появлюсь, то только в своем обычном виде, без всяких платьев и румян, как тут принято.

– Хорошо, – с трудом удерживаясь от смеха, согласился я. – Румяна и платье и впрямь слабо сочетаются... С мечом и метательными ножами, от которых ты точно не откажешься.

Рука Роксаны потянулась было к стоящему поблизости от нее кубку. Явно она не собиралась пить, скорее уж вознамерилась бросить его в меня. Но успокоилась, призвав на помощь как невеликий запас выдержки, так и понимания того, что ярл тут только один и уж точно не она. Эхе-хе, а вот чувства юмора ей бы хорошо побольше иметь. Ну да то дело наживное... надеюсь.

Как бы то ни было – договорились. Пусть Змейке не слишком хотелось блистать в местном «высшем свете», а отвертеться не получалось. Как-никак она понимала – интересы хирда превыше столь несущественных мелочей как нелюбовь к шумным пирам знати.

Зато как ворчал Ярополк, когда я собирался к наместнику. О нет, он был всячески «за» саму идею, способ исполнения, но вот выбор спутника ему не слишком приглянулся. Хорошо еще, что не стал высказывать все это при Роксане. Подождал, пока та удалится для выдачи приказов своим головорезам.

– У тебя опять странные идеи, Мрачный. Вижу, что ты решил нашу воительницу уму-разуму учить. Да поможет тебе великий Один! Кто знает, вдруг одна лишь тень источника мудрости поможет Змейке здраво смотреть на некоторые наши дела.

– Стараюсь, Яр. И ты знаешь, результаты уже есть, как бы ты этому не удивлялся.

– Надеюсь, это не усмешка Локи над нами, смертными, – вздохнул побратим. – Но все же, почему ты ЕЕ туда тащишь? Пойми, сам я туда не особенно стремлюсь. Мне удобнее будет побыть в стороне. Роксана, она резкая, способная к любым неожиданностям. И платье она не оденет.

– Пойдет в привычной одежде.

– Наместник и его гости будут...

– ...разочарованы? Да и Фенриру их в пасть, – радостно оскалился я. – Пусть Мстислав бесится, пусть Хель сжирает его разум кусочек за кусочком. Все равно он нам нужен именно такой – дерганый и готовый на глупости. Так легче загнать в угол, а потом предложить вполне пристойный для него выход.

– Рискуешь, брат, – вдохнул Ярополк. Он не одобрял меня, но успел убедиться. Что принятое решение не импульсивное, а вполне себе продуманное. – Там будут и люди из Киева, нашего стольного града. Увидев необычное, могут рассказать, пустить слухи.

– Слухи, это нормально. Пусть себе идут. Все равно в скором времени нам придется перебираться в Киев.

Выпустив эту парфянскую стрелу, я оставил Шрама в одиночестве, покинув помещение. Пусть посидит, переваривая услышанное. Да-да, Киев необходим, именно там сплетается главный клубок ядовитых змей, который предстоит... Нет, не распутать, а скорее добавить в него еще парочку ядовитых бестий. Так и интереснее, и полезней.

Потом, все это потом. Сейчас меня ждет первый серьезный выход в высший свет. Конечно, это не версальские балы более поздних веков и не приемы у императора Византии в нынешние времена, но для этих мест... вполне на уровне. Для Переяславля. Усмехнувшись, я направился туда, где должна была находиться Роксана. Святое дело – малость подколоть спутницу на предстоящем мероприятии.

Не люблю лошадей! Я убеждаюсь в этом всякий раз, как мне приходится с ними сталкиваться. Вроде на сей раз ехать было недалеко, а эти существа успели меня серьезно достать. Особенно та скотина, на которой сидел я! Сей клятый жеребец словно пытался одновременно оглушить своим довольно противным ржанием и отравить мощной токсической атакой. Да-да, это я про малоценное удобрение, что то и дело у него из-под хвоста вываливалось. Видеть, конечно, я этого не видел, но вот амбре... В общем, полный ужас. От приказа пустить тварь на колбасу удерживала лишь стоимость этого порождения Нифльхеля.

В общем, дело было вечером, а мы уже находились в Переяславском детинце – центре города, его сердце. Тут не обычное пространство внутри городских стен, тут нечто куда как более важное. Доступ... не для всех, абы кто сюда точно не проникнет, тем паче в больших количествах. Стража у ворот также не чета обычной городской – зыркает весьма злобно, внимательно просверливая взглядами любого, кто хоть немного вызывает подозрения. А так...

Красиво. И одновременно очень жалко, что подавляющая часть всех этих красот так и не дошла до моего времени. Остались лишь ничтожные остатки, остальное сожрано безжалостным временем, клыками огня и злобностью некоторых людишек. Мда... Впрочем, сейчас еще ничего нельзя сказать, будущее творится в настоящем. Теперешнем настоящем.

Молчаливые слуги приняли наших коней, уводя четвероногий транспорт в сторону конюшен. Нам же оставалось идти вперед, благо удостоверять личность уж точно не требовалось – хирд Хальфдана Мрачного и его воины в Переяславле были неплохо известны.

Церемонии... Кто сказал, что они появились лишь в средневековье? Плюньте ему в глаза тридцать три раза, а потом обрушьте на дурную голову каменную глыбу. Не-ет, сколько времен живут люди, столько они и будут устраивать их. Каждая культура обладает уникальными особенностями, тем более та, которая царила в Киевской Руси, она же Гардарика. Часть исконно славянского, часть скандинавского и балто-славянского... Итог – то, что имеется.

Отсутствует византийская пышность, но зато есть суровая красота оружия. Нет льстивых придворных, зато глаза вот-вот, да отследят прошедшего мимо скальда, в чьей памяти сотни саг. Не то чтобы их нет на пергаменте, но большинство варягов не всегда предпочитает читать. Чтение для них не сочетается с пиром, оно более уместно скучными зимними вечерами, что частенько свободны от застолий, битв, охоты. Пиры... тут или сказители, подыгрывающие своим словам мелодичными трелями гуслей, или же скальды, впадающие порой в своего рода транс во время распева. Скальды... они особые создания. Они из касты, они всегда близки, потому как знают чувство клинка в руке, ноздри их многократно втягивали аромат свежепролитой крови врага... Глаза видели зарево пожаров, пожирающих чужие города, а раны ноют и мозжат в сырую погоду. Они плоть от плоти тех, на ком стояла и стоит сама душа этой земли – вечных воинах, варягах.

– Мрачный...

Выплываю из неожиданно накатившей волны мыслей и чувствую, что Роксана уже не первый раз всаживает локоть в мой прикрытый легкой кольчугой бок. Да уж, отвлекся! Ничего, все бывает в этом мире, к тому же проблем как-то и не наличествует. Подмигиваю ей, пытаюсь отшутиться.

– Важную думу думаю, а тут острым локтем, да по нежным бокам.

– Не воспаряй в неведомые дали Асгарда, – прошипела Змейка. – Здесь не наш дом, вокруг если не враги, то уж всяко не союзники.

– Верно... Пойдем.

Я понимал беспокойство Роксаны, хотя повод был слишком уж незначительным. Да, мысли увлекли меня в высокие эмпиреи на несколько секунд, признаю. Ну да со всеми бывает. Теперь я снова тут, готов и далее быть в максимальной степени собранным. И чую, что сие ох как пригодится.

Пересечь двор, где мы находились – дело быстрое и нехитрое. Разговаривать вне стен обители наместника считалось... не совсем вежливым, поэтому знакомых личностей я приветствовал лишь кивками или жестами. Дескать, непременно поговорим, если желание будет, но чуть позже. В глазах же их порой просматривалось обычное, а иногда и очень сильное удивление. А как иначе? Если Хальфдан Мрачный появился, отозвавшись на приглашение наместника – это явно неспроста. Следовательно, что-то обязательно должно случиться.

Правы они. Непременно случится... Вот только дайте немного времени и возможность поговорить тет-а-тет с Мстиславом Игоревичем. Кстати, интересно, а он как, на входе встречает гостей или в зале для пира? Скоро я это увижу.

– Следить, много не пить, внимательно слушать, – наказал я пятерке хирдманов-охранников, прежде чем вместе с Роксаной последовать в зал для приглашенных. – На поединки не нарывайтесь, в случае чего попытайтесь уладить дело миром.

– До какой крайности доброту изображать? – мигом поинтересовался Вадим. Тот самый, неплохо проявивший себя при поимке хазарина.

– До разумной. Если в лицо плюют, то в ответ полагается язык отрезать. Можно вместе с головой. Но все же старайтесь потише себя вести. Причину понимаешь, не маленький.

– Исполню, ярл. До поединков дойдет, только если действительно доводить будут. И обязательно скажу, с чьей подачи.

– И это правильно, – усмехнулся я, после чего полностью переключился на предстоящее не развлечение, но довольно тяжкую работу. – Пошли, Змейка, нас уже ждут.

Девушка удивленно посмотрела на меня. Видимо, вся суть этого мероприятия до нее пока еще не дошла. Ничего, такое приходит лишь с опытом. А опыт... тут у меня была надежная опора, простирающаяся далеко в будущее.

– Здесь ждут всех, с кого можно что-то получить, при этом ничего не дав взамен или дав слишком мало. Ты вообще видела пауков?

– Да, видела, – подтвердила девушка, следуя рядом со мной в сторону пиршественного зала. – Но тут собрались не пауки, а скорее волки.

– Частично. Волки не жрут друг друга. В этом их сила, но некоторые пытаются обратить ее в слабость. Паук ядовит, омерзителен обликом и... практически бесшумен. К тому же плетет липкие сети, в которые завлекает своих жертв. Так вот, Змейка, мы с тобой в логове начинающих пауков. Учись их видеть и не путать с благородными хищниками. И последнее... Не старайся сегодня понять все. Смотри, слушай, говори. Вот только не верь многому из сказанного.

Шепотом произнесенные слова, когда произносящие их губы были близко, очень близко к розовому девичьему ушку, полуприкрытому струящимися черными волосами... Все это создавало впечатление, будто ярл Хальфдан притащил на пир свою пассию. Для некоторых создавали. Далеко не все знали, кто такая Роксана, что она в действительности представляет из себя. Но даже знающие не были в курсе, кого я собирался из нее сделать, каким образом огранить случайно попавшийся бриллиант чистой воды.

Но... сейчас действительно не время. Мы со спутницей перешагнули порог зала. Оказавшись среди сливок не только Переяславля, но и других городов Киевской Руси.