Черный ярл

Глава 21

Здравствуй, Переяславль! Честно говоря, я не думал, что предстоит возвращаться сюда настолько скоро. Рассчитывал осесть в Киеве, для этого там, собственно, и резиденция покупалась за большие деньги. Но не судьба, события приняли слишком уж серьезный оборот.

Да-да, я не рассчитывал на то, что придется валить дружинников великого князя наряду с обычными ромеями. А пришлось. В итоге необходимые доказательства получены, но с анонимностью пришлось окончательно расстаться. Теперь Владимир четко представляет, кто именно доставляет ему серьезные проблемы. Хорошо еще, что большинство вариантов активных действий ему недоступны. Все равно – риск возрастает до такой степени, что мне и моим побратимам теперь даже дышать придется с максимальными предосторожностями.

Из Киева уехали практически все, особенно семьи хирдманов. На хозяйстве оставалось лишь два десятка воинов, да обычные наемные работники. Минимально необходимое присутствие, причем я планировал сменять этот «минигарнизон» каждый месяц. Больно рискованным для нас местом стал теперь Киев. В отличие от Переяславля, наместник которого завяз в связях с нами до такой степени, что метнись он каяться к своему официальному начальству и... В общем, ничего хорошего его там не ожидало, как ни отбрехивайся, как ни вымаливай прощение. Да и в откровенном криминале он запутался по самые уши.

Сразу же по прибытии, я послал гонца с наместнику, Мстиславу Игоревичу, с просьбой к тому посетить меня в любое удобное ему время. И при этом намекнул на важность быстрого посещения. И что бы вы думали? Прибыл без промедления, всего через два часа, что для такого важного чина вообще практически незамедлительно. Вот что значит хороший и зазубренный крючок, на который этого самого наместника нам удалось посадить. Теперь рыпнуться сложновато будет.

Итог встречи? Стража у ворот и на стенах деликатно закроет глаза на наше там постоянное присутствие. Да и вообще, за последние месяцы среди этой самой стражи начала проводиться мягкая ротация кадров. Под теми или иными предлогами одни увольнялись, других переводили на другую службу или вообще в другие города. Ну а на их месте оказывались другие люди. Из числа хороших знакомых моих хирдманов или близкие к бойцам Зигфрида Два Топора. Иными словами, шел постепенный и мягкий захват влияния в одном отдельно взятом городе.

Это было нужно, очень нужно. В случае крайней необходимости можно будет просто закрыть ворота и некоторое время выдерживать осаду. Крайность? Да. Маловероятная? Несомненно. Но лучше иметь средство воздействия, которое пригодится лишь в критической ситуации, чем потом рвать на себе волосы, когда его не окажется.

А еще вчера к ночи вернулся Магнус. Не просто вернулся, а в сопровождении представителей жрецов, всерьез обеспокоенных складывающейся ситуацией. Сейчас разговаривать с ними смысла не имело. Пусть отоспятся, отдохнут, развеются... А вот после всего этого непременно либо Магнусу поручу серьезный разговор вести, либо сам этим займусь. Разговор с участием захваченных нами пленников, само собой разумеется. Ну а пока... Пришло время для очередного сбора ближнего круга, благо и темы для обсуждения наметились крайне важные.

Хм, а ведь мне приятно вновь собирать своих в комнате «трех мечей».Какая-то она... привычная, что ли, да и уютная на мой взгляд. В Киеве совсем не то было. Впрочем, тут уж каждому свое. Например Гуннару больше нравилась атмосфера киевского владения и ничего с этим не поделать. Олегу же вовсе без разницы, лишь бы был приемлемый уровень комфорта и обеспечивалась безопасность подотчетной ему казны.

– Задерживается Ярополк, – хмыкнула играющая с парочкой кинжалов Змейка. – Обычно он более рассудителен, не в его привычках опаздывать без причины. А таковой я что-то не вижу. Да, Гуннар?

– У меня все спокойно. Пленники в охраняемой подземной каморе за тремя замками и под верной охраной. На стенах и у ворот в изобилии верных нам людей. При первых признаках тревоги нам мигом сообщат.

– Вот и хорошо. Тогда, пока не подошел Яр, обсудим менее важные дела. Гуннар, поворотись к окну задом, а к нам передом. Понимаю, что оттуда ветерок приятный, но все же. Магнус, а ты не скалься так радостно без объяснения причин. Ты в такой манере улыбаешься, когда хочешь кого-то в грязной луже искупать.

– Владимир Святославович подойдет? – Более чем. Но ближе к делу. Гуннар, как твои предварительные успехи?

Наш спец по делам тайным сплел пальцы рук в замок, прислонился к стене для пущей концентрации и заговорил:

– Из шестерки пленников двое бесполезны, хотя и по разным причинам, трое полезны обыкновенно, согласно ожиданиям, а вот толмач по имени Петр говорит и много и интересно. Именно он был переводчиком у епископа Михаила, главы посольства. С некоторыми усилиями, но он все же шаг за шагом восстанавливает под запись все подробности, обсуждаемые при встрече посла и князя Киевского. Да и проходившие в другое время разговоры бесполезными не назвать.

– С толмачом все ясно он наш основной видок в этом деле, его предъявим в качестве одного из главных подтверждений своим словам. Что с остальными?

– Да все нормально, Мрачный, – привычная ухмылка Гуннара в сочетании с закрытыми глазами смотрелась хоть немного, но по иному. И более внушительной, как ни странно. – Трое «обычно полезных» подтверждают те или иные участки откровений толмача. Просто и память у них хуже, да и обычные они члены посольства, без полномочий. Обо всем ведали лишь сам Михаил, его помощник Лука да прихваченный тобой толмач знает большую часть.

– А что ты про бесполезных говорил, а? – ерзая от любопытства, заинтересовалась Змейка. Даже кинжалы временно на стол положила.

– Один просто одержимый. Никаких самостоятельных мыслей, только проклятья в наш адрес и беспрестанно повторяемые воззвания к своему богу. Второй же повредился умом от страха. Бормочет, бьется головой о пол и только. Страх съел всю его душу оставив лишь пустую оболочку. Хотя ты, Мрачный, говорил, что одержимого будешь просто показывать, как редкого зверя. Для убедительности. О добытых бумагах разговор отдельный. К тому же тут наш ярл ближе всех к этой проблеме.

Я кивнул в знак согласия. Ну а Гуннар меж тем как то плавно закруглил поднятую ранее тему и перешел к следующей. А именно к творящемуся сейчас в Киеве. Глаза открыл, и сейчас внимательно следил за всеми присутствующими. Нет, никакого подозрения в чем либо, просто теперь ему требовалось видеть малейшие реакции, что возникают при выслушивании важной информации.

– В стольном граде для большинства людей все тихо и спокойно. Многие вообще ничего не знают ни о самом посольстве, ни о случившейся с ним неприятности, ни даже о смерти дружинников. Хотя нет, последнее объяснили спустя пару дней. Вроде как они на крупную шайку в окрестностях Киева наткнулись.

– Смешно...

– Для умных людей, Магнус, а их всегда меньшинство, уж нам ли это не знать. Но мы не о том говорим. Среди ромеев и приближенных к Владимиру преобладает состояние, близкое одновременно к злобе и легкой панике. Ромеи частью покидают Киев, а частью сбиваются вокруг своего посольства. Посол, Никифор Фракиец, вроде бы постепенно приходит в себя, его жизнь вне опасности.

Змейка лишь слегка улыбнулась, вспомнив о том самом удачном выстреле. Ну а что, есть повод для гордости – ее люди не только выполнили задачу, но еще и сумели уйти живыми, пусть один из них и получил стрелу в плечо. Рана была паршивая, лечиться стрелку предстояло долго, но ничего непоправимого не произошло. В отличие от того побоища на дороге с охранниками послов и дружинниками Владимира. Тогда мы потеряли двадцать шесть хирдманов, из них двадцать одного окончательно, а пятеро однозначно не могли больше быть полноценными бойцами даже после блительного лечения.

Печально, но ничего не поделать. Теперь им оставалось лишь менять занятие, переквалифицируясь в помощников оружейников, других мастеровых, переключаться на иные области или же просто находиться на своего рода «пенсии». У варягов не принято было бросать своих.

Меж тем Гуннар продолжал.

– Сам великий князь, по доносящимся слухам и относительно достоверным сведениям, находится почти что в бешенстве, хотя способности мыслить не теряет. Равно как и его ближайшие помощники: Добрыня, Путята, а особенно этот начальник Тайной Стражи, Доброга.

– Наше участие? Точнее, уровень угрозы, который они нам придают.

– Тут можно только гадать, – Бешеному оставалось только развести руками, потому как ответить на подобный вопрос полностью было нереально. – Не отправлять же нам посла к Владимиру Святославовичу с целью прояснить обстановку.

– В каждой шутке только доля шутки, – счел я возможным вступить в беседу, так как острота Гуннара заставила меня задуматься об одной необычной, но интересной идее. – А почему бы действительно не начудить с посланником. Не своего пошлем, конечно, а кого-то, на кого клыки оскалить даже эти зверьки околовладимирские не посмеют?

Несколько секунд тишины. Мозги собравшихся перемалывали попавшую в них необычную мысль. Ну а первым отмер наш жрец, прищурившись и выдав достойный его ответ:

– Вот так и знал, что не зря я сюда гостей из числа уважаемых, хоть и молодых по большей части жрецов тащил! Кого-то из них, а то и не одного, на это дело подвигнуть можно.

– И нужно, – мигом включился в разработку Гуннар. – Это мы знаем планы Владимира, а большая часть людей и помыслить о таком не может. Поэтому ничего он жрецам не сделает. Не поймут, да и сам он ни одного разу не глупый. Давайте ка вот что...

Бум-м... С грохотом открывается дверь и на пороге возникает Ярополк, весь взъерошенный и чуток растерянный. Прежде, чем я успеваю его о чем либо спросить, он сам раскрывает рот и произносит:

– Я от наместника.

– И что с того? – ехидный голосок Роксаны сейчас был более чем комильфо. – Он решил вытащить из своих погребов особо выдержанное вино и приглашает нас на пир по сему случаю? Так я к винишку равнодушна.

Легкие улыбки присутствующих. Яр в последнее время несколько сдал. Я даже просил сначала Гуннара, а теперь и Магнуса попробовать воздействовать на него. Или в отпуск или длительный курс лечения травами, что способны не только вывести из организма алкогольную заразу, но и подстраховать от злоупотреблений в будущем. Тот вроде как обещал, но... тревожно мне. А сейчас змейка со своим сарказмом не совсем уместным в нынешней сложной ситуации. Впрочем, Яр на сей раз это даже не услышал.

– Увильнуть пытался наш Мстислав Игоревич. Оказывается еще день назад ему доставили письмо от Добрыни. Того Добрыни, который был наставником Владимира, а ныне самые доверенный его воевода.

– Что в письме?

– Приказы, Магнус. Добрыня пишет, что в самом скором времени прибывает в Переяславль в сопровождении малого количества воинов и хочет обязательно побеседовать с ярлом Хальфданом Мрачным. На территории наместника. Я думаю, что с нами хотят договариваться. И... может удастся найти какое-то устраивающее решение?

– Ага, конечно, – хохотнула Змейка. – Постриг Владимира в Христианские монахи под именем какого-то там Елпифидора и отправка столь ценного дара во дворец византийского базилевса.

Гуннар с Магнусом откровенно заржали, я усмехнулся, ну а Яр лишь покривился. Не понравилась ему шутка юмора. Бывает, дело житейское. Мне же оставалось лишь обозначить позицию.

– С Добрыней говорить будем, это без вопросов. Всегда полезно узнать замыслы противника. Будем осторожненько так тянуть время, которое необходимо нам, аки воздух. Никаких конкретных обещаний, зато много слов и намеченных штрихом угроз. Пусть понимает, что тут ему не там... А растягивая время, дождемся и возвращения солидной части не любящих Владимира варягов, и получим возможности усилить себя на порядок. Как прямо, так и через союзы на манер того, который мы с Зигфридом заключили.

– Ты забыл добавить про сиюминутные проблемы, Хальфдан, – напомнил о себе Бешеный. – Если встреча в детинце, на территории наместника, то нам придется обставить все так, чтобы напрочь убрать все возможные угрозы. Ввод туда части наших хирдманов, вывод части городской стражи, которая нам пока неподконтрольна. Усиление постов на стенах и закрытые ворота. В общем, ты и так все понимаешь.

– Непременно займемся. И я надеюсь что у Добрыни хватит здравого смысла появиться не во главе сотни дружинников или около того. В этом случае части из них придется остаться ЗА городскими стенами.

– Опасно...

– Он УЖЕ наш враг, Яр, а другом точно не станет. Добрыня полностью связал свою судьбу с нынешним князем Киева. Следовательно, и переговоры с ним будут вестись соответствующим образом. Я вижу, что тебе хочется договориться и нет желания развязывать междоусобицу,– внимательно посмотрев на побратима и удостоверившись, что так оно и есть, я добавил. – Не мы это начали. Не мы посылали собратьев-варягов на смерть в заранее обреченные на неудачу набеги. Не мы, спрятавшись под простыню, тишком договаривались о смене веры, ожесточенно при этом торгуясь. На моих руках не будет невинной крови, крови действительно своих. Ты понимаешь меня, брат?

Шрам лишь вздохнул, согласно кивнув. После этого мне только и оставалось, что переключиться на раздачу конкретных поручений. Наместника следовало держать в ежовых рукавицах, исключая малейшие попытки увиливания.

Въезд в город важного человека из Киева – само по себе событие, способное привлечь не только заинтересованных людей, но и массу простых зевак. А уж если пожаловал сам Добрыня – главный киевский воевода и доверенное лицо великого князя... Комментарии излишни.

Вот он, во главе двух десятков воинов из числа особо доверенных и проверенных. Варяг далеко не юного возраста, но все такой же искусный воин и талантливый полководец Умный гибкий, способный чувствовать любые перемены на политическом фронте и... намертво связанный с Владимиром Святославовичем. Добрыня поставил на него все, что у него только было и в стороны ни за что не уйдет. Это понимали все – и его друзья, и его враги.

Зато приятно было видеть, как костенеет снисходительная улыбка на лице Добрыни, едва он оказывается внутри городской стены и видит, что его встречает не абы кто, а именно что Хальфдан Мрачный, да еще в сопровождении трех десятков не самых приветливых хирдманов. Взгляд на стены... А там по внешнему виду вроде как городская стража, зато на деле нечто иное. И гость киевский это видит, поскольку приучен мельчайшие нестыковки буквально на лету ловить.

– Приветствую тебя, Добрыня, воевода князя Киевского. Рад видеть тебя в нашем городе.

– И тебе здравствовать, князь Хальфдан.

– Благодарствую за пожелание и в ответ тебе того же, – слегка улыбаюсь я. – Но вести беседы у крепостной стены, да с седел не слезая нам вроде бы и невместно. Поотому и приглашаю тебя... В детинец, в тамошний пиршественный зал. Заодно и с наместником поговорим о делах важных и несомненно интересных. И, если не затруднит, составь приятную компанию на пути туда. Обещаю, что и я, и Роксана, моя верная помощница, не дадим тебе скучать.

Признаться, я ожидал недовольства, попыток съязвить... Ан нет, не на того на пал. Добрыня лишь вежливо поблагодарил, и уже спустя минуту наши лошади неспешным шагом двинулись в сторону детинца. Слева от меня ехала Змейка, ну а справа пристроился враг... по имени Добрыня. И с этим врагом мы мило и спокойно беседовали. Ну а дружинники киевского гостя? Они тащились позади, под пристальным присмотром моих хирдманов. Нам была понятна ситуация, Добрыне, его воинам. Все всё понимали, но разыгрывали каждый свою партию.

Разговор о жаркой и душной погоде сменился обсуждением городских стен Киева и Хольмгарда, причем я отстаивал преимущество киевского варианта, а сам киевлянин склонялся к примененным архитекторами Хольмгарда приемчикам. В общем, приятный разговор неглупых людей без тени видимой неприязни. А одновременно прощупывание уровня собеседника.

Уровень был существенным, заставлял относиться к Добрыне не просто с уважением, а с крайней осторожностью. Это действительно достойный противник, коего никогда и ни за что нельзя оставлять у себя за спиной. Да и в относительно честной схватке он найдет чем удивить. По разговору сразу ощущалось – интриги и политические войны ему не в диковинку, да и упорством боги не обделили. Способность тасовать слова, как карты, склонность в самых невинных фразах пытаться прощупывать собеседника... Полный абзац! Я не находил у него уязвимых мест, на которые стоило надавить.

Ну да и ладно, обойдемся общей игрой, не переходящей на личности. К тому же Добрыня здесь и сейчас всего лишь переговорщик... Наверное. А, разберемся. Надо только тщательно отслеживать все его контакты, а заодно окружить наместника тройным кольцом наблюдателей. Он мне еще нужен, допускать его ликвидацию было бы не преступлением, а хуже того – ошибкой.

– Он очень опасен, – еле слышно шепнула мне на ухо Роксана, удерживая свою лошадку почти впритирку к моей животине. – Но трое моих постоянно держат его. При агрессии – станет на ежика похож.

– Я догадываюсь о твоих словах, дева воительница, – отвесил легкий поклон Добрыня. – Но вновь заверю, что я лишь переговорщик. У меня всего два десятка воинов, в то время как хирдманы, как он предпочитает их называть, ярла Хальфдана повсюду. Даже городская стража кажется мне неуловимо на них похожей. Наверное. жара так влияет на мою голову.

Змейка самую малость покраснела от такой отповеди. Слышать ее Добрыня не мог, следовательно, просто просчитал. Пока она не попробовала обострить ситуацию в своей привычной манере, я перехватил нить разговора.

– Девушка еще молода, хотя и с хорошими задатками... Много рвения, ума, но выдержка покамест прихрамывает, – одновременно подаю знак Роксане. Что это все обычная игра, необходимая мне сейчас. – Что же до стражи... Ничего не могу поделать, если ее доблестные представители стремятся быть похожими на моих хирдманов.

– Понимаю. А ты, ярл, не можешь не помочь этим желаниям.

– Такова жизнь, воевода. И у каждого из нас в ней свои стремления. Впрочем, наш разговор становится излишне откровенным...

– ...в то время как детинец уже в сотне шагов от нас, – понимающе улыбнулся киевлянин. – И там я буду иметь удовольствие видеть очередных стражников, неуловимо о чем-то напоминающих. Ах да, конечно, мы же условились до поры помолчать или поговорить на сторонние темы.

Язва. Желудочная. И лекарств от сей ее разновидности просто нет. Ну разве что кинжал в спину, но и его применять в данных условиях крайне невыгодно. Поэтому улыбаемся и вновь говорим о столь «важной» вещи, как прекрасные поделки киевских ювелиров.

Вот и открытые ворота главной крепости города, куда мы и въезжаем.. Створки медленно закрываются за спинами последних из процессии. Все, прибыли. Теперь осталось только спешиться и проследовать в зал для приемов. Там нас ждет как наместник, исполняющий нынче сугубо декоративную роль, так и важные разговоры. Ведь именно ради них Добрыня тут и проявился. Так что не буду его разочаровывать и тем более заставлять ждать. Положение, оно ведь обязывает.

Слезаю с лошади сам, без посторонней помощи, хотя ногу при приземлении на землю пронзает приглушенная боль. Боль... Она день ото дня слабеет, но пока еще остается достаточно сильной, чтобы про нее в таких вот ситуациях не получалось забыть. И скрывать хромоту не получается, тем более от столь внимательной личности, как гость из Киева.

– Посочувствовать тебе и поздравить кое-кого другого?

– Скорее наоборот. Поздравить меня и соболезновать тем, кто попытался доставить мне неприятности, – мигом парирую первый серьезный укол Добрыни. – Обычно покойникам только соболезновать и остается, равно как и пока еще задержавшимся в нашем мире.

– И об этом мы тоже поговорим.

Да сколько угодно... Правда, это я уже не говорю, лишь мысль мелькает в голове. Стою и смотрю, как Добрыня в гордом одиночестве шествует в сопровождении пятерки моих хирдманов по направлению ко входу, что затем приведет к залу для приемов.

– Как думаешь, чего от него особо пакостного ожидать можно будет? – уже не особо то и шепчет Роксана, понимая, что сейчас это место по большей части под нашим контролем, да и гостя киевского с охраной поблизости не водится. – Угроза или торг?

– Все вместе, хотя в порядке очереди. Сначала поугрожает, потом торговаться будет. Ну или наоборот, как ему покажется правильнее. Лучше скажи, наместник под контролем?

– Яр обещал за всем проследить. Да, Яр, – чуть заметно нахмурилась Змейка. – Гуннар хотел было его освободить от этих хлопот, но тот уперся. Потому ему Мстишу в помощь дали. Тут же не только воинское дело. Но и умение видеть скрытое от обычных людей требуется. А вообще...

Тут Змейка замолчала, словно воды в рот набрав. Не хотелось ей развивать тему и все тут. Ну да я и не настаивал. Что же до Ярополка, то насчет него разговор особый. Придется пропесочивать по полной в ближайшие дни. Вежливо, без малейших обид и оскорблений, но с понятными и четкими доказательствами. Теми, которые заставят его наконец изменить не самое полезное для физически-морального здоровья поведение. Психика, она ведь не железная, ее щадить надо. Если нет крайней необходимости работать на износ. А ее пока действительно нет.

Нет, в сторону побочные мысли. Сейчас лучше все силы направить на предстоящий сложный разговор с посланников князя Владимира Святославовича. Чую, что хлопот будет не просто много, а очень много.