Черный ярл

Глава 18

День прибытия послов, мать их за ногу! И пять дней после того побоища на улицах ночного города. Шум насчет этого дела стоял до сих пор, причем шум громкий. И бестолковый, как мы с Гуннаром и ожидали. Тайная Стража не желала показывать себя по уши в дерьме, поэтому всего лишь изображала бурную деятельность.

Зато мы постепенно оказывались под плотным наблюдением, и от этого факта было никуда не деться. Деятели из Тайной Стражи знали о нашем интересе к творящемуся во дворце князя Киевского, но пока не были точно уверены в наших целях. Догадки, прогнозы, но только не факты. Ну а начет безопасности моих планов можно было быть спокойным – ближние Владимира Святославовича при всем своем уме и догадливости вряд ли предположат истинные мотивы одного назойливого вольного ярла.

Кстати, этот самый ярл в моем лице пребывал в крайне раздраженном состоянии духа. Мешала нога, рана на которой хоть и успешно заживала, но одновременно и болела и чесалась, доводя нервную систему до крайности. С трудом сдерживался, чтобы не окрыситься впустую не то что на хирдманов, а даже на побратимов. Но пока вроде как удавалось, хотя и с трудом. Все же реноме рассудительного и взвешенного в делах и одновременно идущего в бой в первых рядах поддерживать удавалось.

Стук в дверь... Толком не представляя, кого там могло принести, я прорычал:

– Не заперто... Но если без важного дела – отправлю выгребную яму караулить, чтоб ценное добро оттуда не вычерпали.

– Ярл отправит на такую низменную работу девушку и одну из своих сподвижниц? – весело фыркнула Змейка, просачиваясь в комнату и запирая за собой дверь. – Не верю... К тому же я тебе настой на каких-то редких травах принесла. Магнус говорит...

– ...что нельзя пропускать ни одного приема лекарств, – грустно закончил я недоговоренную фразу. – Знаю, слышал, осознаю. Но ты бы только знала, какой омерзительный у настоя вкус.

– Знаю. Три года назад я его чуть не ведрами пила. До сих пор вспомнить страшно.

Угу. Лично не видел, но чужой памятью помню. Неприятное ранение в живот, длительный период восстановления... ну и действительно целые горы лекарств, которые она вынуждена была потреблять. Мне в этом плане куда легче. Все целители говорят, что на полное восстановление понадобится не более месяца. Что ж, вполне им верю, равно как и своим глазам.

Фу-у... В несколько глотков прикончив горячую и вонючую жидкость, я замотал головой. Дотянулся до блюда с изюмом и, захватив горстку, отправил себе к рот. Ну все, уже лучше. Теперь можно и к разговору перейти.

– Ни за что не поверю, что ты сюда пришла исключительно ради того, чтобы полюбоваться на мои мучение во время питья этого непотребного снадобья.

– Вот и не верь, – мило улыбнулась Змейка, падая в массивное кресло и соблазнительно, на мой взгляд, потягиваясь. Белокурая валькирия, правда. с коротко остриженными волосами, вот и все, что можно сказать. – Сегодня послы разговаривают с князем, а мы не может сделать ничего толкового. Вокруг нас плотное кольцо из агентов Тайной Стражи. Для них мы личные враги с тех самых пор, как изрядно проредили из ударный отряд.

– Плакать по ним не буду. Прорехи?

– ПЛОТНОЕ кольцо. Мышь не проскочит...

– А твои воины-тени?

Очередная улыбка. Дескать, ты и сам все знаешь. Ну а хоть бы и знаю, так что с того? Спросить все равно надо, пусть и чисто для соблюдения приличий.

– Во-от. А говоришь, что все перекрыто. Я в тебя верил и. как вижу. не ошибся.

– Это не решит проблему, – пожала плечами Роксана, приватизируя блюдце с изюмом и угощаясь привезенным с юга деликатесом. – Таких людей у меня пять, ну семь. Они не смогут толком даже выходы из города перекрыть, е говоря уже о том, чтобы похитить нужных нам людей.

– А этого и не требуется, валькирия ты наша, дева битв, пылающая огнем сражений.

– Но...

– Слушай, что я тебе предлагаю. Для этого хватит и пяти людей, и даже трех. Главное, чтобы они были лучшими.

– Лучшая тут я

– Но ты мне нужна для другого, – жестом и словами я остановил порыв воинственной красотки. – Постепенно отвыкать украшать свои присутствием все без исключения ситуации, где надо кого-то незаметно прирезать или за кем-то проследить. Ты руководишь.

Иронический взгляд в мой адрес. И совершенно понятные мысли на тему: «Уж кто бы говорил, но только не ты...» Вздохнув, я постарался вернуть полученную иронию в удвоенном объеме.

– Твои мысли на лице пламенеющими рунами начертаны. Что же до меня, то я время от времени просто обязан рисковать.

– Кому? Неужто самому себе?

– Конечно же нет, – невесело улыбнулся я. – Самому себе что-то доказывают лишь те, кто в глубине души неуверен и таким образом выкорчевывает из души потаенные страхи. Здесь другое. Со временем ты поймешь. Пока же... Посланная тобой «великолепная пятерка», ну или тройка, что не суть важно, должна будет устроить Тайной Страже серьезные проблемы.

– Убить Доброгу, ее главу? – Змейка, как ей и положено, разродилась порцией яда. – А может Станислава или Фому, его правую и левую руки?

– К чему дразнить пчел? Это только превратит их злость в неконтролируемое бешенство, от чего нам много хлопот и ноль толку. Нет, убить надо будет совсем других людей. Ромеев. Местного пресвитера Евстафия, его приближенных монахов, кого-то из византийского посольства. Можно и парочку ромейских купчиков болтом попотчевать.

– Зачем?

Змейка настолько удивилась, что и про поедание изюма временно позапамятовала, и глаза сделала большие такие, персонажам японских мультиков на зависть. Только наряду с нешуточным изумлением был и интерес. Интерес к тому, какими извилистыми путями на сей раз движется моя мысль. К этим самым извивам девушка привыкнуть уже успела, но вот предугадывать их не научилась. Да и долго еще не научится, хотя прогресс тут несомненный.

– Есть такое латинское слово – террор. Переводится оно не как страх. А скорее как запугивание или устрашение. Вот это самое запугивание в отношении подданных базилевса Василия II Болгаробойцы мы и учиним. Служители их ромейского бога, купцы из солидных, приближенные к послу люди... Нелогичные, бессмысленные для нас удары. Но ведь будут искать тех, кому эти смерти выгодны. И бросят на это дело сначала просто большие силы, а потом, толком ничего не понимая, и еще добрую толику. В результате...

– Сеть вокруг нас станет дырявой. Ты умен, Хальфдан. Вот только могут возникнуть вопросы. Не у меня, я понимаю, у других, если раскроется наша причастность.

– Наши хирдманы не питают к ромеям симпатий. Они будут резать хоть купцов, хоть монахов, хоть самого базилевса Византии. А твои избранные воины еще и болтать не обучены, что немаловажно. Что же до возможного просачивания информации в не самом близком будущем... Пустое. Женщин и детей мы не трогаем – часть возможных претензий сама собой снимается. Остальное же легко свалим на борьбу против склоняющих к измене наши исконным богам.

– А этого хватит?

– От нашей убедительности зависеть будет.

Роксна на несколько секунд закрыла глаза и словно обмякла. Значит, в глубокой задумчивости. Наверняка решает, как именно будет организовывать устранение целей. И точно. Не открывая глаз, девушка заговорила, обращаясь не столько ко мне, сколько просто озвучивая собственные мысли:

– Евстафия, этого главного жреца распятого на кресте бога из числа находящихся в Киеве, можно уничтожить к вечеру. Всего то и надо, что подождать, пока тот выйдет после завершения обрядов. Если хорошая позиция у стрелка окажется и суматоха возникнет, то и его помощникам несдобровать. Тогда двух послать...

– Согласен, – кивнул я, позабыв, что Змейка сейчас меня даже не видит. – Знаковая личность, на ее устранение можно и двух твоих людей отправить. Риска мало, все равно никто не ожидает подобного. Дальше!

– Купцы... Они защищены, их сопровождает охрана, хотя настроенная больше на защиту от воришек и любителей огреть толстосума дубинкой в темном переулке. Только если возникает весомая причина, охрана становится другой, отсекающей от подопечного даже признак угрозы.

– Предложения?

– Пущу своих людей в вольное плавание, – открыв глаза, Роксана пристально посмотрела на меня. – Хорошо то, что нет конкретных целей, есть возможность выбора. Кто моим людям покажется незащищенным по тем и ударят.

Проникается девушка политическим цинизмом. Честь ей и хвала? Пожалуй. Но важнее другое – ее жестокость и вышеупомянутая циничность направлена лишь вовне, отношение к своим остается неизменным. И в этом я буду не только поддерживать, но и страховать. Больно уж опасный это участок трансформации личности.

– Но тогда ты выпускаешь из поля зрения третье приоритетное направление...

– Никифор по прозванию Фракиец, ранее турмарх... Кажется, он командует парой тысяч воинов...

– Двумя с половиной тысячами, – уточнил я. – Хотя и ты права. По факту у турмархов и пары тысяч под командой не наберется из-за приписок и мухлежа с бумагами. Любят они деньги на несуществующих вояк получать. Спасу нет. Но я перебил тебя, прости.

– Проворовался. Но имея связи при дворе базилевса и военные заслуги, был отправлен к нам, в Гардарику, представлять интересы императора. Тут уже шесть лет, прижился, чувствует себя увреренно. Находится под частичным влиянием пресвитера Евстафия, от которого привык получать советы. Тайные службы вне его контроля, ими заправляет совсем другой человек – Константин Старгирос. Его устранить не представляется возможным...

– Я и не требую. Такое готовят на протяжении нескольких недель, а тои месяцев, а не с наскока, как мы сейчас. Признаюсь честно, я не рассчитываю и на устранение Фракийца. Хорошо будет, если хоть кого-то из приближенных удастся прикончить для возникновения той самой сумятицы и громких воплей со стороны посольства.

Змейка скорчила уморительную гримаску.

– Ты слишком плохо мнения о способностях моих людей... Пусть они не убьют самого посла, но ж его приближенных смогут зацепить. Ночью, когда чуть уляжется суматоха от первых смертей. Или раньше, если посол отправит доверенных лиц прибыть на место смерти пресвитера.

– Стратегически мыслишь, Роксана, с чем могу только поздравить. А сейчас...

– Что, Мрачный?

– Время, оно неуловимо скользит между пальцами, уходя в никуда. Тебя ждут твои люди. Отдавай им должные приказы. И будем ждать.

– Будем? – Роксана неплохо научилась в последний месяц-другой играть словами и интонациями. – Это интересно. Тогда пошла?

– Иди уж... роковая красотка.

Последние слова прозвучали немного погодя и были произнесены совсем тихо. Валькирия, она и есть валькирия, порой привычные для меня слова могли ее пусть и несильно, но все же задеть. Сложный у девушки характер, этого уж не отнять. А хотелось бы... отнять. Порой она ухитряется вредить себе самой, не столько в общепринятом понятии, сколько косвенно. Иными словами, парочка сидящих в глубине души комплексов мешают ей.

Что же до дела, то она выложится по полной, инструктируя своих избранных специалистов. Пятеро их будет или четверо – я не особо стремлюсь узнать. Пусть привыкает к частичной самостоятельности, тем паче получается это у нее отлично. Ну а я... буду держать под контролем лишь общее направление.

Самое противное в жизни, по мнению одного моего знакомого, выпускника военного училища, побывавшего не в одной «горячей точке» – ждать и догонять. Насчет последнего я бы с ним не согласился, но вот первое... Время тянется медленно, а ты в нем замираешь, подобно скорпиону в янтаре. Вроде готов ужалить, цель видна, план составлен... Ан нет, главным препятствием становится коварное время, мерно отсчитывающее мгновения придерживающее тебя с наглой усмешкой.

Вот и мы ждали, собравшись вчетвером в небольшой комнате. Комнате без названия, потому как излюбленная комната «трех мечей» осталась в Переяславле. Я, Гуннар, Ярополк, Змейка – вот и вся тесная компания. Эйрик в набеге, Олег в сопровождении немалой охраны отправился в Хольмгард за ради заключения парочки выгодных для нас договоров. Другим в таком тонком деле наш казначей не доверял. Что поделать, партнеры попались такие, которые могли многих обвести вокруг пальца, если дать малейшую слабину или проявить легкую небрежность при составлении договора.

А Магнус? Этот укатил в Переяславль для начала, а потом и по другим периферийным городам. Цель? Предварительный зондаж настроения жрецов. Не киевских, «зажиревших» и расслабившихся, а провинциальных, более молодых духом. Особенно он должен был обратить внимание на тех, кто нутром чуял неладное, но или не мог четко сформулировать, или просто не имел шансов донести свою тревогу до власть имущих в жреческой среде.

Ну и храмовые воины, тут вообще разговор особый.Они вообще ближе всего к нам, вольным ярлам, потому достаточно лишь привести серьезные аргументы и легонько так подтолкнуть в нужном направлении. Причем часть аргумнтов у Магнуса уже имелась. Было с чем работать, было на что рассчитывать.

И все равно, без него на нашем собрании явно чувствовалась некая пустота. Ведь когда он был чем-то занят, но здесь, поблизости – это совсем иное. При крайней нужде можно было просто послать за ним, вытащить последователя Локи из глубоких раздумий... Сейчас же он был вне досягаемости.

Мы все ждали. Перебрасывались общими фразами, темы разговора перескакивали совершенно хаотичным образом: погода, сравнительные преимущества мечей и боевых топоров, структура хирда и византийского легиона... Шрам, не выдерживая напряжения, мелодично накачивался вином, а остановить его у нас не хватало решимости. Сами были на взводе. Змейка так и вовсе ковыряла кинжалом столешницу... При таких темпах издевательства над предметом меблировки, минут через двадцать-тридцать сквозная дырка обеспечена.

Добив одну бутылку, Яр потянулся было ко второй, но... Бросок кинжала, и глиняная, оплетенная лозой посудина оказалась не только расколота, но и сметена на пол. Осколки, красная лужа на полу и шипение Роксаны:

– Хватит! Не вздумай напиться, Шрам... Иначе в самый нужный момент будешь валяться под столом, не в силах руководить отрядом.

– Мне надо отвлечься.

– Так отвлекись на что-то менее вредное. Потренируйся стрелять из самострела, полистай одну из книг, которые Хальфдан собрал в доме в огромном количестве. К жене идти не предлагаю, но можешь любую девку притащить и оприходовать в свободной комнате. Может голова прочистится...

– Ах ты...

Только я хотел было рявкнуть во все горло, предотвращая неожиданно возникшую, свару, как меня определи Бешеный, взревевший яростным носорогом:

– Тихо!! Идут...

Подобное поведение обычно не повышающего голос Гуннара утихомирило даже пошедшего вразнос Ярополка. Мне показалось, что он даже частично протрезвел.

Тишина. И в ней все мы действительно расслышали стук по доскам пола. Такой бывает только если человек бежит, причем быстро. Прежде, чем в дверь постучались, я произнес:

– Заходи, – и как только разрумянившийся, запыхавшийся от быстрого бега хирдман появился на пороге, задал вопрос. – Что?

– Новости. Хорошие.

– Вот за что мне нравятся греческие философы, так это за их разнообразие во взглядах на мир, – хмыкнул я, вспомнив про максиму о краткости. Являющейся сестрой таланта. – Понял. Услышал. Требую подробностей.

Просвещенные в этом вопросе Змейка и Бешеный ухмыльнулись, только более приземленный Яр толком ничего не понял. Ну а хирдман принялся излагать новости более конкретно.

– Убит на выходе из дома, где он проводил обряды, жрец ромеев Евстафий. С им еще двое. Болты самострельные, охрана, быстро подоспевшая, никого не нашла..

– Когда это случилось, друг ты мой любезный?

– Ну так чуть менее часа тому назад, – ничтоже сумняшеся ответил воин. – Я тут немного выждал...

– И зачем? Новость важная, надо было сразу ее сообщить.

– Не-а... Я выждать решил. Подумал, если такого важного ромея прикончили, то не просто так, и сам остался, и других попросил в толпе покрутиться, ну как зевакам обычным. И не ошибся.

Жестом я приказал хирдману не останавливаться, продолжать рассказ. Похоже, устраивать ему клистир с дохлыми ежиками рановато. Пусть парень звезд с неба не хватает, но явно принес в клювике еще что-то.

– Сперва все обычно было. ну шум-гам, суета, попытки найти стрелка. Бегали, кричали – да только толку от этого мало. А потоми из стражи киевской важные персоны появились, и этот, посол ромейский, Никифор Фракиец пожаловал. На взмыленной лошади, глаза шальные, но и сам в броне, и спутники его тоже. Зло-обный!

– Неудивительно, – улыбнулась Змейка. – Уж раз покойник ему добрым советчиком был, он не мог не среагировать.

– Меня больше интересует та самая реакция и к чему она потом приведет. Дальше, Ролло.

– Постоял над телом в окружении своих людей, даже всплакнул малость. Потом к командиру стражников бросился, кричать стал, что требует, чтобыему дали возможность с великим князем поговорить как можно скорее. Ну, тот отнекивался, что сам он этого решать не может, хотя просьбу передаст. Потом предложил ромею, коли тот хочет, вместе с ним поехать. Вот тут и началось...

– Что?

– Да еще пара болтов прилетела. С дальнего расстояния стреляли, видно, что почти на излете были. Один вскользь прошел, только чиркнул по доспеху, а второй хорошо попал. В общем, если еще и наконечник не простой, а зазубренный, то такой подарок меж ребер с правой стороны дел натворить может, – усмехнулся хирдман, явно не питавший симпатий к ромеям вообще и к их послу в частности. – В общем, я остальных троих оставил последить, а сам сюда метнулся, чтоб значит все толком обсказать.

– Ты молодец, Ролло, – мягким голос Гуннара действовал на разгоряченного событиями Ролло успокаивающе, приводя того в нормальное состояние. – Хорошо, что все высмотрел, нам доложил. Мы все довольны, особенно ярл. Но на будущее... Не нужно дожидаться , собирать сразу все сведения. Появилась важная новость – шли одного с ней, а сам с оставшимися под твоей рукой дальше высматривал.

– Я понял...

– Вот и хорошо. Все мы учимся на ошибках, потому тебе это и говорю. А сейчас ступай, отдохни. А там и новое дело найдется.

– Да, вот еще что, – хлопнул себя ладонью по лбу Ролло. – Одного из стрелков чуть не поймали. В охране ромея лучники были, они углядели, откуда были выстрелы. Сразу туда рванулись и стрелами засыпали весь участок. Не знаю, может кого постороннего задели, но пятна крови и есть пятна крови. Да и не стал бы обычный горожанин бесследно исчезать. Остался бы, дабы виру за невинное претерпение стребовать. Серебра то немало с посольских стрясти можно было.

Умный Ролло... Пусть на своем уровне, но умный. Связал факты и получил единственно верный вывод. Мне только и оставалось, что еще раз похвалить парня, да и отправить на отдых. Ну а заодно передать одному из ребят Гуннара, чтобы выдвигались в открытую. Новость важная, тут уж даже наблюдение за нами ничего подозрительного не увидит. Уверен, то сейчас многие ярлы отправят своих наюблюдателей к месту метких выстрелов.

– Понеслось,– с кривоватой ухмылкой на лице отметил Гуннар, когда за хирдманом захлопнулась дверь, а сам тот успел удалиться на достаточное расстояние. – Смерть пресвитера и его приближенных, тяжелое ранение византийского посла. Сейчас начнется буря. Змейка?

– Чего тебе. Бешеный?

– Купцы тут теперь лишние. Риск большой, а цели достигнуты. К тому же раненый...

– Мои люди не полена дубовые, сами знают. Задача, им пославленная, выполнена, а сверх необходимого они геройствовать не станут. Вернутся. Или сюда, или в одно из убежищ. Второе вероятнее. Потому что с ними раненый. Его только ночью перевозить, да и то, если не в слишком плохом состоянии.

– Вопроса больше нет... к тебе. А вот ты, Мрачный, скажи нам, как теперь действовать собираемся?

Как, да как.. Гхыром об косяк! У меня у самого мозги плавятся от круговерти событий. И не надо говорить о том, что я сам заварил всю эту кашу, да еще то в огонл бензинчику плесну, то в варево ядреных специй полной пригоршней подбрасываю. Все верно, не спорю, но мне от этого не легче. Необходимость и ничего больше. Большая гра, она требует таких вот резких движений и радикальных методов.

Три пары глаз, смотрящих на меня. Гуннар, у которого на лице ноль эмоций, но в глазах резвятся бесенята. Этот сам наверняка все в голове прощелкал, теперь только ждет отмашки, равно как и возможных корректировок. Змейка... Валькирия наша доморощенная на сей раз решила не ломать мозги, а просто дождаться, что на сей раз учудит хитровывернутое начальство в моем лице. Ну а Ярополк, с ним определенные проблемы. Пьет – это еще полбеды, хотя и сей факт не в радость. Усталость у него во взгляде плещется, вот в чем засада.

На отдых бы его, да на пару месяцев! Да, без него будет сложнее, но загоняя себя, он рано или поздно просто сорвется. Хотя... Пробовал я пару дней назад ему намекнуть. Так нет же, в штыки! Дескать, Змейка, Гуннар и прочие работают, так и я не хуже. Мы и сам с усам... Гер-рой, млять! И что делать, ума не приложу. Ладно, потом посоветуюсь с остальными побратимами на предмет лучшего способа восстановить душевное равновесие одного из нашей команды. Пока же...

– Через пару-тройку часов от сети вокруг нас почти ничего не останется. Все согласны?

– А то ж! – за всех ответила Роксана. – Сможем либо тихо вывести, либо устранить остатки наблюдателей. Но я бы не стала лить кровь – люди Доброги совсем взбесятся. Они еще от резни в торговых рядах не отошли и долго еще не отойдут.

– Раз все так мыслят, то и я поддерживаю, – кивнул я, видя, что Гуннар безмолвно одобряет девушку. – А дальше отвечаю на так и не прозвучавший вопрос. Начинаем выводить основную часть хирдманов за пределы городских стен. Основных дорог из Киева немного, да и делать крюк они вряд ли будут.

– Кто и куда?

– Ромеи, Змейка, ромеи. Точнее то посольство, которое сейчас на приеме у Владимира Святославовича и которые вряд ли захотят задерживаться надолго в городе. Тут ведь полное безумие творится, их соплеменников важных ни с того ни с сего резать начали. Побоятся оставаться в пределах Киева, а во дворце великокняжеском тоже не резон.

Роксана одним резким движением встала, потянулась, подобно дикой кошке... Красотка, однако. Жаль, что частенько старается преуменьшить эту свою сильную сторону.

– Эх, Змейка, ты у нас и опасна смертельно, и красива примерно таким же образом.

– Мрачный! – девушка одновременно и чуток покраснела, и взвелась, как курок револьвера. – Не туда у тебя шея повернулась. Я поняла, почему посольству ромеев в городе неуютно будет. Другое неясно...

– Она права. Почему ты среди четырех вариантов выбрал ромеев, Мрачный? Уверенно выбрал, как будто тебе сами боги на ухо шепнули. Я не Магнус, хотя и ему, и тебе абсолютно верю. Но не ошибешься ли ты, от всей души веря в неправильный вариант? Ошибемся – все ранее сделанное прахом обернется.

Гуннар ты Гуннар. Относительно молодой возрасто, но древний, если считать по опыту интриг и схваток в кромешной тьме, где только и сталкиваются тайные службы. Ты сейчас задал мне просто таки идеально поставленный вопрос. Верный на все сто, без лести преданный, но привыкший даже среди своих искать следы нестыковок. Ошибки ведь, они даже добросовестные, остаются только ошибками. И ты боишься ее допустить. Сидишь, потягиваешь сильно, на три четверти разбавленное вино, улыбаешься. А мозг исправно прокачивает поступающую информацию. И ее тебе покамест недостаточно.

Что ж, придется бросить на чаши весов все козыри, которые только я смогу достать. Включая те, что находятся в рукавах, как и положено уважающему себя игроку. Стремящемуся к победе любой ценой.

– Увы, но боги в уши не шепчут, хотя я бы не возражал. Что же до уверенности, то посуди сам... Четыре посольства, четыре веры. Посольство от хазар, они же жрецы бога Яхве. Никакой выгоды, потому как каганат чахнет и сохнет. Еще пара ударов и от остатков былого могущества ничего не останется. Потому они и пытаются уцепиться за князя Киевского, как утопающий за проплывающую мимо лодку. Да только нашему лодочнику обуза не требуется. Веслом по голове они получат, а не спасение за чужой счет.

– Согласен. Их убираем. Остаются три варианта.

– Уберем и остальных двух, Бешеный, можешь не сомневаться. И начнем с послов Арабского Халифата. Мусульман, иными словами. Молодая вера, агрессивная, распространяющаяся быстрыми темпами и претендующая на все новые территории. Одна проблема для Владимира то нашего – далеко все они, очень далеко. И прослойка между Русью и ими – в виде территорий, где либо западная ветвь христианства, либо ее восточная составляющая. А не любят они ислам сильно, разногласия там слабопреодолимые. Грызни этой ой как на многие века хватит. А князиньке не хочется попадать в эту серьезную драку. Цели у него со-овсем иные!

Гуннар начал успокаиваться, слушая мои рассуждения. Тревога во взгляде приугасла, отсутствие эмоций на лице дало трещину, что также было хорошим знаком. Осталось сделать последний рывок.

– И остается у нас только одно – христианство. Именно жрецы этого бога могут быть полезными Владимиру Святославовичу в его планах сосредоточения в своих руках полной власти. Да и сломать хребет всем нам сподручнее будет именно с подобной поддержкой.

– Два варианта, Хальфдан, – для убедительности побратим поднял левую руку с двумя оттопыренными пальцами. – Рим и Константинополь... Почему ты прицепился к ромеям?

– Да потому что они УЖЕ здесь, друг ты мой и брат! Их священники и монахи крестят в свою веру рабов, простой люд, поддающийся на притягивающую некоторых идею, звучащую в проповедях. Это сильная вера, пустившая здесь корни. Бабка Владимира приняла христианство по византийскому обряду и наверняка успела многое порассказать юному внуку. Да и выгоды государственного толку я не могу отбрасывать.

– Я кажется поняла, что хочет сказать Мрачный, – прищелкнула пальцами Змейка. Сейчас она расхаживала по комнате, а руки жили своей жизнью, то дотрагиваясь до многочисленных метательных ножей, то просто срываясь в экспрессивную жестикуляцию по мере того, как речь набирала темп. – Принятие христианства значит для Владимира заключение союза с Византией. Поддежка жрецами, деньгами, имперским влиянием, другими полезными вещами. И главное – изменения... Абсолютная власть, в которой у него не будет никаких сдержек. Я могу подробнее рассказать, много последнее время читала про ромейских базилевсов и том, как они смотрят на мир вокруг себя.

Роксана говорила. Периодически срываясь на откровенное цитирование древних для меня, но современных тут источников. Ну а мне лишь оставалось от души порадоваться. Причина? Сама Змейка, само собой. Она здесь и сейчас совершила качественный прорыв, раз практически самостоятельно смогла не просто понять суть проводимой Владимиром многоходовой интриги, но еще и оценить ее несколько не со здешних позиций. Я в восхищении, как говаривал один демонический персонаж одного моего любимого автора. Того самого, столько ярко и красочно описавшего переплетения света и тьмы в своем бессмертном романе.

Змейка могла говорить еще долго, но, на мой взгляд, и сказанного на данный момент было достаточно. Гуннар окончательно убедился в правильности сделанного мной выбора. А это и было целью.

– Достаточно, Роксана, – прервал я разошедшуюся девушку. – Ну а о необходимости наших действий, я уверен, говорить излишне. Но все же скажу.

– Скажи, – эхом отозвался Ярополк. – Нам это в будущем пригодится, если хирдманы начнут задавать вопросы.

– Шрам, ты головой о дуб ударился? У нас есть собственные боги, а чужих не надобно. Предать своих предков, отвернуться от их памяти... Это само по себе гнусно!

– Тихо, Змейка, тихо, – выставил я руку в останавливающей поток эмоций жесте. – Вопрос разумный и на него будет необходимо давать ответ. Одними чувствами убедить можно далеко не всех. Некоторые, уж прости, будут руководствовать принципом: «А чем мне это выгодно?» Но у меня и им найдется что ответить. Змейка...

– Все, уже останавливаюсь.

Выполняя мою просьбу, Роксана остановилась и теперь стояла, прислонившись к стенке и вдумчиво изучая коготки на правой руке. Ну а я поспешил поставить точки над «ё».

– Влияние. Если куда-то распространяется чужая вера, но принесшие ее становятся духовными авторитетами. В их силах многое, в их руки попадают мощные инструменты, способны заставить интересы государства развернуться чуть ли не в противоположную сторону.

– Да кто позволит? Ни один князь не допустит...

– Эти – нет. А что насчет тех. кто придет им на смену? Их дети племянники, внуки? Вот им с самого детства в головы будут вкладывать совсем иные понятия. Одно из главных в этом списке – почтение в духовным автотитетам и смирение перед божественной волей. А кто проводники воли? Те самые, которыми управляет константинопольский патриарх. А патриарх этот подчиняется кому?

– Базилевсу,– выдохнула Змейка. – И тогда есть возможность стать даже не младшим союзником, а подобием данника...

– В центр мишени, умная ты моя, – скривился я в подобии улыбки. – Поэтому заканчиваем со словами и переходим к делам. У нас почти две с половиной сотни хардманов, но около полусотни необходимо будет оставить тут, поддерживать порадок.

Ярополк невольно закашлялся, услышав о том. что я собираюсь выводить за пределы города практически всех. Ну а Бешеный. Оказавшийся более устойчивым, только приподнял бровь и спросил:

– Хорошо, с помощью Змейки и ее людей мы действительно сумеем вывести за стены большое количество хирдманов. Сумеем и перекрыть наблюдателями дороги, и отследить путь, по которому двинется посольство ромеев. Что потом?

– На бумаги с подписью Владимира, чтоб его, Святославовича, я не надеюсь, он не дурак. Зато способных говорить ромеев из посольства мы захватить в состоянии. Возможно, если повезет, там будут и приспешники самого Владимира, знающие о сути и итоге проведенных переговоров. Захватываем и тащим, к примеру, в тот же самый Переяславль, там у нас наиболее крепкие позиции. Меж тем постепенно, в течение пары-тройки дней, вывозим туда семьи. Те, которые в Киеве.

– И это все?

– Не язви, красавица! Конечно же, нет. Необходимо уже сейчас послать гонцов ко всем тем ярлам, которых мы предупреждали еще тогда, до предательского похода. И местом встречи назначить все тот же Переяславль. Теперь точно все. Время не ждет! Начали.

Сейчас я действительно не хотел продолжать разговор, и все присутствующие это поняли. Друзья-побратимы удалились тихо, пока я, прикрыв глаза. Сидел в кресле и думал, как все непросто в нашем мире. Что в родном для меня будущем, что в этом самом прошлом, куда угораздило попасть.

Эх, до чего же не люблю цейтнот! Будь возможность потянуть время, я бы выждал момента, когда возвратятся наши хирдманы, отправленные потрошить побережье франков. Тут и усиление личного состава, и, при удачном раскладе, неплохая добыча, на которую можно опять таки усилиться. Да и воины других участников похода. Они сейчас важная карта в разыгрываемой партии. Ладно, прорвемся. Пусть затеянная мной игра и рискованна, но без риска не бывает и победы. Той победы, на которую согласен я.