Черный ярл

Глава 14

Весна. Снег сходит неохотно, упорно не желая уступать позиции, превращая землю в раскисшую грязь, а передвижение по дорогам в адские муки. Конец марта, бересеня по местному. То еще время, надобно заметить. Лета хочу или, на крайний случай, нормальную, то есть теплую весну. Только вот от моего желания тут мало что зависит, увы. Оставалось только сидеть у окна, потягивать горячий травяной настой, да размышлять о том, что уже сделано и том, что сделать еще только предстоит.

С момента моей победы над Вадимом Изяславовичем и последующим убийством старого жреца Добронрава от рук «условно неизвестных» произошло много интересного. Для начала, мне, при активной помощи Зигфрида и Лейфа удалось переманить к нам троим почти всех воинов Вадима. За бортом остались лишь те, кто не вызывал особого доверия в силу ну очень подмоченной репутации. Плюс деньги, лапу на кои наложил уже я.

Кстати, некоторые сначала недопонимали, почему я решил делить казну покойного натрое. А оно оказалось полезно, уж с точки зрения моего авторитета точно. Треть детям и родичам – знак добросердия к тем, что или по младости не мог злоумышлять против меня, или просто не был пойман за руку. Теперь никто не мог бросить камень в мою сторону. Заявив, будто Хальфдан Мрачный наживается на разорении вдовы и сирот поверженного врага.

Треть жрецам, на нужды храмовой стражи. Тут вообще чистой воды политика. Пусть именно эти деньги для храмов невеликий кусок, но сам факт того, что не самый малозначимый ярл столь четко и явно подтверждает свою верность богам многого стоил. А заодно и солидная оплеуха тем, кто потихоньку-полегоньку, но пытался уже откатить от древних, иконных богов этой земли. В общем, масса пользы и никаких потерь.

Ну и оставшаяся треть обвалилась уже в мои личные закрома. Только вот залежаться ей там было не суждено. Олег Камень чуть было слезу не пустил при виде того как в казну то приходят большие деньги, но исчезают оттуда. Да еще прихватив немалую толику старых запасов. А куда деваться? Расходы на частичное перевооружение, плата новым и старым хирдманам, расходы на вербовку, плюс покупка информации, столь сейчас нужной нам.

И еще Киев. Да-да, именно этот город, нынешняя столица Руси и вообще «мать городов росских». Еще осенью я послал в стольный град Олега с охраной немалой, чтобы тот присмотрел там место, подходящее для размещения как меня с побратимами, так и большей части хирдманов.

Почему, зачем? А все просто. Оставаться на периферии, в Переяславле не было ни малейшего резона, ведь события вот-вот могли понестись в таком бешеном темпе. Что сидя вне стен Киева, мы бы просто не смогли на них вовремя реагировать. Вот и пришлось организовывать переезд в сжатые сроки, тратя немалые суммы на покупку и обустройство. Признаться честно, без денег, полученных от покойного хазарина и покойного же Вадима не факт, что я бы решился на такое. Сейчас же... Да, казне был нанесен существенный урон, но кровопускание оказалось не убивающим, а скорее целебным.

Что же до владения в Переяславле, то оно тоже оставалось за мной, этакой «резервной базой», в которой оставались «на хозяйстве» с полсотни воинов под начальством Мстиши и Бранко, помощников Гуннара. Спецы по тайной грызне там были более уместны. Надо было присматривать за наместником, держать связь с теми же Зигфридом и особенно Лейфом, да и другие дела имелись. А все остальные перебирались в Киев.

Кстати, насчет той самой истории с походом-набегом, которую Владимир Красносолнечный решил разыграть за ради уменьшения влияния ярлов и для сокращения численности их войск, да и их самих. Что ж тут мы постарались от души, аж вспомнить приятно. Получилось, увы, не все задуманное, но все же солидная часть оного.

Действовали просто и в то же время надежно, начав с переяславских ярлов. Или приглашали в гости по одному, или сами напрашивались, после чего велись длинные беседы, во время которых сначала прощупывали собеседника, а потом уже брали клятву о молчании и сообщали о готовящейся со стороны князя Киевского подлянке. Некоторые верили сразу. Других приходилось убеждать, третьи же отмахивались. Хорошо хоть саму клятву держали.

Однако, уведомляли не всех. Некоторым можно было лишь туманно намекнуть, что подобный поход – не самая лучшая затея. А там пусть уж своим умом мыслят – идти в этот поход или не стоит. Откуда такая выборочность? Из-за необходимости сохранять тайну. Ведь здесь как – нарушишь одну интригу врага, он мигом на другую перекуется. А вот если незаметно ослабить эффективность каверзы, да так, чтобы она пшиком обернулась уже будучи запущенной... На это я и надеялся.

В общем, масса хлопот не давала не то что скучать осенне-зимней порой, но и на нормальный отдых времени почти не оставалось. А тут еще наместник Переяславля со своими просьбами, чтоб ему пусто было!

Намекал он тогда про оплату кровью, намекал, причем довольно толсто. И, несмотря на хранящиеся у меня его заемные письма. Торговался на зависть любому купцу. Вот только после убийства Добронрава, жреца Перуна, я ему новый расклад на блюдечке с кровавой каемочкой выкатил. Или убавляй аппетиты, или я тебя, суку такую, гарантированно пристегну к этой смерти!

Помялся тогда Мстислав Игоревич, помялся, да и сбавил аппетиты... на порядок. Но от идей своих не отказался, просто теперь вынужден был дать полный расклад по своим планам. А заодно и вытащить меня на главную роль в планируемом им «спектакле».

Деньги... и немного влияние. Вот то, что интересовало наместника. А уж имея полную информацию насчет ниток, по которым купцы из разных краев шли как в Переяславль так и в Киев... В таких условиях можно было многое получить, если не сильно зарываться.

Дело было... и рискованное, и не совсем согласующееся с правилами, которыми старались руководствоваться вольные ярлы. Поэтому пришлось долго думать, совещаться с ближним кругом, особенно с Гуннаром и Магнусом. Последние, кстати, я убедили остальных. Правда, некоторые изменения были внесены. Под прицел попадали лишь те деловары, коих небезосновательно подозревали в сборе информации и передаче своим правителям.

Вот так все и пошло... Конечно, ЭТОТ источник как денег, так и полезной информации был практически тайным, в него были посвящены лишь самые доверенные и проверенные бойцы. Зато и польза несомненна. Ну где бы еще удалось узнать начет одного интересного события, о котором я знал в принципе. но не представлял абсолютно точной даты? Кстати, именно этому и посвящен был сегодняшний сбор ближнего круга. Ну ладно, не только этому, не будет лукавить. Были еще одна вполне себе важная проблема, решать которую стоило в кратчайшие сроки.

Скрип двери, шаги и голос Гуннара:

– Сидишь, Мрачный, снова думу думаешь? Я тебя понимаю, поводов для разумышлений много. Но ты уж вернись в тварный мир, а то все сейчас соберутся, а ты, подобно Магнусу, с незримым беседуешь. Или стезя жреца начала тебя всерьез привлекать? А что, тоже дело... Среди ярлов и жрецы встречались, это им никогда не мешало, порой и вовсе помогало.

– Да ну тебя, балаболка, – улыбнувшись, отмахнулся я от Бешеного. – Просто настроение сегодня такое. За окном перемешанный с грязью снег, на небе серые тучи, хмарь и тоска вместо природных красот. Вот и мысли текут и вяловато, и с долей печали.

– Печалиться то нам нечего, Хальфдан. Хлопоты есть, но как без них? Потому мы и в Киеве, что ты от проблем никогда не сторонился, а стремился решать их и быстро. И с пользой для всех нас. Как сегодня...

– Так я и не спорю. Остальные то где, скоро ли объявятся?

Подойдя к окну, Гунар несколько секунд смотрел на открывающийся оттуда вид, после чего повернулся ко мне и заметил:

– Да. Мрачный, в Переяславле все было как-то... привычнее.

– Нам не впервой переезжать. Вина?

– Нет, пожалуй. Лучше плесни мне того же самого, что сам пьешь.

– Нет ничего проще.

Мне только и надо было, что снять с жаровни сосуд с находящимся в околокипящем состоянии настоем, прихватить чистый кубок. Да плеснуть туда изрядную порцию ароматного напитка.

– Пей на здоровье, в такую погоду лучше всего, особенно если в комнате, как у меня, окна настежь.

– Благодарствую... – коротко кивнул Гуннар, принимая кубок и прислоняясь к стене. Садиться ему явно не хотелось. – Как-то все кувырком в последнее время.

– У нас? Преувеличиваешь.

– Нет, не у нас, в том то все и дело. У нас как раз все нормально: многое удается, еще более в планах на будущее. А мир вокруг нас как будто сошел с ума, раз такие вещи происходят. Скажи мне кто несколько лет назад, что в скором будущем я всерьез буду обсуждать вопросы о том, то великий князь Киевский не только хочет вольных ярлов извести, но и от исконных богов отвернуться... Не поверил бы!

– Главное, что сейчас веришь.

– Я – да, верю. А вот убедить многих других будет очень сложно.

– ПОКА что сложно. Но скоро станет легче.

Бешеный поморщился, вспомнив о том, что именно должно было произойти в ближайшем будущем. Поставил еще полный кубок с настоем на подоконник, после чего направился к полочке, на которой стол пяток бутылок с вином ромейского розлива.

– Уж прочти, Мрачный, но тут даже я выпью. Делаем нужное дело, но руки в грязи. Не в крови, это нормально, кровь не грязь!

– Нам есть чем оправдаться. И никто, слышишь ты меня, НИКТО в здравом уме нас упрекнуть не сможет. Тем более на поединок в круге не вытащит. А уж Локи и подавно простит. Вспомни про то, как он получил для асов корабль Скидбландир, да и про молот Тора и копье Одина тоже забывать не следует. Недаром именно его цвета на нашем знамени, не зря хитроумный полуйотун стал нашим покровителем. Искусство власти, оно не терпит простоты.

– А требует кровь, гной и слезы... – Гуннар присосался прямо к горлышку, пренебрегая кубком. Впрочем, выпил он немного, особенно по меркам такого мощного человечищи. Утер рот, поставил бутылку на место, заткнув пробкой, после чего добавил. – Ты, Хальфдан, не обращай внимания. Моментами такое на всех накатывает, кто в этом котле с кипящим ядом варится.

– Ромеи называют это политикой.

– Да мне по..., как они это называют. Все, я уже в порядке, да и время пришло, – криво усмехнулся побратим, глядя на стоящие в углу большие песочные часы с делениями. – Сегодня будут все. И даже больше...

Я понимающе улыбнулся. Зигфрид Два Топора уже давно и прочно увяз в той паутине, в тех интригах, которые мы плели. Сам будучи довольно прямолинейным, он не мог составлять собственные планы, не был способен к самостоятельному курсу. Зато его достоинство было в другом. Этот вольный ярл охотно пристраивался в кильватер к тому, кто был с его точки зрения, силен и достоин уважения. К тому же он умел держать рот на замке, не выдывая секреты даже по большой пьяни или в обществе прекрасных дам. А это и само по себе много стоило.

Снова шаги и снова открывающаяся дверь. Роксана, за это время чуток поумерившая свой буйный нрав, научившаяся молчать до поры и больно жалить в срок. Та самая, которую я изо всех доступных мне сил старался натаскивать на амплуа «серого кардинала», опасной и смертоносной тени за моим плечом. Той тени, которая еще и беззаветно предана, и умна, и понимает всю суть замыслов. Что ж, процесс шел неплохо. Ее психика все еще сохранила достаточно гибкости, чтобы подстроиться под некоторые связки мышления, естественные в третьем тысячелетии.

Олег... За эту зиму он несколько осунулся, даже щеки ввалились от объема нахлынувшей на него работы. Пусть у него и воспитывались доверенные помощники, но и сам он старался не выпускать из-под контроля ни единой важной нити из области финансов непосредственно и торговли, которой мы так или иначе, но занимались.

Сияющий как начищенная медяшка Эйрик Петля не зашел в комнату, а скорее величаво вплыл в ее пределы, подобно большому драккару румов эдак на четырнадцать-шестнадцать. Его ликование я понимал. В кои-то веки появился неиллюзорный шанс вновь выйти на морские просторы. Что ж, и до этого очередь дойдет, особенно если удастся провернуть кое-что интересное.

Ярополк и Магнус на сей раз ввалились бок о бок, переругиваясь между собой насчет подготовки принятых в последнее время хидрманов. Ничего, пусть спорят, ведь именно в спорах зачастую рождается истина. Хотя с Магнусом предстоит серьезный разговор. Нет, не в том смысле, что он в чем-то серьезно накосячил. Тут совсем иное, куда более важное. Нам нужны были тесные, очень тесные связи со жрецами. А кто для этого подойдет лучше, нежели иной жрец? Пусть его в Киеве знают слабо, но в этой структуре все слышали про всех, причем новости разлетаются с потрясающей для X-го века скоростью.

А вот и последний ожидаемый субъект. Могуч, бородат, внушителен и... союзен по самое не могу. Тот самый Зигфрид Два Топора, покамест так и не осознающий, что из классического вольного ярла становится моим вассалом.Вот и пусть не осознает, а я и не собираюсь его в этом просвещать. С такими людьми надо максимально уважительно, ни в коем случае не приказывать, за исключением конкретно поля боя или воинских походов. Вот тогда и только тогда они будут и верны, и надежны.

Ну да не о том речь. Все ожидаемые плюс Зигфрид собрались, устроились, чувствуют себя вполне комфортабельно. Следовательно, пора... Пора в очередной раз надорвать естественных ход событий. В очередной, потому что парочку раз я уже успел это сделать и теперь жду изменений. Которые должны пойти. Как круги по воде от брошенного камня.

– Попрошу внимания, – повысил я голос, когда все не только собрались и устроились, но еще и у дверей встала надежная, неразговорчивая охрана из числа людей Гуннара и воинов-теней Змейки. – Сегодня мы собрались в очередной раз, но поводы крайне значительны, на есть что обсудить. Начнем с самого конца... Ярополк?

– Ярлы, которых мы по тем или иным причинам не оповестили или те, кто оказался недостаточно осторожен, все же отправились в набеги по наущению воевод из окружения великого князя. Но их число много меньше того, чего ожидали сидящие на троне Киева и у его ступеней.

Шрам перечислял имена, драккары, число хирдманов на них, а я думал немного о другом. Когда Владимир и его присные поймут, что их затея пусть и не провалилась с треском, но оказалась едва-едва полезной, они начнут копать. И наверняка найдут источник. То есть нас. Тогда я перейду из разряда простых вольных ярлов, хоть и отнюдь не слабых, в категорию личных противников. И что делать? Ответ очевиден, надо по максимуму использовать утекающее сквозь пальцы время. А заодно и контратаку учинить, да такую, чтобы христианским ангелам в раю жарко стало!

– ...не в одно место, а по нескольким направлениям, еще больше снижая шансы на успех. Драккары отправились не только на побережье страны англов с их слабой обороной и неумелым в делах воинских королем Этельредом неразумным. Часть выманили обещаниями добычи и к данам, у которых вот-вот готов издохнуть Харальд Синезубый. Да, у многие из вольных ярлов с удовольствием совместили бы свой меч и его брюхо, в том числе и Харальд, но...

– Лучший момент был бы сразу после его смерти, – дельно заметил Гуннар, после чего продолжил. – Благодарю, Яр, уже все всем ясно. Раздробление сил на два направления, да и помощь со стороны великого князя, как мы видим, вовсе не ожидается. Будем надеяться на то что нашим не самым разумным братьям удастся хоть спотерями, но уйти. А если все случится именно так, то любви к Владимиру Святославовичу у них не прибавится.

– Да они рады будут его за ноги в двум согнутым молодым деревьям привязать... А потом отпустить!

Эмоциональное предложение Зигфрида нашло отклик в сердцах собравшихся и вырвалось громким смехом. Дескать, самое то будет, вот только пока никак. И действительно, все хорошо в свое время, в том числе и месть.

Меж тем Два Топора вовсе не закончил. Правда, от эмоций перешел к тому делу, которое изначально собрался поднять.

– Мрачный, тут вот что я думаю... То, что князь Киевский нас, ярлов в заранее плохой набег втянул, это ясно. Но не повод. Чтобы весь этот год по своим владениям отсиживаться. Хирдманам на одном месте сидеть долго не хочется, да и старые доли в добыче уже прогулять многие успели. В набег надо! Хотя у тебя с золотом все хорошо, но меч в ножнах и ржавью покрыться может. Понимаешь меня?

– Понимаю, Зигфрид. Но в любом случае, всех и даже больше половины своих хирдманов я в набег не спущу, на и тебе не советую. Смутные времена настают, понимаешь меня?

Два Топора недовольно засопел, но смолчал. Понимает, что я словами бросаться не обучен и говорю то, что есть на самом деле. А тут еще и Яр добавил:

– Набег – это хорошо. Большие силы выделять для него – плохо. Потому лучше объединиться с другими ярлами вроде Ратмира Карнаухого, Снорри Вещего и Ставра Осторожного. После полученного от нас предупреждения они с большим доверием относятся к исходящим от Мрачного сведениям и вряд ли будут уклоняться от совместных действий. Что же до цели, то нам недавно голубиная почта принесла одно знаменательное известие. В землях франков умер король Лотарь. Наверняка на его место сядет Гуго Капет, поскольку Людовик, официальный наследник, никаким авторитетом у феодалов не пользуется. Но не это важно...

Яр был прав. Важным для нас, вольных ярлов, которых все еще называли иногда «королями морей», было то, что побережье франков в условиях смутной обстановки и неутихающего конфликта с Лотарингией можно было хорошенько так пощупать за вымя. Гарнизоны крепостей там так себе, а уж при подобном раскладе самое то нанести удар с тыла. Вермандуа, Бретань, даже Нормандия – графство и два герцогства просто напрашиваются на то, чтобы стать целью набега.

– После перехода к нам части бойцов покойного Вадима Изяславовича и дополнительной вербовки в Новгороде число хирдманов достигло пятисот и сорока. Полсотни в Переяславле, еще три десятка несут стражу на пирсах у Хольмгарда, где колышутся на волнах наши три драккара. Получаем четыреста и шесть десятков клинков. Из них двести вполне могут быть посланы в набег.

– Благодарю за полное и четкое описание ситуации, Яр. Итак, если мы посылаем две сотни хирдманов, то и другие ярлы вряд ли сочтут этот вклуд малоценным. Однако, им бы я тоже рекомендовал не посылать всех или даже большую часть. Но это лишь совет, ни в коем случае не приказ и даже не указание.

Мои побратимы понимающе улыбнулись, ну а Зигфрид переспросил:

– Как же мои хирдманы? Им нужна добыча, мне тоже, а всего их у меня двести тридцать. И некоторые другие ярлы, у кого бойцов как у меня или меньше. Они не согласятся...

– Это их выбор. Они могут посылать почти всех своих, как это обычно делают. Ты тоже можешь. Впрочем, – тут я сделал небольшую паузу, – Тебе беспокоиться нечего, я готов присмотреть, чтобы никто даже и не думал причинить урон оставшимся тут твоим людям и имуществу.

Подобный расклад Зигфрида полностью устраивал. Ну а мне давал возможность сделать еще один шаг вперед, связать его с нашими интересами совсем уж крепко и без шансов выпутаться. В общем, всех все устраивало. Потому и было принято решение в срочном порядке посылать гонцов к ярлам для организации набега на франков. От нас командовать будет Эйрик Петля, его авторитет среди мастеров морских сражений все так же остается на высоком уровне. Ну а Зигфрид, тот приглядит за обычными хирдманами, своими и нашими.

Связь... Если в этом набеге все пойдет хорошо, то стоит подумать о возможности таким же манером привязать к себе еще пару-тройку ярлов с не дюже сильными хирдами и с похожим на Зигфрида характером. Впрочем, пока не об этом.

– Переходим к самому сейчас важному делу, – у меня словно ледышкой по хребту провели, но отбросив в сторону нервы, я продолжил. – В результате одного из наших дел удалось захватить и допросить парочку очень интересных людей родом из... Впрочем, пусть об этом расскажет Гуннар. Прошу!

– Предательство, – бесстрастно процедил Бешеный, играясь со своим серебряным, украшенным сапфирами браслетом. – Только это слово я и могу назвать, если, конечно, не окажутся полной и отъявленной ложью полученные мной сведения.

– Какие?

– Плохие, Два Топора, очень плохие. Один из моих людишек, за деньги умеющий не только слушать, но и говорить об услышанном, поведал про очень интересных людей, появившихся здесь. Мы... перехватили их, когда они возвращались из нашего города к себе на родину, в края арабские. Сначала они запирались но каленые иглы, муравейник и холодная вода на темя в течение нескольких часов сделала их чуть более сговорчивыми.

– Они хорошо хранили доверенную тайну. Двое из трех умерли прежде, чем у последнего полностью развязался язык.

Слова мило улыбающейся Змейки произвели впечатление. Обычно простые купцы быстро начинали говорить. Если же готовы сдохнуть, но не распечатать свой рот, то это не просто так. Впрочем, так оно и было.

– Зато оставшийся говорил много и долго, – продолжила дева битв, перехватив начатую Бешеным речь. – Не буду упоминать про вторичные сейчас темы, а остановлюсь на самой неприятной. Про которую мой побратим выразился одним словом. Предательство! Говоря проще, Арабский Халифат шлет князю Владимиру посольство. Посольство это не простое, за ради союзного договора или торговых льгот посланное. Да и нет там ни купцов, ни воинов, ни даже людей с потретами невест для ближних великого князя. Та только охрана и муллы, жрецы их бога Аллаха. Посольство малое, но вреда от него может быть много.

– Да кому они тут нужны... Их проповеди даже черни неинтересны, они больше христианских попов слушают, раскрыв рты. Внимая бредням про блаженство рая и муки адские.

– Не скажи, Олег, – покривилась Змейка, услышав от нашего казначея столь простецкую мысль. – Они ведь не просто так едут, а по личному приглашению князя Владиира. И не только они.

– Что?

– А вот то самое! Из Итиля хазарский хакан шлет жрецов Яхве, божества их народа. Делегации из Рима, от тамошнего Папы, а также от ромеев. Этих шлет патриарх Константинопольский по явной указке базилевса Василия Болгаробойцы! Одни, два, три... Четыре! Четыре посольства с очевиднейшей целью – убедить великого князя Руси принять ИХ веру, для нас одинаково чужую.

Новость ударила по головам... До сего момента всю ситуацию знали лишь я, Змейка да Гуннар с его ближайшими помощниками, выступившими недавно в амплуа палачей-инквизиторов. А вот всю пакостность складывающейся ситуации я до сего момента вложил в голову лишь Роксане. Отсюда и ее эмоциональное выступление... дословно со мной согласованное.

Циничная игра? Да. Тут верна поговорка о том, что если хочешь победить дракона, стань им. Вот и я... отращиваю чешую, да попрочнее. И уповаю на то, что приемы «дракономорфинга» из начала третьего тысячелетия поэффективнее нынешних будут.

Кстати, моя протеже закончила свое выступления. Пришла моя очередь. Как и планировалось. Побратимы и Зигфрид достаточно ошеломлены, но вместе с тем и чуточку пришли в себя. Следовательно, готовы скушать очередную порцию зловонной информации, на сей раз перемешанную с аналитическими выводами.

Сын рабыни решил торгануть не только жизнями вольных ярлов и их хирдманов которых послал в опасные набеги и злокозненно лишил помощи за ради укрепления своей власти. Теперь он выставил на торжище и свою душу. Как бы велеречиво это ни звучало.

– Не понял тебя, Мрачный...

– Все просто, Два Топора... Приходите ко мне в Киев, жрецы богов разных, но могучих, опирающихся на правителей земных, владеющих городами и странами. Теми странами, которые с Русью или соседствуют, или в пределах досягаемости наших и их войск. И предлагайте мне те подарки, которые я буду сравнивать, а в итоге выберу победителя. Тому и продамся со всеми своими рабскими потрохами.

– Это очень опасно, – процедил Магнус, как первый отмерший после шоковой терапии. – Я говорю сейчас даже не как жрец, хотя моя верность Локи кричит о необходимости скорого и жестокого воздаяния... Я говорю как побратим вольного ярла и его помощник. Как не самое последнее лицо в Киеве и Гардарике. Когда правитель станы бросает в огонь веру предков и принимает чужую, пришлую, то и влияние на него уходит в иное место...

– Это уже вторая попытка.

Слова Гуннара заставили всех вспомнить. Княгиня Ольга, вдова убитого древлянским князем Игоря. Варяжской знати была ох как памятна ситуация, возникшая после ее возвращения из Константинополя. Княгиня Киевская, сменившая веру на ромейскую, веру тех, кого побеждали и е муж, и опекун мужа Хельги Вещий, и князья-ярлы более давнего времени.

Возмущение тогда чуть было не выплеснулось из домов-крепостей варягов наружу, но все же так далеко пойти тогда Ольга не рискнула. Но вот постепенное проникновение ромейских священников, купцов и прочих, а особенно тайных служб Византии началось по полной программе.

– Вторая? Но ведь посольств четыре, а не только ромейское.

– Шелуха, Эйрик, всего лишь поднятая ветром пыль, которая застилает глаза даже тем, кто раскроет тайну самого прибытия подобных посольств,– горько усмехнулся Гуннар со всей высоты своего опыта тайных войн и сложных интриг. – ЧТО могут предложить Владимиру жрецы Яхве Аллаха или служители Христа из Рима? Мало. Зато Византийские шакалы давно лелеют мысль не просто просочиться к нам, но и аподмять под себя, как подминает хирдман под себя продажную девку. А Владимир видит лишь вкусный кусок, приманку, но вот челюсти капкана ему не узреть.

– Его советники...

– Гуннар прав, Петля, – счел я необходимым вмешаться и окончательно подавить все сомнения. – Добрыня, Путята и прочие сосредоточены на упрочении власти Владимира. Он – их опора, их пусть к влиянию своему и своих потомков. И нет для них особой разницы, каким богам или богу будут ставить храмы в Киеве и остальных городах. Ромейское слово политика. Оно и здесь на вершине башни. Именно потому я и хочу спросить у тебя, Магнус, чем ты можешь порадовать или огорчить? Это я насчет поручения, которое дал тебе пару недель назад.

Вот и еще одна небольшая, но все же тайна. О ней я тоже особенно не распространялся, предпочтя дать поручение собственно Магнусу, при разговоре тет-а-тет. На сей раз даже Змейка осталась в неведении.

– Наши боги в пределах Руси сильны, хоть и сменили свои имена, но жрецы их в стольном граде забыли о том, что даже сильные божества нуждаются в том, чтобы их оберегали.

– Выражайся яснее, Магнус.

– Куда уж яснее, – в глахаз жреца Локи пылала ярость пополам с недоумением по поводу того, чему он был свидетелм. – Внешне все хорошо но стоит копнуть глубже и... Высшее жречество обленилось, оно привыкло слушать похвальбы и разучилось трезво смотреть на ситуацию вокруг. Обстановка... плохая и становится все хуже с каждым месяцем. Никакого сравнения с тем, что мы видели в Переявлявле, Хольмгарде, Пскове, Ладоге... Разве что в Полоцке схожие проблемы.

Магнус говорил, вываливая на слушателей, то есть на нас, все проблемы, какие только смог раскопать. И они действительно были серьезными. Столичные жрецы мышей вообще не ловили, им и так было хорошо. Тепло, сытно, мухи не кусают, приношения богам в избытке... Вот им и казалось, что все идет своим чередом, а на осторожный зондаж со стороны Магнуса они не велись. Вдобавок ко всему, их совершенно не беспокоило все увеличивающееся количество ромейских священников и монахов на улицах Киева. Да, они по большей части суетились в кварталах ремесленников и слуг. Н «большая часть» и «все» – понятия разные. Уж если среди вольных ярлов присутствовали кадры вроде Михаила Грека, то в окружении Владимира, да еще со времен его бабки Ольги... Мда, таам таких хватало.

Давно пора было бить тревогу, но киевские жрецы так и не почесались. Должно было случиться нечто совсем уж значимое, чтобы вывести их из состояния блаженного анабиоза.

– Я все сказал, ярл. Решение за тобой.

– Метать жемчуг перед свиньями и показывать красоту заката слепцу бесполезно... Верхушка жречества не видит даже собственного носа, не говоря уже о действительно важных вещах. Пусть их.

– Но...

– На них свет клином не сошелся.Надо опираться на жречество вторичных по важности городов вроде Преяслався, а также прощупать настроения в Хольмгарде и Пскове. Упор на храмовые дружины, там жрецы-воины, крепко связанные с нами. Не жалеть денег, поднять все связи хирдманов. Наверняка в одного там друг, у другого брат или иной родич. Надо постепенно раскачивать ситуацию. Я постараюсь с ближайшие недели продумать план, но реализация его все равно ляжет на тебя, Магнус. Потянешь?

– Придется. И еще. Я бы встретился со Снорри Вещим. Он жрец Сварога, а хирд его один из самых сильных среди ярлов. Если захочет помочь, мы приобретем по настоящему сильного союзника. Вот только... Нужны доказательства. Наших слов не хватит.

Само собой. В этом я даже не сомневался. Значит, придется обострять и так хитро закрученную партию. И делать это здесь, в Киеве. Не зря же мы сюда перебрались, право слово!

– Выполняем то, о чем договорились раньше. Ну а про доказательства для жрецов в целом и Снорри Вещего в частности, тут нам придется поработать. Ищем подходы к посольствам, наверняка все четыре группы у своих соплеменников остановятся. Змейка, с твоими воинами-тенями мало кто тягаться может.

– Я сделаю, Хальфдан...

– Не сомневаюсь. Но зря не рискуй, нам нельзя проявить свой интеерс. Теперь собственно дворец великого князя. Попасть туда нам не удастся, а вот подкупить – вполне реально. Гуннар?

Прекратив мучить браслет и вновь защелкнув его на своем запястье, Бешеный высказал свое мнение:

– Не надо покупать придворных. Много денег уйдет, а перекупить их всегда желающие найдутся. Слуги же более податливый и дешевый материал. Они уязвимы.

– Добро. Можешь покупать их с потрохами можешь эти самые потроха на нож наматывать – мне все равно. Мы должны знать время переговоров и их место. Только тогда мы с высокими шансами сможем захватить живых свидетелей того, что там происходило.

– Слуг?

– Олег... Кому нужны слова такого никчемного видока? А если это вообще раб или рабыня? Нет, мы будем захватывать если не самих послов, то людей из их свиты. Вот над этим Гуннар и будет трудиться. А пока все, основные дела мы обсудили, а что до других... Посмотрим. Позже.