Черный ярл

Пролог

Пьянка была не большая и не малая. Так, в пропорцию. Повод? Ну, он всегда найдется, стоит только как следует поискать. На сей раз подвернулся Леха Бьерн, у которого была значительная дата – окончание института, медицинского. Правда, в связи со своей нелюбовью к живым пациентам, планировал он идти на патологоанатома, ну да это мелочи...

Сидели долго, сидели хорошо. Успели поднять бокалы за виновника торжества, оконченный им мед, будущих, хе, «пациентов» (щоб не жаловались), да и множество других здравиц придумалось, благо за словом в карман мало кто лез. Ну а где заковыристые, ироничные и просто красивые тосты, там и беседа завязывается на не самые простые темы.

Вот и сейчас... Компания была своеобразная, многие из нас увлекались так называемым «реконструкторством», смешанным просто с боями на холодном оружии. Этакий экстремальный спорт и одновременно желание прикоснуться к давно минувшему времени. Некоторые уже отошли от активного мечемашества, другие и теперь активно махали клинками, периодически получая травмы, но лишь подогревая и так немалый энтузиазм.

Немудрено, что этим вечером разгорелся довольно жаркий спор по поводу древней Руси, о ее реальном историческом развитии и вероятных возможностях, не случившихся по той или иной причине. Взгляды были разные, все отстаивали свою точку зрения, потому и шум стоял, хоть святых выноси.

– Рюриковичи – сила! – громогласно заявлял Леха Бьерн, для убедительности показывая солидных габаритов кулак со сбитыми костяшками кикбоксера. – Варяги вообще круче всех бойцов были, от них вся тогдашняя Европа шугалась.

– Да ну тебя... Были то они были, но варвары же, – лениво отмахивался от Лехи Саня Шотландец, всегда бывший критично настроенным к неканоническим версиям. – Византия – вот тогдашний центр культуры и цивилизации. А у варягов что? Одни рунические письмена, драккары (они же лодьи), да примитивный языческий пантеон. И Киевская Русь тоже, до того как с Византией законтачила культурно, ничего особенного не показала.

Только Шотландец закончил фразу. Как с другого конца комнаты раздался звонкий девичий смех. Лерка Пифия, платиновая блондинка модельной внешности, вечно опровергающая стереотипы анекдотов своим недюжинным интеллектом, пару раз хлопнула в ладоши. Личико же было... ироничное донельзя. Неудивительно, что и последовавшие слова сочились сарказмом:

– Ну да. конечно... Щит Олега на вратах Константинополя, более ранние походы Аскольда и Дира, великий военачальник Святослав, прочие достижения... Били этих византийцев и правильно делали.

– Не скажи, Лер, – задумчиво покачала головой Мария, до этого сидевшая довольно тихо и незаметно, больше слушая, чем говоря. – Варвары тоже завоевывали Рим, манчжуры и прочие ставили на колени Поднебесную империю... Да только «победители» перенимали суть «побежденных». Так и та же самая Византия проникла в Киевскую Русь. Вспомни, что вся духовная власть начиная с Владимира перешла куда? К константинопольскому Патриархату. А власть духовная в те времена могла быть помогущественнее светской.

Разговор свернул несколько в сторону, переключившись на взаимоотношения духовных и светских владык, но это мне было не менее интересно. К тому же затронули одну из весьма интересных тем. Вот и вмешался, хотя понимал, что тем самым вызываю новую волну споров, куда как более серьезных. Впрочем... не в первый раз.

– А Машка права... кое в чем, – спокойно произнес я, не особенно повышая голос, но зная, что меня услышали. Привыкли друзья, что я говорю на общих пьянках не так часто, скорее даже редко, зато в тему. – Религия – очень важный фактор. Если заслал миссионеров во враждебное и опасное для тебя государство, сумел протолкнуть туда идеологию – выиграл очень многое. Потом уж ослабляй конкурента на здоровье, верти им сначала тайно, а потом и явно, внаглую, не скрываясь.

– Это ты о чем?

– О том, Шотландец, что Вовчик Креститель, он же Владимир Красно Солнышко по официальному диалекту, ба-альшую свинюку всей стране подложил, укрепив трон под своей сиятельной жопой, зато подложив многовековую мину под всю Русь.

– Совсем загнул ты, Игорек... Вроде не пил, а такую чушь сморозил? Все историки...

– Это монах то Нестор с его «Повестью временных лет»? Лицо, мягко скажем, ангажированное своей кастовой принадлежностью. А попробуешь поискать мало-мальски достоверные источники – пустота-с. Голяк голимый, если по простонародному выражаться. Вот если подумать – какая польза была от смены языческого пантеона?

Присутствующий народ слегка призадумался, а потом обычно поддерживающая Саню Шотландца Маша промолвила:

– Единобожие, оно религиоведами признается более прогрессивным. Да и к тому времени под властью Киевской Руси были многие малые народы. И у них свои боги...

– Не аргумент! Религиоведы за своих радеют. Ведь все основные ныне существующие религии мало того что монотеистичны, так еще и родственны. Индуизм – исключение серьезное, но те как раз опровергают. Просто в «приличном обществе» на их спецов ссылаться не принято.

– Выпьем, Ингвар! – поднял до краев заполненный коньяком бокал Леха Бьерн, уже будучи изрядно под шофе. И как всегда исковеркал мое имя на скандинавский манер, зар-раза. Хотя мне оно пофиг. – Так их, родства с древними богами не помнящих!..

Осушив немаленькую емкость, он откинулся на спинку кресла и расслабился. Раздавшиеся негромкие смешки были необидными, а скорее привычными. Пить Леха не умел, потому как правило и не пытался. Сейчас же... ну перебрал парень по столь весомому поводу.

– Триста грамм коньяка, а он уже в отрубе...– жизнерадостно заржал Шотландец. – Кофейку бы ему сварить, да больше не наливать. Он свое сегодня уж выпил. Лер?

– Сделаю...

– Заметано. А ты, Игорек, любишь порассуждать о том, что могло бы быть, да не состоялось. Но есть то, что есть. Случившееся уже не изменить, да и не надо. По мне так все шло так, как должно было. И точка! Тебе подобные в меньшинстве, кто время князя Владимира считает вредным...

– Не я один так считаю... Моя позиция аргументирована, слабопрошибаема, потому как на досуге много чего перечитал, пересмотрел. А что до количества людей, придерживающихся подобных взглядов... Ты еще про «непременную правоту большинства» вспомни. Большинство, оно, знаешь ли, в свое время считало землю плоской. Да вот... не совсем так оказалось.

Я уже был морально готов хорошенько поспорить с Саньком... Да и наши друзья-приятели приготовились к тому же. Знали, собаки страшные, что такое и послушать интересно, и даже парочку реплик вбросить, аки бензинчику в костер. Но... Кое-кто помешал.

– Игорь, у меня сигареты кончились, – с несколько капризными интонациями заявила Карина, сидящая рядом со мной. – Проводишь до киоска?

– Конечно, – пожал я плечами и, вслед за девушкой, встал со стула и направился в прихожую. Разве что напоследок обронил. – А поговорить еще успеем, Шотландец. Чуть позже, когда вернемся.

– Ну давай. Жду продолжения.... Словесной дуэли.

В этом Саня мог быть уверен. Вот только исполню долг кавалера по отношению к... весьма вероятной будущей пассии. С прежней то я расстался с неделю тому назад. Причины... не будем о грустном. Скажу лишь, что намечающиеся костяные украшения головы меня вряд ли порадовали бы. Так что с прежней обоже разбежались мирно, без шекспировских сцен.

Обувшись, набросив легкую куртку, я открыл дверь, пропустив перед собой Карину. Честно говоря, тащиться до киоска было не шибко охота, но надо. Маленькие знаки внимания понравившейся девушке – дело нужное и обязательное... для развития знакомства. Тем более в нашем кругу, далеком от люмпенско-пролетарских повадок.

Лифт, как оно водится, опять не работал. Пришлось пешочком. Да с седьмого этажа, по лестнице, которую местные уроды использовали периодами как сортир. Ну поймал парочку зассанцев, ну пнул пару раз, чтобы мордой, да в свои отходы жизнедеятельности. Думаете помогло? Увы... Не оскудевает земля свинтусами, которые где жрут, там и гадят.

– А у вас в компании часто такие... необычные темы поднимают? – спросила девушка, поеживаясь от неожиданно подувшего ветерка, как только мы вышли на улицу. – Ты же меня недавно с ними познакомил, вот и спрашиваю.

– Случается. Увлечения ведь схожие разговорам.

– Понятно... Но ты так убежденно начал отстаивать свою точку зрения – мне даже неловко стало, что прерываю со своими сигаретами.

– Да ничего страшного. – улыбнулся я. – Саня Шотландец парень упорный, за то время, пока мы отсутствуем, энтузиазм не остынет. Напротив, аргументов побольше подберет, Машку задействует как артиллерийскую поддержку солидного калибра. Будет о чем поговорить, еще наслушаешься! Эх, жаль, что Бьерн во временном ауте. Но если кофе отпоят, тогда и у меня хорошая поддержка будет. Он много лет как скандинавской культурой и нашими варягами интересуется.

Киоск круглосуточного образца, где я рассчитывал разжиться куревом, был злостно закрыт. Млять! Плохо... Придется топать до следующего, что при наличии холодного ветра не сильно радует. Ну да ладно. Прогуляюсь по ночному городу, не рассыплюсь. К тому же и Каринка вроде никакого неудовольствия закрытым киоском не высказала.

Девушки... Нам, парням, сложно понять их до конца, даже при всем искреннем на то желании. Вот и эта красавица. И познакомился то совсем случайно, прямо и непосредственно на улице. Спросила у меня какую-то мелочь, а я глазом зацепился... Не столько за внешность – хотя и та на уровне – сколько за некий неуловимый стиль, которого раньше не встречал. Притягивала она своей... отстраненностью от всего мира вокруг. Казалось, что есть в ней какая-то серьезная тайна, о которой абы кому не говорят. Ну а если есть тайна, то меня ж она как магнитом притягивает. Вот и притянулся... неделю плотно ухаживаю за сей прекрасной дамой и надеюсь на скорый успех.

– А ты хотел бы?... – вдруг начала говорить Карина, но неожиданно замолчала. – Ладно, потом.

– Нет уж, лучше сейчас. Не люблю неоконченных дел, недосказанных вещей и полупрозвучавщих вопросов. Уж сделай любезность, красавица писаная, утоли всеобъемлющее любопытство.

– Балагур... – улыбнувшаяся девушка слегка пхнула меня локотком в бок. – Да это так, глупость. Хотелось бы узнать, сам ты в то время мог бы что-то сделать? Понимаю, вопрос нелепый, но вот пришло в голову и все. С таким жаром свою правоту доказывать начал, сразу видно, что от души.

Приобняв девушку, причем правая рука аккуратненько так скользнула чуть пониже талии, я ответил:

– Сделать всегда можно многое. Главное, чтобы решительности хватало и мозги работали как следует, а не «как принято».К тому же в то время простор действий был куда как шире сегодняшней убогости. Люди опять же... По крайней мере, толерастностью им мозг еще не вынесли, по крайней мере, славянам и скандинавам. Византию не берем. Там уже полный абзац творился! Жаль только...

– Что?

– Бессмысленные умствования. Шотландец правильно сказал, что минувшее не изменить. Это фантастика.

– Не все так категорично, – Карина гибкой змейкой выскользнула из моих загребущих лап и пристально посмотрела мне в глаза. – Порой возможны разные чудеса, хотя многие думают. что их время окончательно ушло.

– И хотелось бы тебе поверить, и... В сторону!

Нарвались... На самую классическую неприятность ночного мегаполиса – шпану обычную, беспредельно-обкуренную. Этим шакалам без разницы на кого нападать – вообще без разницы. Лишь бы их было на порядок больше, а жертва не выглядела особо опасной. И программа действий известна – отоварить по башке, потом попинать ногами и обшмонать по полной программе. А если девочка будет... попользуют, суки, если еще не скололись до полной импотенции.

Именно поэтому я стал работать сразу, по самому жесткому раскладу. Карину в сторону – пусть и грубым толчком, ну а сам отоварил первого внешней стороной берца по коленной чашечке. Судя по раздавшемуся вою и падению – как минимум сустав я ему вынес. А при удаче и сама чашка вдребезги, не каждый хирург ремонтировать возьмется.

Минус один, еще трое. На мгновение они опешили, не ожидая подобного поворота событий, но затуманенные наркотой мозги плохо воспринимали угрозу. А это значило, что придется продолжать.

Эх, травматику дома оставил, дурак! Но ничего... Щелкнула, раскрываясь при взмахе, «телескопическая» дубинка. Хорошая вещь! В сложенном состоянии тихо-мирно лежит в кармане куртки, а при угрозе легко разворачивается в легкое, но эффективное ударное оружие.

Обозначить ложный замах в голову, а потом перенаправить траекторию. Попал! Ребра штука хрупкая, а при их переломе у пациента еще и болевой приступ случается. Блокировать удар руки с кастетом, уйти в сторону от второго Разрыв дистанции...

Люблю нариков! У них даже при пригасшем инстинкте самосохранения есть такая штука, как замедленность и неспособность здраво мыслить. А в скоротечной уличной схватке без этих двух составляющих ох как плохо приходится.

Поиграть на ложных выпадах и изматывании? Нет, не стоит затягивать. А то мало ли как и куда ситуация повернется. Бросок вперед, лоу-киком по голени одному, дубинкой в череп другому. Ч-черт, пропустил! Спассировать удар удалось, но левый бок все равно заныл. Добить! Тычок дубинкой в область солнечника, апперкот, а там уже чистое добивание. Ногами, вестимо, благо тяжелые берцы для этого подходят чуть ли не идеально.

Раздав «всем сестрам по серьгам», то есть по парочке пинков в голову, я уже был готов собираться и сваливать. Бес с ними с сигаретами, тут совсем другой расклад пошел. Но тут...

Карина, эта вроде бы простая, хотя и интригующая меня девушка... Она стояла и смотрела на все случившееся без тени беспокойства, вообще почти без эмоций. Присутствовал лишь исчезающее легкий интерес. Взгляд же был... оценивающим, словно я экзотический товар на витрине магазина.

Взгляд. Такого я еще никогда не видел ни у человека, ни у зверя. Он был за пределами добра и зла, привычного и естественного. На меня, как выразился один философ: «Неожиданно посмотрела Бездна». Вот только я до этого в Бездну точно не всматривался... наверно.

– Ты не Карина! – ошарашено выдохнул я, при всем своем офигении успев заметить, что вокруг нас возник прозрачный, но все же видимый купол. Вовне же... все замерло. Даже листья на деревьях, даже влекомый порывом ветра целлофановый пакет застыл в воздухе. Ограниченное куполом пространство как бы выключили из потока времени. – Кто ты... такое?

– Я... Можешь называть меня как хочешь, все равно это ничего не меняет, – с поистину ледяным безразличием ответило существо. – Зато твои решения, они могут кое-что изменить.

– Слушаю внимательно, – усмехнулся я, пытаясь изо всех сил сохранять спокойствие. Было это непросто, но иного выбора не было. Дашь слабину и... В любом случае, ничего хорошего от этого не будет. – Никогда раньше не думал, что придется столкнуться с такой... мистикой. Слушай, а это у меня не глюки?

– Нет. Это реальность. И ты неплохо держишься для обычного человека. Боишься меня, но не показываешь виду. Тебе хочется убежать, но понимаешь, что шансов нет. И... не надо тянуть руку к ножу, который у тебя в заднем кармане. Мне он не повредит, а девушке, чье тело я использую, да.

Кивнув в знак согласия, я убрал руку. Недалеко, ведь верить этому... не пойми чему у меня не было ни малейших оснований. А вот выслушать по любому придется. Ну не просто же так меня тут обрабатывают! Наверняка есть цель. Вот только понять ее я пока не в силах. Спросить? Нет, чуть подожду.

– Я и так отвечу, – изобразило улыбку нечто, находящееся сейчас в девичьем теле. – Эксперимент. Не над тобой, а в целом. Возможность изменения темпорального[1] потока действиями одного или нескольких людей. Ты не уникален, всего лишь один из случайно выбранных, хотя и подходящий по некоторым критериям.

– То есть не сразу сдохну и побарахтаться способен. Так?

– Да. Я и мои... покровители сделали ставку на возможность изменений. Но пока что мы в проигрыше. Два предыдущих индивида не смогли ничего изменить, их влияние оказалось совершенно незначительным.

– Умерли?

– Один да. Другой просто растворился в безвестности, – флегматично излагало существо результаты непонятного мне, но чем то важного для них опыта. – Ты можешь стать третьим.

Оптимизм прямо изо всех отверстий хлещет! И зачем мне оно надо? Риск сложить голову и сам по себе не дюже радует, так еще и перспективы пугают своим отсутствием Криво ухмыльнувшись, я постарался изложить своему «собеседнику» суть претензий, предварительно уточнив еще один важный момент.

– Слушай, а ведь ты явно хочешь моего согласия. Почему вдруг? Ведь можешь и не спросясь перекинуть меня по той самой «темпоральной линии» и дело с концом.

– Не могу. Это будет нарушением чистоты эксперимента. Приведу понятный для человека пример. Есть разница для тебя между тем, окажешься ты в постели с девушкой по имени Карина по доброй ее воле или возьмешь силой? Есть, это по твоим эмоциям, по не оформившимся в слова мыслям очевидно. Так и для нас нужно согласие объекта на переброску в прошлое хрононити.

– Хм... Ну ты и завернуло. Извини, что в среднем роде. Но воспринимать как женщину как-то не получается, – покачал я головой. – Ладно, это я понял, чай не дурак. Но зачем мне соглашаться уходить в далекое прошло? Ведь даже если все получится, то я там и останусь. Как-то не готов я жертвовать друзьями, родными, всем миром наконец ради того, в чем не уверен. Игра... не стоит свеч. Тебе наверняка известно подобное выражение. Раз ты в теле Карины и пользуешься ее памятью.

– Мне нравится твоя... расчетливость, – в голосе существа впервые появился намек на эмоции. – Первые двое не сразу об этом вспомнили. Первый просто хотел скрыться, второй был законченным романтиком, готовым сорваться в прошлое во имя своей личной мечты. Но в любом случае они оба живы.

Вот тут я опешил. Как так? Ведь мне только что было сказано, что один погиб, другой не сумел ничего изменить. И вдруг этакий афронт! Чтобы хоть как-то справиться с полным офигением, я достал пачку сигарет – к счастью, в драке с ней ничего не случилось – достал одну, прикурил, пару раз глубоко затянулся и лишь после этого спросил:

– Не кажется, что тут какая-то серьезная нестыковка? Пациент, он, как всем известно, может быть или живой, или дохлый. Сочетание несочетаемого как-то не катит. Катахреза, млин!

– Нет, я говорю правду. Они умерли там, в глубине временной линии, но после смерти дух перенесся обратно в исходное тело. Такова плата за эксперимент. Объекты ничего не теряют, хотя могут многое выиграть.

– А если... им бы удалось что-то изменить?

– Тогда бы они вернулись в измененный мир. Вновь отвечу на вопрос до его задания... Нет, весь их «близкий круг», как выражаются в твоей компании, остался бы неизменным. Те же люди, только с немного изменившимся восприятием трансформировавшегося мире.

– Игра без проигрыша. Интригует...

Я не врал, меня действительно начинало интересовать предложение существа. А что? Отправиться в минувшее, попытаться что-либо там изменить. При этом даже в случае неудачи ты вернешься в собственное тело, да еще и в привычное окружение. Потерь нет, выигрыш может быть огромен.

Оставалась одна, последняя проблема. Вопрос доверия... зато она вставала передо мной в полный рост, глумливо усмехаясь. Я вообще человек от природы мало склонный верить, а тут еще и мир вокруг, что так усердно выбивает из здравомыслящих людей розовые иллюзии.

– Видишь ли, все так хорошо и завлекающее, что так и тянет поверить. Но ты, раз уж обосновался в теле этой девушки, должен понимать мои опасения насчет обычного разводилова. Я внятен?

– Да. И этот вопрос мы учли. Чувствуй.

На меня как будто крыша упала, размазывая бренную тушку и ошалевшее создание по всему пласту мироздания. Мою личность словно выворачивали наизнанку, выкручивали и после этого просушивали непосредственно в адских горнах. Разум обычного человека с трудом улавливал хотя бы обрывки открывшегося смысла... Многое тут же забывалось, отбрасывалось, на задворках памяти оставались лишь ничтожные отблески истинного знания. Сознание подменяло истину... всего лишь фантасмагориями и кошмарами – пределом того, к чему можно было прикоснуться без длительной и упорной тренировки.

Но ясно было одно – мне не врут. Я понял это сразу и не забыл. Равно как и факт, что этому существу и его сотоварищам нет ровным счетом никакого дела лично до меня, до всего мира. Их Эксперимент – вынужденная мера, важная для них самих. Собственные проблемы, личные выгоды. И вообще, максимум еще несколько объектов и они вообще уйдут из нашего пласта мироздания. Далеко к себе, чтобы не вернуться. Или очень долго не возвращаться. И это меня полностью устраивало.

– Умеешь убеждать, – ошалело потряс я головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. – Можешь считать, что мое согласие уже получено. Осталось обсудить детали. Я правильно тебя понимаю?

– Да. Время и тело, в которое ты попадешь.

– Ну, с первым, как я полагаю, все понятно. Не зря же Карину вы ввели в нашу компанию, не просто так был и сегодняшний спор. Однозначно к нему нас мягко и ненавязчиво подвели. Эпоха князя Владимира значит... Согласен. А вот с личностью, в теле которой я окажусь, тут хотелось бы уточнить.

– Спрашивай.

– И спрошу. Тушка какого-то раба или крестьянина априори не обсуждается. Первое напрочь отрежет все возможности влияния, второй же расклад создаст очень серьезные трудности. А вам оно надо? У меня и так проблем будет выше крыши.

Существо несколько секунд помедлило, а потом заявило:

– Первые два объекта не подселялись в тела рядовых людей выбранных времен. Твоим донором тоже станет не самый простой человек. Ты показал, что разбираешься в жизни варягов – этой воинской касты – поэтому и очнешься в теле одного из их предводителей. Не первого ряда, но и не из последних. Его память, как и знание языков того времени, в твоем распоряжении. Теперь я могу начать процедуру переноса.

Не человек – прямо машина какая-то! Почти полное отсутствие эмоций, построение фраз, близкое к тому, как мог бы разговаривать искусственный интеллект. Но... это все мелочи. Хотелось бы узнать еще немного.

– Постой! Сколько лет будет моему донору?

– Чуть меньше тридцати. Здоров, крепок физически, не уродлив. Есть все, что необходимо для использования доставшегося материала. Остальное зависит лишь от твоих качеств.

– Надеюсь. И...

А вот договорить мне так и не дали. Существо, сочтя, что вводная часть окончена, активировало процесс переноса.

Мир вокруг таял... Выцветали краски, все становилось полупрозрачным, призрачным даже. Потом и вовсе пришла пустота. Ни видов, ни запахов, ни звуков... Даже осязание, и то блистало отсутствием. Лишь серая хмарь вокруг, повергающая в тоску и уныние.

И яркий свет! В голове словно граната разорвалась, туда хлынули чужие воспоминания, знания, впечатления. Тут я и понял – перенос состоялся, я в новом-старом мире. Попал! Причем по полной...