Черный ярл

Глава 11

Предназначенная для приемов небольших групп гостей комната, она же малый приемный зал, не представляла из себя ничего особенного. Обычное помещение, стены которого украшены охотничьими трофеями, под выстелен шкурами, ну а в качестве дополнительных украшений – трофейные клинки на стенах и элементы доспехов. Сорванных с тел особо значимых побежденных. Суровый стиль, предпочитаемый большинством ярлов, никаких особых излишеств. Разве что...

Небольшой стеллаж с книгами, вынесенный сюда просто так, за ради возможного улучшения времяпровождения гостей. Жаль только, что книги тут довольно редки. И не потому, что читать люди плохо умеют, а по более прозаической причине. Рукописные они! До книгопечатания тут, аки до Китая в известной позе. Отсюда дорогая цена книг, отсюда и их редкость. Да к тому же начинающуюся подбираться личную библиотеку я сюда выносить не собирался. Нет, она пусть в личных комнатах стоит, так спокойнее будет. Сюда же либо дубликаты, либо мне неинтересные томики. Гостям же...

Из моего билижнего круга на сей раз присутствовали Гуннар, Роксана, да недовольный Олег. Недовольный тем, что его отвлекли от финансовых расчетов и заставляют смотреть на какого-то там наместника. От которого прибытков явно не предвидится, а хлопот вечно прибавляется. Что ж, я Камня понимал, но для солидности его присутствие было крайне желательно. Ведь Ярополк пока не вернулся из города, а Магнус... ну, о жреце разговор особый.

Стук в дверь и на пороге появляется один из хирдманов. Вид у него торжественный, да и слетающие с уст слова наполнены значимостью:

– Ярл Хальфдан, к тебе гость. Мстислав Игоревич, наместник князя Киевского в граде Переяславле просит его принять. Говорит, что договор есть. С ним малая свита, пятеро воинов.

– Передай наместнику, Гостомысл, чтоя рад его видеть и пригласи сюда. Свиту же проводи в трапезную, пусть угостятся в компании наших. Обид не чинить, но и глаз не спускать.

Хирдман кивнул в знак того, что все понял, после чего скрылся за дверью. Что ж, через минуту-другую Мстислав будет тут и начнется наш с ним разговор о делах важных. Это понимали все тут собравшиеся.

– Вестник от Ярополка, – шепнула на ухо стоящая за моим креслом Роксана, только что выходившая, но вернувшаяся обратно. – Зигфрид прибудет. Лейф тоже... Сам Шрам появится не позднее, чем через час. И есть одна проблема.

– Слушаю...

– Кирилл Рыжий пытается напроситься на суд богов. А ведь его бог к нашему суду онтошения не имеет. Да и ответчиком не его единоверец выступает. Прав у него там быть нету, зато желание большое. Что делать?

Я молчал, прокручивая в голове возможные плюсы и минусы обоих решений. Зато Гуннар среагировал куда как быстрее. Руки его сильно сжали подлокотники кресла, а сам он процедил, сведя губы в узкую полоску:

– Наместник расстарался, хочет там иметь глаза и уши, которым можно верить и знать, что доведут все, а не только то, что захотят. Отказать – плюнуть в лицо не рыжему перескоку, а самому Добрыне. Согласиться – Кирилл не глупец и сунет свой нос во все ведущиеся ярлами разговоры. А делать выводы из мелочей он умеет.

– Он их по любому сделает, Бешеный. Так что пусть смотрит, пока зенки его наглые не лопнут. Мы в своем праве, а суд богов, он для нас, вольных ярлов, выше прочего. И никакие наместники и прочие люди князя Киевского вмешиваться в него не властны.

– То есть пустить, особенно не злить, но и ничем не помогать, – констатировала услышанное Роксана и тихо свистнула, подзывая к себе одного из своих подчиненных, доселе стоявшего в углу и успешно изображавшего статую нерукотворную. – Слышал?

– Да...

– Птицей лети к Ярополку и передай.

Сказано сделать быстро, мои ребятки так и сделают. Дисциплина в подобных вещах еще аж со времен Трагтон-фиорда была поставлена, и с тех пор ее уровень даже не думал снижаться. Это в свободное время горячие славянско-скандинавские парни могли устроить дым коромыслом, но вот будучи при исполнении – никогда. Непонятливых давно разогнали, ведь никому не нужны ненадежные воины, что могут оказаться рядом с тобой во время битвы. Чистый инстинкт самосохранения, замешанный на логике. Не более, но и не менее того.

А вот и гость пожаловал, Мстислав свет Игоревич, чтоб ему пусто было! Вид у него был значительный, лицо холеное. Выражение уверенное... Только не совсем. Вчера он смотрелся более солидно, а сейчас нет-нет, да промелькивало в его глазах что-то эдакое, легкая тень неуверенности в себе. Может это мне и казалось, но факт оставался фактом – его вчерашняя выходка, окончившаяся громким провалом, поставила нас в иное положение. ТЕПЕРЬ он был для мен я не просто противником, а врагом. Врагов же. как известно, уничтожают. Незамедлительно или несколько позже.

– Рад видеть тебя. Мстислав Игоревич, – встав с кресла, я улыбнулся и не спеша двинулся к вошедшему в зал наместнику. – роде и виделись совсем недавно, а все равно рад. Почаще надобно нам с тобйо встречаться, да и тему для бесед у двух умных людей найдутся.

Обняв эту гниду, как полагалось по господствовавшему этикету, я махнул рукой, предлагая гостю проходить, садиться, попотчеваться от даров лесов, рек и полей.Так тоже полагалось и не нам, и не по такому обыденному поводу менять сию традицию. Ну он нанял убийц для моего устранения, так и что с того? Мы это знаем. Он это знает, только пока не пойман, не вор. К тому же политические игры. Они явление грязное, в них играют без белых перчаток. К тому же убить я Мстислава постараюсь, спору нет, но до сего момента буду вежливо ему улыбаться.

Да и он тоже будет... По крайней мере. постарается. Вот как сейчас, хотя знает, что пришел в логово зверя, которого вчера пытался затравить нанятыми ловчими. И на Змейку взгляд испытующий кинул, с-скотина. Она девушка вспыльчивая, лицом еще владеть не научилась, в отличие от Гуннара. Тот может без усилий плакать на свадьбах и гомерически хохотать на похоронах, если оно для дела нужно. А Роксана... Пришлось, садясь в свое родное кресло, тихонько прошипеть в ее адрес:

– Улыбайся... Ласково, с чувством. Представь, что кожу с него медленно снимаешь.

Помогло! На лице Змейки проклюнулось, да так и застыло мечтательное выражение. Такое, будто она вспоминает или о радостях интимных или. на худой конец, о неге после баньки, да в приятной девичьей компании. Красота да и только. Ну а мне пора разговоры разговаривать с гостем гадостным.

Несколько фраз о темах вводных, вроде самочувствия жены и деток, о погоде за окном, да про хороший вчерашний прием упомянуть. Заодно насчет последнего самую капельку иронии добавить, да так, чтобы собеседник это понял.

Понял. И чуток задергался, зная нрав вольных ярлов. Тот же Зигфрид Два Топора и ему подобные, то есть дети клинка и драккара, способен был просто и без затей прирезать наместника прямо у себя в доме, невзирая на обычаи. Его бы потом собратья поругали.. но несильно, порядку ради. Вот и дернулся Мстислав Игоревич, на чистых инстинктах, не понаслышке зная о схожих ситуациях. Нет, дорогой ты мой, так легко не отделаешься. Мне твой труп хотя и приятно будет увидеть, но не как самоцель. Сейчас от твоей дохлой тушки мне только вред случится, никак не польза.

– Попробуй вот этого вина, Мстислав. Право слово, даже при дворе базилевса Василия II им бы не побрезговали, – собственноручно налив в кубок рубинового напитка, я заметил проблеск страха в глазах наместника. О как! Забавно. – Сам я с хмельным больше не вяжусь, а вот побратимы мои способны составить тебе компанию.

– Твое здоровье, храбрый и могучий ярл Хальфдан, – поднял кубок малость оживившийся наместник, которому ранее помстилось, что его тут притравить могут. – Пусть не оставляют тебя боги и пусть дружина твоя будет сильна и удачлива.

– И тебе всяческих благ, Мстислав Игоревич.

Выпили, закусили для порядку, после чего я счел что декорум приличия соблюден полностью и пора прекращать политесы.

– Итак, ты вчера прислал мне грамотку с предложением встретиться у меня дома. Я тут, ты тут. Пришло время и о деле поговорить. С трудом верится, что столь занятый человек, облеченный доверием Князя Киевского, пришел просто вина отведать. У тебя в погребах и получше найдется.

– Найдется, – кивнул Мстислав, соглашаясь с очевидным. – Но говорить о деле при простых дружинниках...

– Оставьте нас, – произнес Гуннар в адрес четверке хирдманов, сделав подтверждающий жест. Дескать, здесь и сейчас ничего ни ярлу, ни его побратимам не грозит. – Все, вы можете чувствовать себя уверенно, нас никто не слушает.

– Можешь, Мстислав, можешь, – усмехнулся я. – Здесь чужих нет, эти люди в какой-то степени и есть я, мы с ними едины по крови и по желаниям. Говори.

Наместнику явно не нравилось присутствие моего «ближнего круга», но делать было нечего. Предъявлять претензии? Так я его просто пошлю и буду прав. Поэтомуон, делая хорошую мину при плохой игре, начал прощупывать почву:

– Вчера мы начали разговор о тех заемных письмах, что у тебя оказались, ярл.

– Допустим, что не «мы», а твой подручный, Велимиром прозываемый. К тому же вел он себя так, что было искушение выбить этому Велимиру половину зубов. Остановило лишь нежелание портить прием и настроение тем моим друзьям, которые его посетили. Так что... Впрочем, я готов сделать вид, что минувшего разговора не было и начать беседу заново, с чистого листа. Итак.

– Велимир Богданович бывает порой излишне резок в своем желании исполнить порученное, – изображал из себя невинную овечку наместник. – Похоже, что он и вчера перестарался. Я не поручал и не мог поручить ему угрожать тебе, Хальфдан.

– Допускаю и это. Тогда что именно ты хотел мне предложить, Мстислав? У меня сейчас даже не одна твоя расписка, а все значимые, которые ты давал именитым торговцам, ведущим торг в Переяславле. Ты готов выплатить по ним всю сумму, а заодно и набежавшие проценты?

Под моим пристальным взглядом наместник несколько потускнел. Понимал, что сумма и в одной расписке хазарина была немалая, а уж во всех и вовсе неподъемная. Разве только запустить лапу в те деньги, которые предназначены для отправки в Киев... Но это означало бы его политическую, а то и вполне себе реальную смерть. Те люди, чьей креатурой он был, такого не прощают.

Бежать к ним и каяться? Что ж, в какой-то степени это был для него выход, но и в этом случае он не получал ничего хорошего. Из наместников он бы полетел вверх тормашками, ибо зачем князю Киевскому такой неловкий проводник княжеской воли?

Вот и выходило, что ему реальнее всего договариваться со мной. Ну а мне.... Мне надо было выставлять условия, которые покажутся Мстиславы приемлемыми, чтобы он не почувствовал себя загнанным в угол. Даже крыса в углу способна не только кусаться, но и вести себя очень нестандартно. И нестандартные ходы – как раз то. что мне от него вовсе не требуется.

Я заботливо подлил в кубок Мстислава очередную дозу вина и мягко проговорил:

– Если хорошо подумать, у нас нет необходимости враждовать. Город Переяславль мне нравится, у меня тут дом и хирд мой тут неплохо обосновался. У хирдманов жены, дети... Думаю, что конфликты с наместником не приведут ни к чему хорошему. Как и ему не нужны проблемы с вольными ярлами, а заодно и с собственными запутанными денежными делами. Я верно излагаю?

– Верно, – подтвердил наместник, мелкими глотками прихлебывая вино, явно не будучи сейчас в состоянии в полной мере оценить качество напитка. – И я готов выкупить у тебя заемные письма. Но постепенно, сразу всю сумму мне не сдюжить. А вот за пару-тройку лет...

– А если я пойду на то, чтобы отказаться от процентов, да к тому же не торопить с выплатой долга?

– Ты не похож на человека, просто так делающего подарки другим. Особенно тем, кто не близок к тебе.

– Верно, не похож. Зато я люблю смотреть в будущее, в котором многое может быть.

– Ты хочешь, чтобы я... Эм-м, как бы сказать, замолвил за тебя слово в Киеве перед людьми, близкими к Владимиру Святославовичу?

Глаза наместника полыхнули было пламенем воодушевления, но тут... Змейка зажала рот ладошкой, но смех все равно упорно рвался наружу. Глумливая усмешка Гуннара Бешеного, взгляд Олега Камня... Мда, такой взгляд обычно бросает отец на двухлетнего карапуза, который пытается попробовать на вкус собственноручно слепленный кулич из песка. Я же ограничился тем, что приподнял кубок, подмигнул Мстиславу и произнес:

– Несколько слов, а хорошее настроение уже обеспечено. Я ценю тонкую шутку, Мстислав и даже не допускаю мысли, что умный человек – а ты им несомненно являешься – мог предложить мне подобное. Ведь если бы мне понадобилось стать таким, как тот же Кирилл Рыжий, я бы и сам мог отправиться в Киев. Ну, хотя бы к Добрыне или Путяте. Зачем мне нужен ты в таком случае?

– Не знаю.

– Вот и я не представляю. Однако, я в любом случае не собираюсь затевать ничего подобного, мне и в облике вольного ярда хорошо живется. А чтобы жилось еще лучше... Понимаешь, о чем я?

– Раскрывающие тайны двора князя Киевского долго не живут. Мне безопаснее будет у данов или свеев, чем на Руси после подобного.

– А зачем мне тайны киевского двора? – изобразил я изумление, хотя на самом деле не отказался бы от такого подарка. – Гуннар, Змейка, может вам они требуются? Нет, не требуются... Видишь, Мстислав, какие тут нелюбопытные до подобных вещей люди собрались. Далеки мы от светской жизни, нас другое больше интересует.

Наместник ждал. Смотрел на присутствующих тут, лениво переводя глаза с одной персоны на другую и уже не сильно нервничал. Понимал, что его не собираются убивать, ставить в совсем уж невыгодные ему условия. Он готовился торговаться, к чему был приучен еще с давних пор. Наверняка еще до того момента, когда был назначен на должность наместника в этом не самом крупном, но все же вполне себе значительном городе. Что ж, поторгуемся.

– Больше всего разумного человека интересует безопасность. Его собственная, семьи, друзей, имущества. И естественным будет желание поддерживать высокий уровень той самой безопасности, не так ли?

– Я всего лишь наместник и не могу обнадеживать, – с ходу включился в подкинутую ему нить Мстислав. – Но что именно ты хочешь?

– Немногого. Всего лишь быть в курсе тех дел, которые могут повлиять на мое благополучие как вольного ярла. Именно мое, поскольку благостное состояние иных меня слабо интересует. Я понятно излагаю?

Непонятного тут не было. Мстислав в глубокой задумчивости поглаживал подстриженную в форме клина бороду, думал о том, до какой степени ему придется прогнуться. Да, прогнуться, ведь решение уже было им принято. Что так? В противном случае он бы просто не пришел или пришел, но с самого начала вел бы себя иным образом.

– Ярл задал четкий вопрос, – ласково вымолвил Гуннар. – И ждет ответ, который его в той или иной мере устроит. Иначе... В конце концов, нам и деньги не помешают. Да, Олег?

– Конечно! Я даже набросал, какая часть этих денег на что пойдет. Торговля, найм, оснастка драккаров, стоящих в Хольмгарде, тьфу ты, Новгороде.

Неподдельный энтузиазм казначея подействовал на наместника как бы не сильнее, чем предыдущие намеки. В самом деле. Не шибко приятно видеть, как тебя собираются выжать досуха, а полученный «сок» уже распланировали та разнообразные нужды. Причем говорят без всякой злобы или сарказма, а всего лишь деловито, буднично эдак.

– Ладно, ваша взяла! – с долей надрыва процедил наместник, побелевшие пальцы которого буквально вдавились в столешницу. – Получите сведения, которые так нужны. Но и я просто так свою шею под топор подставлять не собираюсь, учтите это!

– Да уж учтем, тут дитяти неразумные не сидят. Я, ярл Хальфдан, могу поклясться, что не собираюсь ни словом, ни намеком раскрывать твои беседы со мной. Ну а про заемные письма тем более можешь не беспокоиться – никаких процентов, никаких денег вообще не потребуется.

– Неужто вернешь?

– И лишиться единственного мотива с твоей стороны помогать мне? Мстислав, я слишком тебя уважаю для того, чтобы столь плохо думать о тебе. Нет, расписки будут храниться у меня.

– Мало!

Я пристально посмотрел на наместника, пытаясь оценить его готовность торговаться дальше. Она была и сбрасывать со счетов его упрямство не стоило. Человек понимал, что он для нас важен, крайне важен. По крайней мере. на данном этапе. Значит, придется договариваться.

– И чего же тебе надобно, Мстислав Игоревич? – вновь прорезался весомый в этих вопросах голос Гуннара. – Деньги? Много и сразу мы тебе не дадим, иначе уйдет смысл самого наличия у нас твоих заемных писем.

– Не все измеряется деньгами...

– Охотно верю. Но если не деньги, тогда кровь. Так, наместник?

Яростный блеск в глазах Мстислава. А это значит одно – Гуннар действительно угадал его интерес. Что ж. плата кровью для нас дело житейское. Только соглашаться безоглядно пусть дураков ищет, а не нас. Сначала говорить нужно, думать и лишь потом соглашаться. Вот этот факт и доведем до сведения гостя нашего.

– Значит, помощь в делах кровавых и непременно тех, к которым не должны приплести твое имя. Что ж, и над этим тоже можно подумать. Давай сделаем вот как... Сейчас разойдемся, считая, что предварительной договоренности мы с тобой достигли. Ну а завтра... милости просим на новый разговор. Или послезавтра, что не особенно важно. Согласен, наместник?

– Да. Тогда будьте здравы, а я пойду. Дела...

Мстислав уже поднялся даже сделал пару шагов по направлению к выходу, когда я окликнул его:

– Ах да, небольшой задаток в качестве скрепления наших будущих тесных отношений. Что-то не нравится мне та суета насчет планируемого похода. О котором вчера говорилось. Как считаешь, стоит ли мне посылать туда часть хирда, и если нет, то по какой причине?

Наместник застыл каменной статуей, жертвой мифического зверя василиска. Оборачиваться и сверлить меня взглядом не стал, надо отдать ему должное. Вот только в душе однозначно шла невидимая, но ощутимая борьба. Не ответить... все предварительные договоренности могут обрушиться. Ответишь – другая проблема.

– Вопрос моей безопасности, Мстислав, именно он. Как раз основа основ нашего договора. Не вводи в искушение решить проблему самым простым способом.

– Отродье Локи...

– И тем горжусь, – ухмыльнулся я. – Понимаю, что соваться в поход не стоит. Но почему?

– Помощи от князя Киевского ярлы не получат. По уважительным причинам,– отплюнулся этими словами наместник Переяславля. – И придешь ко мне сам, не по моему положению таскаться в дом к вольному ярлу раз в несколько дней.

Бинго! Мне достаточно было услышать сей короткий ответ, чтобы понять – Мстислав прогнулся и теперь будет поставлять информацию. Дозированно, выторговывая для себя выгодные условия, стараясь обвести меня вокруг пальца, но все же будет. Некоторое время уж точно, а дальше... Дальше будет видно, к тому же доверять я сему кадру точно не собираюсь.

Едва только Мстислав Игоревич покинул комнату, как переминающаяся с ноги на ногу от нетерпения Змейка выпалила:

– Ну и зачем тебе этот его ответ? Ты и раньше все знал!

– Раньше я всего лишь догадывался. А теперь у нас имеется аж целый наместник, подтвердивший при вас самые малоприятные догадки. Как думаешь, понравится ли ярлам подобные ярмарочные фокусы? Ведь теперь слова наместника могут подтвердить аж четверо людей, пользующихся не самой плохой репутацией.

– Все верно, – вставший из-за стола Гуннар подошел к стене и зачем-то стал внимательно рассматривать двуручную секиру с выщербленным лезвием. – Это для княжеского суда наши слова легко опровергнутся словами Мстислава, а среди вольных ярлов немного другие законы. Только... Мрачный, я бы не стал делать информацию достоянием гласности. Цыть, Змейка! Я к тому, что нам придется беседовать с каждым ярлом по отдельности, причем под клятву перед лицом богов не разглашать услышанное.

Встрепенувшаяся было Роксана сразу же успокоилась, услышав пояснение. А то подумала горячая ее натура Один ведает что. Импульсивна... в этом и сила ее, и слабость.

Я же с предложением Бешеного был целиком солидарен. Но претворять его в жизнь буду чуток позже. Сначала суд богов, время которого приближается. Вот вернется Ярополк, прибудут приглашенные ярлы или, на крайний случай, доверенные лица... А там настанет черед Магнуса, жреца Локи, воззвать к справедливости детей Асгарда.