Черный ярл

Глава 9

Любая угроза должна восприниматься мгновенно, без малейших попыток впасть в полное удивление и уж тем более без страха. Страх, он парализует, заставляет путаться, делать ошибки. Нет уж, лучше всегда держать голову холодной, а мысли – в полном порядке. К тому же мне легче – жизнь стала пусть опасной, но очень перспективной игрой с маячащим вдали выигрышем невероятной ценности. Что ж, работаем!

Едва только Роксана подала сигнал тревоги, как все мы перевели лошадей на медленный шаг, заодно озаботившись и дополнительной защитой. Проще говоря, шиты из бесполезного груза оказались в руках... Дальше же...

Новый знак – покинуть седла и прорываться на своих двоих. Ну-ну. Надеюсь, Змейка, ты уверена в том, что делаешь, иначе может стать не слишком то и весело.

Обратный отсчет. Пять. Четыре... Чуть изменяется направление движения, теперь мы рядом с забором, ограждающим чей-то неплохой дом. Да Хель с ним, с домом этим, главное, что рядом есть хороший такой переулочек. Вот туда и можно нырнуть.

Три... два. Тренированный слух позволяет уловить звук, которому здесь совсем не место – скрежет цепляющихся друг за друга чешуек доспеха. И близко... Плохо. Значит, мы приблизились не только к хорошему пути отступления, но и к засаде. На нас? Скорее всего. Случайные разбойнички не рискнули бы охотиться на ярла с охраной, сдернули бы куда подальше, не дожидаясь нашего приближения. Этот же... или эти, что еще более грустно, так и оставались.

Знает ли Змейка? Да... Факел, который она сейчас держит в правой руке, описывает замысловатую траекторию и... летит как раз в направлении притаившегося врага. И одновременно с этим все мы буквально скатываемся на землю, выстраивая пусть малую, но слаженно действующую группу. Задача одна – прорваться и оторваться от возможного преследования. К тому же я знаю, что хирдманы будут до последнего прикрывать меня ну и, частично, Змейку. Такова жизнь, такова задача охраны, связанной с тобой крепкими, практически нерушимыми клятвами.

И все же... началось! Брошенный Змейкой факел упал как надо, выхватив из тьмы переулка двух воинов. Стрелки, причем не лучники, а приготовившие для выстрела самострелы не из слабых. Такой с гарантией пробивает легкую броню, да и в условиях городских улиц для работающего из засады убийцы куда как более удобен.

Выстрелы... Оба болта летят точно в цель, но завязают в выставленных щитах. Хорошо. И летящие стрелы, и болты самострелов с другой стороны, с более солидной дистанции. Плохо... Одного из хирдманов достали. Наглухо, поскольку с одной стрелой в шее и двумя в груди не живут. Тело еще стоит, не понимая, что мертво, что это конец. Минус один. Не у них, у нас. А мне это как серпом по одному месту – отряд и так невелик, а вот численность врагов мало того, что не отследить, так еще их однозначно будет числом поболее, а качеством отнюдь не слабым. По стрелкам видно.

Рывок вперед, с целью уничтожить для начала двух этих. Они смертники, это понятно всем – и нам, и им. Но смертники тоже бывают разные. Одни растекаются, словно амеба по поверхности лабораторного стола, другие же бьются до последнего. Делая пусть не победить, но хотя бы уйти достойно. Эти двое были из последней категории, сразу видно.

Перезарядить самострелы они бы не успели, потому и не пытались. Уйти? Их бы догнали метательные ножи и топорики. А вот задержать нас на то время, которое понадобилось бы их «коллегам», чтобы добраться до нас... Да, хоть и ничтожный шанс, но он все же был.

Меч-полуторник у одного, топор и длинный кинжал у второго... Но видно, что работать в паре они приучены. Один в качестве прикрытия, второй готов к атаке. Ничего, нам сейчас главное просто прорваться, затоптать и даже не пытаться удостовериться насчет их точной смерти. А потому... Находящийся во главе небольшого клина Вадим принял на шит удар полуторника и попытался достать противника колющим ударом. Увы... Уход в сторону, и тут уже парень с топором страхует напарника. Ан нет, не успел. Второй хирдман выбросил вперед не клинок, а тяжелый щит, по-простецки пытаясь сбить врага с ног или, на крайний случай, нарушить рисунок его действий.

Первое не получилось, зато второе... И сразу же у этой парочки не осталось никаких шансов. Вот мечник уже насажен на меч Вадима, а любителя поиграть с топором добивают двое других. Топор уже завяз в щите одного из моих воинов, а кинжал... он лишь скользнул по кольчуге, не в силах ее пробить.

Все, путь свободен. Теперь быстрее, как можно быстрее, ведь времени почти не осталось. Чую, слышу, знаю, что к этому переулочку уже несутся во весь опор другие, из чьей засады мы пытаемся вырваться.

Что там копается Змейка? Твою же мать! За каким-то демоном она двумя взмахами меча отчекрыжила головы у убитой нами парочки. Быстро, четко, грамотно, но вот смысл этого так и остается загадкой для меня. Ладно, потом... Рявкнув начет того, что времени нет, я добился лишь того, что Роксана перебросила по одной отрубленной башке Вадиму и Ставру. Все, теперь снова бег...

Проклятье! Прежде, чем мы успели скрыться в очередном переулке. Снова свистнули болты из самострелов. Вот оно, преимущество этого вида оружия. Из лука стрелять на бегу нереально, сразу же после остановки... можно, но все равно хлопотно. А вот арбалет, тут именуемый самострелом – дело другое. Мастер своего дела просто упадет на одно колено, вскинет оружие да и вдарит кованым болтом. Как сейчас...

Хорошо, что темно, да и точность в таких случаях не идеальна. И все же... Простреленная рука у Вадима, еще одному хирдману болт вошел в ногу. Хреново! Очень хреново, с таким «багажом» поддерживать высокую скорость просто нереально.

Змейка сейчас у нас за главного следопыта, во главе маленького отряда. Именно ей лучше всего известны мутные закоулки, именно она свободнее всего ориентируется во всех районах Переяславля, в том числе и ночью. Поворот, еще один, еще... Змейка петляет, пытаясь если и не полностью сбросить преследователей с хвоста, то хотя бы разорвать их на куски. Ну а «рубить хвост по кускам» – это куда легче и есть хороший шанс, что преследователи образумятся, понеся серьезные потери. Эх, если бы они были не местными! Увы... Там тоже знают город, ночной город.

– Пусть двое идут вперед, Вадим и Агмунд, – прошептала Роксана, сделав знак остановиться. Проверят, чисто ли там.

– Но ведь ярл...

– Иди, Вадим, – приказал я, понимая, что хочет Змейка. Агмунд подранок, и послать его в разведавангард лучшее сейчас применение и единственный шанс на выживание. – Преследователи рассредоточились, ищут нас в этой путанице дворов.

– Да, будет сделано.

Вадим и припадающий на правую ногу Агмунд, пригнувшись, скрываются в ночной тьме, рассеиваемой лишь слабым светом звезд и очень редкими, практически случайными огоньками в некоторых домах. Все спят, исключая тех, кто выбрал сегодняшнюю ночь для крови, смерти, погони... Или ухода от нее, как мы.

Мы должны вырваться, просто обязаны. Напавшие на нас упустили шанс разделаться с проблемой быстро, перевели ситуацию из варианта мгновенного устранения в затяжную погоню по ночному городу. А это... плохо для них. Ведь мы смещаемся туда, куда хотим попасть – к своему дому. Как только окажемся поблизости – все, у преследователей не будет ни единого шанса. Поэтому они просто обязаны попробовать перекрыть нам все пути туда. Вот только получится ли? Для такой операции нужны как минимум несколько десятков. Есть ли у них такой резерв клинков? Надеюсь, что нет.

Зато имеются те, кто сейчас подбирается к нам. Сколько? Вроде трое, но точно сказать тут ничего нельзя. А гасить их надо бесшумно. Следовательно? Пропускаем вперед, а уж потом режем.

Раствориться во тьме – задача простая, если оппонент новичок, и чрезвычайно сложная, если хлестаешься с профессионалами. Пытаюсь укрыться в густой тени, к тому же растущее рядом дерево, оно отвлекает внимание, заставляет подозревать, что кто-то мог притаиться за стволом. А это не так. Скрываться в ночи лучше всего чуть ли не посреди улицы.

У наших врагов нет факелов. Понятно, естественно, разумно. В случаях, когда охотишься на зубастую двуногую добычу, свет лишь выдает охотников, помогая убить или же просто скрыться. Вот и идут они без источников света. Точнее не идут, а крадутся, тоже не желая себя выдавать.

Ну же, давайте! Вон сколько мест, куда вы можете двинуться, которые кажутся перспективными для дальнейшего бегства вашей «добычи». Идите же!

Словно восприняв мои искренние пожелания, эти трое двинулись вперед, сочтя, что поблизости никого, нет, а вот чуть дальше... Дальше были обломленные ветки куста, а там и пара капель крови. Кровь Агмунда, конечно, тот самый след, на который клюнули они и на что сильно рассчитывали мы со Змейкой. Нужно было лишь немного отвлечь, направить по следу и...

И все. Чуток расслабившись, эти трое оказали себе медвежью услугу. Мой метательный топорик раскроил череп одному из них, ножи Змейки упокоили второго. Ну а третий... Его в два клинка взяли Ставр и Игорь.

Ну что, появилась дырка в сплетаемой сети? А ведь пожалуй. Теперь надо вернуть Вадима с Агмундом, скользнуть в обратном направлении и, петляя, выйти к цели другой дорогой. Да, именно так и поступим, это будет лучшим вариантом из имеющихся.

Три минуты, не больше. Как раз столько времени прошло с того момента, как мы разобрались без шума и пыли с преследователями, то есть с их не самой крупной частью. И успели вернуться Вадим и Агмунд. Вовремя. Да и мы успели снять с поверженных врагов самострелы. Видимо, ими были вооружены большинство выслеживающих нас. Хорошо, это уже хорошо, что теперь и мы обзавелись подходящим для таких условий боя оружием. Теперь точно пора отступать.

Переулочками, задворками, шарахаясь от любой подозрительной тени... Да уж, давно Хальфдану Мрачному не приходилось вот так вот скрываться в ночи, опасаясь любой встречи, любого неосторожного движения. Мало того, это все происходило не абы где, а совсем рядом с собственным домом. Увы, но «рядом» не означает «в нем».

Смертельные пятнашки на ночных улицах, игра ночной порой в сплетающихся тенях под слабым и холодным светом далеких звезд. Пару раз мы видели мобильные группы преследователей, натыкались и на посты, перекрывающие удобные для нашего прорыва направления. Неизвестный враг все еще не оставлял надежды нас выследить, рассчитывая на удачу. Два варианта... При первом мы просто должны были забиться в нору и ждать рассвета. Тогда будет гораздо легче, устраивать столь серьезную «охоту» при дневном свете не рискнут и самые отъявленные сорвиголовы.

Зато второй был лично мне куда более по душе. Прорыв! Мы были достаточно близко от собственного логова, чтобы попробовать и оставить врагов с носом. Большим таким, обидным. К тому же в этой ситуации все будет зависеть от нас, не будем чувствовать себя дичью, вокруг которой смыкается кольцо загонщиков.

Загонщики... Теперь у меня не оставалось никаких сомнений, что насчет численности проблем нет. И если собственно в охоте принимали участие лишь пара десятков, то подстраховывать их могло гораздо большее количество народу. Роксана, Змейка наша, доказала это сразу, окончательно и бесповоротно. Ей достаточно было лишь ткнуть пальцев в отрубленные головы, сданные на хранение хирдманам, и сказать:

– Они оба из дружины ярла Вадима Изяславовича. Один из тех троих, кого мы подстерегли, тоже оттуда. Я помню. Наверное, и остальные, просто сама не видела или не запомнила.

– Так вот о чем с ним наместник шептался...

– Да.

– Ну погоди, пожиратель падали, я до тебя еще доберусь..

– До кого?

– До обоих, Змейка, до обоих. Но до каждого в свое время и с подобающими ситуации особенностями. А пока оставим разговор до лучших времен. До более безопасных.

Этот разговор, прозвучавший совсем недавно, до сих пор эхом отдавался в моих ушах. Коварный ход со стороны наместника, не поспоришь. И ведь все могло выгореть, чего скрывать. Мало того, мы до сих пор были, как бы это сказать. по уши в проблемах. Хотя... Нет, однозначно прорываться, никаких ожиданий и попыток притаиться, дождаться наступления утра или того, когда мои побратимы начнут прочесывать город, начиная с детинца и его окрестностей.

– Змейка?

– Прорываемся, Мрачный, – даже в тусклом свете звезд я мог различить упрямое выражение на лице воительницы. Она уверенно высказывала свое мнение, даже не дожидаясь самих слов вопроса. И так все было понятно. – Даже если этот Вадим, Гунгнир ему в пасть навылет, подбил на охоту за нами многих из своего хирда, все равно не всех... Не хватит ему хирдманов, чтобы нашу крепость обложить, чтобы все просматривать.

– Крепость...

– Крепкое место... для города, – слегка улыбнулась девушка. – И дозорные бы заметили, ведь умеющих незаметно в тенях скользить не так много. У этого уж точно, я знаю. Нас шестеро...

– Агмунд ранен, кровопотеря, движется медленно. Сейчас все хуже.

– Другого выхода нет, ты и сам знаешь это, Хальфдан.

– Знаю.

Тут слова значили не все. Они дополнялись эмоциями, да и тем чувством, которое возникает лишь у людей, привыкших понимать друг друга чуть ли не раньше, чем мысль оформится в осмысленную речь. Это досталось от прежнего хозяина тела, а вот прорезалось сейчас, когда мы оказались на острие бритвы, что качается над пропастью. Ничего, пробежим, ухитрившись не свалиться вниз, в ледяной ад Нифльхеля.

– Рывком или скрадом?

– Сначала скрадом, пока кто-то из нас не почувствует, что раскрыли, – не медля ни секунды, ответила Роксана. – Потом уже изо всех сил вперед, прикрывшись щитами и надеясь на удачу и хорошее настроение Локи.

На том и порешили. Естественно, место прорыва тоже должна была выбрать Змейка. Ей в данной ситуации виднее, как-никак именно ее специализация – оставаться невидимой, незаметной, но при всем при этом опасной. Что ж, да снабдит нас Локи удачей, Тор силой, а Один мудростью, чтобы использовать как подобает первые два дара.

Четверть часа. Именно столько понадобилось Змейке, чтобы выбрать наиболее подходящее место для прорыва и подтянуть нас туда. Быстро? На первый взгляд да, но я видел, каких усилий ей это стоило. Сейчас именно на ее девичьи плечи обрушилась серьезная ответственность за происходящее. Порядка ради следовало заметить, что сама воительница воспринимала все это как должное, как неотъемлемую часть жизни. Да, вот оно, отличие этого мира от моего родного. Здесь все более жестко, жестоко, но в то же время открыто и... правильно, что ли. Здесь каждый есть тот, кем является на самом деле, ничтожества очень редко способны вылезти наверх, не обладая ничем, кроме богатеньких и влиятельных папаш или просто кучи денег. Таких просто прирежут, а накопленные богатства мигом поменяют хозяев. Лучше уж так, чем в моем старом мире. Впрочем, мысли явно потекли не в ту сторону.

А куда им надо двигаться? Мыслям то есть... Да никуда, ведь шли последние секунды перед тем, как Роксана отдаст команду двигаться. В такие мгновения разум отвлекается от сиюминутной задачи, чтобы излишне не накручивать психику. Вот как начнется действие, тогда уж по полной программе. Сейчас же лучше отвлечься, подумать о чем-то не постороннем, но и не прямо связанном с проблемами. Например... Нет, никакого «например». Сигнал к началу движения дан.

Тихо скользим в ночи, стараясь оставаться под прикрытием теней, не шуметь, не выдавать себя излишне резкими движениями. От одного относительно безопасного участка к другому, затем к третьему. Годилось все: кустарники, забор, куча какого-то хлама, пригодная для того, чтобы пара человек смогла за ней спрятаться.

Ф-фу... Кажется, туда еще и пару ведер помоев выплеснули! Отодвинуться бы, на не судьба. Я и Змейка вынуждены были остаться на этом месте на куда больший промежуток времени, чем рассчитывали. А всему виной одна из групп, что были посланы по наши души. Остановились поблизости и переговариваются, твари, гадюки подколодные! Их ведь всего двое, и взять в ножи не должно стать проблемой...

Нельзя! Этим себя выдадим, в результате чего придется начинать рывок гораздо раньше той точки, которая намечена. И, соответственно, будет меньше шансов на благополучный исход. Так что мордой в отбросы и, преодолевая брезгливость и рвотные рефлексы, ждать. А заодно и слушать. Эти типы могут что-то полезное сболтнуть.

– Зря князь решился на это, – донесся до нас тихий голос одного из воинов Вадима Изяславовича. – Дружина Мрачного будет мстить, спрятать его участие не получится.

– Ты не думай, Богуслав, ты делай, – отвечал ему второй голос, уверенный и даже какой-то торжественный. Наш князь умен, он всегда будет на стороне того, у кого сила. А сила у князя Киевского. Такие как Хальфдан, Снорри Вещий и прочие, они живут прошлым и пытаются тянуть его в будущее. Надорвутся.

– У них сильные дружины. И поддержка...

– Все может измениться. И изменится, хотя я и не знаю, как это произойдет. Зато князь догадывается, иначе не стал бы оказывать услугу наместнику.

– Может и так...

А ты не сомневайся. За все годы он ни разу не ошибся. И хватит. Лучше пошли дальше, а то остановились не в самом хорошем месте, каким-то дерьмом несет!

Недолгое молчание и вновь раздался голос Богуслава.

– Это от во-он той кучи. Опять кто-то помои прямо на улицу выплескивает. Плетей бы ему, да побольше.

– А... Не наше это дело.

– Верно, Тарас, не наше. Наше – следить, чтобы Хальфдан к своему дому-крепости не проскользнул, а мы тут стоим. Лясы точим. Может проверим поблизости от той вонючей кучи?

– Хочешь в дерьме рыться? Мешать не буду. Только вот когда вернешься, источая мерзкую вонь... Тебе это надо? Да и никто из тех, кого мы ищем, в помои носом не уткнется. Хальфдан – это не смерд, а родовитый князь, хоть и урманн.

– Ну...

– Вот тебе и «ну». Пошли уже, хватит тут торчать.

И пошли они... куда подальше от того места, где мы со Змейкой притаились. А заодно и от остальных наших. Что ж, не только пронесло, но еще и малую толику информации узнать довелось. Вадим Изяславович, с-сука, тварь недорезанная, хамелеон клятый! Виляет, словно червь на крючке. Ищет лучший для себя вариант и во имя этого готов подстелиться под любого. Не-ет, не время сейчас, Мрачный, совсем не время. Все потом, после того, как получится вытащить хвост из устроенной по твою душу ловушки.

Снова вперед, повинуясь знаку Роксаны. Вот новая команда, на сей раз повелевающая чуток прибавить, не плестись экзотическим зверем-черепахой. Спасение близко, совсем близко... Одна беда – преодолеть довольно открытый участок, специально оставленный перед домами-крепостью моего хирда... это сложно, практически нереально. Для того он и создавался, чтобы сложно было подобраться, чтобы подстрелить особо назойливых или просто кнутами отогнать. Мда, на сей раз собственная предусмотрительность играет против Хальфдана Мрачного в моем лице.

Заметили! Крик кого-то из людей князя Вадима, и сразу же свистнули первые стрелы. Да, на сей раз именно лучники вступили в игру по причине куда как более серьезной скорострельности. Мы тут только и могли, что однократно огрызнуться из трех захваченных с бою арбалетов и, бросив теперь уже ненужное оружие, рвануться изо всех сил, петляя, сбивая прицел. Ох, надеюсь, что хотя бы свои не станут стрелять Или же...

Вадим бросается чуть в сторону, оказываясь на освещенном месте, выпрямляется и кричит:

– Тут Мрачный! Погоня... Помощь!

Кажется, он хотел сказать что-то еще, но уже поздно. Такая мишень, да не для косоруких стрелков – истинный подарок. Стрелы... Они легко прошивают легкую кольчугу. Вонзаются в тело, некоторые пронзают хирдмана насквозь, являя свои острые жала, обагренные кровью моего воина, рискнувшего и все же... победившего. Да, он победил, ведь его жертва не оказалась напрасной.

Вадим отвлек от нас внимание части стрелков. И привлек внимание тех хирдманов, что неотлучно несли стражу на пусть и полуигрушечных, но все же стенах. А уж учить их отражать все возможные виды нападений не требовалось. Это в них вбивалось долгими и упорными тренировками.

Секунда... Вспыхивают специально приготовленные бочонки со смолой. Яркое пламя, клубы черного дыма, ночью хоть и не столь видимые, но вполне себе заметные. Сигнал всем остальным, что враг у ворот. Ответные выстрелы, цель которых подавить вражеских стрелков или, по крайней мере, не дать им нормально целиться, отсечь их внимание от нас, прорывающихся в безопасную зону. А нам и впрямь осталось недолго. Недолго...

Падает Агмунд, словивший стрелу во вторую ногу. Он и так отстал от нашей малой группы, не в силах поддерживать скорость, но все равно. Надеюсь, что ему все же удастся выжить. Ставр... Из его плеча торчит еще одна пернатая вестница проблем, оперение словно бы «дышит», словно досадует, что острое жало хоть и попало, но все же не критично. Все, это уже в прошлом! Рядом открывающиеся ворота, и вот уже пяток хирдманов, оказавшихся, как и полагается, рядом, рвутся наружу, прикрывая нас ростовыми щитами. Амбец попыткам нас достать.

Ха, да больше и нет их, этих попыток. Ведь это не фанатичные недоброжелатели, дававшие клятвы о мести на собственной крови. Нет, это всего лишь наемники, пусть и умелые, пусть и руководимые опытными лидерами. К тому же для них сам факт опознания был бы горше всего на всеете. Ну как же! Вольный ярл Вадим Изяславович вдруг оказывается замешан в коварном покушении на собрата-варяга. Не-ет, такого позорища ему точно не требуется. Вот поэтому наверняка и был отдан четкий приказ. Какой? Отступать при реальной угрозе попасться и оставить трупы своих.

Но и об этом потом. Сейчас же на меня нахлынула радость. Не простая, но яркая, всеобъемлющая, заслоняющая на какие-то секунды все остальное. Прорвались, выбрались!

От избытка эмоций я сгреб в охапку несколько опешившую от такого Змейку. Опешившую, потому и не сильно сопротивляющуюся... Ну а оказавшиеся поблизости хирдманы пытались спрятать понимающие улыбки, местами даже с ощутимой иронией. Знали, рожи их наглые, что воительница относится почти ко всем «знакам внимания» оченно прохладно, а то и отрицательно. А тут... растерялась. В результате чего и оказалась в объятиях, пусть даже и самого ярла Мрачного.

Ладно, успокаиваемся, отпускаем начавшую ощутимо и возмущенно трепыхаться Змейку и, предупреждая протестующий вопль с ее стороны, начинаем отдавать распоряжения:

– Раненых как можно быстрее к знахарям, тело Вадима... Занести, начать подготовку к похоронам. Он ведь нас и спас, на себя отвлек... И еще – Бешеного, Шрама сюда, да побыстрее. Магнуса тоже можно.

– Будет сделано...

Случайный хирдман уже собрался было бежать, выполнять порученное, но был остановлен.

– Стоять. Первые двое и так сюда поспешают. Так что поискать только Магнуса, наверное, он опять в библиотеке сидит, старые свитки изучает. И усиленные посты по периметру, чтобы никто не прошмыгнул.

– А может выслать малые отряды, попробовать догнать?

– Кого? Ветер в ночи? Да и не нужно это, и так все ясно. Что именно – чуть позже все узнаете, я от хирда тайн не держу. А вот теперь можешь начинать действовать.

Хирдман не стал медлить и сразу же унесся сначала отдавать распоряжения от моего имени страже, а потом, как я понимаю, и вытаскивать из недр библиотеки нашего глубокоуважаемого жреца. Ох и получит он массу эпитетов в свой адрес, это однозначно. Магнус все же становится слишком желчным, особенно когда его отвлекают от любимых занятий. Ну да ничего, это не смертельно.

Вот они, два моих побратима – важные, незаменимые части всех планов. Но лица у Ярополка и Гуннара сейчас весьма и весьма своеобразные. На них жуткая смесь беспокойства, облегчения и одновременно желания разорвать всех и вся, кто только причастен к произошедшему. И я их целиком понимаю и поддерживаю. Только рвать надо хоть жестко, но расчетливо, не поддаваясь эмоциям. К тому же есть у меня одна идея...