Черный Маг Императора 23

Глава 21

Тварь, которую нам предлагалось убить, выглядела довольно-таки необычно. Если скрестить фламинго с летучей мышью, получится нечто похожее. Причем от первого животного огнеперому гноблю досталась длинная вытянутая шея, а от второго все остальное.

Вдобавок к странному внешнему виду прилагались еще и перья, которыми оно было покрыто. Из краткого описания в сети можно было узнать, что эти перья как раз и есть одно из самых опасных оружий этой твари. Острые как бритва, они пробивают даже сталь.

Огнеперые гнобли были очень редкими магическими зверями, которые обитали только в местах, где фон магической энергии был повышен. В этом смысле для них даже окрестности «Китежа» и Белозерска не очень подходили. Думаю, что если Гадючий Змей сам поймал его, то это могло произойти только где-нибудь в районе Чарозера.

Разводить огнеперых гноблей было строго запрещено, так как эти магические звери представляли опасность для людей, и если выходили из-под контроля, то могли наделать множество бед. Однако, несмотря на запрет, некоторые их все же заводили. Причин для этого было сразу три и все они также приводились в описании данного зверя.

Во-первых, перья огнеперых гноблей очень ценились артефакторами и использовались при изготовлении магической брони. Их превращали в порошок, а затем добавляли в ткань. Конечно, в результате получалась не настолько крутая броня как у меня, но я — это особый случай.

Далеко не у многих были деньги, чтобы приобрести броню такого уровня, которой одарил меня Александр Николаевич. В большинстве своем пользовались чем-то попроще. Кстати говоря, броня, при изготовлении которой использовался порошок из перьев огнеперого гнобля, считалась одной из лучших.

Во-вторых, огнеперый гнобль обладал мощным интеллектом и мог телепатически общаться со своим хозяином. Правда для этих целей нужно было заполучить этого магического зверя в совсем юном возрасте, до тех пор, пока ему не исполнится год. Считается, что после этого с огнеперым гноблем крайне трудно установить контакт.

В-третьих, этот магический зверь считался одним из самых лучших охранников. Раньше их довольно часто приобретали как хранителей фамильных дворянских сокровищниц или каких-нибудь особо тайных мест. С учетом того, что с огнеперым гноблем можно было общаться, и он прекрасно понимал, что от него требуется — он превращался в очень полезного помощника.

Что говорить, в прежние времена магические звери вообще использовались гораздо чаще, чем сейчас. Даже с учетом того, что это не всегда было безопасно. Сейчас же все совсем по-другому. Времена меняются…

Мощным магическим барьерам доверяют больше, однако это не значит, что зверей не используют совсем. За установку барьера тоже нужно хорошенько заплатить, а кроме того, еще и регулярно переустанавливать его, что требует немалых вложений.

В общем, желание Гадючего Змея вернуть себе огнеперого гнобля было вполне понятным. Как и просьба прикончить его, если взять живым никак не удастся. Уверен, что сам он на первый вариант вряд ли рассчитывает. Как его поймать, если он будет пытаться нас убить? В этом смысле Собакин был прав — разве что Шелехова что-то придумает.

После недолгого обсуждения мы пришли к общему выводу, что в целом попробовать можно. Задание не самое сложное, но вполне достойное того, чтобы проверить на нем возможности Марии, которая рвется в бой.

Так что разговор с девушкой решили надолго не откладывать и назначить ей встречу на завтрашний вечер. Кроме того, было решено не нарушать старых традиций и передать ей послание о встрече с помощью записки. Собственно говоря, именно это мной и было проделано утром следующего дня.

Подходящий случай нашелся в тот момент, когда мы выходили из столовой. Так вышло, что я как будто случайно оказался рядом с ней, и после взаимного приветствия незаметно сунул ей в руку записку.

Шелехова не сразу поняла, чего я от нее хотел, и шарахнулась в сторону, так что пришлось напустить на себя таинственный вид и хитро подмигнуть. Судя по тому, что после этого Мария перестала смотреть на меня диким взглядом, у меня это получилось.

Хотя Дориан почему-то был уверен, что она меня все-таки поняла неправильно. Мой друг почему-то был уверен, что Шелехова решит, будто назначая ей встречу, я таким образом приглашаю ее на свидание.

— Поверь, мой мальчик, все девушки одинаковые, — сказал он в ответ на мой вопрос, с чего он так решил. — Как только видят записку в руке, да еще и с поздним временем встречи, ни о чем другом кроме свиданий думать не могут. Кстати говоря, я думаю, это твое странное подмигивание только усилило ее подозрения.

— С чего бы вдруг? — удивился я. — Это было таинственное подмигивание. Если бы она мне нравилась или что-то такое, то я бы подмигнул по-другому.

— Вот вечером ей все и объяснишь, — хохотнул Мор.

Первый раз на моей памяти собрание Змеиного Ордена проводилось не в секретном месте, а на свежем воздухе. Встречу назначили возле школьного озера, в нашей с Лешкой любимой беседке.

Мы решили, что лучшим временем для встречи будет девять часов вечера. К этому времени наша подготовительная тренировка уже закончится, мы успеем поужинать и даже немного отдохнуть. Если, конечно, на тренировке не случится ничего непредвиденного.

Однако все прошло без происшествий. Точнее говоря, кое-что все-таки случилось. Правда это было скорее не происшествием, а приятным событием. Сегодня мы впервые услышали звонкий смех Елены. Это произошло в тот момент, когда Лешка удирал от очередного призванного ею существа, которое за ним почему-то погналось.

Вообще-то, поначалу нам было не очень смешно. Громов вообще раскрыл рот от удивления, когда это произошло. Видимо решил, что у девушки случился очередной приступ. Хотя при этом никаких внешних изменений с ней не произошло.

Честно говоря, я тоже успел вспотеть от волнения, прежде чем выяснилось, что у Горчаковой такой своеобразный юмор. Я с удивлением смотрел, как наши с Громовым заклинания просто пролетают сквозь тварь, не причиняя ей никакого вреда. Существо оказалось очень качественной стабилизированной иллюзией, которые девушка создавала с первоклассным мастерством.

Когда это выяснилось, вдоволь насмеялись все, даже Роман Артемович. Зная, что все это оказалось шуткой, теперь уже было забавно вспоминать, как княжич носился под куполом, осыпая тварь грозными проклятьями. Правда, как мастер темных классов, Громов сделал замечание Горчаковой насчет ее шуточек, но в целом потренировались хорошо.

Что касается вечерней встречи с Марией, то, несмотря на шуточки Мора, объяснять ей мне ничего не пришлось. Ни о каком свидании она даже не думала. Хотя, по правде говоря, после слов Дориана, некоторое опасение на этот счет у меня было.

Последним на место сбора явился Собакин. К этому моменту мы с Лешкой уже успели ответить на пару десятков вопросов, которыми Шелехова засыпала нас сразу же после нашего прихода. Мы с трудом успевали на них отвечать. Такое ощущение, что она их заранее подготовила.

— Так я и знала! — всплеснула она руками, увидев направляющего к беседке Костю. — Я всегда догадывалась, что Собакин имеет отношение к Змеиному Ордену. Не зря ведь говорят, что он может достать любой компонент. Теперь понятно почему!

— Вообще-то не поэтому, — сказал ей на это Нарышкин. — Просто у Константина к этому особый талант. Причем с самого детства.

Нам понадобилось минут двадцать, прежде чем мы наконец смогли успокоить Шелехову. Мне все время казалось, что из-за ее восторженного визга к школьному озеру сбежится половина «Китежа», выяснить с чем связаны эти вопли.

Однако нам повезло. Судя по всему, в этот момент поблизости от озера никого не было, поэтому нас окружали лишь Борис и живые деревья. Ах да… Еще и утки… Вокруг беседки собралась целая стая. Такое ощущение, что у нас здесь происходило не собрание Змеиного Ордена, а какая-то утиная сходка.

Наконец Косте удалось угомонить Марию, которая перестала громко радоваться происходящему и теперь просто смотрела на нас полными восторга глазами. К этому времени мы уже порядком продрогли. Весна только начиналась, так что несмотря на теплые солнечные деньки, холодные вечера еще никуда не делись.

Поэтому Собакин не вдавался в лишние подробности и изложил наше предложение довольно кратко. Впрочем, к чести Шелеховой, особые подробности ее и не интересовали. Девушка даже не спросила о награде, которая должна последовать после окончания этого дела.

Видимо ее вполне устраивал тот факт, что она просто сможет в этом всем участвовать как кандидат на вступление в Змеиный Орден. Глядя на ее радостные глаза, я невольно вспомнил себя в тот момент, когда несколько лет назад отправлялся на свое первое задание в компании Варвары Гвоздевой и Васи Медведева.

— Я готова! — воскликнула Мария, дождавшись от Кости вопроса насчет принятого ею решения по поводу всего услышанного.

— Уверена? — серьезно спросил у нее граф. — Огнеперый гнобль это…

— Далеко не самый опасный зверь, с которым мне приходилось работать, — уверенно закончила за него Шелехова и теперь ее взгляд уже был вполне серьезным. — Хотя приятного мало, я с тобой согласна.

— Работать? — удивленно спросил Нарышкин. — Значит ты уже сталкивалась с ним? Только не говори, что вы дома выращиваете огнеперых гноблей…

— Хорошо, не скажу, — улыбнулась Мария и подмигнула ему. — По правде говоря, я не думаю, что всем интересно кого мы выращиваем.

— Это уж точно, — кивнул княжич. — Я вообще не понимаю зачем держать дома всяких непонятных тварей. Даже если они с интеллектом и могут общаться телепатически.

После того, как мы согласовали, где встретимся в воскресенье, собрание Змеиного Ордена можно было считать законченным. Возбужденная от радости Шелехова ушла первой, а мы втроем еще ненадолго задержались, чтобы перекинуться парой слов и подвести итоги состоявшейся встречи.

Редкий случай, когда мы единогласно постановили, что лучшего кандидата на роль главы Змеиного Ордена, чем Маша Шелехова, нам действительно не найти. Лично я еще ни разу не встречал человека, который говорил бы о магических зверях так много.

Разве что Ибрагим… Но у моего бывшего помощника интерес к тварям был связан несколько с другими целями. Разводить он их точно не собирался. Призрака больше интересовало, что из полезного у них можно выковырять или отрезать…

Обсудив все вопросы, мы покинули беседку и потопали в направлении общаги. Вообще-то, перед сном мы еще собирались наведаться в столовую, чтобы выпить по чашечке чего-нибудь горячего на ночь, однако по пути от этой идеи отказались. За этот вечер мы уже достаточно наговорились, да и время было позднее. Пора отправляться спать.

Отложив вопрос огнеперого гнобля до воскресенья, на следующий день я уже выкинул мысли о нем из головы и погрузился в учебу. Точнее это Щекин меня туда в нее погрузил. Борис Алексеевич решил, что я уже готов взяться за приготовление составного эликсира третьего порядка.

Честно говоря, для учеников «Китежа» изготовление эликсиров подобного уровня по школьной программе не предусмотрено. Максимум, что может попасться в билете на выпускном экзамене, это составной эликсир второго порядка. Да и то, это считалось бы особенным невезением и задачей повышенной сложности.

Все, что было сложнее, изучалось уже в магических университетах. Причем только при желании самого студента. При условии, что он запишется на дополнительные курсы типа нашего «Арканума», либо поступит на соответствующий факультет, на котором предполагается дальнейшее обучение этому предмету.

Что же касается базовой алхимии, то она начиналась и заканчивалась лишь в магической школе. Однако в моем случае Компонента это не смутило. Собственно говоря, я тоже видел в этом лишь положительные моменты. Знания подобного уровня пойдут мне только на пользу. Единственное, что меня немного смущало — это сроки.

Борис Алексеевич вообще славился тем, что любит поставить трудновыполнимые задачи. Когда это касалось меня, то сложность почему-то и вовсе вырастала кратно. Вот и сейчас он потребовал от меня готового эликсира через две недели, что на мой взгляд было слишком мало. Ладно бы еще Щекин предложил мне самому выбрать какой эликсир готовить, а так…

— Работать будешь в подземной оранжерее, я тебя за эти две недели не побеспокою, — заботливо разрешил мне Компонент в тот момент, когда выдал задание на вечернем заседании «Арканума». — Можешь там даже ночевать, если хочешь, я не возражаю.

— Спасибо, но я лучше в комнате, — сказал я, разглядывая страницу с рецептом эликсира, на которой Борис Алексеевич раскрыл книгу по алхимии «Бурлящий котел». Он часто давал нам задания из нее.

— Тебе виднее, Темников, — кивнул он. — Книгу можешь забрать себе. Кстати, она и станет твоим подарком в случае успешного приготовления эликсира. Что смотришь? Это ведь не просто книга. Я там свою дарственную надпись оставлю, а такую ты в магазине не купишь. Так уж и быть, напишу, что ты не такой уж и бестолковый, когда берешься за ум.

— Ясно… — сказал я и вздохнул. — А почему Слеза Феникса? Для первого раза можно было бы что-нибудь и попроще придумать.

— Можно было, — согласился Щекин. — Но когда слишком просто — это неинтересно, а потом в этом есть еще один полезный для тебя момент. После того как закончишь, сможешь оставить эликсир себе. С твоим образом жизни он тебе пригодится.

В этом Борис Алексеевич был прав. Слеза Феникса являлся одним из лучших эликсиров в разделе восстановительной алхимии. Он действовал совсем не так, как обычный Эликсир Лечения.

Этот эликсир не останавливал кровотечение и не заживлял порезы, а обладал эффектом более глубокого восстановления. Лечение было более длительным, но и результат был лучше.

Кроме того, у этого эликсира был еще один приятный эффект, ради которого его применяли гораздо чаще. Он давал что-то типа озарения, заставляя мозг лучше работать. Правда эффект был недолгим, всего лишь четверть часа, однако это не отменяет его пользы.

— Для тебя просто незаменимая вещь, — поделился своими соображениями Дориан, когда я топал в подземную оранжерею. — Временами ты так туго соображаешь, что чайная ложечка такого эликсира тебе не повредит.

— Его не пьют ложечками… — пробурчал я, припоминая информацию из книги, которую держал сейчас подмышкой. — Его разливают во флаконы из темного горного хрусталя и если его раскрыть, то нужно сразу и выпить.

— Ну значит сделаешь себе несколько флаконов, какие проблемы? — жизнерадостно спросил Мор. — Щекин разрешил тебе брать что хочешь, а у него в подземной оранжерее этих флаконов — хоть магазин открывай.

Вообще-то, проблема была и заключалась в сложности рецепта. Собственно говоря, поэтому-то он и считался эликсиром третьего порядка. Сегодня я не планировал браться за его приготовление, а направлялся в подземную оранжерею с другой целью.

Для начала нужно было убедиться, что в подземных владениях Бориса Алексеевича есть все, что мне было нужно. Включая необходимые компоненты и оборудование. Особенно меня интересовали собачьи слезы от лука и сопли летучей мыши. Не помню, чтобы мне в шкафах с компонентами попадались пузырьки с этими названиями.

Однако, как вскоре выяснилось, все необходимые компоненты в подземной оранжерее были. С оборудованием тоже никаких проблем. Это означало, что в моем распоряжении есть две недели, за которые я должен изучить все материалы и советы по приготовлению эликсира и, возможно, провести несколько практических опытов.

Перед тем как покинуть подземную оранжерею, я на всякий случай проверил защитные магические ловушки, которые были установлены в опасном тоннеле. Честно говоря, я уже давно не заглядывал в него и не помнил в точности, сколько их здесь было, но на первый взгляд ничего не изменилось с того момента, когда я делал это в последний раз.

Учитывая то, что в ближайшее время мне нужно будет частенько бывать здесь, мысль о том, что никто не пытался пробраться в подземную оранжерею, как-то успокаивала.

На вечерних посиделках перед сном я пожаловался Лешке на сложное задание, которое получил от Щекина, но глубокого сочувствия от друга не получил. Понятное дело…

У Нарышкина и обычные составные эликсиры толком не получались. То тигель взорвется, то эффект у эликсира незапланированный появится. Так что княжич даже понятия не имел, что такое составной эликсир третьего порядка и с чем это едят.

Зато Бобоедов на следующий день приятно порадовал нас на экстра-менталистике. Кузьма Семенович пообещал, что на следующей неделе нас ждет первое практическое занятие на свежем воздухе. Эта новость вызвала бурный восторг у нас всех без исключения, и очередной теоретический урок прошел не так скучно, как обычно.

Об огнепером гнобле я вспомнил лишь в пятницу. Точнее говоря, это Собакин нам с Лешкой напомнил за ужином о том, что послезавтра нас ждет встреча с Гадючим Змеем. Граф хотел выяснить не изменились ли у нас обстоятельства. Разумеется, все было в силе. С чего бы им меняться?

По правде говоря, я уже и сам ждал встречи с этим магическим зверем. Не то чтобы во мне вдруг заиграла жажда крови. Скорее наоборот. Мне было интересно, как проявит себя Маша Шелехова, и удастся ли нам сохранить жизнь этой твари?

Кстати… Вот еще любопытный вопрос… Допустим у нее получится оставить огнеперого гнобля целым и невредимым, но что делать, если тот не захочет возвращаться к своему хозяину? Он же почему-то от него удрал… Не убивать же его из-за этого? Одно дело, когда тварь хочет тебя убить, и совсем другое — прикончить ее, если она вообще не сопротивляется.

Ладно. Посмотрим, как оно выйдет. Для начала нужно его добыть, а там видно будет.