Черные плащи

Глава 16 Осень 483 года Вандальское море — Тапс Чужие паруса

Когда беглецы добрались до лодки, уже начинало светать. Александра ждали недолго, тот появился почти сразу после того, как его товарищи спустились в бухту.

— Быстро же ты! — с облегчением хмыкнул Нгоно. — Надеюсь, враги далеко позади?

— Именно! — рассмеялся молодой человек. — И все же, думаю, нам следует поспешить, хотелось бы выбраться из этой бухточки еще до рассвета.

— Так покричим же, друзья, погромче! Где там ваш товарищ? Спит?

— Навряд ли. Ему ведь наказано не спать. — Саша приложил ладони ко рту и громко позвал: — Ко-ля-а-а-а! Никола-а-ай!

Минуты через две из-за мыска вышла лодка. Весников греб осторожно, да и суденышко казалось слишком тяжелым для одного гребца, а поднимать паруса тракторист опасался, поскольку никогда не имел с ними дела. Ну не было у него собственной яхты! Чай, воровать не умеет!

— Ну что? — Весников явно обрадовался быстрому возвращению своих. — Вижу, не зря сходили? Что с девчонкой-то?

— Видать, опоили какой-то дрянью. Ладно, пусть пока спит.

— Да пущай… только вы ее аккуратней грузите.

Сульпиций осторожно опустил Марию на дно лодки, на расстеленную кошму. Ксан, пробежав по воде, уселся на банку рядом, положил голову девушки себе на колени. И вид у него при этом был такой…

Саша ухмыльнулся:

— Эй, парень, а грести кто будет? Мы бы тоже с удовольствием подержали девушку.

— Ой! — Парнишка смутился и, неловко повернувшись, едва не ударился головой о бимс — остальные как раз подняли мачту.

Оставалось поставить парус, и Саша уже собирался отдать приказ, как вдруг слова застряли в горле…

— Паруса! — привстав, воскликнул Нгоно. — Какой-то большой корабль! Может, пиратский?

Он повторил это и на латыни, для Ксана и старика Сульпиция.

— Для разбойников уже слишком поздно, сезон-то заканчивается. — Сульпиций с сомнением покачал головой. — Впрочем, все может быть…

Старик пристально всмотрелся в медленно выплывающее из-за окрашенных золотисто-багряными лучами скал судно. Прищурился…

— Нет, вряд ли это пираты, у них совсем другие корабли. Это скорее торговец. Не скафа… не зерновоз… похож на керкур, только побольше. И паруса какие-то странные. Никогда не видел таких!

— Что скажешь? — Нгоно обернулся к Саше. — Ты ж у нас по парусам спец!

— Это гафельная шхуна, — прищурившись, негромко пояснил молодой человек. — Косые паруса, две мачты… Тоже суденышко из будущего! Как и та бригантина, что мы видели.

— Но что делает здесь эта шхуна? — Инспектор с подозрением смотрел на замедляющий ход корабль; паруса вдруг хлопнули, судно сменило галс, поворачивая к берегу. — А ведь, похоже, она сюда идет! Нас заметили?

Саша с сомнением покачал головой:

— Ну уж это вряд ли. Наш челнок сидит слишком низко, да и солнце им в глаза. Нет, не заметили.

— И по палубе у них не бегают, не суетятся. — Нгоно приложил ко лбу ладонь, закрываясь от солнца. — Словно именно сюда и собирались плыть — в эту бухту.

— Тогда нам нужно поскорей сваливать. — Александр живо взялся за весла. — Хотя бы во-он за тот мыс. А ну-ка, навались, парни! Левый борт — табань!

Весла вспенили воду, резко развернули суденышко, бросили вперед.

— Уфф! — отплевывался от брызг Ксан. — Марию всю намочили. Поосторожней не можете?

— Смотри лучше на воду, бездельник! Вдруг там камни?

Камней, слава богу, не оказалось, и челнок, быстро обогнув мыс, причалил к берегу, где вся команда, поспешно вытащив лодку на узкий пляж, замаскировала ее ветками и травою.

— Не понимаю, — пожимал плечами Весников. — И что мы ее прячем? От кого? От этого кораблика? Так у них свои дела, а у нас, ясен пень, свои. И не забывайте еще про тех, кто за вами гонится!

Александр хмыкнул:

— Вот про них-то я и подумал. Смотрите-ка, как все складывается. Шхуна эта вроде к месту условленной встречи идет. А с кем ей тут встречаться?

— Неужели ты думаешь…

— Именно так и думаю, дружище Нгоно! Именно так! Сейчас все мракобесы на сей кораблик и погрузятся. Впрочем, что гадать — посмотрим.

Инспектор с сомнением покусал губы:

— Может, нам лучше сейчас выйти в море, поднять парус да валить отсюда со всей возможной скоростью?

— Нет! — Протестуя, Саша резко выбросил вперед руку. — Ни в коем случае! Если мои предположения верны, шхуна легко догонит нас, как бы далеко мы ни успели уйти.

— Что ж. — Нгоно пожал плечами. — Тогда прогуляемся на тот берег, глянем?

А вот это была неплохая идея. Оставив прочих присматривать за Марией и лодкой, оба приятеля быстро зашагали на ту сторону мыса. Любопытно было взглянуть — что там происходит в бухте?

— Только осторожно, — отодвигая ветви кустарника, предупредил Саша. — Подозреваю, у них вполне может найтись и бинокль.

— Смотри, смотри! — пригнувшись, взволнованно зашептал инспектор. — Спускают шлюпку!

— Ты на берег взгляни. — Александр усмехнулся, кивая на показавшихся из зарослей людей в длинных черных плащах. — Все наши знакомцы. Явились не запылились.

С того места, где товарищи прятались, было хорошо видно, как вышедшие на берег люди, что-то крича и взволнованно размахивая руками, уселись в шлюпку и через некоторое время уже по веревочной лестнице поднимались на палубу шхуны. И тут же, словно получив четкий приказ, на судне принялись поднимать якорь и паруса. Уловив ветер, корабль содрогнулся и, плавно набирая ход, двинулся в открытое море.

— Ну вот. — Нгоно почесал бородку. — Вроде по своим каким-то делам плывут.

— Ага, как же! — скептически хмыкнул Саша. — Ты глянь, как кораблик-то рыщет! Прямо голодный волк.

И действительно, шхуна дернулась было на юг, но вдруг повернула, взяв круто к ветру, и, лавируя, пошла обратно.

— Нас ищут, — тихо промолвил Александр. — Тут и думать нечего.

— Теперь и сам вижу, — согласно кивнул напарник. — Однако как же мы теперь отсюда выберемся-то?

— А придется по суше! Другого пути не остается. Ничего, дорога хорошая — доберемся. А Марию придется нести, нужно сделать носилки.

Беглецы так и поступили, полностью проигнорировав явное недовольство Весникова, которому не очень-то хотелось тащиться пешком. Но куда было деваться? Быстро соорудив носилки, аккуратно уложили на них девушку и понесли. А выбравшись на римскую дорогу, зашагали довольно быстро — Мария весила не так уж много.

— Как бы те, на телеге, нас не догнали…

— Да ты что, дружище! У них же волы, а не двигатель внутреннего сгорания! Идем мы хорошо — вовек не догонят. А насчет лодки… Придется уж с Армигием как-то решать вопрос. Заплатим или, в конце концов, отработаем.

До города, слава богу, добрались без приключений — уже через пару часов входили в ворота, а еще через полчасика вкушали вино и рыбу на родном постоялом дворе.

А потом, часика три вздремнув, Александр отправился к Армигию — улаживать проблему с утерянной, похоже безвозвратно, лодкой. Того серебра, что еще оставалось, явно не хватило бы, но старик Сульпиций заявил, что оплатит все! Еще бы — любимую племянницу-то все-таки выручили! А уж за ценой обрадованный владелец «отеля» не постоял бы. Как бы выразился Весников — ясен пень.

Арматора молодой человек отыскал в небольшой таверне, неподалеку от особнячка, в котором жил Армигий. Старый, седой как лунь привратник сказал, где искать хозяина, даже любезно вызвался проводить, но Саша махнул рукой — ладно уж.

Щурясь от яркого солнца, отражавшегося в беленных известью оградах и стенах домов, молодой человек неспешно шагал к видневшейся невдалеке таверне с обширной, под тенистым навесом террасой, на которой, скрестив ноги, сидели посетители — неторопливо беседовали, пили вино, закусывали.

Александр тоже бы с удовольствием посидел, вспомнил бы легкую атмосферу парижских кафе, но… Но, увы, Армигий как раз закончил свой перекус и вышел навстречу Саше.

— Господь да поможет тебе во всех делах, уважаемый! — Вежливо здороваясь, молодой человек склонил голову.

— И тебе пусть поможет, — скороговоркой отозвался арматор. И, оглянувшись по сторонам, пригласил: — Идем ко мне домой. Быстро!

— Домой так домой, — покладисто согласился Саша. — Хотя… мне только на пару слов, насчет лодки.

— Вот дома и поговорим… Господи, как хорошо, что эта улица почти всегда безлюдна!

А вот этой фразы Александр не понял, но и мимо ушей не пропустил — привык уже обращать внимание на любую мелочь. Что-то ведь да она значила, эта странная фраза? Но спрашивать на улице выглядело бы неприличным, и молодой человек отложил все свои разговоры-вопросы на потом. Вот зайдут в дом или в саду сядут…

Устроились в саду, на террасе, слуги принесли кувшинчик вина и оливки.

— Не знаю, как и сказать, — начал было гость. — Но твой челнок, уважаемый…

— Черт с ним, с челноком! Не до него сейчас. — Арматор сунул руку за пазуху и, вытащив свиток из желтоватого египетского тростника, протянул Саше. — На, друг мой. Читай!

— Что именно так и написано — «лицо вандальского типа»? — уже позже, вечером, удивленно переспросил Нгоно.

— Ну да, именно так и написано! А Николая внешность так вообще прямо как с фотографии списано.

— Да тут не в фотографии дело, — устало вздохнул инспектор. — Понимаешь, это все четкие словесные портреты, причем составленные вполне профессионально, по современным методикам.

Саша вздрогнул:

— Ты хочешь сказать…

— Вот именно! Кто-то нас ищет, и этот «кто-то» явно не из здешних, средневековых. Рано или поздно нас найдут — городок слишком мал. И старика с Марией подставлять неохота…

— Да, надо перебираться в Карфаген, о чем мы давно уже говорили, — согласно кивнул Александр. — Здесь больше сидеть нечего! Да и профессор предупреждал — именно в столице искать надо. Город Солнца, если он есть, где-то там, рядом. Именно из Карфагена тянутся к нему ниточки — снабжение, защита и так далее. И у меня давно складывается впечатление, что королем Гуннерихом кто-то очень искусно управляет. Люди из Города Солнца?

— А кто же еще-то! — Хмыкнув, Нгоно махнул рукой. — Ну что, собираемся?

— Ага, — скептически ухмыльнулся Александр. — Вот сейчас закажем по Интернету билеты на ближайший поезд… или что? Голоснем на шоссе?

— Ах да, да. — Инспектор ударил себя по лбу. — Тут еще попробуй выберись в Карфаген этот чертов! Оказию надо ждать!

— Армигий сказал, из Александрии караван должен на днях прибыть, не сюда, так в Гадрумет. Рыбаки предупредят, а нам нужно быть готовыми, как пионерам.

— Как… кому? — не понял Нгоно.

— Да были у нас когда-то такие… Всегда ко всему готовые!

Караван из Александрии пришел в Гадрумет через три дня. Рыбаки молодцы — предупредили, как и договаривались, а дальше было дело техники — из Тапса до Гадрумета недалеко, наняли челн да пошли. Спасибо Сульпицию — помог материально. Покидая город, друзья простились со всеми, с Марией — особенно трогательно. Благословив всех, девушка даже всплакнула, да и у Ксана глаза были на мокром месте.

Один Весников откровенно радовался:

— Ну, наконец-то домой собрались, парни!

Домой? Гм… Что ж, пусть пока радуется. Хотя в чем-то он прав: Карфаген — Город Солнца, — а там и домой можно. Так что радуйся, Николай Федорыч, намахни кружку да песню запой!

Сульпиций с Ксаном проводили гостей до самой лодки.

— Я вот еще что хотел.

Хозяин постоялого двора придержал уже садящегося в челн Сашу и сунул ему в ладонь большую серебряную монету.

— В Карфагене ведь тоже есть наши, кафолики, — быстро шепнул старик. — На паперти у церкви Святой Перпетуи просит подаяние слепой нищий, зовут его Геристратием. Дашь эту монету ему, но сразу не уходи… Он сведет, с кем надо.

— Вот за это век буду за тебя молить Господа! — искренне обрадовался Александр. — Ну, старик, ну удружил, вот спасибо!

— Не за что. — Сульпиций кротко улыбнулся. — Вы очень помогли мне, рисковали жизнью. Это я должен до самой смерти за вас молиться. Ну да будет ваш путь счастлив!

— И вам всем счастья!

Сульпиций и Ксан долго стояли на берегу, махали руками, пока рыбацкая лодка не скрылась из виду.

Саша тоже оглядывался. И вот уже исчезли, скрылись за длинной косою сверкающие белизной дома. А где-то часа через два суденышко уже входило в торговую гавань, полную лодок, кораблей и шумной, алчущей богатства и славы толпы.