Черные карты. Том 1

Глава 17 Бандиты

Плохой привкус от услышанного быстро стерся в дороге. Рок хотя и не сказал об этом, но был искренне благодарен за мое молчание… Я расскажу Асити, но чуть позже.

Допускал ли я, что госпожа может с легкостью убивать людей? Допускал. Но при этом… Асити Ли Вердо… Она хорошая… И в этом никаких сомнений. Эх, жуткое противоречие.

Она добра. Она слушает. Не отталкивает. Беспокоится. Она женщина, которую я л… Кхм. Но сколько всего мне предстоит узнать о ней! Все ли я смогу принять?

Откусывая от сладостей, что подарил нам Рок, я не отрываясь смотрел на мурчащую от вкуснятины госпожу.

— Отличная штука! — убрала она крошку с губ.

Хе. Смогу. Приму. Приму все.

— Куда это вы смотрите, юноша? — облизнулась она.

Черт. Я ведь действительно смотрел только на её губы.

— И вправду вкусно, — быстро начал жевать я. Сам не знал что. Твердую дольку яркого цвета, похожую на склеенные сиропом семечки.

— Вот там, — указал Пораго на горизонт, где у деревьев был иной окрас. Хм. Я протер глаза. Ведь цвет у них… фиолетовый? — Там начинается граница Сверебро, пост стражи убрали где-то с месяц назад. Поэтому… — напрягся мужичок.

— Бандиты могут появиться в любой момент, — предвкушала Асити.

— Тяжелые времена, — протяжно вздохнул кучер.

Тряска телеги нас уже не так беспокоила, даже стало приятно ехать налегке. Час, два… Первые исполины закрыли небо по обе стороны дороги. Святая Мария, и вправду фиолетовые! Листва, пускай не такая яркая, но кроны деревьев будто из сказки. Чуть привстав, я смог поймать одинокий опадающий листочек.

— Завял. — Как только он опустился на мою ладонь, сразу почернел и стал ломким, будто много лет жил без воды.

— Сразу видно территорию Ученых Духа, — закинула ногу на ногу Вердо. — Собственно, из названия ясно, что они ученые. Вечно изгаляются, придумывая свои штуки. — Она повела рукой. — Лес Фронтир — один из экспериментов.

— Ага, — поддержал Рок. — Умные… эм… умы пытались придумать, как сделать вечно цветущие деревья.

— Вижу, получилось наполовину, — улыбнулся я.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась Асити. — Ты только что описал почти все их итоги.

— Кхм… Мисс Асити, прошу, Ученые Духа все же мои господа, — вполголоса произнес Рок.

— Прости-прости, — отмахнулась она. — Оранжевые и Синие союзники, они пускай и бывают заносчивы, но ребята хорошие.

Кстати, насчет «союзников». Я пересел на сторону учителя. Она сразу поняла и чуть пригнулась ко мне.

— Госпожа. А Ученые… — зашептал я. — Они могут вас видеть? — Нет, не так. — Нам надо опасаться?

— Ты беспокоишься за меня, Кван? — положила Вердо руку на мое колено.

— Само собой, — был серьезен я.

Она видела мой настрой, но не сбавила игривость.

— За Синих не беспокойся. — Кх, что-то женские пальцы пошли выше. — Они даже будут рады, что я… хм… оттягиваю выполнение своих обязанностей.

— Оттягиваете? М! — Асити провела ладонью по моему паху. Тело словно пронзила молния. — Г-госпожа! — буквально шикнул я.

— Хе-хе, — села она ровно. — В общем, не переживай, все будет хорошо.

— Эх, надеюсь. — И надеюсь, она понимает меня правильно… Я… Я желал, хотел того, что было несколько дней назад. Хотел большего. Просто тяжело было думать об этом — и одновременно помнить про опасность. Как у неё получается соединять? Дело привычки… Наверное.

Лес становился гуще. Настолько густым, что деревья, переплетаясь в вышине ветками, имитировали некое подобие крыши. Создавали полумрак в разгар дня.

Сначала дернула головой Асити, а потом и я. Ого. Странное чувство. Моя карта в кармашке! Диги звал. Предупреждал.

— А-а-а, у тебя уже появилось чувство Игры, — обрадовалась Вердо.

— Это зов… другого игрока? — напрягся я.

— Он самый, Кван, — встала в полный рост картежница. — Рядом владелец Черных карт.

— Мисс Асити, вы чего?.. — забеспокоился Рок.

— Тише. — холодно ответила она.

В воздухе повисло напряжение. Повозка замедлила ход, Изабель фыркнула. И без того густые тени теперь казались непроницаемой тьмой. Тьмой, в которую всматривались оранжевые глаза.

— Коста… — движение руки, карта зажата двумя пальцами. — Приготовься.

— Есть! — достал я крыса. Но не знал, куда смотреть.

Взгляд в одну сторону, в другую. Лошадь громко заржала. В темноте что-то блеснуло, раздался свист.

Стрела!

— Ха! — даже не дернулась Асити. А костяная рука Альберта остановила снаряд в сантиметрах от её лица. Почему стрела такая большая⁈ — Глупцы!

— А-а-а! — разнесся боевой клич нескольких мордоворотов. Они вынырнули из-за деревьев, спрыгнули с веток. За считанные секунды нашу телегу окружила пятерка незнакомцев с оружием наперевес.

— Диги!

— Фехтовальщик!

Одновременно призвали мы духов.

Вспышки.

— Какого хрена⁈ — не ожидал подобного бородатый мужлан с топором в руке.

— Са-а-а! — крыс сразу повалил его, вгрызаясь в лицо.

Ли Вердо же использовала способность. Фехтовальщик рассек воздух двумя клинками, поклонился, и… Танец смерти закружился в ту же секунду. Скорость, сила, реакция. Рыцарь Асити рывками сокращал дистанцию от одного к другому.

И каждый удар разил наповал.

— В телеге гамблер! — блокировала его выпад щитом женщина. Ну, как блокировала? Вот она выставила щит. Рыцарь пронесся сквозь неё. Сначала кожаный кругляш разделился на две половины. — Кх… — Затем ровная горизонтальная линия на лице бедолаги. Бандитка распалась на два куска. Внутренности наружу, поток крови.

Грабители, потеряв почти всех, попытались бежать.

— Догоняй, Диги! — Мой друг успел цапнуть разбойника за ногу. — Рок, спрячься! — заслонил я собой мужичка.

— Д-да, господин! — спрыгнув с телеги, прижался к земле кучер.

Я же… Вышло как-то само собой. Я сразу подковылял к ещё одному испуганному созданию.

— Тише, девочка, — прижал руку к лошади. — Я здесь, тебя никто не тронет. — Подействовало.

Скоротечное сражение. Быстрая победа. В честном бою у простых людей действительно нет шансов. По крайней мере, против уровня Ли Вердо.

Расслабляю плечи.

— Ланселот! — призвала Асити второго духа. И как раз вовремя. Новая стрела… летела точно в меня!

Ростовой щит отразил опасность. Раздался звон металла о металл, посыпались искры, стрела отлетела в сторону.

Диги, добив пойманного, подбежал ко мне и, словно сторожевой пес, потерся о ногу. Он искал новую угрозу.

А Асити… Она переменилась в лице. Я уже видел, как она злится, но это… Это была чистая ярость.

— Как ты посмел⁈ — крикнула она на все легкие. — Покажись, грязь! Покажись, сучий сын!

Место боя опустело. Только мы — да мертвые тела, разорванные на части.

— Асити Ли Вердо, — нарушил тишину голос.

Вижу!

На широкой ветке сидел юноша. Сидел, подогнув одно колено. А вплотную к нему, все на той же ветке, стояло маленькое существо с большим луком, не под стать размерам владельца. Неказистый карлик с ярко-светлым оттенком кожи и скрюченным носом. В тени капюшона светились зеленые глаза. Дух карты.

— Не сразу… — продолжил юноша. — Но не узнать живую легенду. Хм. Моя ошибка, — оставался спокойным он.

Фехтовальщик и Ланселот встали по обе стороны от учителя.

— Госпожа! — с раскачки поднялся лидер бандитов. — Приношу свои извинения, нам незачем сражаться, — повел он рукой. — Все мои люди мертвы. И я…

— Закрой. Свой. Рот. — Могильный холод. — Очевидно, ты был изгнан из клана. Понятно, — кивнула сама себе Асити. — Ты грабишь повозки, ты попытался убить меня сразу. Это тоже понятно. — Она сжала кулак. — Но даже поняв ситуацию, ты посмел напасть на моего ученика, — снова начала закипать Ли Вердо. — Хотел его ранить, убить. Поглотить душу. Ведь души гемблеров приносят больше опыта картам. И именно поэтому ты умрешь.

— Хм, требую игр… — пошел по иному пути бандит.

— Катись в ад, недомерок! — хлопнула в ладоши Асити.

Ланселот взял разгон! Несколько секунд. Великан врезался плечом в дерево, на котором сидел изгой. Треск, грохот. Исполин, снесенный, словно одинокая тростинка на ветру, начал падать.

— Шлюха! — обхватил юноша своего духа. Карлик прыгнул — и прямо в полете выпустил стрелу.

Фехтовальщик рассек её. Но не успел бандит приземлиться, как дернул рукой с новой картой, зажатой меж пальцев.

— Вирдегона!

Вспышка!

Карлик с луком проскользил по земле, юноша разжал хватку. Отпрыгнул назад. Теперь их и рыцарей Асити разделяла гуманоидная дама.

Природа — Вирдегона. Уровень 5.

Скорость — Низкая.

Сила — Низкая.

Живучесть — Высокая.

Защита — Высокая.

Магия — Очень высокая.

Клан — Клана нет — Изгой.

Лиственная леди. Не волосы, но цветы вперемешку с корнями. Зеленый оттенок кожи. Стройную фигуру прикрывает листва.

Природный дух поднял руки.

Поток корней, пробивая почву, вырвался из-под ног лиственной девы. Десятки побегов, сокрушая все на своем пути, понеслись вперед. Ланселот хотел встать на защиту, но Фехтовальщик опередил его. Все происходящее… Эта дуэль… Все было на совсем ином уровне.

Теперь я понял, что турнир беспризорников.

Детский сад.

Два клинка Фехтовальщика заработали мясорубкой: и без того огромная скорость, приблизилась к чему-то ненормальному. Он рубил, рассекал, сводил поток корней на нет.

Выстрел карлика! Рыцарь вальяжно отразил новый снаряд.

— Не будем затягивать, — прошептала Асити. — Пятое построение, мальчики! — скомандовала она рыцарям.

Бандит тем временем только решал, какую способность использовать дальше, он… Он растерялся. Он отвык от битвы с себе подобными.

— Дикий рост! — применил, но…

Ланселот принял стойку, отвел щит чуть назад. Фехтовальщик запрыгнул на металлическую «дверь».

Толчок! Громила-рыцарь отправил товарища в полет, толкнув вперед. Фехтовальщик сам стал снарядом. Промчавшись мимо Вирдегоны, он устремился прямо к юноше. Нет никакой игры — нету правил. И теперь понятно, зачем они нужны во время турниров.

— А-а-а-а! — заорал бандит. Его рука отделилась от тела.

Фехтовальщик оттолкнул карлика. Еще движение — и пронзил грудь юноши, пришпилив того к земле.

Все было кончено.

— Кха! — срыгнул кровью проигравший. Он был еще жив.

— Отзывай, — приказала Асити.

Юноша щелкнул пальцами, духи растворились.

— Коста? — полуобернулась она ко мне.

— Цел, — хлопнул я Диги по макушке.

Вердо расслабленно выдохнула, и гнев ее испарился.

— Какие ошибки допустил, — медленно шагала она вперед, продолжая говорить со мной, — этот недоносок?

А бандит медленно умирал. Пока лезвие в его груди, он мог протянуть еще несколько мгновений.

— Эм, — сконцентрировался. — У него не было плана.

— И? — нависла над полутрупом госпожа.

— Фехтовальщик… — посмотрел я на отрубленную руку. — Без проблем достиг цели… кхм… у этого игрока нет духа-Защитника.

— Все верно, милый Коста, — наступила Асити сапогом на ногу бандита.

— А-а-а! — силы покидали его, культя кровоточила.

— Он привык жульничать. Проклятый шулер. Убивать слабых — не то же самое, что сражаться с другими игроками. — Еще нажим… Вердо убрала сапог. — Уверена, пятый уровень был достигнут убийством невинных.

— Н-невинных… — смог натянуть лыбу бандит. — И э-это мне говорит Королева Стального легиона?.. Кха-кха, — слюни перемешались с алым. — Проклятые лицемеры… Все цвета, все кланы… Я… Я думал, что жизнь гамблера — это великое предназначение, я думал… — шмыгнул он носом. — Нет… нет-нет-нет. Все это лишь…

— Твоя слезливая история никому не интересна, — скривилась Асити. — Просто ты слаб. Слабак, не умеющий держать удар. — Щелчок пальцев. Фехтовальщик выдернул лезвие.

— Кх-а-а, — издох бандит, имя которого я так и не узнал.

Еще немного тишины.

— Ну вот и все, — отозвала своих госпожа. — Такая участь ждет любого взорвавшегося гамблера.

Я тоже выдохнул. Отправил Диги в карту. Хотелось проверить, как там Рок.

— Мистер…

А он трясся, боялся встать. И бубнил себе под нос: «Безжалостная Королева».

— Как ты сме… — вскипел я. — Она спасла тебя, кретин!

— Коста, — положила руку на мое плечо Асити. — Не надо. Оставь его.

Кое-как посадив Рока обратно на место кучера, мы отправили его дальше. Все происходило в грабовой тишине. Не понимаю его. Сам хотел защиты, сам взял нас в попутчики. А теперь испугался, будто Вердо какой-то монстр. Бред. С другой стороны… «Сдали нервы», — это выражение вполне объясняло его реакцию.

— Еще одно различие между нами и чернью, Кван, — смотрела Ли Вердо на отдаляющуюся телегу. Альберт подал женщине сигарету, поднес огонь. Асити сделала затяжку. Выдохнула дым. — Мы живем в разных мирах. Его мир — развозка товаров, большего ему не надо. А наш… — Трупы вокруг. — Вечная битва, кровь, смерть. В любой час, минуту, секунду.

Сломаться очень легко.

Опираюсь о трость.

Я не сломаюсь, я принял игру. Убивай или будешь убит.

Когда мы продолжили путь, оставив место засады позади, а Вердо докурила половину сигареты…

— Госпожа, — смотрел я под ноги. — У «Пыльной кружки». Рок и хозяйка… назвали вас палачом. Упомянули случай с Мифрило.

— Оу, вот как? — усмехнулась она.

— Я не хочу вам врать и никогда не буду, — мой взгляд был устремлен на неё. — Я доверяю вам. И надеюсь, однажды вы сможете доверять мне так же сильно.

— Вопрос не в доверии, Коста. — Ей… грустно? — Просто мне хочется, — улыбка, — чтобы ты как можно дольше… видел во мне то, что я вижу в твоих глазах.

— Кхм. — А я не мог долго смотреть ей в глаза. Немного помявшись. — Однажды… я своровал из дома старика Гимло еду. — Мой постыдный секрет.

— А? — приободрилась госпожа. — Это ты к чему?

— Т-теперь, вы знаете обо мне больше… Вот. — Глупо.

— Хм-м-м, — отбросила Асити окурок. Прошагав несколько метров по дороге, заговорила. — Правила кодекса про уважение к противнику, — потерла нос Вердо. — Терпеть его не могу. Я вспыльчива, порой слишком. И нет-нет, особенно зазнавшихся говнюков… люблю послать куда подальше.

Остановился. Моргнул. Асити полуобернулась и подарила мне новую улыбку. Улыбку, которую мог видеть только я.

— Теперь ты знаешь обо мне больше, — подмигнула она.

— Да, — догнал я ее.

Шаг за шагом. Нам некуда спешить.