Валгалла IV. Черная цитадель

Глава 9

— Клещ! Тебя там какая-то девка ищет!

— Что за девка? — устало спросил я, пытаясь удержать равновесие на мокрых и скользких камнях. — Для чего?

— Красивая, — сообщил доставивший благую весть игрок, экспрессивно взмахивая конечностями. — А вот для чего, не знаю.

— Зовут-то хоть как?

— Сотня. Или Сатана.

Возвращение в игровой мир откровенно так не задалось — мало того, что вконец оборзевший ярл северного острова снова выудил у меня червонец в качестве штрафа за беспокойство, так еще и выкинуть цепочку с символами удалось лишь со второго раза. Мой первый бросок оказался недостаточно сильным, артефакт не смог покинуть условную границу локации, так что мне пришлось тащиться по залитым водой булыжникам, гонять в прибой недовольного бобра и делать еще одну попытку. А на обратном пути подоспела новость о разыскивавшей меня девке — судя по всему, именно той, которую мы не так давно обсуждали с Кромвелем.

— Сатэна?

— Точно, — просиял благоразумно задержавшийся на травке собеседник. — Точно, Сатэна.

— И хрена ли ей от меня надо?

— Не знаю, но выглядит она внушительно. Упакованная такая… ну и красивая.

— Я уже понял, что ты в нее влюбился. Она хоть что-то говорила?

— Спросила, где тебя искать. Потом заплатила две монеты, чтобы я посторожил этот остров.

— Ясно.

— Она в столице должна быть, если прямо сейчас туда перекинешься, сто пудов успеешь.

— У меня каждое воскрешение денег стоит, — фыркнул я, шагая в сторону недоделанных причалов. — Если ей надо, пусть сама сюда летит. Напиши ей или сам перекинься.

— Щас сделаю. Ты только здесь подожди, никуда не уходи!

— Ладно, ладно…

Пока отрабатывавший свои монеты гонец самозабвенно топился в прибое и выполнял возложенную на его хрупкие плечи миссию по доставке ценной информации, я невольно задумался о гендерном дисбалансе, испокон века существовавшем в играх полного погружения. Девушкам никто и никогда не запрещал наслаждаться виртуальными приключениями, «Роботек» уделял огромное внимание этому вопросу и всячески заманивал их в свои сети, но даже высокобюджетные рекламные кампании не могли заставить представительниц прекрасной половины человечества сменить унылую реальность на иллюзорные красоты. Разумеется, геймерши всегда существовали как отдельный класс пользователей, но их общее количество традиционно составляло всего несколько процентов от общей массы игроков и «Валгалла» исключением не стала — по моей оценке, здесь на сотню мужиков приходилось около трех-четырех особей женского пола. Само собой, когда одна из них внезапно обращала внимание на среднестатистического нуба, тот мгновенно погружался в океаны сладостных фантазий, растекался отвратительным склизким желе и охотно лез под каблук, выполняя все прихоти своей новой знакомой.

— Главное, не стать таким вот нубом, — многозначительно произнес я, награждая строгим взглядом распушившегося бобра. — Осознал, шерстяной бро?

— Ф-фр.

— О, идет…

Надо сказать, объявившаяся на дороге девушка действительно выглядела очень эффектно — ее стройная фигурка была затянута в комплект легкой черной брони, а длинные пепельные волосы и миловидное личико органично дополняли картину, создавая образ какой-нибудь темной эльфийки. Подобного класса в нашей игре отродясь не существовало, однако гостья в любом случае однозначно соответствовала своему высокому статусу.

— Шикарный прикид, — дипломатично улыбнулся я, когда Сатэна оказалась рядом. — Долго искать пришлось?

— Это крафтовое, — небрежно отмахнулась собеседница. — Пользы мало, стоит дорого, зато выглядит красиво. Я тебя не отвлекла?

— Пока что не особенно. Чем могу быть полезен?

— Погуляем? — неожиданно предложила девушка. — Я этот остров еще не видела.

— Да тут ничего интересного и нет.

— Все равно пойдем, — Сатэна ловко цапнула меня под руку и уверенно зашагала вдоль берега, вынуждая нас с Люцифером двинуться следом. — Здесь все в зачаточном состоянии, верно?

— Верно.

— И игроков почти нет?

— Сейчас немного прибавилось. Все решили штурмовать северные земли.

— Ну конечно же, — усмехнулась девушка, с интересом рассматривая окрестности. — Слушай, я как будто опять на старте игры оказалась. Не хватает только придурков, которые увлеченно лупят друг друга палками по головам.

— Точно, помню одного такого. Это общее явление?

— Ага. Сюда же толпу работяг заманили, которые вообще не в курсе были, что надо делать. Вот и веселились как могли и как привыкли.

— Ясно.

— Слушай, я с тобой как раз о северных землях поговорить хотела.

— Не может быть!

— Честное слово, — энергично кивнула спутница. — Проснулась утром и сразу решила, что без разговора с Потным Клещом день будет прожит напрасно.

— Думаю, мы не можем этого допустить, верно?

— Фрр, — внес ехидную ремарку в наш разговор топавший рядом бобр. — Фрр… фрруп.

— Чего-чего?

— Фруп.

— О каком трупе он говорит? — полюбопытствовала девушка. — Здесь квесты активные есть?

— Нет, это он меня так нубом обзывает. Скотина шерстяная.

— Надо же, какой умный, — искренне восхитилась собеседница. — Бобрик, иди ко мне на ручки?

— Ф-ф.

— Ну, не будь таким букой. А ты правда летать умеешь? Я не верила, что это возможно.

Люцифер горделиво расправил крылышки, подпрыгнул и завис в воздухе подобно огромному хвостатому шмелю. Сатэна тут же отпустила мою конечность и захлопала в ладоши, демонстрируя абсолютное восхищение его талантами, а я с чего-то вдруг ощутил приступ легкой ревности. Кажется, чертов питомец был прав, когда обзывал меня падким на женские чары нубом. Хотя и сам в итоге оказался ничуть не лучше.

— Хватит соблазнять моего бобра. Не отвлекаемся.

— Он такой милый.

— Фрр!

— И опасный.

— Да не то слово, — поморщился я, направляясь вперед. — Ты о чем побеседовать-то хотела?

— О севере, — откликнулась девушка, вновь пристраиваясь ко мне и крепко цепляясь за руку. — У нас есть одно очень интересное предложение.

— Внимательно слушаю.

— В центральной части архипелага сейчас очень жарко. Мелкие страны уже закончились, остались только крупные, которые все время пытаются оттяпать друг у друга кусочек территории. Приходится все время держать наготове бойцов, прокачивать защиту от модификаторов…

— Она уже появилась?

— Да, но стоит чертову уйму денег, — вздохнула собеседница. — Столицу таким способом обезопасить еще можно, а вот на периферию уже никаких ресурсов не хватит.

— Ну, столицу-то сам бог велел.

— Точно. В общем, у нас там сейчас дел по горло, а обычным игрокам при этом очень хочется бросить все и уплыть куда-нибудь на север, повоевать с драконами, налутать артефактов… понимаешь, о чем я?

— Не совсем.

— Суть в том, что мы не можем разорваться на части, — пояснила девушка. — И этот вот общественный запрос очень сильно нам мешает.

— Теперь понятнее.

— А затем у меня возникла шикарная идея. Раз уж совсем рядом есть самый настоящий специалист по северным территориям, то почему бы нам не пригласить его на должность координатора?

— Это ты про Крысюка говоришь? В принципе, нормальная кандидатура, я поддерживаю.

— Крысюк займется инфраструктурной базой, — отмахнулась собеседница. — У него репутация прокачанная, штрафов никаких нет, с неписями нормальные связи налажены. А вот для чего-то большего у него авторитета не хватает. Авторитета, уровней, возможностей. Зато все это есть у тебя.

— Ну-ну.

— Так что скажешь, господин будущий координатор северных территорий?

— Пока что ничего не скажу. Так как не понимаю фронт задач.

Сатэна задумалась и какое-то время шла молча, рассматривая камни у нас под ногами, но потом все же начала излагать свое предложение, взвешивая каждое сказанное слово:

— Если говорить откровенно, то нам здесь нужен хороший рейд-лидер. Человек, который сможет проследить за строительством кораблей и объяснить Крысюку его текущие задачи, организует разведку северных берегов, запросит у меня достаточное количество расходников, составит нормальную экспедицию, а потом сделает так, чтобы она дошла до цели без глупых потерь.

— Я никогда не был рейд-лидером. Тем более, в серьезном клане.

— Ну и что? Мы постоянно ищем новые таланты.

— Слушай, здесь очень лайтовые зоны. Мы несколько раз уже добирались до противоположного берега, нормальный маршрут известен. Поверь, вам не нужен специальный координатор, чтобы по нему пройти.

— Ты что, не в курсе?

— Не в курсе чего?

— Ясно, — вздохнула девушка, устремляя взор в пространство. — Для тебя северные территории означают только берег, правильно?

— Ну… в целом, да.

— Если бы ты глубже интересовался вопросом, то знал бы, что береговая линия неоднородна и там есть очень много фьордов, которые ведут далеко вглубь дикой территории. А на берегах этих фьордов располагаются заброшенные города викингов. Частично разрушенные, частично уцелевшие. Понимаешь, куда я клоню?

— То есть, стратегический интерес именно там, а не в черных цитаделях?

— Цитадели тоже интересны, — пожала плечами Сатэна. — Но сюжетные квесты нужно искать в старых городах.

— Я почему-то думал, что они все затоплены и находятся где-то здесь.

— И здесь тоже. Вот только под водой их найти очень сложно.

— И ты это все мне так просто рассказываешь?

— Здесь нет каких-то великих тайн, — отмахнулась собеседница. — Если захочешь, спокойно найдешь всю информацию на форуме. Ее там мало, но она совершенно точно есть.

— Понял.

— Давай вернемся к нашим баранам. Нам нужно освоить как можно больший участок северного берега, найти все безопасные маршруты, организовать туда поток туристов и определить, есть ли в нашей зоне влияния хотя бы один фьорд. Готов взяться за это дело?

— Не готов, — огорошил я собеседницу. — У меня тут свои планы на игру, знаешь ли.

— Мы же не просто так это на тебя вываливаем, — хмыкнула девушка. — Вступление в клан, хорошая должность и гарантированная зарплата на уровне сотни крон в месяц прилагаются. Для начала.

После этого уточнения сделанное мне предложение стало выглядеть гораздо более приятным, но я все равно отрицательно покачал головой — слишком уж сильно теоретическая должность конфликтовала с моими планами по взаимодействию с охамевшим магистром. Заново окунаться в социальную рутину и лишаться тем самым всех перспектив от сольного исследования мира было чересчур глупо.

— Слишком много минусов. Видела ролик, где я убиваю дракона?

— Конечно, — в глазах собеседницы, как по мановению волшебной палочки, загорелось искреннее восхищение. — Это было очень впечатляюще.

— Если бы я днями напролет возился с толпами безмозглых крабов, сделать такой ролик мне бы не удалось.

Восхищение тут же исчезло, а ему на смену пришла глубокая задумчивость — Сатэна явно приняла мои аргументы и теперь решала, имеет ли смысл их перебивать.

— Вопрос цены?

— Я не стою тех денег, которые мне нужно заплатить, чтобы я отказался от своих планов.

— Интересная формулировка, — укоризненно надула пухлые губки девушка. — Хорошо, я тебя услышала. Как насчет будущего сотрудничества?

— Да без проблем. Главное, чтобы оно устраивало обе стороны.

— Тогда добавь меня в контакты. Захочешь что-нибудь купить или продать, пиши.

— Мне оставшиеся до полного комплекта символы нужны. Если появится возможность выкупить их у китайцев или американцев, то рано или поздно я найду что-нибудь толковое для обмена. Или просто денег накоплю.

— Символы, значит, — пробормотала девушка, отсутствующим взглядом рассматривая воздух. — Хорошо, если случится оказия, то мы их законтестим. В контакты добавь, не забудь.

— Уже.

— Ладно, ребята, была рада с вами познакомиться. До свидания, пушистик.

— Фр-р.

Я с удовольствием понаблюдал за уходящей в сторону города девушкой, затем скосил глаза на питомца и увидел, что он точно так же пялится вслед нашей новой знакомой. Что ни говори, а она смогла-таки произвести определенное впечатление на наши неокрепшие умы.

— Втюрился, шерстяной?

— Фрр. Фрруп.

— Ну-ну…

Пока мы с Люцифером обменивались дружескими подначками, на горизонте появилось еще одно действующее лицо — увидев, что наш разговор с Сатэной закончился, ее место решил занять Кромвель. Игрок выбрался откуда-то из-за недостроенной набережной, воровато оглянулся, но затем решительно двинулся к нам, очень быстро оказавшись рядом.

— И как?

— Чего именно как?

— О чем договорились?

— О сексе по выходным, бро. Она в моем городе живет, вот и решили не тратить время на всякие там прелюдии.

— Э… шутишь?

— Еще никогда не был так серьезен. Знаешь, как трудно состыковать графики, чтобы ее муж ни о чем не узнал? А он ведь тоже здесь, в игре. Следит, падла ревнивая.

— Брешешь.

— Завидуй молча, друг.

— Давай по делу. Они тебя сманивают?

— Ну, а сам-то как думаешь?

— Понятно. И чего хотят?

— Чтобы я здесь туристический центр организовал, а потом экскурсии водил на север. Им, типа, некогда.

— Согласился?

— У меня своих дел полно, лень этой фигней заниматься.

— Ну и хорошо, — в голосе Кромвеля послышалось искреннее облегчение. — А то они тут все вычистят к чертовой матери за неделю.

— Все равно вычистят, — поморщился я. — Там у них очередь из желающих.

— Значит, нужно поторопиться. Ты как, готов к новому рейду?

— Готов, но вы, ребята, мне только мешать будете. Без обид.

— А в чем помеха? — навострил уши собеседник. — Ты скажи, мы же не вредители.

— Я собираюсь исследовать черную цитадель. Но если вы туда полезете вслед за мной, то мгновенно забайтите всех охранников и они нас опять положат. Нафиг такое счастье.

— Да пошла эта цитадель в жопу, — заметно расслабился товарищ. — Мы к ней и не собирались лезть больше. Пойдем медведей фармить, а ты делай, что душе угодно.

— И на кой черт я тогда вам сдался?

— Для спокойствия. Надо же каким-то образом до тех берегов доплыть.

— Ну, смотрите сами. Я не против.

— Тогда минут через тридцать? Ты с этого острова стартовать хочешь?

— Да.

— Значит, полчаса.

— Окей.

Несмотря на то, что товарищи самым очевидным образом ждали меня и не планировали уходить в экспедицию самостоятельно, подготовка все равно заняла какое-то время. Дожидаясь, пока их сводный отряд раздуплится, найдет лодки и закупится расходниками, я волей-неволей думал о том, как быстро и просто вся текущая активность в нашей крохотной провинции сместилась на никому ранее не нужную северную территорию. Столица утратила свою привлекательность сразу после объединения с империей, третий остров располагался южнее и там наверняка не осталось вообще никого, зато прямо у меня под носом стартовали очень интересные процессы, которые вполне могли превратить отсталую локацию в нормальный пограничный форпост. Кажется, текущая ситуация развивалась именно по этому сценарию.

Прямым подтверждением этим догадкам стало появление возле набережной целой делегации, состоявшей из представителей центральных кланов, а также местных активистов — когда я сместился чуть ближе, то смог различить в центре маленькой толпы фигурки Крысюка и Сатэны. Оба функционера интенсивно жестикулировали, тыкали во все стороны руками и явно пытались определить самые удобные места для будущих построек, а такое поведение на все сто процентов соответствовало более ранним заявлениям моей новой подруги — если уж Крысюка действительно взяли на роль администратора, то именно ему и следовало беспокоиться о подобных вещах.

— Видел?

— Чего? — я обернулся к подошедшему Кромвелю и вопросительно вскинул брови: — Что именно видел?

— Этих столичных козлов.

— Да ладно тебе свирепствовать. Работают люди.

— Тьфу на них, блин. Готов?

— Поехали.

В ходе небольшого спонтанного брифинга, организованного прямо рядом с вытащенными на берег лодками, я обрисовал свое видение наиболее безопасного маршрута и объяснил, что желание вволю поплавать по морю практически гарантированно обернется глупейшим сливом. Кромвель тут же выразил безоговорочное согласие с этим мнением, после чего сообщил товарищам, что фармить мы будем по отдельности. Никого эта новость не взволновала и не шокировала.

— Все, отчаливаем!

Этот переход на север можно было назвать уже стандартным — мы несколько часов подряд упорно сражались с волнами, льдинами и ветром, ближе к концу маршрута начали вилять по карте, уклоняясь от медведей и тюленей, а единственный интересный момент случился возле самого берега, когда один из топтыгиных все же смог нас засечь и бросился в погоню. Воевать с ним в воде никто не захотел, так что финальный отрезок пути превратился в увлекательную гонку на выживание, а высадка на сушу мгновенно перетекла в битву. К сожалению, товарищи опять справились без меня, закидав буйного моба алхимией и затыкав различными острыми предметами.

С мишки опять дропнулась душа, увидев которую, я окончательно утвердился в решении продолжать фарм самостоятельно. Ценные кристаллы должны были идти на пропитание бобру, не задерживаясь в потных лапах моих соратников.

— Сапоги выбили, — радостно сообщил Кромвель, когда вокруг опять наступило спокойствие. — Редкие, но с живучестью. Тебе не надо?

— Да нет, обойдусь. Вы лучше какого-нибудь танка за счет шмота прокачайте, чтобы комфортнее было.

— Мы на тебя рассчитываем, — обезоруживающе улыбнулся активист. — Если дракона какого-нибудь снова мочить придется.

— Ну, если только дракона.

— Ты все, на запад?

— Ага.

— Будь на связи, вдруг мы действительно что-то интересное обнаружим.

— Да, конечно.

Всю дорогу до окрестностей черной цитадели я пытался разработать какую-нибудь гениальную стратегию для морального подавления магистра, однако в конце концов вернулся к уже утвержденному плану — не имея реальной возможности победить непися в открытом бою и не наблюдая от него особой готовности идти на контакт, следовало навредить ему так сильно, чтобы эта готовность возникла. Черт его знает, способен ли был игровой интеллект верно интерпретировать подобные действия, но тут от меня уже мало что зависело — я мог лишь четко обрисовать свои требования и объяснить цель совершения диверсий. По идее, этого должно было хватить.

— Щас ты у меня попляшешь…

Нормальных целей для совершения вредительства у меня имелось целых две — я мог раздолбать стоявший на вершине цитадели жертвенник, а мог пробраться в зал с телепортом и как следует нагадить там. С точки зрения личной безопасности первый вариант мне откровенно не нравился — бежать из тонкой башенки было попросту некуда, все мостики отлично просматривались и простреливались, а двигаться по ним я все еще не научился. Телепортационная комната выглядела более страшной и мрачной, но при этом никаких проблем с путями отступления там не наблюдалось. В результате сделать правильный выбор оказалось не так уж и сложно.

Я аккуратно пробрался через внутренний двор, свернул в знакомый коридор, затем сверился с картой внутренних тоннелей и буквально через пару минут оказался на пороге нужного помещения. Здесь мне все же пришлось чуточку пораскинуть мозгами — как-никак, объектов для порчи было целых два. Но статуя при ближайшем рассмотрении смотрелась чуточку привлекательнее телепортационной площадки.

Медленно обойдя недружелюбное изваяние, я велел бобру стоять на стреме, а сам как можно крепче сжал в руках копье, глубоко вздохнул и с энтузиазмом наскипидаренного стахановца взялся за работу. Чтобы подрубить скульптуре ноги, требовалось приложить не так уж много усилий, податливый мрамор охотно разлетался во все стороны фонтанчиками мелкого щебня, острый наконечник вгрызался все глубже и глубже, но хозяин замка отнюдь не собирался спускать дело на тормозах — уже через тридцать или сорок секунд сквозь треск и грохот пробилось паническое фырканье моего питомца. Я слишком долго щелкал клювом и лишь чудом заметил скоропостижную гибель Люцифера, но маршрут бегства был проработан до мелочей, так что мне все равно удалось избежать гибели. Комнату заволокло пронизывающим светом, повсюду разлетелись резкие черные тени, однако вокруг меня уже маячили надежные стены ближайшего тоннеля.

— Ты будешь страдать, — выкрикнул я, тормозя возле удачно расположенного бокового отнорка. — Если не примешь меня на службу, мы тебе глаз на пятку натянем! И весь замок твой вшивый разрушим!

Воздух передо мной ярко вспыхнул и широкой волной покатился по тоннелю, однако я ловко нырнул в соседний коридор, на всякий случай активировал магический щит и благодаря этому спасся.

— Лох! Бери меня на службу, или сто раз пожалеешь!

Провоцировать магистра дальше было чересчур опасно, так что мне пришлось разорвать дистанцию, сделать несколько поворотов и затаиться возле очередного перекрестка. Воцарилась недобрая тишина, которую спустя полторы или две минуты нарушил приглушенный, но очень злой голос оппонента:

— Ты где, червь?

Ответа с моей стороны не последовало и магистр рассердился еще больше:

— Выйди ко мне, ничтожная трусливая тварь!

Услышав это заявление, я лишь усмехнулся и поплотнее вжался в темный камень — то, что прямо сейчас явившийся из соседнего мира волшебник не пойдет на сотрудничество и отправит меня по всем известному адресу, было очевидно. Здесь требовалась вдумчивая и основательная работа.

— Выходи или умрешь!

Магистр бесновался минут пять, но в конце концов успокоился и куда-то свалил. Я выждал еще около четверти часа, а затем спокойно вернулся к статуе, взялся за копье и перешел в режим отбойного молотка. Мрамор вновь полетел во все стороны, правая щиколотка статуи стала похожей на основательно подгрызенную бобрами осинку, но завершить работу мне не дали — чертов маг выскочил прямо из стены, после чего тут же залил весь зал своим гадским светом. Хорошо еще, что я находился точно за постаментом и оказался вне зоны обнаружения.

— Поганый червь! Ты сдохнешь!

Разыгранная совсем недавно сценка повторилась — я удрал в лабиринт темных коридоров и выкрикнул оттуда несколько оскорбительных речевок, противник побегал туда-сюда и отправил в мою сторону порцию словесных гадостей, а затем все как-то утихомирилось и вокруг меня наступила благословенная тишина. К сожалению, перед следующим раундом конфронтации требовалось сделать очень большую паузу — я отлично помнил, как вел себя магистр во время недавних переговоров и боялся, что сейчас произойдет то же самое. Раззадоренный враг должен был остыть и сбросить накопленное агро.

Бобр все еще томился на просторах цифрового чистилища, делать в глубинах цитадели было абсолютно нечего, так что в конце концов я перебрался на форум и начал бессистемно прыгать по наиболее горячим темам, впитывая последние новости игры. Таковых оказалось не слишком много, зато мне на глаза совершенно неожиданно попался топик с упоминанием одного из героев давно ушедших дней — кажется, в попе у некоторых олдскульных игроков до сих пор находилось занозистое шило, толкавшее их на освоение новых виртуальных миров.

[Аннигилятор вернулся!]

[Ребят, слышали новость? Великий Аннигилятор всего сущего, а также давний любимец всевозможных демонов решил тряхнуть стариной и залетел в нашу девственно-чистую и непорочную игру. На всякий случай осуждаю и одобряю одновременно.]

[Ну залетел — и залетел. Делов-то.]

[Я слышал, у них там давняя любовь с «Роботеком». Мне кажется, они решили таким образом подогреть интерес аудитории.]

[Да всем плевать. Я вообще не в курсе, что это за чел.]

[Тебе плевать, а в Америке он культовая личность среди обзорщиков. Типок себе карьеру сделал тупо на том, что одни дятлы его самозабвенно опускали, а другие столь же самозабвенно защищали. Сначала на хейте и хайпе катился, а потом заматерел и теперь вполне себе уважаемый стример.]

[Погуглил его ник. Как теперь это развидеть?]

[А что там?]

[Сам посмотри.]

[Вот ты мудень. Я же не хотел на это смотреть. Сволочь.]

[Ха-ха. Страдай, краб.]

[И что делает этот опущенец?]

[Задонатил около тридцати кусков зеленью, оделся в топовый шмот и теперь с умным видом объясняет людям, как надо играть. Правда, уровней набрать еще не успел, нубяра.]

[Этот успеет. Скилл у него точно есть.]

[Скилл? Самая быстрая рука на Диком Западе?]

[Скорее уж, самый быстрый рот на Диком Западе.]

[Фу. Куда катится этот мир? Вам самим не противно, извращенцы конченые⁈]

[А нам-то че, мы здесь только о фактах говорим.]

[Отвратительно. Я тоже глянула этот ролик, он ужасен. Почему он не подал на них в суд?]

[Да подавал он. Здесь юристы такие жесткие, что его первым делом нагнули, потом сдернули штанцы, а дальше ласково спросили, хочет ли он продолжать начатое дело. И все как-то незаметно потухло.]

[На мировую пошли, так часто бывает. Хотя там столько лет прошло, хрен кто правду скажет.]

[Кто такой Аннигилятор?]

[Погугли, бро.]

[Не делай этого, друг!]

[Вот вы козлы.]

[Сам виноват.]

Лично я провокационный ролик глядеть не стал, а отправился дальше, лениво изучая попадавшуюся по ходу дела информацию. Увы, но ярких новостей в игре все еще не наблюдалось — такое впечатление, что уже сформировавшиеся империи сконцентрировались на молчаливом соперничестве друг с другом, а более мелкие независимые государства тупо не имели ресурсов для совершения каких-то прорывных действий. Этот баланс в обозримом будущем наверняка должен был измениться, но прямо сейчас у меня имелся очень даже неплохой шанс вновь оторваться от среднестатистических игроков. Например, перебравшись на сторону Тьмы. Или же полностью захватив неприступную цитадель.

Я глянул на системные часы, неохотно закрыл форум, после чего двинулся в комнату со статуей. Эта вылазка грозила стать последней, но каменная баба могла рухнуть в любой момент и оттягивать это событие уже не имело смысла.

А вот сторожевой бобр вполне мог пригодиться.

— Иди на прежнее место, шерстяной. Как только магистр появится, сигнализируй.

— Фрр.

— Давай-давай.

Первые несколько ударов окончательно перебили скульптуре левую конечность, я тут же перенес фокус на правую, копье с радостью вгрызлось в мрамор… а затем послышался зловещий треск, по глянцевой поверхности скользнула длинная извилистая трещина и каменное изваяние начало заваливаться прямо на площадку с телепортом.

— Назад! Назад!

Люцифер ловко отпрыгнул к стене, статуя с тяжким грохотом обрушилась на магическую печать, во все стороны разлетелись длинные белые искры, а у противоположной стены опять возникла фигура магистра. Правда, на этот раз он безнадежно опоздал к месту событий.

— Поганый червь!

— Если не возьмешь меня на работу, будет еще хуже, — скороговоркой выпалил я, шустро убегая в спасительный коридор. — Сломаю тебе тут все к чертовой матери! Лох!

— Ты умрешь!

— Я приду снова, понял? На службу бери, падла!

В спину ударила волна огня, но мне удалось вовремя задействовать магический щит, тем самым снизив входящий урон практически до ноля. А потом рядом возник знакомый отнорок, надежно защитивший меня от следующих заклинаний.

— Жалкий рак! Я всю твою цитадель раздолбаю! На службу бери, дно!

То, что системе будет неимоверно трудно переварить мои требования и встроить их в сплетение глобальных сценариев, не вызывало никаких сомнений. Однако я знал, как много черновой работы ежедневно выполняет искусственный интеллект и верил в его возможности. Требовалось лишь многократно повторить вводные данные, обозначить угрозы, а дальше ждать.

— Или бери на службу, или страдай, козлина!

Новых угроз со стороны магистра не последовало, так что я на всякий случай затаился, гадая о его намерениях. А затем совсем рядом, буквально в паре шагов от моего убежища, раздался недобрый голос:

— Выходи, червь. Если ты действительно готов служить Великой Тьме, то выходи.

Это заявление до боли напоминало все предыдущие, однако теперь его сопровождала маленькая системная табличка, выскочившая прямо у меня перед носом.

[Магистр Шома зовет вас перейти на сторону Тьмы. Вы готовы предать человеческий род, навсегда отринуть светлых богов и вступить на тропу изгоя?]

Я невольно поежился, дважды перечитал текст, а затем глубоко вздохнул:

— Вот для чего так жестко нагнетать-то? Да, готов, хрен с ним.

Табличка исчезла, а сквозь темноту проступило искаженное злобной гримасой лицо непися.

— Иди за мной, червь. Быстро.