Валгалла IV. Черная цитадель

Глава 17

Все произошло как-то буднично и спокойно. Таймер незаметно отсчитал последние секунды, по окрестностям разнеслась волна сумрака, у меня перед носом высветилось сообщение о сделанной работе и настойчивая рекомендация посетить магистра Шому, после чего все закончилось. Дополнительных плюшек система не выдала, вокруг ровным счетом ничего не изменилось, а навык служения Тьме так и остался болтаться на самом первом уровне. Это возмущало меня особенно сильно — перебив огромную толпу врагов, я рассчитывал на определенный прогресс, но в результате смачно обломался. Похоже, местные божества учитывали исключительно тех противников, которые официально служили другим высшим силам, а поскольку таковых в нашей игре до сих пор не наблюдалось, то мой герой оказался в пролете.

— Криворукие бездари, — проворчал я, имея в виду разработчиков. — Ленивые криворукие бездари.

— Фрр.

— Точно тебе говорю.

Гулять по острову в поисках уцелевших викингов, проверять их уровни и степень поражения скверной мне было откровенно лень, а попытка найти и присвоить драгоценности убежавших неписей наткнулась на тотальное отсутствие этих самых драгоценностей в жилищах простых горожан и несокрушимые магические замки, оберегавшие имущество ушлых торговцев. В итоге с мечтой о стремительном обогащении пришлось расстаться, а поскольку никаких других дел в этой локации у меня не предвиделось, то я еще раз обдумал свои дальнейшие планы, а затем спокойно вышел из игры.

— Наконец-то, — тут же поприветствовал меня бездельничавший в гостиной отец. — Видел стрим этого неудачника, шикарный бой получился.

— Да там легко, — отмахнулся я, направляясь к дверям туалета. — Они же реально нубы. Без шмоток, умений, статов. Лайт вин, одним словом.

— Все равно. Как с квестом дела, выполнил?

— Ага. Только эти гондоны цитадель штурмовать собрались.

— Какие гондоны?

— Пап, дай в толкане спокойно посидеть, а? Выйду, расскажу.

— У тебя тридцать секунд!

— Ага, конечно…

Сообщение о том, что центральный клан собирается наложить лапу на моего личного магистра, возмутило предка до глубины души — выслушав коротенький рассказ, он тут же полез на игровой портал, отыскал там какой-то рейтинг и принялся его листать, бурча себе под нос различные нехорошие слова. Практического смысла в этом не имелось абсолютно никакого, однако мне все равно было приятно, что родная душа настолько искренне за меня переживает.

— Вот эти? «Длань Одина»?

— Первый раз слышу.

— Название буквально вчера поменяли, — сообщил отец, продолжая копаться в справочной информации. — Главный у них кто? Мефисто?

— Да хрен его знает. Не интересовался.

— Вот ты дятел. Другие ники знаешь?

— Сатэна, Серенький… э… Мидас, кажется, еще был. Нет, Мидий.

— Тогда точно они. Как действовать планируешь?

— Да никак, блин. Включу стрим, помогу им с разведкой, а при случае завалю магистра и утащу все, что плохо лежит. Это единственный вменяемый вариант.

— Ну, такое себе, — разочарованно поморщился собеседник. — Не пробовал их отговорить? Хотя они тебя пошлют, конечно же… вот дерьмо. Говоришь, атака завтра утром будет?

— Да.

— Значит, где-то рядом уже стоит на рейде целый флот. Не думал сжечь его к чертям собачьим?

— И получить очередное изгнание? Нет, спасибо.

— Ты просто мягкотелый трепещущий краб.

— Сам такой. Не переживай, сказал же, что у меня есть план. Если все получится, то это они мне помогут, а не я им.

— А точнее?

— Без них я никогда не смогу привалить магистра и залутать с него шмот. Без них я никогда не попаду в сокровищницу. Это так, навскидку.

Судя по скептическому выражению отцовской физиономии, полностью убедить его я не смог. Но капать мне на мозг и обзываться он все же перестал.

— Ладно, тебе виднее. Какие вообще планы?

— Ем, сплю, дальше выдвигаюсь к магистру, сдаю квест. Потом жду.

Как ни странно, все вышло именно так, как и было запланировано — освоив две тарелки борща и добавив к ним немного салата, я завалился в кровать, практически мгновенно отрубился и вернулся к реальности лишь глубокой ночью, когда сработал установленный на телефоне будильник. Просыпаться не хотелось, в глубинах мозга то и дело всплывало искреннее желание послать все в одно место и как следует отдохнуть, однако мне удалось-таки взять себя в руки, умыться, а затем перебраться в капсулу.

— Ты, вонючий навозный опарыш! Как ты смеешь появляться в моих владениях⁈

— Как же вы задрали. Слушай, благородный ярл, меня оболгали коварные враги, сейчас…

Процедура покупки временной индульгенции прошла в штатном режиме — непись отжал у меня десять крон, после чего сменил гнев на милость и разрешил идти по своим делам. Я добрался до моря, выкинул в прибой цепочку, а потом вспомнил слова отца и внимательно осмотрелся.

Остров переживал небывалый расцвет — вместо штатной набережной здесь успели отстроить большой торговый порт, рядом с причалами ползали многочисленные грузовые суда неизвестной мне конструкции, а чуть дальше виднелись настоящие залежи базовых строительных ресурсов, за которыми начинались еще не до конца достроенные верфи и склады. Дорога к городу расширилась раза в три, по ней даже сейчас кто-то что-то перевозил, вокруг самого поселения спешно возводилось второе кольцо стен, повсюду слышался бодрый перестук молотков и сочная брань, а сквозь морской туман то и дело проступали паруса рыболовецких лодок. Буквально пару дней назад ничего этого здесь не было, так что я невольно испытал искреннее уважение к руководству центрального клана — так быстро и качественно превратить никому не нужное захолустье в логистический и торговый центр смогли бы немногие.

А вот громадного флота, который предлагал сжечь отец, поблизости не обнаружилось — или он все еще двигался к точке назначения, или стоял на рейде за пределами видимости. Впрочем, изображать из себя Герострата я все равно не собирался.

— Ну что, шерстяной, поехали…

Путь до северных берегов уже давно воспринимался мной как нечто обыденное, но чертовски муторное. Сегодняшняя ночь отнюдь не стала исключением — убив несколько часов на монотонную греблю, я так задолбался, что начал всерьез мечтать о схватке с каким-нибудь тюленем, бером или даже левиафаном. К сожалению, последний обитал чуть в стороне от моего маршрута, а прохлаждавшаяся на льдинах нечисть демонстративно меня игнорировала, занимаясь своими неимоверно важными делами.

Думая о том, каким именно образом Сатэна и ее товарищи намерены пробиваться к цитадели, я высадился на берег, совершил еще один неимоверно увлекательный переход по абсолютно пустым пляжам и оказался возле черного замка. Ночь давно закончилась, выбравшееся из-за горизонта солнце раскрасило мир в оранжево-желтые тона и даже мрачная крепость стала казаться чуть приветливее, чем раньше. Правда, ее хозяина это утверждение абсолютно не касалось — когда я добрался до его убежища и отчитался о выполнении задания, то не получил в ответ ни капли признательности.

— Молодец, червь. Разрешаю тебе в случае нужды использовать мой круг возрождения. Слуга должен быть рядом с хозяином.

— И что, это все?

— Тебе мало? — в голосе магистра прозвучало равнодушное удивление. — Благодари судьбу, что я до сих пор не испепелил твои кости.

— Спасибо, блин. То есть, я теперь могу здесь возрождаться?

— Можешь.

— А мои артефакты на тебя не действуют?

— Эти жалкие побрякушки не способны повлиять ни на что вокруг.

— Ладно, осознал.

— Сейчас ты возьмешь еще одно Семя и отнесешь его туда, где…

— Стой, подожди!

— Что еще, червь?

— Сам ты червь. Я узнал, что сегодня утром люди намерены взять твою цитадель штурмом. Осознал?

— Они умрут, — равнодушно отмахнулся от моих слов маг. — Забудь.

— Да фиг там, блин. Их будет много, очень много. Они приплывут на десятках кораблей, сначала уничтожат всех твоих монстров, а затем поджарят твою собственную задницу, ясно?

— Твоя уверенность забавна, червь.

— Твоя самонадеянность тоже.

— Надо же, какой дерзкий раб. Хорошо, твои слова были услышаны. Сегодня ты останешься здесь и будешь защищать мою цитадель от врагов.

Передо мной тут же выскочила системная табличка с новым заданием, я пробежался по ней взглядом, после чего недовольно скривился — хотя получить очередной квест было приятно, невозможность его выполнения ставила крест на любых возможных плюшках и бонусах.

[Защитите цитадель магистра Шомы от врагов. В случае победы вам гарантировано значительное продвижение на пути адепта Тьмы.]

— Гарантировано, значит. Ну-ну.

— Следи за окрестностями, — выдал следующую директиву маг. — И предупреди меня в случае опасности, червь.

— Сделаю…

Волшебник ушел в свою лабораторию, я же, немного прогулявшись по безлюдным галереям и остановившись на маленькой открытой площадке, решил связаться с Сатэной. Девушка ответила практически мгновенно — у меня создалось впечатление, что контакт со мной был ожидаемым и весьма значимым событием.

[Привет. Ваше предложение в силе? Штурм будет?]

[Привет. Клещ. Да, мы уже выдвинулись. Готов предоставлять разведывательную информацию?]

[Готов, но она станет очень публичной. Запущу стрим, покажу все изнутри и снаружи, дальше буду комментировать ваши действия. Справитесь с популярностью?]

[Постараемся. Главное, совсем уж палку не перегибай.]

[Тут как пойдет. Если облажаетесь, сами виноваты.]

[Запускай. Шеф дает добро.]

Окончательно развязав себе руки, я перебрался на форум, где сотворил маленькую, но весьма претенциозную тему с анонсом будущей трансляции. Скромность никогда не была моим коньком, так что сегодня я решил придерживаться многократно оправдавшей себя тактики — для начала навалить как можно больше пафоса и обещаний, а затем уже разбираться с последствиями.

[Эпический репортаж! Первый в истории штурм дикой цитадели! Эксклюзив!]

[Привет, народ. Без лишних слов перехожу прямо к делу. Сегодня утром бесстрашные нагибаторы из клана «Длань Одина» решили проверить толщину и упругость своих копий в жесточайшей схватке с могущественным темным магистром. Тот, как нетрудно догадаться, засел в неприступной черной цитадели, а лично я буду вести свой репортаж напрямую из его логова. То есть, вы уже понимаете, чье копье здесь самое длинное и увесистое. Итак, начало уже через десять минут. Не опаздывать!]

Дисциплинированно дождавшись указанного срока, я запустил стрим, проверил счетчик зрителей и в первые же секунды увидел там две с лишним сотни душ — кажется, мое сообщение заметили, а тема оказалась такой интересной, что все ломанулись на огонек загодя. В принципе, учитывая тот факт, что до получения лычки нормального коммерческого стримера мне оставалось набрать не больше десяти подписчиков, выходка Сатэны и ее приятелей уже начала давать свои первые бонусы. Дай бог, чтобы они оказались не последними.

— Ну что, дорогие зрители, всем еще раз привет. Как вы видите, я ни капли не соврал и мы действительно находимся внутри черной цитадели. Ребята до сих пор где-то там плывут, а у нас есть время организовать небольшую экскурсию по этому оплоту мирового зла. Думаю, начнем с самой верхотуры.

Не забывая выглядывать в каждую встречную бойницу, я без особой спешки поднялся к заклинательному покою, аккуратно прогулялся по узеньким каменным мостикам между тонкими шпилями, показал стремительно подтягивавшимся к трансляции людям комнату с алтарем и молниями, а затем двинулся обратно.

— Сейчас рассмотрим местную армию. Там столько лютых тварей, что у вас волосы на заднице шевелиться начнут.

Карта в конце концов вывела нас с Люцифером к одной из галерей с окаменевшими монстрами, я бесстрашно зашел внутрь и двинулся вдоль бесконечной вереницы чудовищ, комментируя оказывавшихся в поле зрения существ.

— Любители гибких тентаклей здесь есть? Смотрите, какой бойкий осьминог. А эта сволочуга явно любит натягивать вражеские задницы на свои рога… кстати, охотники, вы бы хотели повесить такую вот морду у себя на стене? Рискнули бы целостностью филейной части ради трофея? Так, это обычный позорный волчара, здесь… хм… ладно, давайте посчитаем, сколько тут вообще тварей. Надо же прикинуть, хватит ли отряду вторжения силенок.

Именно в этот момент начали поступать первые донаты — аудитория, распробовав контент, возжелала поделиться с обществом своими чувствами и эмоциями.

[Клещ, читер поганый, ты как туда залез? Почему тебя еще не усадили на самый высокий и острый шпиль⁈]

[Зачет! Лайк и пара монет годному потокеру!]

[Главное, чтобы у нападающих хватило свободных задниц для всех этих рогов и тентаклей. Иначе штурм получится не совсем удачным.]

— Насчет штурма полностью согласен, — кивнул я, пытаясь досчитать прячущиеся во тьме силуэты. — За поддержку спасибо, а вот что касается моих методов, то пусть это останется маленькой тайной. Но ты сам, дорогой бро, можешь посетить ближайшую цитадель и проверить остроту ее шпилей. Вообще не запрещаю.

Галерея закончилась, я вернулся к спиральному коридору и спустя несколько минут оказался на пороге телепортационного зала. Огромной каменной бабищи здесь уже не было, но в целом комната все равно выглядела впечатляюще.

— Здесь находится сломанный портал. Что-то мне подсказывает, что если удастся захватить цитадель, то его можно будет использовать на благо человеческой цивилизации. Но это не точно.

— Ф-ф.

— Вот, шерстяной подтверждает.

Следующей по плану была лаборатория, но когда я направился к ней, магистр решил сам выйти навстречу. Как обычно, с претензиями.

— Ничтожный червь, почему ты не следишь за действиями врагов?

— Да нет там еще никаких врагов, мы только что…

— Твоя бесполезность вызывает омерзение, — припечатал магистр, быстрым шагом двигаясь в сторону обзорной галереи. — Они уже здесь, но ты вряд ли способен заметить хоть что-то даже у себя под ногами.

— Там бобр, — сообщил я, устремляясь вслед за ним. — Ручной, между прочим.

— Не отвлекай меня, червь!

— Да как скажешь.

Вновь оказавшись на продуваемой всеми ветрами площадке, я самым внимательным образом изучил застилавший море туман, однако так ничего и не увидел. Между тем, магистр, как будто желая по максимуму унизить меня перед продолжавшей увеличиваться аудиторией, пафосно вскинул прикрытую балахоном конечность и указал куда-то в пространство:

— Они там!

— Верю на слово.

— Ты бесполезен, червь. Жалею, что не сжег твои кости.

— Это в прошлом. Как воевать-то с ними будем?

— Они все умрут, — безапелляционно заявил волшебник, отступая в тень. — Как только попробуют зайти на мою территорию.

— Может, заранее ударим? — предложил я, тщетно рассматривая клубящуюся дымку. — Они такие подплывают, а мы их — раз! И на дно.

— Ты слишком много болтаешь.

— Так план-то хороший. Ты же заклинания всякие знаешь, можно их неожиданно прихлопнуть. В чем проблема?

— Моя главная сила сосредоточена в этих стенах, — нехотя признался волшебник. — Лишь такой безмозглый червь, как ты, будет тратить ее снаружи.

— Так они именно снаружи тебе пукан поджаривать будут. Думаешь, кто-то сюда полезет?

— Умолкни, раб.

Я хотел было развить свою мысль насчет прожарки, но тут сквозь туман наконец-то стали проступать очертания идущих к берегу кораблей. Десять силуэтов, двадцать, тридцать…

— Плывут!

— Ты смешон, червь.

— От червя слышу.

Возникла небольшая пауза, которой решили воспользоваться донатеры. Теперь их мнения разошлись еще сильнее — кто-то искренне восхищался моей пронырливостью, а кто-то ударился в откровенный хейт.

[Стример — предатель человечества! На костер!!!]

[Офигеть ты к нему в доверие втерся. Это харизма топовая так работает? Делись секретом.]

[Если уболтаешь этого говнюка обнулить флот на подходе, с меня десятка голды.]

[Клещ, ты реально червь. Удались из игры.]

— Чего вы такие агрессивные-то, — с легкой обидой в голосе произнес я, внимательно рассматривая армию вторжения. — Завидуйте молча, крабы. А магистра уболтать не получится, у меня навыков не хватит. И секрет я вам не расскажу, обойдетесь.

— Что ты сказал, червь?

— Это я так, сам с собой говорю. Мысли вслух.

— Не отвлекай меня, или будешь уничтожен.

— Да не вопрос…

Флот уверенно двигался к берегу, но в какой-то момент на его пути возникла очередная морская тварь — то ли вооруженный щупальцами кашалот, то ли огромный осьминог. Рассмотреть монстра в деталях я не смог, однако тут же заострил внимание зрителей на приближающейся схватке:

— Смотрите, там, в море! Сейчас что-то будет!

— Я вижу, — нехотя откликнулся магистр. — Они все умрут.

— Да-да.

Мне очень хотелось, чтобы войска «дланей» жестко сфейлились прямо на подходе к цитадели, но верхушка клана явно проделала серьезную домашнюю работу — как только противник высунулся из воды и попытался опутать своими тентаклями один из драккаров, на него обрушился такой фокус, что небу стало тошно. Воздух загорелся от синхронных разрядов молний, в неповоротливую тушу впилось как минимум две сотни огненных стрел, море вокруг несчастного моба вспыхнуло бирюзовым пламенем и он благополучно сдох. Вся схватка заняла максимум секунд пять.

— Жесть.

— Эти враги сильны, — нервно отметил стоявший рядом магистр. — Но их все равно ждет смерть.

— Ага, верю…

Корабли подошли чуть ближе и начали разворачиваться, формируя какую-то не совсем понятную лично мне структуру. Затем сквозь их порядки вперед протиснулись длинные неповоротливые баржи и замысел командиров стал более-менее ясным — не желая подвергать флот опасности, те организовывали нечто вроде передвижных причалов. А заодно и выгружали на берег осадную технику.

— Баллисты, катапульты… слышь, магистр, тебе хана.

— Заткнись, червь.

Приятели Сатэны однозначно приняли во внимание мой недавний разговор с волшебником и действовали максимально нагло, разворачивая боевые порядки в непосредственной близости от цитадели. Несколько одетых в различного рода балахоны игроков шустро перегородили пляж длинным частоколом из однотипных деревянных тотемов, затем вплотную к ним подъехали два десятка баллист, чуть дальше появились здоровенные катапульты, а высыпавшая на берег толпа стала быстро делиться на отряды. Маги обосновались позади боевых машин, лучники взяли под контроль фланги, наиболее упакованные игроки расположились за первой линией магической защиты…

— Да тут настоящая осада планируется, — тихо произнес я, искоса поглядывая на магистра. — Учитесь, крабы.

— Они трепещут, — совершенно не к месту заявил волшебник. — В их сердцах плещется ужас.

— Сам-то в это веришь? Кстати, ты… смотри, идут!

— Жалкие ничтожества, возомнившие себя бойцами. Их участь послужит другим уроком.

— Ну-ну.

Передовой отряд из пяти человек совершенно спокойно добрался до главного входа, я высунулся из бойницы в попытке за ними проследить, но тут магистр поднял вверх сжатую в кулак руку и битва началась. Снизу донеслись громкие крики и звонкий треск, мгновение спустя прямо под нами что-то взорвалось, а отважные, но слегка потрепанные разведчики вновь появились на пляже, стремительно улепетывая от преследующих их горгулий. Судьба беглецов повисла на волоске, однако в самый ответственный момент они дружно упали на землю, пропуская над собой слаженный залп баллист. Толстые металлические стрелы ультимативно остановили наступательный порыв монстров, к делу тут же подключились лучники и непобедимые стражи замка откинули копыта так же просто, как и выловленный в море кальмар.

— Минус шесть штук, — сообщил я напарнику. — Что дальше делать будем?

— Будем ждать, — проскрежетал в ответ тот. — Им не захватить мою крепость.

— Уверен?

— Молчи, жалкий червь!

Разведчики как ни в чем не бывало поднялись с земли, деловито проверили останки горгулий, после чего отнесли что-то в расположение армии, а сами опять двинулись к воротам. Тактика атакующих оказалась весьма простой и логичной — перед главным штурмом они собирались выманить, а затем бесплатно уничтожить как можно больше врагов. Наверное, я в такой ситуации сделал бы то же самое.

— Смотри, сейчас повторят.

— Нет, — оскалился магистр. — Мои существа больше не станут выходить наружу. Убьем их всех внутри.

— А, ясно. Успехов, бро.

Шедшие к замку бойцы внезапно остановились, развернулись и совершенно спокойно двинулись в обратном направлении, а до меня внезапно дошло, что я оказываю нападающим чересчур большую помощь. Чересчур большую и чересчур бесплатную.

— Так, дорогие зрители, пробный доступ к репортажу неожиданно закончился и для возобновления трансляции требуется внести плату в размере пятисот крон. Верю, что уважаемые функционеры из клана «Длань Одина» не позволят вам остаться без этого восхитительного зрелища и в самое ближайшее время закинут техподдержке сервиса необходимую сумму. А мы с вами пока что будем наслаждаться морем, горами, девственными пляжами этого дикого уголка мира…

— Ты куда, червь⁈

— Проверю, нет ли врагов с другой стороны, — сообщил я, поворачивая за угол. — Скоро вернусь, не переживай!

Друзья Сатэны действительно смотрели мой стрим, не отрываясь от него ни на секунду — как только мы с Люцифером перебрались на южную сторону цитадели, система оповестила меня о входящем денежном переводе, а в списке сообщений появилось новое сообщение от девушки:

[Клещ, ты засранец. Бегом обратно!]

— Дорогие зрители, ситуация волшебным образом изменилась, — обрадованно заявил я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Доступ продлен, стрим возобновляется!

— Ну что? — поприветствовал меня откровенно злой и недовольный жизнью магистр. — Есть там враги?

— Стоят на рейде. В море, то есть.

— От тебя нет никакой пользы, червь.

— Ты лучше туда смотри. Видишь… ой, черт!

Сначала залп вытащенных на берег катапульт показался мне абсолютно ничего не значащим явлением, однако несколько мгновений спустя я осознал, что два десятка окутанных пламенем снарядов летят прямо мне в лицо, испуганно выругался и шустро юркнул под защиту надежного камня. Еще через секунду цитадель вздрогнула, послышался громкий треск, меня окутал вонючий жар, а надежная и несокрушимая стена развалилась на части и полетела вниз.

— Твою мать! Смотрите, куда пуляете, едрена вошь!

Магистр оставил мою реплику без комментариев, а вот нападавшие совершенно точно приняли ее во внимание — следующий залп ударил заметно левее, обрушив один из боковых шпилей.

— Хана твоему жилищу.

— Они об этом пожалеют. Их ждет ужасная смерть.

— Слышал уже. Что делать-то будешь?

Новый удар заставил пол под нашими ногами тяжело вздрогнуть. Где-то рядом что-то опять затрещало и волшебник все-таки не выдержал:

— Смерть!

Я крупным планом показал вскинутый вверх кулак, затем обернулся в сторону выбирающейся прямо из стены горгульи и глубокомысленно хмыкнул:

— Кажется, ребята доигрались. Щас попрут.

— Они будут стерты с лица земли, — охотно подтвердил мои догадки чародей. — Им не уцелеть.

К некоторому моему удивлению, магистр даже сейчас не стал использовать все скрытые резервы цитадели, ограничившись четырьмя или пятью десятками замурованных в стенах тварей. Атака получилась весьма зрелищной, горгульи полезли буквально из всех щелей замка, гроздьями переспелых яблок свалились на пляж и в едином порыве бросились вперед, однако те несколько секунд, которые получили враги благодаря моему стриму, оказались решающими — обслуга баллист успела сориентироваться, лучники схватились за оружие и бегущих тварей встретил настоящий шквал огня, железа и магии. Уровни мобов оказались чересчур большими, добрая их половина успешно прорвалась к линии тотемов, однако сразу после этого темп нападения резко замедлился — созданные темной фантазией магистра существа как будто угодили в невидимое болото, став легкой мишенью для всех подряд. Трое или четверо из них каким-то чудом смогли добраться до баллист, две машины тут же разлетелись на куски, но дальше атака вполне ожидаемо захлебнулась. А мы вчистую проиграли очередной раунд сражения.

— Поганые твари. Ничтожные вонючие черви.

— Расслабься, бро. Дело-то житейское.

— Заткнись!

Катапульты сделали очередной залп, цитадель окуталась вонючим зеленым туманом, а я начал думать о том, что битва незаметно близится к своему логическому завершению. Собравшиеся под стенами замка игроки подошли к делу с максимальным профессионализмом, их подготовка оказалась выше всяческих похвал, сил и резервов было еще много, а магистр между тем успешно слил как минимум двадцать процентов своего оборонительного потенциала и явно готовился столь же бездарно профукать все остальное. На этом фоне чертовски остро вставал вопрос о защите моих собственных интересов — если я хотел получить по итогам штурма нечто действительно ценное, волшебника требовалось валить здесь и сейчас, не дожидаясь того восхитительного момента, когда его задницу разорвут мои конкуренты. А для этого следовало проявить некоторое красноречие.

— У тебя хреновая стратегия. Проигрышная.

— Мне не нужны советы ничтожных червей.

— Тогда придется сесть на бутылку, друг. Готов к такому повороту событий?

Думаю, магистр понятия не имел, что значит выданная мною фраза, но его интеллекта хватило, чтобы осознать насмешку. Спрятанные под капюшоном глаза злобно вспыхнули, сухощавые пальцы нервно сжались…

— Нужно менять тактику, — поспешно сообщил я, на всякий случай отодвигаясь в сторону. — Ты им на убой своих солдат малыми порциями отсылаешь, а надо не так.

— Отправить всех? И оставить это место без защиты? Думай, что говоришь, презренный червь.

— Само собой, нет. Ты должен воспользоваться магией, ударить изо всех сил, ударить так, чтобы берег накрыло целиком и полностью. А потом, когда там воцарится хаос, можно будет выпускать твоих существ — они пройдут через этих крабов, как нож сквозь масло. Но ты должен нанести очень-очень мощный удар. Самый мощный, какой только сможешь.

Магистр некоторое время обдумывал поступившее предложение, а затем абсолютно неожиданно для меня согласился:

— Ты прав, червь. Когда мы уничтожим это жалкое стадо, ты получишь хорошую награду.

— Так бы сразу. Давай, жги.

Над защитными построениями наших оппонентов стали один за другим вспыхивать разноцветные магические щиты, но моего соратника это не остановило — он вышел на самый край оставшегося после взрыва бомбы разлома, картинно вскинул руки, после чего крикнул что-то очень грозное и с силой толкнул вперед воздух. Цитадель мягко содрогнулась, дневной свет померк, все вокруг заполнил тихий шепот сотен и тысяч равнодушных голосов, а в сторону вражеской армии стремительно потекла неопрятная серая пелена. Потоки жутковатого тумана сочились прямо из стен, клубились, переплетались, с каждым мгновением набирали все большую мощь…

Я был так сильно впечатлен диковинным зрелищем, что начисто забыл о своих коварных планах и спохватился лишь после того, как магистр тяжело вздохнул, пошатнулся и облокотился на стену. Кажется, заклинание действительно выпило все его силы. По крайней мере, магические.

Чувствуя легкий мандраж, я аккуратно переместил со спины копье, прикрылся Пуканосужателем, а затем активировал магический щит и нанес первый удар.

— Мочи его, шерстяной!

Скорее всего, магистр удивился этому приказу точно так же, как и мой питомец, но это не помешало им обоим мгновенно включиться в бой — волшебник попытался отскочить в сторону, а бобр ловко вцепился ему в ногу, навесив мимолетный стан и ограничив подвижность.

— Предатель! Наглая тварь!

— Сдохни, пассив, — откликнулся я, интенсивно тыкая бывшего начальника копьем и осознавая, что буквально каждый второй удар проходит мимо цели. — Сдохни, гондон штопаный! Сдохни!

— Умри!

Волна яркого света прошла сквозь меня и сожрала две трети защиты, бобр тут же отбросил копыта, но потративший чересчур много сил волшебник опять пошатнулся и был вынужден сделать передышку. А у меня внезапно прокнул критический урон, заметно просадивший ему хитпойнты.

— Сдохни…

— Предатель! Поганый червь!

— Да сдохни ты уже, тварь!

Копье работало со скоростью швейной машинки, но дело двигалось чересчур медленно — удары продолжали соскальзывать с тощего тела, повреждения фиксировались с ужасающе низким коэффициентом, моя собственная жизнь зависла на волоске…

— Я сожгу твои кости!

Мне хватило сообразительности прикрыться щитом, волна яростного огня разбилась о него и ушла в разные стороны, однако противник успел воспользоваться секундной передышкой и попытался удрать в один из соседних тоннелей. Я с матерными ругательствами бросился вдогонку, несколько раз ткнул копьем в спину беглецу, засек еще одну вспышку критического урона… после чего увидел, как нескладная темная фигура безвольно падает на камни.

— Сдохни, падла!

Наконечник с легкостью пробил обмякшее тело магистра и проскрежетал по граниту, я на всякий случай сделал еще несколько ударов, но в конце концов остановился. Победа была одержана, никакого опыта мне, само собой, не начислили, а вот лут…

Как будто прочитав мои мысли, система нехотя расщедрилась на подарки. Лежавший у меня под ногами труп вспыхнул призрачным огнем и рассыпался в прах, а на его месте остались лежать сразу три предмета — уродливая черная диадема, камень души, а также странный желтый кристалл, оправленный в серебро и снабженный тонкой цепочкой.

— Так… так…

Диадема тут же получила руну привязки и нашла свое место в рюкзаке, душа по давным-давно сложившейся традиции улетела на торги с заоблачным оверпрайсом, а вот когда мои пальцы коснулись гладкого светящегося амулета, вселенная неожиданно застыла и перед моим носом возникла системная табличка.

[Вы нашли ключ от цитадели магистра Шомы. Так как вы являетесь верным последователем Тьмы, у вас есть возможность занять место павшего магистра. Готовы ли вы взять на себя такую ответственность?]

— Э… да, готов! Ясен хрен, готов!

Табличка исчезла, окружающий мир вернулся к привычной жизни, однако еще через секунду оказавшийся у меня в руке ключ ярко вспыхнул, а система разродилась новым сообщением:

[Ваша цитадель подвергается атаке. Защитите ее от врагов.]

— Так… ладно…

Чувствуя, что стою на пороге абсолютно нового и неимоверно восхитительного этапа игры, я вернулся к разлому, после чего смог рассмотреть затянутый дымом пляж, серьезно потрепанную, но еще вполне боеспособную вражескую армию, а также две группы игроков, уверенно двигавшихся ко входу в замок. Судя по всему, мои оппоненты уже знали о гибели магистра и теперь готовились прибрать его имущество к своим рукам.

— Так вот, значит.

Я еще раз окинул взглядом боевые построения нападавших, отметил полностью уничтоженные осадные машины, а затем перевел взгляд на продолжавший сиять тревожным желтым светом амулет и усмехнулся. Пальцы сами собой стиснулись в кулак, я шагнул вперед, по примеру павшего волшебника демонстративно вскинул вверх руку, а затем громко рявкнул:

— Убить всех человеков! Вперед, слуги Тьмы!

И ничего не произошло.

Конец четвертой книги.