Цель только одна – вопрос

Глава 9. Волшебник

— Вот так-то, — закончила принцесса свой рассказ, — и потому я не могу стать твоей женой, покуда ты не станешь настоящим Волшебником! Но если ты окончишь Семинарию Магии, то тогда ты станешь этим Волшебником, и я смогу выйти из замка Ругна, — тут она многозначительно посмотрела на меня, — если ты, конечно, не захочешь снова стать королем! В этом случае ты сможешь вообще жить здесь!

— Я не собираюсь больше быть королем! — живо возразил я. Но если именно это было ценой жениться на Розе, я готов был взвалить на себя такое бремя. Ведь она была девушкой моей мечты! Помнится, на то, чтобы окончательно полюбить Марианну, у меня ушло некоторое время — возможно, даже целый день! А Розу я вообще полюбил за одну минуту.

— Вообще-то король Буря еще достаточно молод, и потому в течение ближайших сорока лет вряд ли освободит вакансию! Неужели стоит ждать так долго? — вырвалось у меня.

— Нет! — в волнении закричала она, — сколько я еще должна ждать! Я хочу выйти за тебя замуж прямо сейчас!

Странность нашей встречи и заключалась в том, что у нас не было даже помолвки, а я не делал ей предложения. Мы просто встретились и полюбили друг друга, а потом мы решили пожениться и не разлучаться. Это было бесспорно для нас обоих. Она уже знала всю мою подноготную, а потом рассказала мне и о себе. И теперь единственной нашей проблемой было, как устроить наше бракосочетание, поскольку замок Ругна дал бы ей возможность стать супругой лишь настоящего волшебника, а до этого просто не отпустил бы ее. Но замок даже не подозревал, что какой-то обычный человек, совсем не волшебник, сможет прийти к нему, преодолев все магические ухищрения и системы защиты. Причем как не старались заклятья остановить меня, ничего у них не вышло. Возможно, тут в немалой степени важен был мой моральный настрой — ведь я долгое время был королем, а поскольку король Ксанта должен быть еще и волшебником, то я таковым себя немного чувствовал. А уж волшебнику одолеть волшебные барьеры — раз плюнуть. Но Розе-то от этого не легче, ей-то нельзя вырваться отсюда! Сам замок заботился о ее благосостоянии, и потому принцессе просто не удавалось бы его покинуть. Впрочем, я не вправе был винить Ругна за это — два с половиной столетия девушка жила здесь на всем готовом, и жила хорошо, так что свое предназначение замок выполнял отлично. Если бы этой заботы не было, я бы сейчас не встретил Розу, и тогда…

— А где находится эта Семинария Магии? — поинтересовался я, — мне пришлось изучить уже большинство волшебных явлений Ксанта, но о таком заведении я что-то не слыхал!

— Ты не слышал об этой Семинарии потому, что она не находится там, где обитают люди! — ответила принцесса, — я читала об этом в одной из книг. Вообще-то это демонское заведение! Известно, что большинство демонов обитают под землей, только которые из них позволяют себе показаться на земной поверхности и то ненадолго.

— Знаю! — буркнул я, вспоминая о Дане. Видимо, в одно из таких кратковременных блужданий совесть застала ее врасплох, и потому ей пришлось задержаться на земле чуть дольше обычного, испытывая целую гамму человеческих чувств, демонам вовсе не присущих. Она была идеальной женой во всех отношениях, покуда не исполнилась ее заветная мечта — во что бы то ни стало избавиться от души. Наша сын, Дафри, тоже был хорошим человеком. Мне хотелось надеяться, что он вырос и не потерял свою душу и совесть, женившись и произведя на свет детей. Ведь обычные демоны не слишком проявляли интерес к людям.

— Да, так вот, — сказала Роза, дотрагиваясь до моей руки и тем самым выводя меня из состояния задумчивости. Кстати, она была отлично осведомлена о моих отношениях с Даной, но не ставила мне этого в упрек. Роза была моей второй любовью, но могла стать первой любовью, на которой я бы женился — ведь Марианна предпочла свою невинность моему обществу. Между тем Роза продолжала, — ты отправишься к демонам, закончишь их семинарию, пройдя полный курс наук и станешь полноправным Волшебником. Потом мы сможем спокойно пожениться и жить вполне счастливо!

— Но как же мне вступить в связь с демонами! — удивился я, — но даже если бы мне это и удалось, то я сомневаюсь, что они согласятся принять меня на обучение!

— Ничего! — отозвалась находчивая невеста, — там в библиотеке полно разных книг по волшебству, и я в одной из них видела заклятье, которым можно вызвать демона!

Я понял, что эта библиотека явно стоит моего внимания. Я, возможно, могу просидеть там годы, изучая вещи, которых не знал до этого. Если я стану Волшебником и женюсь на Розе, то замок не станет мне препятствовать, если я пожелаю в нем остаться.

— Впрочем, это стоит попробовать! — сказал я, — почему же нет! Хотя при этом я был уверен, что не смогу отвечать демонским критериям во всем и потому наверняка буду там самым неуспевающим студентом. Тем более, что мне придется провести некоторое время вдали от Розы. В общем, сплошные неудобства!

— Сейчас я схожу и посмотрю подходящую книгу! — сказала мне девушка, — а пока может быть Суфле все-таки позволит тебе искупаться во рву!

И услышав такое, громадная змея злобно зашипела, явно не желая, чтобы я мутил ее светлые воды. Но как только Роза взглянула на змею укоризненным взглядом, так та сразу же нырнула в глубину своего любимого рва. Уж я-то знал, что такое женские упреки!

В общем, Роза направилась в замок, а я скинув с себя все, что на мне было из вещей и моей импровизированной одежды и вошел в воду. Вскоре я был чист, как стеклышко, но зато этого нельзя было сказать о воде. Суфле, эта громадная змея, отплыла подальше, за дальнюю стену замка, видимо, чтобы лишний раз не впадать во искушение, но до меня время от времени доносились тоскливые вздохи рептилии — очень уж ей не нравилось то, что я сделал с ее тихой заводью.

Выкупавшись вволю, я направился к бельевому дереву, чтобы сорвать с него подходящее полотенце. Но в этот момент из ворот вышла Роза и, естественно, не могла не увидеть меня во всей красе. но девушка только невозмутимо улыбнулась.

— Я уж только как не видела твое тело! — сказала она, — ведь волшебный гобелен показывает все!

Она говорила сущую правду. Я знал об этом чудесном ковре только понаслышке, от своего хронографа Брама. Я теперь имел все основания полагать, что как только я стану Волшебником, то этот гобелен перейдет ко мне. но речь сейчас шла не о том — а о том, что мне совершенно нечего было скрывать от принцессы. Во всяком случае, в физическом плане.

Покуда я вытирался насухо полотенцем и надевал свою одежду, Роза листала книгу, выискивая нужное заклинание. Но оно было странным — для его наложения требовалось пентаграмма (то есть пятиконечная звезда), свеча и произнесение магических слов.

— Слова должны как бы смешиваться с пламенем, чтобы демон услышал их, пояснила Роза, — а звезда с острыми шипами требуется для того, чтобы не дать демону задушить того, кто его вызвал. Это логично, ведь кому может понравиться, когда его куда-то вызывают? И покуда ты держишь пентаграмму в руке, демон не может покинуть тебя, я чтобы уйти, он должен выполнить все, о чем ты его попросишь!

— Хитро придумано! — признался я. Я-то полагал до этого, что знаю о демонах достаточно много. Но вот как вызывать их, об этом я никогда не думал. Ведь Дана ни разу не обмолвилась, что такое вообще возможно. Даже тогда, когда душа была еще при ней, она уже думала о мерах предосторожности, чтобы не иметь проблем в будущем. — Кстати, вспомнил вдруг я, — какие слова там нужно произносить?

— Там полно приводится разных вариантов! — отозвалась Роза, — есть такие мудреные слова, что я, в силу своей женской наивности, просто не могу понять! Видимо демоны в силу иной природы, отличной от нашей, используют и совершенно иные выражения. Можно сказать что угодно, лишь бы сказанное укладывалось в рифму. Есть здесь и более изощренные слова, но это для того, чтобы вызывать определенных демонов!

Вдруг у меня мелькнула дикая мысль.

— Вот там наверняка есть Дана! — воскликнул я, — та самая демонша, на которой я был женат! Вот ее было бы можно попытаться вызвать! Уж ей-то нельзя будет притвориться, что она меня не понимает!

— Можно попробовать и это, — почему-то недовольно сказала Роза. Тут я подумал, сколь красочно и подробно волшебный гобелен мог отображать все тонкости заговора взрослых. Впрочем, я решил, что если гобелен был в состоянии распознавать, имеет ли зритель его картинок в своих жилах королевскую кровь, то он наверняка мог распознать, обладает ли зритель и достаточным возрастным цензом для просмотра наиболее откровенных сцен. Роза в свои двадцать плюс еще двести шестьдесят лет наверняка могла себе это позволить. Впрочем, несмотря на то, что она постоянно упирала на то, что жила здесь в совершенном уединении и была невинной, я не мог так вот безоглядно в это поверить. Конечно, ей не возбранялось ревновать меня к Дане. Но ведь и я не знал больше никаких демонов.

Мы зажгли свечу и поставили ее на пентаграмму. Я отступил на пару шагов назад и громко произнес:

— Демон Дана, появляйся, но меня ты не стесняйся!

Вообще-то мысль о том, что демонша может чего стесняться была уже сама по себе достаточно смехотворна, но ведь для меня было не это, а всего лишь рифма заклятья.

Вдруг огонек свечи дернулся в сторону. Затем повалил серый дым, который не таял в воздухе, а, наоборот, сгущался, пока вся пентаграмма не скрылась в нем. Дым сформировался в виде человеческой фигуры, появилось лицо, хоть и не столь точеное и отчетливое. Что это за чудовище попалось нам?

— Ничего у тебя была женушка, симпатичная! — пробормотала Роза, хотя сейчас эта интонация вовсе не подходила ни принцессе, ни вообще молодой девушке — а какой-нибудь ядовитой тетке.

Наконец дым стал рассеиваться, открывая более ясный силуэт. Нечто вроде щупалец превратилось во вполне приемлемые руки и ноги. Тело тоже стало достаточно человеческим, но вот только пока вместо головы было нечто бесформенное, какой-то клуб дыма.

— Что это за идиот расставил на пути всякие ловушки? — проворковал голос, похожий на голос гарпии, совсем не отличавшийся приветливостью.

Я вдруг почувствовал, что не нахожу слов. Но тут язык мой все же шевельнулся.

— Дана, — прохрипел я, — это Хамфри пришел, вы с ним когда-то были… э-э-э… знакомы. Конечно, интонация у меня сейчас была тоже не слишком человечная, голос звучал как-то надтреснуто, но все же это было лучше, чем простое молчание.

Вдруг фигура стала еще более привлекательной.

— Хамфри? — раздался голос, — я слышала где-то это имя. Но я не Дана, она прийти не смогла, поскольку весь месяц она дежурит. А сейчас отпусти меня, козел, а то я тебя сдую ветром.

— Козел? — удивился я, — ты что же, хочешь сказать, что я скотина?

— Полагай как хочешь, — но фигура стала еще более симпатичной, — я, кажется, узнаю этот голос! Я слышала его лет эдак двадцать пять назад.

— Ты демонша Метрия! — вскричал я, вспоминая про подругу Даны. Та самая Метрия, у которой был обширный словарный запас, но которая при этом еще умудрялась чего-то в чужой речи не понимать. Она, помнится, очень любила наблюдать за тем, что делают люди.

Тут уж появилось и лицо.

— Ага! — уставилась она на меня, — помню, как же, старый знакомый! Ты был любитель развлечений. Чего тебе нужно на этот раз?

— Я хочу поступить в Семинарию Магии и обучаться в ней, — отчеканил я.

У Метрии отвалилась нижняя челюсть. Но она быстро пришла в себя и постаралась скрыть свое удивление и замешательство.

— Ты что же, совсем рехнулся? — совершенно серьезно поинтересовалась она, — мало того, что учиться, да еще и у нас учиться.

— Да нет, я не рехнулся, а влюбился.

— Это одно и то же. И почему это тебя потянуло в такое жутко скучное место, как Семинария?

— Я хочу получить ученое звание и стать уже полноправным Волшебником.

— Э нет, не получится это у тебя. Это дозволено только демонам, или же тем людям, которых демоны поддерживают.

Тут мне в голову пришла блестящая идея.

— Но ведь ты тоже демонша! — воскликнул я, — вот ты меня и поддержишь!

Метрия рассмеялась, отчего грудь ее привлекательно заколыхалась. Роза, увидев это, тут же нахмурилась.

— С какой это стати я должна тебя поддерживать? — наконец спросила демонша, — для чего мне нужна вся эта мура?

— Что нужно?

— Мелочь, мусор, дрянь, беспокойство, неинтересное занятие!

— Ерунда?

— Думай как хочешь, но только ответь на мой вопрос.

Я подумал немного и сказал:

— Потому что тебе наверняка будет смешно, в какие ситуации я буду там у вас попадать. Не говоря уже о том, что мне придется преодолевать всеобщее сопротивление моему появлению.

Метрия сразу погрузилась в размышления. Ее глаза то смотрели на меня, то на Розу, то глядели куда-то вниз.

— Ты вот ее любишь? — поинтересовалась наконец демонша, кивком головы указывая на Розу.

— Не касайся только ее! — закричал я.

— Я как раз и собираюсь это сделать! — захихикала Метрия, — я предлагаю тебе следующее соглашение. Я замолвлю за тебя там словечко и стану опекать. Мы с тобой станем жить в одной комнате. Если я не смогу отвлечь тебя от твоей цели до того, как ты закончишь Семинарию и получишь свою ученую степень, так тому и быть. Будем тогда считать, что твоя взяла.

— Слушай сюда, демонша! — сказал я тоном и интонацией, какими в Ксанте обычно пользовались люди, без конца преступавшие закон, — если ты думаешь, что я стану путаться с тобой, как с твоей товаркой Даной, то ты ошибаешься. Уж лучше вовсе забудь это! Все, что мне нужно, это получить приличный общеобразовательный уровень в области магии и волшебства!

— Но тогда чего тебе вовсе бояться, если ты так зациклен на знаниях! — сказала демонша с притворным удивлением, — учись себе на здоровье, береги силы для встреч со своей Ромашкой, а я…

— С Розой, а не с Ромашкой! — поправила демоншу разгневанная такой фривольностью принцесса.

— С Розой, так с Розой! — бесшабашно рассмеялась Метрия, — ну так что, согласен?

Я знал, что выбор у меня невелик: или да, или нет. Третьего не дано. Я посмотрел на Розу.

— Когда я был женат на Дане, то я убедился, что демоны могут быть тверды в своем слове, если они дали его ради достижения какой- нибудь цели! — сказал я словно в свое оправдание.

— Я это знаю! Но тогда у нее была душа!

— Как только она от этой души избавилась, она тут же улетела восвояси! Но она тогда сказала, что Метрия всегда говорит одну лишь правду, вот только насчет своего возраста лжет. Так что, может быть…

— Так я вообще сама невинность, мне вот только на днях семнадцать лет стукнуло! — сказала Метрия, превращаясь в молодую девушку, — так что уж там говорить! Я никого искушать просто не способна!

Впервые я встретил Метрию двадцать два года назад, возле каменной двери, когда нужно было проверить Дану на наличие души. Но я все равно не стал говорить об этом. Но зато Роза тут же раскрыла рот.

— А мне вот тоже слегка за семнадцать, — сказала принцесса, — хотя я и родилась двести шестьдесят лет назад. Но вот последние двести сорок шесть лет я провела здесь, в замке Ругна, и потому не состарилась.

— Ого, мне нравится эта дамочка! — пробормотала Метрия, — она умеет не стареть! — тут демонша бросила взгляд на меня, — так что Хамфри, какая мысль созрела в твоем чайнике?

— Где?

— В котелке, черепе, башке, бестолковке!

— В голове?

— Наконец-то понял! Ну так согласен ты или нет?

Я посмотрел с осторожностью на Розу:

— Любовь моя, мне кажется, что это единственный способ стать Волшебником, чтобы потом жениться на тебе!

— Да, любимый, мне тоже так кажется, — не слишком радостно сказала она, тебе придется принять ее покровительство. Я буду ждать тебя. Буду ждать, зная, что ты не захочешь связать свою судьбу с демоншей.

— Да, но какое прошлое у него было с одной из нас! — восхищенно принялась цокать языком демонша, — а что нас ожидает впереди! Блеск!

— Что?

— Роскошь, наслаждения, радости!

— Думай, что тебе взбредет в голову! Кстати, надо обсудить некоторые технические детали.

— А что их обсуждать, у тебя было отличное прошлое и ждет впереди милое будущее. А уж о достойном настоящем я постараюсь позаботиться. Я тебе обещаю, что со мною ты забудешь обо всякой учебе. Ты ведь не стар со всем, для чего тебе нужны знания? А потом! Потом представь свое будущее без Розы замка Ругна! А как жестоко она разочаруется в тебе! Просто пальчики оближешь, какое варево получается! Даже хорошо, что ты вызвал меня сюда, а то бы я так и скучала!

Я снова посмотрел на Розу:

— Мне кажется, что это все же не слишком удачная мысль…

— Да, идея действительно плохая, — охотно согласилась она, — но вот только ничего другого все равно не остается. Ты докажи ей, что она неправа, любовь моя. Закончи Семинарию и возвращайся ко мне.

Я сразу почувствовал прилив уверенности, видя, что Роза полагается на мою честность.

— Я согласен на твое покровительство! — сообщил я Метрии, — давай, действуй, но только я предупреждаю, что все равно буду упорно учиться. Учиться, учиться и учиться настоящим образом.

— Ну что же, посмотрим! — обрадовалась демонша, видя мое согласие, только пробей дырку в пентаграмме, чтобы я могла забрать тебя с собой.

Я ударил острой железной палкой по тонкой жестяной пластинке, из которой пентаграмма была сделана. Метрия тут же превратилась в дым и приняла очертания огромного дракона. Громадные челюсти рептилии тут же раскрылись и подхватили меня. К счастью, дракон этот был совсем не настоящий, и потому я совершенно не ощутил остроты его зубов.

— Я вернусь! — закричал я Розе, в то время как дракон взмыл в воздух.

— Я буду ждать тебя! — закричала и принцесса, задирая голову. Я тут подумал, что она наверняка станет за мной наблюдать в волшебный гобелен. Но теперь мне можно было чувствовать себя еще более уверенно — я знал, что отступиться от задуманного мне никак нельзя, поскольку меня все время будет контролировать всевидящее око.

Дракон летел на юго-восток, держа направление на громадное озеро. Это было озеро Великана Чоби, возле которого когда-то обитали великаны-людоеды, которые потом переселились в окрестности Великанского болота.

Вдруг дракон пошел резко на снижение. Он врезался молниеносно в воду и погрузился в глубину. Передо мной предстал совершенно иной мир. В этом озере и обитали демоны, тут было их царство. Разные демоны мелькали перед моими глазами в зеленоватой воде, они шарахались в разные стороны. Я наверняка казался им каким-то пришлым демоном. Но я думал о другом — меня интересовало, неужели демоны устроили вход в свои основные владения под водой.

Тут Метрия снова превратилась в женщину. Конечно, эта форма тоже не была для нее естественной, как и драконий облик, в котором она недавно красовалась. Для демонов вообще любой облик совершенно чужд. Но все-таки мне было легче иметь с нею дело, когда Метрия превратилась в человека. Привычнее, должно быть.

Мы уже стояли перед громадным письменным столом, заваленным какими-то странными бумагами. Там, за столом, восседал какой-то длинноволосый демон в очках, оправленных в металл. Это показалось мне очень странным — ведь демоны — существа бестелесные, их не могут мучить никакие болезни и недомогания. Этот, очевидно, принял данный облик потому, что хотел выглядеть как можно более авторитетнее и внушительнее. Рядом с ним на столе стояла табличка, которая, очевидно, должна была представлять этого демона незнакомым. На ней значилось всего одно единственное слово: Бюрократ.

— Следующий! — выкрикнул демон.

— Пошевеливайся! — толкнула меня локтем Метрия.

— Что?

— Шевели ластами, убыстри темп, ускорься!

— Поторопиться, что ли?

— Догадался бы сразу!

— Я хотел бы записаться к Вам! — обратился я вежливо к импозантному демону, — мне очень нравится Ваша семинария. Обучаться в ней — одно удовольствие!

Демон неожиданно невежливо как-то зевнул, показав мне громадную пасть. Неожиданно в его руке появился остро отточенный карандаш, а рядом — какой-то бланк, испещренный множеством граф и пунктов.

— Имя? — внимательные глаза демона глядели на меня поверх очков.

— Хамфри!

Карандаш зачиркал по бланку, внося первые данные.

— К какому роду относитесь? — продолжал невозмутимый Бюрократ.

— К человеческому.

Один глаз удивленно уставился на меня, но потом это удивление погасло — видимо, Бюрократ был из видавших виды. Он продолжал что- то писать в карточке.

— Кто ходатайствует за тебя, кто будет обеспечивать всем необходимым, последовал новый вопрос.

— Демонша Метрия.

Теперь уже демон уставился на Метрию, скромно стоявшую в сторонке.

— Опять развлекаешься, бабенка? — спросил он машинально, продолжая строчить карандашом.

— Но что же делать, когда кругом такая скука! — виновато заметила она.

— Понятно, понятно, — сказал быстро чиновник-демон и тут посмотрел на меня, — согласно правилам я должен сразу предупредить, что Метрия совсем не заинтересована в твоих успехах, Хамфри! Смотри, ты будешь казаться белой вороной среди демонов — основного контингента нашей Семинарии! Как ты думаешь, как и чем можно унизить кого-то?

— Я знаю!

— Ну так чем, ответь?

— Волшебством!

— Ты в этом уверен?

— Я хочу быть настоящим Волшебником, чтобы получить положенные в силу этого льготы. Но только тогда я стану им, когда окончу Семинарию, и это главное!

— Это ты верно говоришь! У нас в Семинарии учат такому! Кстати, на чем ты специализируешься, я тоже должен занести это в картотеку!

— На информации, сбор, обработка и прочее!

— Но ведь есть более легкие специализации! — сказал демон почти сочувствующе, — к тому же они не столь опасны для изучающего!

— Но ведь информация — это большая сила!

— Мотив такого отношения?

— Я хочу стать настоящим Волшебником, чтобы иметь возможность жениться на любимой женщине!

Рука Бюрократа смачно, со шлепком поставила на мою личную карточку жирный канцелярский штамп.

— Ты принят, можешь проследовать в отведенное тебе помещение, следующий, проходите! — проговорил Бюрократ скороговоркой.

— Но… — начал было я.

— Ты что же, уже раздумал учиться у нас? — удивился Бюрократ.

— Нет! Но меня интересует, какую плату за обучение я должен вносить! Ведь известно, что демоны просто так ничего никогда не делают!

— Оплата впереди! — и демон снова отвлекся от меня.

— Но чем и как я должен платить, я ничего не понимаю! — мое упорство было фантастическим.

Теперь уже демон удостоил меня полным вниманием.

— Ты будешь платить по обычному прейскуранту, — пояснил он, — твоей платой будет то, что ты будешь радовать нас своими бедами и неудачами. Как мы любим чужие невзгоды! А ты как думал расплачиваться?

Я был благодарен тому, что передо мною сидел настоящий демон, который не щадил моих чувств, и потому сказал все сразу от начала до конца. Все, что мне предстоит делать тут, будет постоянно находиться под контролем демонов, которые станут мне мешать заниматься всем, чем угодно. Такова уж их сущность. Впрочем, я не должен был их винить — ведь живешь тысячи лет, не знаешь ни голода, ни жажды, ни болезней, а потому нужно себя как-то развлекать! Кто знает, как бы я сам вел себя на их месте! Так что и удивляться здесь нечему.

— Спасибо! — прочувственно сказал я.

— Да шевелись ты, болван! — сказала в сердцах Метрия, хватая меня за руку.

— Но постой, — вспомнил я, — а разве тебе не нужно заноситься в список? Ты ведь как будто собралась учиться вместе со мной?

— Я записалась сюда примерно пятьсот… — но тут Метрия прикусила язык и проворковала, — несколько часов назад. Но теперь нам нужно посещать столько разных занятий! — и она подтолкнула меня, показывая, в какую сторону нужно направляться.

Мы пришли. Я не слишком радостно окинул взором голые стены мрачной комнаты, в которой мне суждено жить с этой самой подругой Метрией. Тут и спать придется на камне! Я вспомнил, как спал в лесу на валуне. Но тот был теплый, а сюда солнце ни разу не заглядывало! Вдруг Метрия щелкнула пальцами, и комната вмиг наполнилась мебелью. Окна тут же оказались прикрыты занавесками — хотя мгновенье назад здесь не было ни занавесок, ни даже окон, деревянный настил покрывал камень пола, на дереве этом лежал мягкий ворсистый ковер. Ковры висели и на стенах. Потолок вовсе стал стеклянным, через него вовсю проникало солнце. А в центре возвышалась громадная круглая кровать.

— Ну что, начнем? — поинтересовалась как ни в чем не бывало демонша, делая грациозный прыжок на кровать и одновременно теряя всю свою одежду.

— Что начнем? — спросил я даже с большей наивностью, чем у меня она была.

— Скидывай скорее одежду, я тебе сейчас все наглядно продемонстрирую!

Я так и думал!

— Забудь это, демонша! — ответил я, — и вообще, я буду спать на полу!

— Э, нет! Иначе ты рискуешь получить плохую отметку! Я шепну кому нужно!

Это было для меня новым, но я и не собирался ставить под сомнение ее способность что-то там кому-то "шепнуть".

— А что, — поинтересовался я, — эти плохие отметки так уж вредны для меня?

— Если ты получишь их больше дозволенного предела, тебя выгонят из нашей Семинарии в три шеи!

— В таком случае я согласен спать на кровати! Но только имей в виду, сказал я сурово, — что я все равно не стану уделять тебе никакого внимания!

— Ха! — только и сказала она. Но это был тонкий намек на то, что вблизи нее я мог и переменить свое мнение. Я уже знал прекрасно, как опасны намеки — иногда из-за них разгораются целые большие конфликты. Впрочем, хорошо, что демонша предупредила меня.

И тут я начал действовать на нервы моей покровительнице. Я принялся расхаживать по комнате и раскладывать в разных местах свои пожитки, совершенно не обращая внимания на саму Метрию. Иногда я осторожно смотрел на нее, чтобы она не заметила, что я обратил на нее внимание. Демонша лежала на кровати и дрыгала своими красивыми ногами, но я держался стойко. Конечно, обнаженные до самого пояса ноги могли привлечь к себе кого угодно, но мне важно было продемонстрировать, что я крепкий орешек. Но зато я показал ей, что меня интересует нечто другое, задав такой вопрос:

— А где мы будем питаться?

Вообще-то демонам нет необходимости принимать пищу, но я ведь не демон, и потому доброжелательная Метрия повела меня в столовую. Я еще по дороге на прием пищи думал, почему эта трапезная палата, каковые обычно бывают в семинариях, названа странным манденийским словом «столовая». Но войдя в зал, понял все сразу. Пространство было заставлено большими и малыми столами. Но и беспорядок был тут жуткий: картофельное пюре было толстым слоем размазано по стенам (оттуда его нужно было соскребать себе в тарелку), с потолка капало варенье, на полу, словно кочки, валялись буханки хлеба и сырные головы, и все это между лужами разлитого молока и сока.

— Угощайся! Каждый обслуживает себя! — широко развела рукой по залу Метрия.

Должно быть, моя реакция была весьма красноречива и необходима в этой ситуации, поскольку демонша тут же залилась радостным смехом.

— Ха-ха-ха! — неслось на меня от стен. Я подумал, что акустика в столовой просто замечательная. Видимо, я нисколько не разочаровывал демонов, которые приняли меня к себе на обучение только из-за возможности потешаться над моими злоключениями.

Но я предполагал и раньше, что меня может ожидать нечто подобное, поскольку в дни моей семейной жизни с демоншей Даной она кое-что рассказывала мне о демонах. Впрочем, пока у нее была душа, она была хорошей женой и отменной хозяйкой. Самое странное в демонах заключалось в том, что они не имели душ потому, что сами были духами. В таком аморфном образовании никак не могут держаться столь весомые чувства, как любовь, чувство долга и совести. Очевидно, эти чувства были слишком тяжелы, чтобы демоны могли всюду таскаться с ними. Но стоило духу поселиться в теле, как тело старалось поскорее взвалить на себя какое-то бремя.

Я направился через весь зал к высокой стойке. Возле нее стояли такие же стулья — на высоких ножках, как в баре. Как только я уселся на один стул, так появилась официантка. Конечно, она тоже была самой обычной демоншей, но роль свою она играла отменно — ведь все знают, как мастерски демоны входят в любую роль, стоит им только захотеть.

— Принесите мне, пожалуйста, кусок яблочного пирога, — заказал я, — и какой-нибудь шипучий напиток! — Я знал, что недалеко от Северной деревни находится целое озеро шипучей воды. И теперь мне почему-то безумно захотелось этой жидкости.

Официантка-демонша, нисколько не удивившись такому странному заказу, достала из-под крышки стойки заказ.

— Спасибо! — поблагодарил я, и официантка благожелательно улыбнулась в ответ. Правда, я знал, что от слов благодарности демоны все равно не испытывают удовольствия, так что улыбка эта была просто частью декорации, как белая наколка в волосах.

Я стал поглощать пищу, которая оказалась довольно приличной на вкус. Демоны явно играли весьма основательно. Если я явился сюда, чтобы получить образование и ученую степень, то приставленная ко мне Метрия должна была приложить все силы, чтобы не дать мне этого сделать. Она была главным действующим лицом из противоположной мне стороны, а все остальные демоны так, обычные статисты, не более. Я подумал, что если они тоже будут плохо играть отведенные роли, то плохие оценки могут угрожать и им. Наконец я закончил прием пищи и встал из-за стола.

— Чаевых не беру, хочу только знать мнение клиента о качестве обслуживания! — скороговоркой протарахтела официантка.

Надо же! Дана даже не упоминала мне о таких тонкостях! Ну хорошо, будем играть по правилам!

— Когда улыбаетесь клиенту, то старайтесь смотреть на него! И тогда улыбка будет казаться совсем искренней! — заметил я.

— Спасибо за совет! — расплылась демонша в "искренней улыбке".

Я вернулся в свою комнату. Метрия была уже там, облаченная в потрясающий наряд — почти прозрачную блузку в обтяжку и чуть более плотную юбку. Она вовсю старалась соблазнить меня. Я невольно залюбовался ее фигурой. Я подумал, что такой наряд даже куда более соблазнительнее откровенной наготы, поскольку даже подчеркивает слегка скрытые им достоинства, а не выпячивает их бесстыдно на первый план, не давая фантазии совершенно никакого простора. Но тут я вспомнил три хорошо известных мне вещи: Во-первых, Метрию не интересовало ничего, кроме как заставить меня совершить как можно большее число всевозможных промахов. Во-вторых, демоны наверняка постоянно наблюдают за нами, стараясь дождаться момента, когда я не смогу себя более контролировать и займусь вызовами аиста с этой проказницей. И в-третьих, Роза тоже наверняка наблюдает сейчас за мной, сидя возле волшебного гобелена. Мне даже стало несколько не по себе оттого, что столько разных существ сразу проявляет ко мне такой живой интерес.

Но что же теперь делать, после еды? Впрочем, заняться-то всегда есть чем, да вот только… Я огляделся вокруг, но не обнаружил никаких следов умывальных принадлежностей или помещения.

— А где тут… — замялся я.

— Ах, ну конечно же, ведь у вас, смертных, целая куча естественных потребностей! — сказала Метрия, произнося последние два слова с каким- то особенным смаком. И тут же в стене возле меня появилась дверь.

Подойдя к двери, я повернул ручку. За дверью оказалась прелестная ванно-туалетная комната со всеми нужными каждому смертному удобствами. Я не замедлил воспользоваться ими.

И тут стены затряслись.

— Ха-хаха-ха-хаха! — неслось отовсюду.

Впрочем, к этому я отнесся вполне спокойно — это развлечение рано или поздно надоест им. Я и не собирался отказывать своему организму в самом необходимом только из-за сомнительной необходимости избежать смеха над своей персоной.

На крючке висела пижама. Примерив ее, я с удивлением обнаружил, что она сидит на мне, как влитая. Да, если демоны захотят, они могут делать и хорошее!

Выйдя из ванной комнаты, я направился к кровати. Метрия, понятное дело, уже сидела на ней в довольно игривой позе, одетая в полупрозрачный пеньюар. Только я улегся, как она навалилась на меня, придавливая к кровати тяжестью своей груди.

— Покажи-ка мне то, что ты делал с Даной! — прошептала она заговорщически.

Но я демонстративно закрыл глаза и захрапел. Конечно, это было непросто, но я знал, что просто обязан выстоять.

— Как, разве вы занимались только этим? — Метрия не собиралась сдаваться просто так.

— Мы познакомились с нею за несколько лет до женитьбы! — сказал я, — а до свадьбы я вообще не спал с нею, а с Марианной. И аисты не прилетают к просто спящим! Поскольку я на тебе не женат, то и обращаться с тобой буду соответственно!

— Ах, каков грубиян! — воскликнула она недовольно, выпустив изо рта кольцо дыма.

— Ха-ха-ха! — снова послышался смех изо всех стен, но на этот раз я твердо знал, что объектом демонского веселья был уже не я.

На следующее утро мы отправились на первый урок. Там уже собралось приличное количество студентов-демонов, мужского и женского пола, и они, казалось, волновались нисколько не меньше меня. Тут и в самом деле было самое настоящее высшее учебное заведение, единственная странность которого заключалась в том, что мне, смертному, позволено было посещать проводимые тут занятия. Столики были маленькие, на одного человека. Я сел в самый первый ряд, а в соседнем ряду, тоже за первым столиком, уже устраивалась вездесущая Метрия. Она выглядела какой-то уставшей от жизни. В другом ряду, который был уже справа, за первым столом, сидел демон-студент в очках. Выходит, очки все-таки иногда нужны им! Этот демон был особенно забавным: небольшие рожки и хвост с кисточкой на конце делали его больше похожим на чертика. А остальные слушатели были самыми обычными демонами, не достойными моего внимания.

Я решил познакомиться с этим, очкастым — он казался мне достаточно серьезным и вряд ли стал потешаться над любой моей ошибкой.

— Здравствуй! — вежливо сказал я соседу, — меня зовут Хамфри, я поступил в эту Семинарию, чтобы выучиться на Волшебника!

— Здравствуй! — отозвался демон, — а меня зовут Бюрократ, я собираюсь изучить возможность живых существ! — тут по стеклам его очков пробежали блики, — послушай! А ведь ты из тех, смертных?

— Из них! — сознался я.

— О, как хорошо, что ты здесь есть! А можно мне как следует рассмотреть тебя?

— Валяй! — сказал я, — не имею ничего против! Твои сотоварищи уже вовсю рассматривают меня где придется и смеются до упаду!

— У нас совершенно разные демоны! Ведь вы, люди, тоже все неодинаковы!

Я тоже стал понимать, что демоны совсем неодинаковы. Мне мой собеседник начинал нравиться, но мне только хотелось, чтобы не оказалось так, что он просто притворяется таким хорошеньким да рассудительным.

— Может быть, тебе стоило бы хоть изредка оскорблять меня! — посоветовал я Бюрократу, — а то твои соплеменники будут очень недовольны тем, как странно ты ко мне относишься!

— Но ведь это же будет… — начал было он, но тут же удивленно спросил, как, а разве ты не станешь на меня обижаться?

— Но ведь это же будет неумышленно! — улыбнулся я, — мы можем обмениваться просто дружескими оскорблениями!

— Как здорово, болван! — тут же радостно завопил он.

— Ну конечно, все нормально, дуралей! — не остался в долгу я.

Так тут было принято — все друзья осыпали друг друга разными приличествующими оскорблениями. Мне было приятно сознавать, что здесь у меня появился настоящий друг, на которого наверняка можно положиться.

Тем временем в аудиторию вошел профессор. По рядам слушателей сразу прошел шепоток. Это уже был демон из демонов — обломанные рога (видать, бывалый!), хвост, украшенный кисточкой и два торчащих из рта верхних клыка, придававшие лектору какой-то особенно зловещий вид. По этим двум клыкам можно было предположить, что у него кроме демонской крови в жилах течет и кровь вампира. Вот и попробуй сдать такому фрукту экзамен на хорошую оценку!

— Для начала представлюсь! — начал лектор, — меня зовут профессор Уховерт. Я буду читать вам курс метамагии. Как вы думаете, что именно включает в себя этот самый предмет? Ну-ка, Бюрократ, ответь!

Бюрократа как током подбросило с места.

— Я…я… право, не знаю, господин профессор, что это такое! — отозвался мой товарищ, пожимая недоуменно плечами и при этом выглядя довольно пристыженно.

— А ты, Метрия, что скажешь?

— Откуда мне знать? — усмехнулась скабрезно моя соседка по комнате, — и вообще, я вольная слушательница!

Профессор обвел строгим взглядом притихшую аудиторию и вдруг крикнул:

— Хамфри?

— Я думаю, э-э-э, что это…нечто такое, что как-то соотносится или включает в себя обычную магию! — нашелся я, в то же время жутко боясь показаться всем невеждой, — может быть, что-то такое…

— Неверно! — зарычал профессор, обрывая меня и давая понять, что я высказался. Он оглядел всех собравшихся и изрек, — вы даже понятия не имеете о том, что вам надлежит здесь изучать! — тут он задержал взгляд на Бюрократе, который заерзал на стуле, и ваше отношение к предмету оставляет желать лучшего! — затем он посмотрел на Метрию, которая шлифовала пилкой свои ногти, может быть вы, если пройдете мой экзамен, сможете что-то изучить. — И вот при этом он поглядел выразительно на меня. Меня пронзила мысль: он же имеет в виду меня, но что означают его слова?

Все студенты почтительно внимали словам-молниям, которые щедро метал в нас добрый педагог.

— Если говорить очень простым языком, ненаучным и безо всяких терминов, то метамагия есть обогащенная новыми достижениями и космической энергией обычная магия плюс сюда и волшебство! — сказал внушительно профессор, однажды правивший Ксантом король по имени Ругна сумел поставить себе на службу одушевленное волшебство! Подобное же, только с волшебством неодушевленного характера, удалось королю Эбнесу! Это и есть примеры метамагии! То есть тот, кто использует чужие волшебные дары, предугадывая их возможности, практикует тем самым самую обычную метамагию!

Я слушал его, раскрыв рот: ведь он говорил то, о чем я даже не подозревал!

По происшествии нескольких часов, разбитый и с опухшей от обилия знания головой я сидел в комнате вместе с Метрией и Бюрократом. Мы обсуждали профессора Уховерта.

— Просто чудовище! — говорил Бюрократ.

— А как скучен, — вторила ему Метрия.

— Но при этом одарен! — выражал я свое, особое мнение. Оба они уставились удивленно на меня.

— Кстати, — сказал Бюрократ, — по-моему, ты понравился этому нудному старикану!

— Мне кажется, что вообще все усложнилось, я совсем не поняла, что он там такое говорил! — пожаловалась Метрия, плюхаясь с размаху в кресло, — а тут еще эта моя работа!

— Что за работа? — наивно поинтересовался Бюрократ.

В ответ Метрия широко развела ноги в сторону, демонстрируя Бюрократу свое трико под юбкой. Она сказала раздраженно:

— Я же должна вовсю отвлекать от учебы этого ботаника! Но по- моему, это будет очень трудно сделать!

— Кого отвлекать?

— Зубрилу, книжного червя, бумажного жука!

— Учащегося постоянно?

— Ага, дошло наконец! Если он не получит ученого звания, то будет считаться, что я победила! — и Метрия снова свела ноги вместе.

— Э-э-э, — забормотал Бюрократ, — я, пожалуй, пойду к себе!

— Куда? — загородила ему дорогу Метрия, — у нас тут есть свой туалет!

— Да нет… В общем…По-моему, я имею в виду совсем другое! — бюрократ не знал, куда деваться от смущения. И тут снова ото всех стен загрохотало громкое и раскатистое "ха-ха-ха!" И я окончательно убедился в том, что я здесь не единственный объект демонских развлечений.

— Фу, Метрия, как тебе не стыдно! — упрекнул я соседку по комнате.

— А? А чего же здесь такого? — сказала она с только ей присущей непосредственностью. И Метрия невзначай развела ноги и продемонстрировала мне свое нижнее белье, отделанное синими кружевами.

— А то, — сказал я внушительно, — что ты должна изводить своими приставаниями не его, а меня! Но только учти, что меня метамагия интересует намного больше, нежели твое белье. Кстати, кружева не настоящие, а из дешевой синтетики! Мелко плаваешь!

Метрия от неожиданности даже замолчала, но я видел, что она готова взорваться от гнева.

— Ха-ха-ха! — затряслись стены.

Наконец, уставший после напряженного учебного дня, но все равно чрезвычайно довольный, я направился в кровать. И тут произошло непредвиденное — отвернув одеяло, чтобы лечь, я увидел под ним… Розу из Ругны!

— К-к-как ты… — начал я, жутко удивившись.

— О, любовь моя! — страстно прошептала она, — я не могу томиться без тебя, вот и пришла…

Я мгновенно залез в постель, даже не веря в такую удачу. Но все же как-то скорее более автоматически спросил:

— А как тебе удалось найти дорогу сюда?

Она наклонилась и страстно поцеловала меня в губы.

— Я использовала снадобье, и все, — последовал ответ.

— Что ты использовала?

— Зелье, наговор, заклинание, присказку, эликсир…

— Заклятье?

— Наконец-то догадался! Обними меня посильнее, любовь моя, чтобы у аиста от силы твоих объятий в зобу дыханье сперло!

— Извини меня, Метрия, но я так умаялся за сегодняшний день! Ведь учеба — дело серьезное!

Она снова поцеловала меня.

— И в самом деле, покажи аисту, на что ты способен, — и тут она замолчала, осознав, что ее хитрость разгадана, — гром и молнии! Проклятье! — Сейчас от гнева в зобу сперло дыхание у нее, а не у аиста! Вот уж, поистине, не рой другому яму…

— Ха-ха-ха! — загоготала подушка, которую Метрия тут же злобно прихлопнула рукой.

Итак, я твердо держался своей позиции. Мне хотелось надеяться, что так все будет продолжаться и впредь, и Метрия не сможет втянуть меня в провокацию.

Год промчался быстро. Учеба моя продвигалась очень успешно, поскольку я еще до этого изучил много канонов волшебства, в бытность свою ксанфским королем. К тому же учеба нравилась мне, а это тоже немаловажно. Метрия, понимая, что ее дела плохи, время от времени покрывалась вся бордово-серой крапинкой и взрывалась с оглушительным грохотом — так она выражала свои чувства и мнение о несговорчивом соседе. Большую часть времени я проводил с Бюрократом — вместе мы готовили домашние задания. Я был уверен, что он тоже сможет успешно пройти полный курс наук.

Но мне предстояло еще писать диссертацию, после защиты которой я и мог получить это ученое звание. Озаглавлена она была так: "Заброшенные замки и волшебные явления в них". Я был доволен доставшейся темой, поскольку знал кое-что о замке Ругна, который сюда идеально подходил. Но для того, чтобы диссертация не была слишком односторонней, нужно было дополнить ее еще одним примером — хотя бы тем огромным замком Повелителя Зомби, который тоже был покинут. Замок находился не слишком далеко от Ругна, но попасть в него было не слишком просто, к тому же его нужно было еще найти — на нем тоже лежали охранные заклятья. В конце концов мне удалось обнаружить и этот замок, он находился в очень живописном месте, тем более, что зомби тоже его покинули, потому…

И тут меня осенила замечательная мысль. Ведь мы можем жить там вместе с Розой после нашей свадьбы. Ведь я сам никак не мог жить в замке Ругна, поскольку не был королем, да и в жилах моих совсем не было благородной крови. А сам замок Ругна, насколько я успел в этом убедиться, относился к этому делу с великой аккуратностью. Но если я женюсь на Розе, то волен буду забрать ее куда угодно. Замок Зомби был вполне подходящим для совместной жизни местом — удобен и уединен, а что еще нужно для семейного счастья?

Наконец с учебой было окончательно и бесповоротно покончено. Я теперь знал о волшебстве больше, чем кто-то из живших когда-то людей, хотя мне и хотелось узнать еще чего-то большего. Даже строгий профессор Уховерт сказал мне как-то:

— Лет через сто Вы вообще будете неузнаваемы!

Я упорно и умело защищал свою диссертацию, хотя демоны-члены ученого совета были чрезвычайно въедливы и дотошны, так что заставили меня попотеть. Один из них спросил меня:

— То, что вы представили в своей работе — безусловно блестяще. Но почему же вы не охватили диссертацией все покинутые замки с волшебными явлениями и свойствами?

— Но ведь их всего два? — ответил я не слишком уверенно.

— А как насчет Башни из слоновой кости? — последовал сразу вопрос, — а еще и Новый замок Зомби есть!

Профессор Уховерт толкнул его локтем.

— Это все еще не построили! — пробормотал он.

— Ах, да! Ну ладно, а как насчет Безымянного замка?

— Вот это он действительно упустил! — кивнул Уховерт, — но все равно: два из трех возможных — тоже отличный результат!

Безымянный замок? Я и понятия не имел о его существовании! Где же он может находиться?

Мне поставили четыре с половиной балла из пяти возможных, но благодаря помощи Уховерта я прошел. Очевидно, ему было весьма приятно, что у него есть студент, который действительно по-настоящему интересуется изучаемым предметом, хоть у него в голове и есть некоторая путаница.

Итак, я получил долгожданное ученое звание. И теперь я вполне имел право называться Волшебником — Повелителем Информации. И теперь я мог законно претендовать на руку и сердце Розы.