Цель только одна – вопрос

Глава 5. Дана

Вдруг появилась какая-то тень, нет, фигура!

— Извините меня, пожалуйста! — послышался слабый голос.

— Мне кажется, что вы перепутали комнаты! — сказал я с раздражением, эта кровать уже занята, и места на ней больше нет!

Я всю жизнь терпеть не мог холодных ночей, но теперь подобная ночка была весьма кстати, поскольку можно было близко прижиматься к телу Марианны. А кто-то третий в кровати… Нет, тогда точно будет слишком жарко!

— Но ведь это вы ходили сегодня к оракулу? — снова послышался тот же голосок, и я понял, что перед нами стоит девушка. Тут мое раздражение стало понемногу спадать. Возможно, потому, что я решил, что много тепла в холодную ночь — это все же нелишне.

Но я на всякий случай не снижал интонации:

— Это да! Но мы вообще-то не собираемся ни с кем обсуждать эту тему!

— А они говорили вам что-нибудь о демонах?

Мы с Марианной спросили в один голос:

— Кто ты такая? И почему пришла сюда?

— Меня зовут Дана! — представилась девушка, — может быть, я смогу помочь Вам правильно истолковать Ответ!

Мы сразу же перешли на более сердечный тон. Сев на кровати, чтобы было место еще для одного человека, мы пригласили гостью присесть.

— Как это можно истолковать данный нам ответ? — поинтересовался я.

Девушка села рядом со мной. В комнате царила непроницаемая тьма, я не видел девушки, но по запаху тонких благовоний мог определить, что она обладала хорошим вкусом и, возможно, потому была привлекательна. Если бы мне пришло в голову еще что-нибудь такое — типа, что может взрослый мужчина сделать с рядом сидящей на кровати молодой девушкой!

— Я кое-что знаю о демонах! — сообщила Дана.

— Так тебе известно значение этого "демонского завоевания?", — спросил я нетерпеливо.

— Нет, но если вы хотите, я смогу это разузнать!

— А как ты сделаешь это?

— Я знаюсь с демонами! Если они действительно планируют кого- то покорить в ближайшем будущем, то они наверняка мне проболтаются!

— Ты знаешься с демонами? — удивился я, — но разве они хорошие существа?

— Иногда плохие! — призналась она, — но только мне они все равно ничего причинить не могут!

— Почему это не могут? — спросил я, окончательно проникаясь интересом к загадочной женщине.

— Потому что я сама демонша!

Мы с Марианной прямо-таки отпали!

— Ты? — протянул я, даже не сообразив отодвинуться подальше от нее. Вообще-то я знал, что демоны и демонши могли превращаться в кого угодно, в том числе и в человека, но кроме внешности, демоны с людьми ничего общего все равно не могли иметь. Демоны были совершенно равнодушны ко всем проблемам обычных людей. — Вообще- то мы не хотим ссориться с тобой и не желаем тебе зла! — сказал я демонше-Дане.

— Я тоже не желаю вам ничего дурного! — отозвалась гостья, — понимаете, у меня тоже есть одна проблема, и мне кажется, что мы могли бы помочь друг другу!

— Но какие же могут быть проблемы у демонши? — удивился я, одновременно поражаясь ее сходству с обычным человеком. Я никогда бы не смог определить, что она демонша, если бы Дана в этом не призналась сама. Ее тело было теплым, а не холодным, к тому же это была самая обычная человеческая плоть, но не пар и не дым. Я впервые видел перед собой живого демона и был очень озадачен тем, что мои знания о них не совпадали с реальностью. Но я продолжал, — какие проблемы могут волновать тебя! Вот уж беззаботная жизнь, в самом деле! Превращайся в кого угодно хоть каждую минуту! Не нужно беспокоиться о пище, о ночлеге!

— Моя проблема состоит в том, — призналась тихо Дана, — что у меня есть совесть!

— Но ведь у демонов нет вообще души! — возразил я, — потому-то и совести в них неоткуда взяться! Конечно, в них есть какое-то духовное начало, но наши души все равно в них полностью отсутствуют, — тут я замолчал, поскольку понял, что бесполезно долдонить прописные истины о сущностях демонства в демонше. Она в два счета раскусит, как мало я о них знаю и сыграет со мной какую-нибудь шутку.

— У меня есть душа!

— Но…

— Я даже не знаю, как это получилось! Может быть, душа вышла из какого-то смертного существа и поймала меня, или я сама где-то ее подцепила! Я была такой веселой беззаботной демоншей, и тут на тебе, пожалуйста, сразу все прекратилось! Сразу начались какие-то беспричинные страхи и беспокойства! Я даже не могла больше играть в обычные демонские игры, поскольку большинство из них совсем не отличаются человечностью! В общем, пошла я к оракулу спросить, как мне избавиться от души. Жрецы заставили меня принести сперва в качестве оплаты за Ответ корзину драгоценных камней из-под земли. Что не сделаешь, чтобы обрести потерянный покой! Так вот, они сказали мне, что для этого я должна стать женой короля Ксанта!

— Выйти замуж за короля! — воскликнул я, — но ведь Эбнес никогда не согласится жениться на демонше! Демоны вообще теперь на пушечный выстрел не подпускаются к августейшим особам с седьмого века, когда одна ловкая демонша охомутала короля Громдена! Это было да!

— Да, Ответ для меня не слишком утешительный! — согласилась печально Дана, — но я подумала, что если помогу вам, то вы замолвите перед королем за меня словечко! Скажете, что я не так уж и зловредна. Может, он тогда изменит существующие правила, и…

— Король Эбнес такой законопослушный! — резко покачал я головой, конечно, сказать-то ему можно что угодно, но вот согласится ли он…

— Но я только этого и прошу у вас: рассказать обо мне! — сказала демонша, — а в качестве ответной услуги я сделаю для вас все, что вы попросите, но только при условии, что это не ляжет тяжелым грузом на мою совесть!

— А как мы можем быть уверены, что у тебя действительно есть душа? — вмешалась Марианна, — я-то знаю, что демонам верить нельзя!

— Может, попробовать устроить проверку с единорогом? — предложил я.

Дана расхохоталась в ответ.

— Я не являюсь святой невинностью! — сообщила она лукаво, — я столетия вела жизнь самой обычной демонши, покуда не подцепила это! Вряд ли единорог согласится приблизиться ко мне!

— Но мы не можем поверить тебе просто так, на слово! — сказала Марианна.

— Там в Северной деревне живет один Душечуй, чует любую душу, — сообщила с готовностью демонша, — если хотите, я полечу туда с вами!

— Но, кстати, каким именно образом ты можешь нам помочь? — спросил я. Северная деревня находилась очень далеко от этого места, и могло запросто оказаться так, что демоны просто решили подшутить над нами, заманив нас в ловушку или просто заставив растрачивать время. Но я продолжал, — тем более, что наверняка спрашивать тебе придется демонов не только о том, собираются ли они на кого-то нападать!

— Насколько я понимаю, вам поручено совершить инспекцию волшебных даров!

— Именно так!

— Но вы полагаете, что при беседе с менадами у вас могут возникнуть трудности.

— Естественно, ради этого-то мы и пошли к оракулу!

— Я могу превратиться в одного из вас и поговорить с менадами. Расспрошу их обо всем, о чем вы мне скажете! Мне-то они все равно не смогут причинить вреда!

Ага, вот это было уже кое-что!

— Ну тогда мы можем отправиться к этому Душенюху, или как его… Душечую прямо завтра! — сказала Марианна, — если ты говоришь правду, то тогда все станет намного легче!

Сказано-сделано. Демонша тут же исчезла, и мы заснули с сознанием проделанной работы. На следующее утро, позавтракав, мы сели на лошадей и взвились в небо, направляясь на север, а Дана следовала за нами, превратившись в вымершую давно птицу-змею. Когда мы приземлились, она тут же превратилась в человека, поэтому с перемещением у нас не возникало абсолютно никаких проблем.

В Северной деревне и в самом деле жил Душечуй. Кстати, сама деревня была жалким скопищем покосившихся домишек. Но, оказывается, этот Душечуй не жил в прямом смысле, а существовал — это был не человек и не животное, а какое-то место!

— Идите по этой тропе все время на запад, пока не дойдете до Рощи Камня-Ключа! — сказал старейшина деревни, — там увидите ключ, дверь которым может открыть только тот, у кого действительно есть душа!

— Что это там? — удивился я, — самая обычная дверь?

— Да, самая обычная дверь, и ничего более! — в тон мне отозвался старейшина.

— А что находится за дверью? — мое любопытство было просто неуемным.

— Не знаю!

— Не знаете? — моему удивлению просто не было предела, — но разве сами Вы никогда не ходили на то место?

— Вообще-то всегда там была такая небольшая лощинка, в которой росли вкусные оранжевые ягоды! — сказал дед, — наши женщины и дети часто ходили собирать эти ягоды! Но вот три месяца назад двое пошли туда, и не вернулись. Мы думаем, что в эту дверь можно только войти, а выйти уже нельзя. Поэтому уж лучше вовсе не рисковать!

— Но вдруг эти люди попали в беду! — воскликнул я, — ведь кому-то нужно все равно туда сходить и проверить! Может быть, им нужна помощь!

Старейшина неопределенно пожал плечами и отошел. Вот он, дух товарищества!

— Иногда поневоле задумываешься, все ли обладатели душ так добры, как должны быть! — буркнула Марианна, — у этого старикана душа наверняка износилась!

Мы повернули лошадей по тропе на запад. Вскоре мы подъехали к лесу, деревья которого так тесно сплелись ветвями, что через них ничего нельзя было разглядеть. Что уж там говорить о проходе через эти дебри! Правда, пройти можно было — через сооруженные там каменные ворота. На сухом суку возле двери болтался деревянный ключ.

Я снял ключ с сучка, и тут остановился.

— А вдруг, — вырвалось у меня, — это могут сделать все, кому не лень, а не только обладающие душами? Тогда получается, что это вовсе никакое не испытание!

— Да нет, с этим здесь все в порядке! — сказала Дана, — это известно каждому демону!

— Но ведь ты демонша, — не сдавался я, — ты можешь лгать! Пожалуйста, не обижайся на меня!

— Ничего страшного! — отозвалась Дана, — чтобы доказать, я могу привести свою подругу, тоже демоншу. Она пройдет испытание сама и вы все увидите!

Вообще-то это тоже был не выход, но ничего лучше я сам предложить не мог. Я повесил ключ на место и сказал:

— Ну, давай!

Дана исчезла. Но не успел я и глазом моргнуть, как она уже стояла передо мной. Рядом с нею была другая демонша, весьма привлекательная с виду. Женщины у демонов вообще предпочитали принимать обличье красавиц, на которых может польститься кто угодно, а вот демоны-мужчины обычно являлись разными устрашающими созданиями, от которых кровь стыла в жилах. Я почувствовал, что за короткое время общения с Даной узнал о демонах столько, сколько не смог узнать за всю предыдущую жизнь.

— А вот и моя подруга Метрия! — раздался у меня над ухом голос Даны, который вывел меня из состояния задумчивости.

— Какая я тебе подруга! — возразила Метрия, — у демонов не бывает друзей и подруг!

— Друзей и подруг не имеют бездушные демоны! — отчеканила Дана, — но если я скажу, что ты моя подруга, я не выдам, что ты не моя подруга вовсе, но ты сразу готова меня выдать — все так, как и принято между настоящими демоншами!

— Ты права! — согласилась Метрия, — как это говорится, ты глядишь в зеркале на кота?

— На кого?

— На тигра, кошака, киску?

— На кошку?

— Ну да, ты говоришь в мягкой, кошачьей манере! Прямо как совсем не демонша!

— Ну конечно! Эта душа! Вот я и пытаюсь от нее все время избавиться! На этот раз может получиться, если я стану помогать вот этим людям! Мне так приятно, что ты пришла со мной, чтобы здесь…

— Я пришла сюда только для того, чтобы посмеяться над тобой и этими самыми дураками, которых ты сюда притащила! Так приятно посмеяться над кем-то, зная, что тебе ничего не будет за это!

— У нас с Метрией есть сходство! — сказала мне Дана, — ты видишь, она все время говорит правду!

— Но она-то как может говорить правду, если у нее нет души? — спросил я.

— Но душа не обязательно заставляет своего обладателя говорить одну только правду! — пояснила демонша, — ведь ты же знаешь, что среди людей полно лжецов. У них при этом есть и совесть, так что некоторые потом страдают от того, что соврали кому-то.

— Да, правда — это самый острый нож, которым можно зарезать человека! — радостно воскликнула Метрия, — ничто кроме правды не может потрясти человеческие устои до основания! Это я вам говорю!

Я Посмотрел на Марианну — она только молча развела руками. Следовательно, правда действительно могла сотрясти устои человечества!

— Ну что же, тогда можно приступать! — сказал я не слишком уверенно и снова потянулся за ключом.

— Подожди, сначала пусть попробуют демоны! — остановила меня Марианна, ведь проверять нужно не нас, а Дану!

Услышав это, Дана потянулась ко мне, намереваясь взять ключ.

— Нет, сначала пусть попробует Метрия! — решил я.

— Хорошо, я, так я! — воскликнула Метрия. Она протянула руку и раскрыла ладонь, но пальцы странным образом не захватили ключа, а только лишь пустой воздух. Метрия была обескуражена, — что-то моя ласта не цепляет этот ключ!

— Что? — не понял я.

— Лапа, клешня, копыто!

— Рука! — догадался я.

— Зови, как хочешь! Но для меня этот ключ — иллюзия, я даже не могу прикоснуться к нему!

— Вот так-то и должно быть! — сказала Дана, — я думаю, что теперь вам все понятно!

— Это тебе, старая кошелка, уже около двух сотен лет! — проворчала Метрия, — а мне только двадцать! Но я потому и не слышала никогда о ключах-призраках!

— Она говорит правду обо всем, но только лжет насчет своего возраста! — пояснила нам Дана, — впрочем, так принято у всех женщин!

— Ну конечно! — закричала радостно Метрия, — у женщины есть право давать себе столько леи, сколько она хочет!

— Это верно! — согласилась Марианна.

Я помалкивал, чтобы не ляпнуть что-нибудь ненароком и не выдать своего абсолютного невежества в женских вопросах.

— Ну что, теперь твоя очередь! — сказала Метрия Дане.

Дана протянула руку за ключом. Ее пальцы схватились за дерево и сняли ключ с сучка. Она преспокойно вставила ключ в замочную скважину.

— Подожди! — спохватился я, — дай мне сначала удостовериться, что это действительно настоящий ключ!

Демонша безропотно отдала его мне. Я вставил ключ в замок и повернул его на один оборот. Ключ дальше не пошел, но напротив, стал выскакивать из замка, как будто бы там была пружина. Я нажал сильнее, чтобы отпереть-таки дверь.

Вдруг произошло что-то неожиданное — дверь открылась, но при этом как бы осталась на месте! Она как бы стала прозрачной, нетвердой, бестелесной, и я, поскольку нажимал на нее, чтобы распахнуть, с размаху полетел вперед. Дверь осталась на прежнем месте, а вот я прошел сквозь нее.

Поднявшись, я решил сразу вернуться обратно. Подойдя к двери, я поднял руку, чтобы распахнуть ее. Но, к моему удивлению, дверь теперь оказалась вполне нормальной, твердой. Ключа же у меня не было — он выпал при падении.

Но ключ тут же обнаружился — он висел на суку. Очевидно, он мог волшебным образом попадать на свое место после того, как его использовали по назначению.

Но тут я спросил себя: я прилетел с той стороны, ключ висел тоже там! Но если теперь он был здесь, то что же осталось с той стороны? Разве можно быть и тут, и там одновременно?

Я протянул руку, чтобы снять ключ — и тут же отскочил, поскольку в это время демонша Дана тоже проскочила сквозь дверь, врезаясь в меня. Впрочем, столкновение было для нас почти безболезненным — мягкая грудь демонши сыграла роль амортизатора, и сыграла отлично!

— Фу ты! — проговорила Дана с досадой и тут же превратилась в дым. Дым этот долетел и до моего носа — он был довольно приятным. Затем демонша отпрянула от меня и воскликнула, — как-то все так быстро произошло!

Я понимал ее чувства. Но сейчас меня занимало совсем другое.

— Послушай! — с подозрением проговорил я, — как это ты смогла воспользоваться ключом, если он висит у меня с этой стороны?

— Ничего подобного! — проговорила Дана, — там он и висел! Или… А вдруг существует два ключа?

— А Марианна осталась там наедине с этой Метрией! — с тревогой сказал я.

— А, ничего! Метрия не может нанести вреда физического! Но зато она делает гадости, болтая разный вздор, да еще навевая иллюзии! Хотя, как мне кажется, она наверняка устала от всего этого! — тут Дана огляделась по сторонам, — а вообще странно, что мы не можем пробиться через эти вот заросли! Ведь для демонов обычные твердые вещи не представляют никакой преграды! Мне кажется, что тут наложено какое- то антидемоновское заклятье!

Вдруг через дверь провалилась и Марианна. Я едва успел подхватить ее на лету.

— Было так… — начала она.

— Знаю! — сказал я просто.

Затем мы все втроем стали оглядываться по сторонам — ведь нужно было узнать, куда мы попали! Высоко над нами смыкались ветви деревьев, смыкались настолько плотно, что образовывали настоящий купол, через который прорывались скупые лучики солнечного света. Впрочем, с освещением тут было довольно сносно. Вся земля заросла кустами травы, которые были покрыты крупными ягодами оранжевого цвета.

— Как здесь мило! — защебетала Марианна, — давайте отведаем этих ягод перед тем, как выбраться отсюда!

Все согласились с ее предложением.

— Надо же, вот никогда не подумала, что такое — еда! — сказала Дана, конечно, от еды мне все равно нет никакой пользы, но хоть просто попробовать, чему люди уделяют так много внимания!

— Интересно! — вырвалось у меня. Это опять говорило мое неуемное любопытство, — а что случается с пищей, которую ты поглощаешь?

— Еда держится во мне до тех пор, покуда я остаюсь в телесном состоянии! — пояснила демонша, — а когда я превращаюсь в дым, то все выпадает на землю! — тут демонша превратилась в дым, и действительно, ягоды выпали из нее.

Но что тут росли за ягоды! Такие восхитительные на вкус! Мы жадно поглощали их.

И тут Марианна взвизгнула!

— В чем дело? — закричал я, подбегая к ней.

Она указала в сторону. Я посмотрел туда и увидел кучу костей, наполовину скрытую пышными зелеными ветвями какого-то кустарника.

— Ой-ей-ей! — сказала подошедшая к нам Дана, — это же человеческие кости! Мне кажется, что теперь я знаю, что случилось с теми троими, которые пошли сюда собирать ягоды — они умерли на этом месте!

— Неужели эти ягоды ядовиты? — меня пронзил холодный испуг.

— Вряд ли, — успокоила меня Дана, — мы, демоны, отлично разбираемся в ядах, но тут я ничего ядовитого не почувствовала!

— Но отчего же они тогда умерли? — шепотом спросила Марианна, указывая на кости.

— Может быть, тут где-нибудь неподалеку живет великан-людоед! — сообщил я, испуганно оглядываясь по сторонам. А вдруг он уже тут?

— Нужно скорее уходить отсюда! — решила Марианна.

Мы направились обратно к двери. Но нас уже опередили: проход к двери преградила целая стая жутких созданий: паучьи тела увенчивали волчьи головы. А высотой они доходили человеку аж до пояса!

— Волкопауки! — вскричала Дана, — мне они ничего не сделают, но с вами могут разобраться!

— Теперь-то нам все понятно, что случилось со сборщиками ягод! — пробормотал я мрачно, хватаясь за нож. Впрочем, простым ножом от этих тварей все равно не отмахаешься!

Целых пять пауков, выстроившись в линию, стали надвигаться на нас. Один остался возле каменной двери — очевидно, охранять ее. Очевидно, хищники уже давно отработали тактику расправы со своими жертвами. По тому, как чисто были обглоданы кости жителей деревни, можно было предположить, какая участь уготована нам.

Марианна бросилась ко мне.

— Хамфри, что нам теперь делать? — вопрошала она срывающимся от страха голосом, — если я попытаюсь вызвать лошадей, то у меня все равно не получится — где им прорваться через каменную дверь!

Я поднял нож — наше единственное оружие. Теперь, когда волкопауки надвинулись еще ближе, я сильнее ощутил его никчемность. Во-первых, вояка из меня в любом случае был неважный, а во-вторых, каждый из клыков хищников был размером как раз с такой нож. Даже если мне и удалось бы нанести смертельный удар одному из нападавших, то другие все равно сумеют несколько раз разделаться со мной!

А может, нам все-таки удастся спастись бегством? Да нет — выход надежно прикрыт дверью, а сама поляна огорожена сплетшимися между собой деревьями. Уж волкопауки отлично знали, где устраивать засады! Итак, нам придется сражаться и пасть в битве, или не сражаться, но все равно пасть, как это случилось с жителями деревни, охочими до сочных оранжевых ягод.

— Спрячься за меня! — скомандовал я Марианне, — я попробую их отвлечь на себя, и тогда тебе, может быть, удастся прокрасться и проскользнуть к двери!

Конечно, надежда была призрачной, но это все-таки лучше, чем вообще ничего!

— О, Хамфри, я люблю тебя! — простонала девушка.

— Ха, вы ведете себя, — донесся до меня голос Даны, — как будто бы вы здесь вдвоем! А ну, живо прячьтесь за меня!

Мы молча подчинились. Демонша тут же превратилась в громадного огнедышащего дракона. Вытянув шею, Дана-дракон выбрала самого ближайшего к ней хищника и выпустила из пасти столб пламени.

Но волкопаук тоже был парень не промах — он ловко отскочил в сторону, и столб пламени со свистом пронесся мимо него. Тем временем другие пауки, видя такое дело, мигом переменили тактику: они рассредоточились и стали охватывать нас полумесяцем. Стало понятно, что этих тварей не сможет остановить даже свирепый дракон. Еще бы — ведь дракону же не разорваться, чтобы охранять и фронт, и фланги одновременно!

— Василиск! — прошипел я, — вот что нам нужно, ты можешь изобразить это?

— Тогда быстро прикройте глаза! — отозвался дракон. Тут же на его месте появилась приземистая ящерица с небольшими крылышками.

Мы с Марианной не заставили себя уговаривать и быстро прикрыли глаза ладонями. Понятно, что жизнь нам была дорога — ведь одного только взгляда в глаза василиска достаточно, чтобы упасть замертво!

Но сможет ли демонша действительно убивать своим взглядом? Огонь — вещь обыденная, отношению к волшебству не имеющая, но вот взгляд василиска — это уже чистейшее волшебство, которым демонша обладать никак не может. Если волкопауки поймут эту хитрость…

Василиск вдруг поднял свою маленькую плоскую голову, вытянул ее навстречу надвигавшимся врагам и зашипел. Хищники сделали еще несколько неуверенных шагов, а затем поспешили убраться с дороги. Ага, хитрость сработала!

Но тут вдруг один из пауков, возможно, самый сообразительный, остановился. Он наверняка вспомнил, что сначала перед ним был демонша, потом дракон, а потом василиск. Он наверняка что-то заподозрил. Если он догадается, какой грубый подлог мы совершили, тогда нам точно несдобровать!

Дана-василиск посмотрела на него. На мгновение их взгляды встретились. Нет, он, конечно, не упал замертво. Но зато хищник разинул свою зубастую пасть, чтобы объявить о продолжении прерванного натиска.

Я понял, что теперь пришел мой черед действовать. Схватив нож, я с силой швырнул его в ненавистного зверя. Вообще-то мне никогда не приходилось заниматься метанием ножей, но что оставалось делать?

Нож не подвел меня — просвистев в воздухе мелодию смерти, он угодил прямо в раскрытую зубастую пасть волкопаука. Я был поражен. И как мне удалось нанести такой меткий удар? Вот что иногда делает с людьми отчаяние, превращая их в стойких борцов и умелых воинов! И тут вдруг я вспомнил свое купание в целебном источнике. Теперь же я был просто сверхчеловеком, и потому все мои члены с точностью до миллиметра и секунды подчинялись малейшему желанию моего ума. Я сделал все, что захотел мой ум — и вот результат — нож вонзился в пасть того, кто прочил на место ножа меня. Выходит, я продолжаю недооценивать свои физические возможности?

Паук заревел в агонии и повалился на землю, истекая кровью.

В это время остальные пауки поворотили взгляды, чтобы посмотреть, с чего это их соплеменник издает такой ужасный рев. Их глазам представилась как раз заключительная часть нашего странного сражения — бьющееся в конвульсиях тело незадачливого умника.

Василиск поднял голову и ласкательно посмотрел на волкопауков.

Хищники не стали ждать дальнейшего развития событий и обратились в бегство. Подскочив к небольшому лазу в стене листьев и ветвей, они с разбегу буквально вломились в нее.

Мы последовали за ними. Так и есть — тут наверняка можно выбраться наружу. Узкая тропинка вела между стволами деревьев и камнями к выходу из этого проклятого места. Так вот как хищники проникали сюда, обходя все колючки и волшебные ворота! Проникнув сюда однажды, они сделали из этого укромного уголка охотничий заказник, благо, что в добыче здесь явно недостатка не было!

Мы принялись заваливать лаз камнями и обматывать все это лианами с острыми шипами, чтобы никто больше не смог воспользоваться этими тайными тропинками. Конечно, волкопаукам ничего не стоило расчистить лаз заново, но я сомневался, что они посмеют сделать это, поскольку они наверняка решили, что это место облюбовал себе для охоты василиск. И теперь хищникам так или иначе придется приискать себе другие охотничьи угодья.

Подойдя к поверженному волкопауку, я не без трепета протянул руку и вырвал свой верный клинок. Он был весь покрыт уже начинавшей густеть кровью. Я принялся тыкать лезвием в землю, чтобы очистить его от крови. Затем мы подошли к двери и принялись по очереди выходить через нее, пользуясь тем самым деревянным ключом, который преспокойно висел на суку.

— Ты, как я посмотрю, парень храбрый! — сказала мне Дана, — ты сразил его одним ударом ножа! Эти идиоты сразу поверили, что перед ними настоящий василиск!

— А мне кажется, что у тебя все-таки действительно есть душа! — не остался в долгу я, — даже если и ключ это не доказал, то твоя реакция показала это! Обычный демон принялся бы наверняка надрываться от хохота, видя, как волкопауки терзают наши бренные тела!

— Это правильно! Но я вообще-то не думала доказывать, что у меня есть душа!

— А кто собирался?

Мы рассмеялись. Тут Марианна вызвала крылатых лошадей и мы поскакали к Парнасу.

По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на крылатых конях — просто гигантская птица Симург, которая жила на вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно никаких летунов.

А сами менады обладали одним единственным (на них на всех) волшебным даром — злобной красотой. Впрочем, такое встречается в жизни не столь уж редко.

Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых охраняет дракон?

Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой первый обстоятельный доклад королю Эбнесу.

— Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный дар которых тянет на титул Волшебника, — так закончил я свой отчет.

Король печально кивнул.

— Ничего, — сказал он, — вы же обследовали только небольшой участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище — он в будущем может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то же самое с остальными результатами обследований — весь Ксант должен быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен твоей работой. Награда остается за мной!

— Благодарю Вас, Ваше Величество! — отозвался я вежливо, — но есть еще кое-что!

— А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это — богатство или какой-нибудь пост?

— Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью — информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно…

— Я постараюсь положительно отнестись к нему! — улыбнулся Эбнес.

— Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь. Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы сделать это, ей нужно совсем немного — стать вашей женой!

Эбнес до этого слушал меня спокойно и внимательно, но как только он услышал, чего хочет Дана, у него отвисла челюсть. Он даже поперхнулся. Помолчав, король медленно наконец произнес:

— Мне кажется, что это не стоит даже обсуждать! Я уже не говорю о том, что вовсе в ближайшее время не собираюсь жениться, но ведь есть положение, которое распространяется на коронованных особ и запрещает им вступать в какие-либо связи с демонами. Так повелось еще с…

— Ваше Величество, я все это сказал ей! Но я просто пообещал Дане замолвить за нее перед Вами слово в обмен на ее помощь. И она помогла нам! Она и вправду очень мила…

— Когда-нибудь появится у нас король, который отменит это положение насчет связей с демонами. Это ведь под силу королю! Но моя рука не поднимется сделать такое!

— Я все ей передам! — сказал я удивленно.

— Постой-ка! — вдруг властно, как и подобает венценосной особе, проговорил Эбнес, — так ты говоришь, что она действительно очень здорово помогает вам в сборе информации?

— Да! Я даже готов признаться, что без нее бы мой отчет едва достиг бы половины нынешнего объема!

— И если она получит отрицательный ответ на свою просьбу, то ведь она наверняка перестанет оказывать вам помощь?

— Вполне такое может быть, Ваше Величество! — заверил я короля.

— В таком случае было бы с нашей стороны крайне неразумно так сразу отбивать такую помощницу! Я, пожалуй, позволю ей появляться рядом с собой, но жениться на ней все равно не стану! Но вы ей передайте, что я должен хорошенько обдумать ее просьбу!

— Но честно ли это будет, Ваше Величество? Если Вы и не собираетесь…

— А вдруг она убедит меня изменить мнение? Мы же не знаем даже, что случится с нами завтра!

Я понял, что король был очень разумным человеком. Конечно, он и не собирался в настоящий момент жениться на Дане, но на следующий год он вполне мог сделать это. К тому же он пока еще не увидел Даны, а она была очень хороша собой и наверняка могла приглянуться королю.

— Спасибо! — поблагодарил я Эбнеса, — я все ей так и передам! — я был благодарен королю еще и за урок тонкой дипломатии, который он мне преподал.

Я исполнил свое обещание — все в точности передал демонше. Она была сердечно тронута, если можно так говорить о существах, которые не имеют сердца вовсе.

— Это даже большее, на что я могла рассчитывать! — сказала она, — я буду продолжать помогать вам и, когда вы в следующий раз отправитесь к королю на доклад, я постараюсь встретиться с ним! Ведь не станет же он жениться на девушке, с которой дотоле был не знаком!

Она была права. Мы опросили тем временем фавнов и нимф, а также демонов, живших в окрестностях озера Великана Чоби (а я поначалу чуть было вовсе не забыл об их существовании!). Потом мы вошли в Область Безумия и принялись опрашивать жителей деревни Волшебной Пыли. Кстати, в этой деревне мы увидели очень необычное создание — кентавроножку. Это был обычный кентавр, но вот только у него было сто пар ног! Это диковинное существо звали Маргарет, и ей просто цены не было — если когда-то нужно было съездить куда-то, то на длинное тело кентавроножки умещались сразу все жители деревни! Для меня же большим подспорьем были все же обычные создания — крылатые лошади, единороги, и я был благодарен Марианне за ее помощь. Она нравилась мне и как помощник, и как человек. Но она, конечно, строго блюла свою невинность, и я понимал, почему.

Но и Дана тоже очень много помогала мне, и она тоже мне нравилась, но вот только с невинностью было у нее сложновато.

— Знаешь, — сказала мне она как-то, — если бы не моя эта совесть и не единороги, я бы в момент соблазнила тебя! Я все знаю о Законе Взрослых и могла посвятить тебя в его основные положения секунд за девяносто! Но поскольку я вижу, что вы с Марианной любите друг друга, я этого делать не стану!

— Спасибо! — я чувствовал себя неудобно. Вообще-то во мне накопилось порядочно любопытства к тому, что так активно скрывали взрослые, и перспектива быстро все разузнать (и в доступной форме, как обещала демонша!) меня очень искушала. Но это если только не рушились мои отношения с Марианной.

Время от времени мы возвращались в Южную деревню, чтобы доложить королю о проделанной работе. Нам удалось узнать много интересного, но достойный волшебный дар так нигде и не обнаружился, к нашему всеобщему сожалению. Дана встретилась с королем и познакомилась с ним, они очень мило беседовали. Он наверняка уже начал задумываться о том, что жениться ему было бы все же неплохо. Ведь известно было, что демонше ничего не стоит сделать счастливым любого мужчину, если она этого захочет, а Дана этого желала. Но короля беспокоили правила приличия, придворный протокол и все такое прочее. Он знал, что замужество занимает демоншу только из желания избавиться от души, и потому он не терял бдительности.

Так пролетели три года, и с того момента, как я был на излете пятнадцатилетнего возраста, пролетело то же самое время. И вот мне исполнилось девятнадцать лет. То же самое произошло и с Марианной. С Даной же не случилось никаких изменений — ведь демоны вечны, и время совершенно не властно над ними. Мы побеседовали с каждым жителем селений, которые находятся возле Царства Драконов, возле Области Кентавров в центральной части Ксанта, а также завершили обследование возле пяти Областей Стихий — это на севере Ксанта. Поговорили мы и с эльфами, и с гномами — как оказалось, они тоже являются в какой-то степени людьми и обладают душами, и кое у кого из них тоже обнаружили волшебный дар. Постепенно листы с отчетами о наших экспедициях стали составлять довольно увесистый том, а знания наполняли наши мозги. Мы собрали неплохую коллекцию разных диковинок. Первым экземпляром в ней была, как известно, та самая знаменитая бутыль с целебным эликсиром. Если размер диковинки позволял, то я упаковывал ее в какой-нибудь сосуд или флакон. Постепенно вся комната в выделенных нам королем Эбнесом апартаментах заполнилась этими вещицами. Это была очень полезная коллекция — часто случалось, что королю требовалось узнать нечто особенное, и тогда я шел в свое хранилище, отыскивал нужный сосуд, нес его к королю, все показывал и рассказывал. Постепенно за мной укоренилась кличка Волшебник — Владыка Информации. Особенно в этом старались Марианна и король Эбнес, чтобы показать мне, как важна моя деятельность для Ксанта.

Наконец наше исследование стало подходить к концу. Тогда мы отправились на перешеек — это в северо-западной части Ксанта. И вдруг в пути нас нагнало срочное сообщение: немедленно возвратиться в Южную деревню. Встревожившись, мы мгновенно повернули назад.

Оправдались наши самые худшие предположения: король Эбнес лежал при смерти.

Дана была потрясена не меньше нас, поскольку ей удалось уже установить с королем достаточно прочные отношения и ее желанию было как будто суждено притвориться в жизнь. Было очевидно, что еще годок-другой — и король смягчится и женится на ней, и тогда она наверняка приложит все свои демоновские усилия, чтобы сделать его счастливым. Тот факт, что король умирал, был не суть важен — а главным было то, что он, не успев воспылать к Дане любовью, мучился меньше. Но теперь еще оказывалось, что столько затраченных демоншей усилий прошло как бы впустую.

Король Эбнес приказал всем выйти, а мне остаться, чтобы поговорить наедине. Он с видимым усилием улыбнулся, когда я сел рядом с ним, но я не мог себя заставить улыбаться, видя, как смерть уже стала накладывать на него свой отпечаток.

— Ваше Величество! — спохватился я, — позвольте мне дать Вам лечебного эликсира! А потом я быстро отправлюсь к Фонтану Молодости, наберу там воды, и Вы снова станете молодым!

Но Эбнес отрицательно покачал головой.

— Ты не должен так швыряться омолаживающей водой! — сказал он, — ты открыл этот источник, и потому пользоваться им ты должен только сам! К тому же нельзя вмешиваться в природные предначертания!

Я скрипя сердце согласился с ним. Конечно, еще должно было пройти очень много времени, прежде чем я мог прибегнуть к омолаживающему источнику. К тому же я теперь обладал железным здоровьем — после купания в эликсире. Скорее целебная вода пригодится Марианне. Но приказ короля — это приказ, и его нужно выполнять, к тому же в его словах была доля истины. Я дал ему слово не говорить никому о местонахождении Фонтана Юности и источника с эликсиром, кроме членов моей семьи.

Но тут наступило самое худшее.

— Ты подобрал Волшебника? — поинтересовался Эбнес.

— Увы, Ваше Величество! Во всем Ксанте не нашлось волшебного дара, даже близкого к Волшебнику! Никого, кроме Вас, Ваше Величество!

— Что же, тогда придется прибегать к вынужденной мере! Через час я уже точно буду мертв, а Ксанту нужен король. И не просто король, а тот, кто сумеет достойно держать в руках бразды правления, кто продолжит все мои добрые начинания. У Нас есть возможность убрать из Ксанта все последствия Смутного времени, если только мы будем прилагать к этому достаточные усилия!

— Да, это нужно делать! — воскликнул я с жаром. Моя экспедиция была только частью этих усилий — король пытался доказать, что каждый человек обладает неисчислимыми ресурсами, которые только нужно раскрыть, обеспечив ему при этом уверенность в будущем. Он распорядился проложить повсюду волшебные тропинки, по которым можно было ходить, вовсе не боясь, что кто-то нападет на тебя. И плоды усилий Эбнеса были налицо — из Южной деревни можно было путешествовать на север и к югу без опасностей за свою жизнь. Вдоль этих дорог строились небольшие деревни или просто отдельные дома, так что там расселялись люди, которые могли поддерживать эти дороги в исправном состоянии. Король намеревался постепенно покрыть весь Ксант этой дорожной сетью, и мне его идея очень пришлась по душе.

— Сколько еще можно сделать полезного! — говаривал я раньше, а теперь продолжал, — Ваше Величество! Только несколько капель эликсира!

— Нет! — уже гневно отозвался король, — нет и еще раз нет! Мое время ушло. А поскольку нет настоящего Волшебника, который мог бы занять трон, то тогда его придется искусственно взрастить. Я король и я являюсь здесь верховной властью. Необходимо созвать Совет Старейшин, который и решит эту проблему. Но этот Совет еще нужно учредить. Это одна из реформ, которые тебе придется провести.

— Я не понимаю Вас, Ваше Величество! — я и впрямь не понимал, что он имеет в виду, и потому боялся, что у меня стало что-то со слухом.

— От сегодняшнего дня повелеваю! — вдруг официально начал Эбнес, но тут его голос оборвался от мучительного кашля. Откашлявшись, он продолжил уже слабеющим голосом, — что ты, Волшебник, Владыка Информации, оказываешься тем самым единственной кандидатурой, способной занять королевский трон нашего государства! Да будет так!

— Но, Ваше Величество! — пробормотал я ошеломленно, — я совсем не…

Глаза короля сердито уставились на меня:

— Хамфри, ты что же, пытаешься уличить меня во лжи?

— Нет, совсем нет! Слово короля — это закон! Да вот только…

— Тогда надень эту корону! Она отныне твоя. Но только пользуйся властью разумно, чтобы потом передать ее тому, кто окажется таким же достойным, как и ты…

— Но я… — проговорил я.

— Надень корону! — Эбнес крепко сжал мою руку, — пообещай мне!

Делать ничего другого не оставалось. Глаза Эбнеса строго смотрели на меня.

— Я обещаю! — прошептали мои губы.

Тут рука его разжалась, а глаза закрылись. Король Эбнес скончался.