Цель только одна – вопрос

Глава 17. Спор Об условиях

Лакуна посмотрела на стену, на которой были отпечатаны последние слова: "… заканчивай с этой главой и переходи к следующей, которую мы назовем…" Тут Лакуна прочла дальше: "Глава 17. Спор об условиях". После чего она выжидательно уставилась на Волшебника.

— Пиши дальше, — сказал Хамфри, — но только теперь туда добавляется еще одно действующее лицо, это ты! Только будет не слишком удобно писать, что повествование от первого лица, от местоимения «я» буду вести не я, а ты… Можно вообще здорово запутаться…

— Но чего путаться, твоя история закончилась, — возразила Лакуна, — то есть я хочу сказать, что ты добросовестно передал все, что произошло до сего момента!

— Но я только закончил рассказывать о том, что было! А впереди еще то, что будет! Я же тебя предупредил! Так что демону или придется прийти, или показать себя лжецом относительно того, что будет!

— Конечно! — согласилась Лакуна, но в голосе ее звучало полное сомнение. Но она продолжала старательно выводить рассказ Хамфри на стене. Между тем последние слова предыдущей главы уже исчезали, поднимаясь под потолок. Но их в любое время можно было возвратить — ведь все, что касалось воспроизведения текстов где угодно, было волшебным даром Лакуны. Нужно было только развернуть в нужном месте этот своеобразный "свиток".

Свиток…

Проклятье! Лакуна на какое-то время отвлеклась, и обнаружила, что нижний край свитка с текстом упал на самый пол и теперь загораживал выход. Женщина быстро исправила положение, не допуская текст больше ниже стены, но одна из строчек все-таки так и осталась отпечатанной на полу.

Тем временем уже известная транспортная корзина снова приземлилась в комнате ожидания, и из нее выскочили двое детей. Это были двое близнецов — мальчик и девочка — приблизительно лет шести. Они оглядывались по сторонам.

— Держитесь за корзину, не выпускайте ее из рук, — завопила Лакуна. Но было слишком поздно. Корзина бесшумно устремилась наверх, оставив новоприбывших вместе с Хамфри и Лакуной. И теперь эти дети тоже обречены на долгое сидение здесь.

Дети уставились на Лакуну и Хамфри, причем выглядели они как- то стесненно. "Здравствуйте!", — поздоровался мальчик, одетый в голубые шорты и светлую рубашку и такого же цвета носки.

— Кто вы? — поинтересовалась девочка. На ней было розовое платье и светлые, как у брата, гольфы и лента в волосах.

Хамфри только невыразительно пожал плечами, поэтому знакомить всех выпало на долю Лакуны. "Это Добрый Волшебник Хамфри, а меня зовут Лакуна, сказала женщина, — а вы кто такие?"

— Меня зовут Джот! — представился мальчик.

— А я Титл! — в тон ему сказала девочка.

— Мы близнецы! — добавил Джот.

— И собираемся в ад! — пояснила его сестра.

И затем дети кинулись к двери, ведущей в ад, не отставая друг от друга. Наконец оба они остановились перед этой дверью. "Впустите нас!",воскликнули дети в один голос.

— "Ожидайте демона Ксанта", — высветилось на двери. Шрифт был очень похож на тот, которым обычно пользовалась Лакуна, только он был огненным, а такие оттенки женщине не давались.

— Фу ты! — воскликнул недовольно Джот.

— Ну что ты, зачем так резко, — урезонила его сестра.

— Но я ничего такого плохого не сказал, — удивился мальчишка.

— А мне показалось?

Вместо ответа Джот стал пытаться повернуть ручку двери, но хоть она и вертелась, дверь все равно не открывалась. Затем за ручку схватились Титл, но тоже безуспешно.

Обескураженные близнецы повернулись ко взрослым. "Скажите, а когда сюда явится демон?", — поинтересовался Джот.

— Да, когда? — вторила его сестра.

— Я даже не знаю! — отозвалась, — вот Добрый Волшебник ждет его тут уже десять лет! Но мне кажется, что он скоро здесь будет!

— Но мы не можем ждать! — воскликнул Джот.

— Мы слишком малы, чтобы иметь такое большое терпение, — пояснила Титл.

И дети отступили от двери на один шаг.

— Постойте! — вдруг подал голос Хамфри.

Лакуна и близнецы в удивлении уставились на гномоподобного волшебника. "Для чего ты собираешься задерживать их здесь? — удивилась Лакуна, — им нужно наоборот отправляться отсюда поскорее домой, к маме!"

— А я пришел поговорить сюда как раз с тобой, — обратился Хамфри к близнецам, непонятно только, к кому именно из обоих, — и теперь, демон Ксант, мы с тобой побеседуем! И пока ты не разрешишь моей проблемы, уйти ты отсюда не сможешь!

Дети были донельзя удивлены. "Ты обратился, наверное, ко мне?",спросил Джот.

— Но что меня выдало, как ты догадался? — поинтересовалась Титл.

— Две вещи, — пояснил Хамфри невозмутимо, — во-первых, я знал, что ты как раз должен появится здесь, поэтому я тебя уже ожидал! А во- вторых, ты сказал слово «ад», а дети обычно им не пользуются!

— Но ведь тут действительно самый настоящий ад! — удивился Джот.

— Во всяком случае, его преддверие, — поддакнула его сестрица.

— Ничего, это не играет роли! Все равно дети не пользуются этим словом! И потому я понял, что ты не ребенок, то есть не дети! Во всяком случае, не из нашего общества! Но если ты говорил на нашем языке, то можно было предположить, что ты хитро маскируешься!

— Что же, в следующий раз учту и буду осторожнее! — воскликнул Джот.

— Ладно, ближе к делу! — сказала Титл, — чего ты от меня хочешь!

— Я хочу вызволить из ада свою жену Розу! — сказал Хамфри, — женщину, которую я люблю! Она попала сюда незаслуженно, и ей тут делать нечего!

— Да, но у тебя есть еще одна жена, которая не находится в аду! — заметил Джот.

— А ты имеешь право иметь только одну жену, — вставила Титл.

— Ну тогда мне просто придется выбирать одну из них, — пояснил Хамфри, если принц Дольф смог разрешить свою давнюю дилемму, выбрав себе невесту, то я уж смогу сделать это и подавно! Но сначала мне нужно освободить Розу!

— Мне приходится тебя выслушивать, — признался мальчик.

— Но я не обязан выполнять твою просьбу, — заметила девочка.

— Но тебе все равно придется заключать со мной сделку, — веско сказал Хамфри, — тебе придется сделать так, чтобы я был более-менее доволен!

— И с какой стати мне нужно это делать? — поинтересовался брат.

— И в самом деле, кто это так решил? — заметила его сестра.

— Ты же сам это и решил! — отрубил Хамфри, — ты сам установил правила игры, и теперь придется их придерживаться, хоть ты плачь!

Джот только вздохнул. "Я много чего говорил", — выдавил он нехотя.

— И ты не обязан всему верить, — рассмеялась Титл несколько нервно.

— Да, но не забудь, что я все-таки волшебник, Повелитель Информации! Я довольно продолжительное время общался с демонами, и знаю насквозь вашу натуру!

— Но как ты разговариваешь с детьми! — завопил Джот.

— Какой пример общения с окружающими ты им подаешь! — поддержала его сестра.

Лакуна предпочитала не вмешиваться в их словесную дуэль, но чувствовала, что ей нравится слушать все это. Она понимала, сколь серьезное дело сейчас обсуждается. Но дети были так милы, хотя и были при этом не настоящими.

— Здесь нет никаких детей, — сказал наставительно Хамфри, — только некие бутафорские куклы! Кстати, эта демонша была моей женой!

Близнецы замолчали, призадумавшись. "Я заключу с тобой сделку, пожалуй!", — протянул наконец Джот.

— Да, честную сделку, — заметила Титл.

— Но учти, что если там будет не все честно, я откажусь заключать такое соглашение, — сказал Хамфри резко.

— Я помогу тебе достичь цели — Вопроса, — сказал Джот неожиданно громко.

— Но только при этом я задам тебе Вопрос, на который ты не сможешь ответить, — прибавила Титл.

— Не существует такого Вопроса, на который бы я не смог дать Ответа, сказал Хамфри важно, — только при условии, что это порядочный, честный Вопрос, без скрытого смысла!

— Если ты сможешь верно ответить на него, ты выиграл! — сказал Джот.

— Но помни, что Вопрос должен быть прямым и открытым, — напомнил Хамфри.

— Он к тому же и легкий, — сказал мальчишка.

— Любой в состоянии на него ответить! — подтвердила Титл слова брата.

Но Лакуна-то знала, что никакой легкости здесь и не предвидится — Хамфри с самого начала пояснил, что за Вопрос будет задан. Но как же он собирается отвечать на него?

— Давай сначала решим, насколько честен твой Вопрос, — заметил Хамфри упрямо, — ты скажи только, что за Вопрос, а я уж решу, стоит ли мне на него отвечать!

Лакуна почему-то заранее знала, что эта уловка у Хамфри не пройдет. Демон будет настаивать на согласии до того, как он задаст этот Вопрос. Но тут она удивилась…

— А вопрос мой формулируется так, — торжественно начал мальчик, совсем по-детски подтягивая свои шорты.

— Есть такая водяная, ее зовут Мела, — нараспев начала Титл, — так вот, скажи, какого цвета нижнее белье она носит?

— Э нет, постой! — остудил пыл детишек Хамфри, — если ты собираешься задать мне этот Вопрос, то я попросту не смогу на него ответить — ведь эта водяная вообще не носит нижнего белья! А это уже вопрос без Ответа, и потому нечестен с самого начала!

— Но ведь она станет носить потом белье, — упорствовал Джот.

— Когда у нее появятся ноги, чтобы ходить по земле, — добавила его сестра.

— Но с какой стати ей вдруг ходить по земле? — удивился Хамфри, — она же водяная, а водяным, как известно, ничего не нужно, кроме воды!

— Ну когда она станет искать мужа! — возразил Джот.

— Об этом будет сказано в следующем томе Истории Ксанта, — пояснила Титл.

Хамфри кивнул, как будто бы воспринимая силу логики этого аргумента. "Так значит, — подытожил он, — ты хочешь знать, какого цвета трико натянет на свои ноги Мела?"

— Да! — сказала Джот.

— Именно! — в унисон заметила Титл.

— И именно от правильности моего Ответа зависит, суждено ли моей жене возвратиться из ада, — продолжал допытываться волшебник.

— Правильно!

— Верно!

Лакуна знала, что демон постарается, чтобы эта самая Мела выбрала себе нижнее белье какого угодно цвета, но только не того, который назовет Хамфри. И потому каким же образом он надеется выиграть?

— Ну что же, это кажется вполне приемлемым, вроде бы никаких подвохов, заметил Хамфри после недолгого молчания, — но вот только слишком долго придется ждать — ведь ваша Мела ступит на землю через год, а что же, моя жена еще должна провести лишний год в аду?

И что он только делает, подумала лихорадочно Лакуна. Ведь он соглашается отвечать на Вопрос, который явно заведомо нечестен!

— Ну в этом случае придется просто ждать! — сказал Джот с деланной печалью.

— Ничего не попишешь! — хихикнула сестрица.

Но тут Хамфри позволил себе улыбнуться: "Я вообще-то говорю не только о себе! Я имею в виду и тебя! Мне кажется, что тебе кажется… э-э-э… несколько утомительно целый год заниматься этим только Вопросом. А ведь как хорошо было бы отделаться от него прямо сейчас! Раз и навсегда!"

— Ничего, у меня поистине демонское терпение, — заверил его Джот.

— Хоть вечность могу прождать, если уж мне это так необходимо, дополнила Титл.

— Если, конечно, в твоих правилах игры не произойдет какое- нибудь изменение, — вставил Хамфри ехидно, — и какая-нибудь сила не отзовет тебя отсюда! И тогда ты не сможешь увидеть… э-э-э… обряда!

Лакуна не совсем поняла, что Хамфри имеет в виду, но тут до нее дошло, что «обрядом» Добрый Волшебник назвал процесс надевания Мелой трико. А что означало, что демон не мог заставить водяную надевать трико желаемого им цвета, а следовательно, Хамфри должен был выйти победителем. Конечно, в этом случае во всем Ксанте должно было исчезнуть волшебство, что повлекло бы за собой грандиозные изменения. Но в любом случае — демону при таком раскладе суждено было проиграть.

— Ты, возможно, прав! — сказала Джот.

— Но только прав отчасти, — поддразнивала Титл.

— А мне почему-то кажется, что ты предпочитаешь избегнуть и неудобства возни с этим делом целый год, и возможности пропустить столь знаменательное событие, — заметил Хамфри, — тем более, что есть отличный способ избежать всего этого!

— Что? — спросил Джот, для которого это явно было откровением.

— Как? — вторила ему Титл.

— А очень просто, если мы еще поторгуемся, — пояснил Хамфри, — если вдруг я сейчас отвечу на твой Вопрос, тогда нам придется сидеть здесь целый год, чтобы убедиться, что я дал тебе правильный Ответ! Но и у тебя, и у меня наверняка нет на это ни желания, ни терпения! Зачем причинять друг другу такие неудобства! Тем более, что результат можно предсказать заранее! Но если мы немного уступим друг другу, тогда все разрешится в самый кратчайший срок! Можно как бы оставить в стороне и Вопрос, и Ответ на него!

— Это довольно неплохое предложение, но лишенное смысла, — согласился Джот.

— Даже для человека, — не сдержалась Титл.

Неужели и вправду? Лакуна совершенно ничего не понимала. Но это было ей простительно — она не принадлежала ни к числу Волшебников, ни к числу демонов.

— Дай мне возможность остаться в аду на месячишко! — продолжал тем временем Хамфри, — а потом и Розу выпусти на месяц! Таким образом все вроде бы как сохраняется — я имею в виду равновесие! Конечно, я бы охотнее забрал Розу навсегда, а ты бы столь охотно удержал ее в аду, но, по-моему, это самая лучшая альтернатива!

— Нет уж, ты слишком умен для того, чтобы жить в аду! — возразил Джот.

— Ты переполошишь там всех обитателей, — добавила его сестра.

— Но кто еще согласится пойти в преисподнюю добровольно? — огорошил демона Хамфри, — так что в любом случае остаюсь я, и только я! Соглашайся!

— Есть еще кое-кто!

— Да, кое-кто!

— Кто же?

— Горгона!

— Твоя очередная жена, — снова не сдержалась от колкости Титл.

— Но я не смогу попросить ее пуститься в такое… путешествие! — выпалил Хамфри.

— Но я смогу! — закричал Джот.

— Да, смогу! — эхом отозвалась Титл.

И близнецы тут же принялись размахивать своими ручками. И внезапно… в комнате появилась Горгона, облаченная в свое черное платье и вуаль. "Хамфри! — воскликнула она, — ты еще не закончил здесь?"

— Я вот все пытаюсь договориться с демоном Ксантом! — виноватым голосом заметил Хамфри, — все пытаюсь хотя бы смягчить страдания Розы! Я предложил ему, что буду проводить определенное время в аду в обмен на то, чтобы она определенное время была на земле, но…

Горгона слегка встряхнула вуалью. "Так ты сможешь проводить с нею время и в аду, и за его пределами? — догадалась она, — да так, что вы даже не заметите, где именно находитесь? Так тебя нужно понимать?"

— Вот именно так! — заметил Джот.

— Вот хитрец! — поддакнула Титл.

Горгона повернула свою закрытую вуалью голову к близнецам. "А откуда тут дети?", — поинтересовалась она.

— В их обличье явился сюда демон! — вступила в разговор Лакуна.

Горгона снова уставилась на Хамфри. "Ну что же, раз такое дело, заметила она, — то, похоже, в ад придется отправляться мне самой!"

Хамфри казался донельзя удивленным, а Лакуна переводила взгляд с одного из присутствующих на другого, ничего не понимая. И внезапно она все поняла — он же предвидел и это, старина Хамфри, и потому играл столь тонкую игру, вовлекая в нее и Горгону. "Мне бы не хотелось просить тебя об этом…",между тем проговорил волшебник.

Горгона посмотрела на близнецов: "Если я буду обитать в преисподней, дозволено ли мне будет продолжать мое участие в сновидениях?"

— Если об этом станет просить Конь Ночи! — пояснил Джот уверенно.

— В конце концов, ад — это ведь тоже сон, только очень страшный! — согласился с ним Титл.

— Но… — начал Хамфри.

— Тогда я согласна! — торжественным голосом объявила Горгона.

— Отлично! — заметил Джот.

— Тогда сговоримся! — пояснила его сестра.

Хамфри выглядел еще более пораженным. "Если ты это действительно решила…", — начал он снова. — Итак, договоримся на следующем! — воскликнул Джот и повернулся к сестре.

— Горгона будет страдать в аду вместо твоей жены! — пояснила та.

— Если вы так решили, то мне придется согласиться с этим! — воскликнул Хамфри, пряча глаза.

Но Лакуна уже все поняла — она знала, что план Хамфри удался. Он избежал Ответа на заранее непонятный и сомнительный Вопрос, выторговал Розу по крайней мере на половину времени в будущем и заодно обошел скользкую проблему двоеженства. Выходит, этот гномоподобный старикан сумел перехитрить всемогущего демона!

Джот повернулся и развел руками: "Как бы не так!", — заметил он.

— Не все так просто, — рассмеялась Титл.

Лакуна только рот раскрыла от удивления! Оказывается, демон разгадал эту уловку! Значит, Хамфри не обманул Ксанта, а только предложил ему обычную сделку, которую Лакуна сейчас видела!

И вот тогда! — закричал Джот, вытянул руку и на ней появился небольшой свиток. "Вот наше Соглашение!", — объявил мальчишка.

Титл тоже вытянула руки вперед, и на ладонях появилась чернильница и гусиные перья. "Только надо все подписать!", — загадочно сказала она.

Джот подошел к стене и развернул свиток, прижав его к стене ладонями, загородив часть написанного там Лакуной текста. Титл грациозным жестом подала Хамфри перо.

Лакуна не удержалась — подойдя к Хамфри, она заглянула ему через плечо, чтобы узнать, в чем именно заключается это Соглашение. Замысловатыми буквицами там значилось:

НАСТОЯЩИМ УДОСТОВЕРЕНО, ЧТО ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ ХАМФРИ БУДЕТ ДОЗВОЛЕНО ОБМЕНЯТЬ ОДНУ ЖЕНУ НА ДРУГУЮ В АДУ. И ТАК ДАЛЕЕ И ТОМУ ПОДОБНОЕ.

Внизу были заранее подготовлены несколько пустых строчек, затейливо отчерченных золотой краской — для подписи высоких договаривающихся сторон. Хамфри внимательно, поправляя то и дело очки на носу, все прочитал, пожал плечами и, обмакнув перо в чернильницу, поставил свою подпись.

Затем Джот, взяв перо, вывел печатными буквами: "ДЕМОН".

Титл, схватив перо из рук брата, дополнила: «КСАНФ». Потом она подала перо Лакуне.

— Но я здесь совсем ни при чем! — запротестовала девушка энергично.

— Ты должна только все засвидетельствовать! — успокоила ее Горгона, — я же не могу этого сделать, поскольку мои интересы здесь тоже затрагиваются!

Что же делать? Лакуна неуверенно взяла в руку перо и поднесла его услужливо расправленному на стене документу. Но что-то такое останавливало ее. "Я не знаю, право…", — начала она в смятении.

— Подписывай, подписывай! — сказал Хамфри.

Все еще сомневаясь, Лакуна поставила свою подпись и отошла назад.

— Ну, теперь у нас все в порядке! — весело заметил братец Джот.

— Да, отлично! — вторила ему сестра.

— Ну что же, теперь приступим к технической процедуре! — подал голос Хамфри.

— К какой еще процедуре? — наивно поинтересовался Джот.

— И вправду, откуда он взял, что должна быть какая-то процедура? — удивилась Титл.

— Как же, надо обменивать женщин! — заметил Хамфри уже несколько нетерпеливо, — как и было написано в договоре, под которым стоят наши подписи!

Джот и Титл демонстративно переглянулись. "По-моему, он не прочел того, что там подписано мелким шрифтом!", — сказал мальчик торжествующе.

— Да, пожалуй, он действительно этого не сделал! — согласились девочки.

— Что за мелкий шрифт? — поинтересовалась Горогона, отчего ее вуаль как-то подозрительно задрожала.

Джот протянул руку, и на ладони его появилось громадное увеличительное стекло. "Попробуйте-ка вот этой штуковиной, может, что-то увидите!", — с плохо скрытой радостью произнес он.

— Да, вы действительно прочтите, там еще кое-что имеется! — согласилась Титл.

Хамфри взял в руку увеличительное стекло и принялся разглядывать через него бумагу. Та самая красивая линия, отпечатанная золотой краской, оказалась цепочкой слов, которые составляли нечто большее, чем простые слова-украшения. И теперь можно было прочитать следующее:

"Но только при смене луны,

В дни, начинающиеся на букву Н"

— Но только при смене луны, в дни, начинающиеся на букву Н! — громко прочла Лакуна, — но когда же у нас сменяется луна?

— И какой же день недели начинается на букву Н? — вопрошала Горгона. Она посмотрела на Хамфри, — ну дорогой, это же сущая ерунда!

— Что делать! — сказал Джот.

— Вы уже все подписали! — заметила Титл.

Хамфри только вздохнул в ответ. Наконец он поинтересовался:

— Неужели вы и в самом деле подумали, что я сумел стать Волшебником-Повелителем Информации, а тут вдруг не разглядел мелкую надпись? Кстати, надпись эта не в состоянии даже как-то изменить условия только что подписанного нами соглашения, а не то что вообще как-то дать кому-то выигрыш перед партнером по соглашению. Нужно только истолковать то, что там написано!

— Ну вот ступай домой и истолковывай сколько влезет, что тут написано мелким шрифтом! — сказал Джот, заливаясь пронзительным смехом.

— Да, и оставь меня наконец-то в покое! — прибавила Титл, демонстративно зевая.

Хамфри игриво погрозил не в меру расшалившимся деткам пальцем, словно напоминая, что если уж демон взял на себя роль детей, то и нужно до конца придерживаться правил игры — хотя бы демонстрировать присущие детям хорошие манеры.

— Я не уйду до тех пор, покуда не закончу своего дела здесь! — сказал Хамфри и повернулся к Горгоне, — если я уйду раньше, тогда точно проиграю. Дорогая, истолкуй-ка, что означает эта смена луны! — тут Волшебник повернулся уже к Лакуне, — а ты найди дни, которые у нас начинаются на букву

Н!

Горгона и Лакуна посмотрели друг на друга — обе женщины явно ничего не поняли. Лакуна перебрала в уме все дни недели, но ни один из них не начинался с буквы «Н». Буквы были какими угодно, но вот «Н» среди заглавных не было! Был месяц года — Ноябрь, как раз начинавшийся на нужную букву. Но ведь Хамфри ясно говорил, что есть такой день! Но что это может быть за день такой?

И вдруг ее осенило — день Н существует — но для этого нужно только перебрать по порядку дни месяца и выбрать тот, порядковый номер которого соответствует порядку буквы Н в алфавите! Итак, это день пятнадцатый!

— Ответ Лакуны уже готов! — торжественным голосом объявил Хамфри.

И вдруг Горгона дернулась, все сразу посмотрели на нее. Ага, следовательно, она тоже могла что-то предложить!

— Луна ведь сменяется каждый месяц, как изменяется и любая женщина! — сообщила Горгона, — так что это, фактически, любой месяц!

— Будем считать, что это пятнадцатое или просто пятое число! — добавила Лакуна.

— А какое число у нас сегодня? — ненавязчиво поинтересовался Хамфри.

— Пятое мая! — напомнила Лакуна.

— И с какой стати мы тогда тянем время? — грозно спросил Хамфри.

Джот и Титл обменялись странными взглядами. Стало понятно, что хитрая уловка демона была разгадана. Вначале Ксант попытался взять старого волшебника измором, но это ему не удалось, потом он решил обмануть его, появившись под видом невинных близнецов, чтобы снова быстро выскользнуть назад из комнаты ожидания, но ему не удалось и это. Потом демон решил попытать счастья, запугав Хамфри неразрешимым вопросом, но и эта попытка провалилась. А этот договор был четвертой уловкой демона, которая не прошла благодаря проницательности Повелителя Информации. Интересно, выкинет ли демон еще какую-нибудь шутку? Если попытается, то что именно?

Лакуна огляделась, внезапно обнаруживая, что все уставились на нее. Ну конечно — она же не заметила, что ее мысли сами-собой отпечатываются на стене! Да тут вообще никакие тайны не удержишь!

— Конечно, будет еще одна уловка! — возвестил Хамфри, — но если быть очень внимательным и чувствительным, то можно не купиться и на нее! Прямо демон обмануть все равно не может, он только способен запутать!

Значит, только одна уловка! Это уже было хоть какое-то облегчение! Лакуна демонстративно отвернулась от стены, не желая, чтобы все кому не лень читали ее мысли. К счастью, она была как всегда невыразимо скучна, благодаря чему все перестали обращать на нее внимание.

— Конечно, это правильно! — донесся до нее голос Хамфри, который говорил каким-то отсутствующим тоном.

— Спокойно, дорогой! — сказала ласково Горгона.

Лакуна сразу почувствовала себя как-то реальнее, но она все время пыталась перестать думать, чтобы уж точно никто не знал, что у нее в голове.

— Ну что же, тогда пора идти! — сказал Джот, направляясь к ведущей в ад двери.

— Да, давайте действительно произведем обмен! — согласилась Титл.

И тут Лакуна поняла: демон наверняка тоже этого хотел. Поскольку сама Горгона тоже была неплохим кандидатом для ада, как и Роза. Ей бы наверняка нашлось там применение. Если Роза умела выращивать цветы, то Горгона успела стать актрисой, прославленной на все королевство сновидений. Конечно, демон был не прочь заполучить и ее, да только после того, как будет произведен приличествующий такому случаю торг. Какая циничная сделка!

Вдруг близнецы остановились перед самой дверью. Они одновременно уставились на Лакуну, зная, о чем она сейчас думает. Хамфри тоже смотрел на женщину. Она почувствовала холодок — не от ощущения опасности, а от осознания. Все эти люди удивительно умны и циничны? Как простому человеку состязаться с ними?

— Мы и не пытаемся этого делать, дорогая! — пробормотала Горгона, шагая рядом с нею. И тут вдруг Лакуна поняла, что и Горгона фактически получала то, чего очень хотела — вместо унылого пробуждения и возвращения к роли обычной домохозяйки она могла продолжать наслаждаться так полюбившимся ей занятием — ролью своеобразной драматической актрисы, по крайней мере, оговоренную половину времени точно. Ад для того, кто любил жуткие сны, не казался таким уж страшным местом.

Близнецы дружно распахнули дверь.

— Пойдем! — сказал Джот.

— Идемте все! — пояснила Титл.

И все присутствующие стали проходить вперед — близнецы, Хамфри, Горгона, Лакуна. А печатный текст продолжал появляться, покрывая и стену, и дверь.

Ад оказался местом очень своеобразным — тут все перемешалось. Одновременно тут было жарко, дымно и ветрено. Все было окрашено в грустно-серый цвет — стены, земля, небо. Лакуна тут же закашлялась, вздохнув чересчур свободно. Она сразу вспомнила, что находится не дома. Зато у Горгоны все было в полном в порядке — густая вуаль отлично фильтровала воздух, отсекая всякие вредные примеси.

Тропинка вела куда-то наверх. И внезапно стало невыносимо жарко, солнце палило нещадно, кругом виднелись стволы высохших деревьев.

Но присутствующие упорно прошли по тропинке, которая теперь вела их в низину. Там была прямая противоположность только что виденному — кругом слякоть, жидкая грязь, холодные мокрые капли то и дело били в лицо, оставляя на коже грязные следы.

А когда они прошли еще дальше, их охватил жуткий холод, вся земля была покрыта снегом, на горизонте вырисовывался снежный буран. Казалось, что он разразится через несколько минут и тогда навеки похоронит всех под толстым слоем пушистого снега.

Тут Лакуна стала понимать сущность ада: здесь всегда не в порядке с погодой.

И вдруг они дошли до садика, который был весь засажен розами. Воздух был напоен их ароматом, да и с температурой тут было все в порядке. Каких тут только роз не было — красные, желтые, синие — самые редчайшие образцы! Тут-то и проявился Особенно отчетливо волшебный дар принцессы Розы — даже ад она смогла сделать довольно привлекательным местом. Кому такое еще под силу?

Тут появилась и сама Роза — женщина средних лет, в том возрасте, в котором она сюда попала, принесенная в плетеной корзине. Разве что она немного пополнела, платье ее было покрыто сажей и пеплом, но даже в таком виде она была куда привлекательнее Лакуны. А все потому, что в Розе никогда не было скучности. На ней была сейчас самая что ни на есть рабочая одежда, но и она была элегантно скроена и шла своей обладательнице. Роза была так погружена в свою работу, что не заметила приближающихся гостей.

— Эй, Розочка! — закричал Джот.

— Тут к тебе кое-кто пришел, красавица! — вторила ему сестра Титл.

Женщина удивленно подняла голову и застыла на месте.

— Мой муж! — воскликнула она, — ты пришел наконец! — тут вдруг она сказала упавшим голосом, — или ты уже умер?

— И ничего я не умер! — возразил Хамфри, подходя к жене, — но мне пришлось торговаться до седьмого пота! Я смогу забирать тебя отсюда только на определенное время!

Тут Роза окончательно вышла из столбняка и обняла Хамфри.

— Часть времени все равно намного лучше, чем вообще ничего! — воскликнула она, — но как получилось, что ты пришел сюда, аж девяносто лет спустя? Ты что-то не выглядишь на девяносто лет старше!

— Да я все это время пользовался омолаживающим эликсиром! Раньше я никак не мог тебя спасти, потому-то мне пришлось хлебнуть эликсира Леты! Как только его действие закончилось, я сразу рванул к тебе! Но нужно было еще преодолеть такие трудности!

— Трудности всегда были, есть и будут! — разумно заметила Роза.

— А я женился!

— А я знаю! София ведь тоже здесь!

— Но ведь она манденийка!

— Да, она была так удивлена, оказавшись здесь после смерти, но потом попривыкла! Она сказала мне, что здесь ничуть не хуже, чем в Мандении в плохую погоду! Кстати, здесь и Тайва, и Марианна!

— Марианна! — эхом отозвался Хамфри.

— София тоже твоя жена! — заметил Джот.

— И Тайва тоже! — поддакнула Титл.

Лакуна стала понимать, какая ловушка была подготовлена для Хамфри. Ведь он договорился с демоном, что на ограниченное время станет забирать свою жену отсюда, но тут их было аж три! Разве мог он взять одну, бросив тут остальных?

— А кто твои друзья? — поинтересовалась Роза, увидев пришедших женщин.

— Вот это Лакуна, которая записывает историю моей жизни! — представил ее Хамфри, — а это — Горгона, моя пятая жена!

Роза нахмурилась. Теперь она стала явно понимать, в чем дело. Но она решила не подавать виду.

— Как приятно познакомиться с тобой, Горгона! — сказала Роза как ни в чем не бывало, — ты живая или скончалась?

— Вообще-то пока живая! — отозвалась Горгона, — я согласилась остаться здесь, чтобы другая жена на какое-то время могла выходить отсюда!

Роза улыбнулась, и улыбка ее была похожа на расцветание одноименного цветка.

— Какая ты благородная женщина! — воскликнула принцесса, — я отлично знаю, что мой муж может жениться только на хорошей женщине!

Польщенная Горгона улыбнулась. Не приподнимая вуали, конечно.

— Это верно! — заметила она. Лакуна знала, что жены делали комплементы друг другу, а не себе.

Тут к ним приблизился еще кто-то. Это была более молодая женщина, прекрасно сложенная.

— А, Хамфри, — игриво воскликнула она, — так ты собираешь тут своих жен, бывших и настоящих?

Хамфри посмотрел на женщину и отшатнулся.

— Нет! — воскликнул он.

— А это кто еще такая? — поинтересовалась Горгона.

— А это… это демонша Дана, моя первая жена! — представил ее Хамфри.

— Если у тебя жены носят порядковые номера, тогда я действительно первая! — рассмеялась Дана.

— Но ты оставила меня, когда у тебя исчезла твоя душа! — закричал волшебник.

— Это верно! Но, оглядываясь на прожитые годы, я могу сказать, что самым радостным для меня было именно то время, которое я прожила с тобой! Все-таки признайся, что в свое время я была хорошей женой! Можно попробовать сделать это еще раз, если ты не против!

Тут прибыли еще три жены.

— Ага, вот и Марианна, а это — Тайва, а это вот — София! — заметила женщин Роза, — мы тут успели подружиться! Еще бы — нас так много объединяет!

Хамфри выглядел подавленным и сокрушенным. Впрочем, на это у него были веские причины.

Все женщины уже не блистали молодостью, но привлекательность все-таки сохранили. Послышались взаимные приветствия. Наконец, Горгона задала довольно резонный вопрос:

— Послушай, Марианна, а ты-то как затесалась сюда? По-моему, тут собрались одни жены?

— Потому что я всегда любила Хамфри! — пояснила Марианна, — если бы не мое желание во что бы то ни стало сохранить невинность, я обязательно стала бы его женой! Тут, в аду, я невинность потеряла окончательно, так что больше нас ничто не разделяет, кроме, пожалуй, смерти! Но я готова выйти за него замуж хоть сейчас!

— Ну так какую же жену ты хочешь взять с собой? — осведомился с деланным участием Джот.

— Или же ты заберешь Марианну, женившись на ней предварительно? — совсем не по-детски хохотнула Титл.

Итак, нужно было выбирать одну из шести! Теперь ничего не было удивительного в том, что демон согласился-таки заключить то самое Соглашение — он знал, на что идет. Конечно, все демоны без исключения мало интересовались жизнью людей, но зато сразу начинали проявлять к ней бурный интерес, если в ней что-то не заладилось. А уж тут была такая трудность, какой демон устоит перед искушением стать ее свидетелем? Лакуна просто не представляла себе, что теперь предпримет Хамфри.

— Давайте лучше посоветуемся! — предложила Горгона деловым тоном, поскольку я все-таки новоприбывшая, да еще и остаюсь тут за кого-то из вас, то мне кажется, что я имею право сказать хоть пару слов!

— Да, к тому же тебе еще не поздно передумать! — захихикал Джот.

— И вправду, что тебе выручать кого-то, надо о себе больше думать! — поддержала брата Титл.

И Лакуна поняла, что это была поистине демонская игра! Как все запутано! Сколько искушений! Очевидно, демон Ксант специально все устроил, добившись, чтобы они все, включая демоншу Дану, появились здесь. И действительно, его усилия стоили этого — близнецы аж напряглись от ожидания!

Вдруг Джот сделал легкий знак рукой, и появился большой круглый стол с десятью полукреслами возле него. Титл махнула рукой, и возле каждого кресла на столе появился набор посуды и необходимые столовые приборы. Роза принесла несколько бутылок розового вина и розоватый подрумяненный пирог внушительного размера. Когда начали откупоривать бутылки, они издавали легкие хлопки, а из горлышек шел тонкий розовый аромат. Вот тебе и преисподняя!

Наконец все расселись по своим местам, и потек неторопливый разговор. Джот и Титл откусывали от своих ломтей пирога большие куски и с шумом запивали их вином, как молоком — ну прямо действительно — ни дать, ни взять, настоящие дети! Остальные были в еде не слишком торопливы — ведь не есть же они пришли сюда! Лакуна мысленно похвалила и вино, и пирог — все было отменного качества. Роза явно была мастерицей на все руки! Возможно, все эти изыски изготовляли жены сообща. У них ведь была еще одна общая черта — практичность и хозяйственность. Хамфри, когда подыскивал очередную кандидатку на свое сердце, обращал внимание и на это.

— Так, все вы пятеро желаете быть хотя бы короткое время возле Хамфри? — спросила Горгона, отпивая из бокала вино. Она пила и ела особенно аккуратно, легким жестом отгибая вуаль, но не столь сильно, чтобы не разговаривать потом с каменными статуями.

Все пятеро женщин кивнули.

— Может быть, нам хочется еще и просто окунуться в земную жизнь! — призналась Роза. Тут она поглядела на демоншу Дану и сказала, — или, по крайней мере, изобразить ее подобие! — затем она посмотрела на Марианну, или предаться прежде недоступным удовольствиям!

— Но я могу забрать с собой только одну! — живо возразил Хамфри, — а ту, которую я хочу взять с собой, зовут…

— Да, как ее имя? — живо осведомилась Марианна, глядя на волшебника широко раскрытыми глазами.

И Хамфри сразу пришел в замешательство. Из рассказанной волшебником истории жизни Лакуна знала, что тот испытывал настоящую любовь трижды — к Марианне, Розе и Горгоне. Остальные три женщины были так, партнершами, деловыми сотрудницами, помощницами, несмотря на то, что бы они теперь себе не воображали.

— Я же открыла очень интересные вещи в королевстве сновидений! — постаралась замять Горгона неловкую тишину, — и я не возражаю, если останусь тут на какое-то время! А что если мы дадим каждой жене по месяцу любви, по очереди, а потом уж и я смогу воспользоваться своей возможностью? Через полгода можно будет начать сначала и так далее?

Женщины стали смотреть друг другу в глаза. Чувства у них были самые различные. Лакуна подумала, что хорошо еще, что каждая женщина не смотрела в глаза остальным претенденткам, а то на это бы наверняка ушло слишком много времени.

— Ну что же, давайте, решайте, как вам удобно! — поторопил их Хамфри, но тут спохватился, — но постойте, а что же, вы решаете все без меня? Разве у меня в этом деле нет права голоса?

— Нет, не имеешь! — отрубила довольно жестко Горгона, а остальные жены кивками головы подтвердили свое согласие с нею. Она продолжала, — у тебя ушло десять лет на то, чтобы все это устроить, неужели ты думаешь, что мы станем сидеть тут еще десять лет, покуда ты решишься что-нибудь достойное предложить? Даже не мечтай!

— Как, неужели не получится ссоры, драк, оскорблений? — разочарованно спросил Джот.

— И за волосы не таскают друг друга, тоже мне, женщины! воскликнула в сердцах Титл.

— Может быть, это действительно ад! — сказала Горгона важно, — но мы не собираемся тут драться! Мне кажется, что с моим предложением вроде бы все согласны! Теперь давайте решим, в каком порядке мы станем посещать Ксант?

— Конечно, в алфавитном! — воскликнула Дана резво. Еще бы: она была хоть и не первой, но зато в первых, что называется, рядах.

— А можно по количеству прожитых накануне смерти лет! — предложила София. В этом случае первой должна была быть она, поскольку трое женщин мертвыми не были, и потому сразу выбывали из соревнования. А остальные две были явно моложе ее перед смертью.

— Можно в порядке… знакомства с Хамфри! — воскликнула Марианна. В этом случае первой была она.

Все кивнули — предложение Марианны казалось самым справедливым.

— Ну что же, тогда по рукам! — сказала Горгона, — пусть первой в реальный мир отправляется Марианна! А теперь, с Вашего позволения, дорогие подруги, оформим нашу сделку, так сказать, официально, — и Горгона повернулась в сторону притихших было близнецов, — надеюсь, Вы одобряете нашу сделку и считаете ее действующей?

— Приходится! — отозвался нехотя Джот.

— Ну тогда так тому и быть! — сказала Горгона, постепенно исчезая. Все происходящее для нее было всего лишь сном, а потому она могла позволить себе наслаждаться происходящими событиями, имея возможность выйти из них.

— Но, как мне кажется, нам нужно еще поблагодарить нашу Розу за то, что она устроила все это! Ведь именно из-за нее Хамфри сюда явился! — заметила Марианна.

Все дружно зааплодировали. Роза стала пунцовой от смущения.

— Ну что вы, что вы! — то и дело повторяла она.

Хамфри посмотрел на Марианну.

— Ты, наверное, потребуешь устроить свадьбу и что там еще полагается для этого? — проворчал он.

— Ну, небольшая церемония не помешала бы! — сказала та застенчиво.

Впрочем, Хамфри не выглядел столь уж недовольным. В конце концов Марианна заслуживала этого — ведь она была его первой любовью.

— Все, веселье кончилось! — прокомментировал Джот.

— Но только до того, когда вопрос зайдет о нижнем белье! — как бы напомнила ему сестра. Итак, близнецы продолжали развлекаться!

Лакуна выразительно посмотрела на шалунов и последовала за Хамфри и Марианной к выходу. Но она не удержалась и тут же сказала обоим близнецам:

— Конечно, я понимаю, что вы — в сущности ничто, так, порождение всемогущего демона! Но вы очень хитры и иногда даже остроумны! Честное слово, мне жаль, что мы никогда больше не увидимся!

Но Джот и Титл расхохотались и неожиданно превратились в дым. Это очень встревожило Лакуну. И в самом деле, что они нашли тут смешного?

В зале ожидания уже поджидала та самая плетеная корзина для транспортировки в ад и, как это теперь стало понятно, из него. Все трое вскарабкались в гандолу.

— А тебе не жалко будет расставаться с единорогами? — напоследок спросил Хамфри Марианну.

— В аду единорогов отродясь не было! — ответила женщина, — я так давно их уже не видела! К тому же если не единорогов, так других непарнокопытных я смогу вызвать!

Они продолжали болтать в том же духе и дальше, пока корзина поднималась все выше и выше вверх. Лакуна сидела молча. Она радовалась за то, что все так хорошо получилось. Но что будет с нею самой? Сможет ли она как-нибудь изменить свою жизнь?

Тем временем корзина замедлила ход. Вдруг Лакуна заметила, что гондола движется не по тому пути, каким сюда прибыла. Перед ними открылась другая область королевства сновидений, по которой проходила вымощенная желтым кирпичом дорожка. Впрочем, Хамфри знал о ее существовании.

Вскоре они добрались до удивительно приятного общества — прямо на дорожке их ждала удивительно гармоничная пара — Хьюго и Вира, слепая девушка.

— Тут мы расстанемся! — сказал Хамфри, — Лакуна, ты поезжай обратно в замок! Предупреди там всех, что мы возвращаемся!

— Да, конечно, — отозвалась удивленная Лакуна. Но тут вдруг она поняла, что тело-то ее осталось в замке, а другие тела лежали на острове Иллюзии. Очевидно, после пробуждения им придется по очереди лететь на волшебном ковре — всех он не выдержит явно.

Все сошлись в единую группу. Послышались возгласы — все знакомились друг с другом, а корзина в это время уже уносила Лакуну вдаль. Марианна еще никогда доселе не встречала ни Хьюго, ни Виру. Можно было сказать, что теперь она была как бы временной приемной матерью Хьюго. Но наверняка она станет достойно о нем заботиться.

И тут вдали показался замок. Лакуна набрала в легкие побольше воздуха — ей нужно будет столько всего рассказать грею и Айви!