Цель только одна – вопрос

Глава 15. Айви

Аист доставил Айви королю Дору и королеве Айрин в 1069 году, два года спустя после их свадьбы и восшествия на трон. Айви тоже обладала даром Волшебницы, все это благодаря щедрости демона Ксанта, который пообещал Бинку, что все его потомки станут иметь волшебные дары такого вот масштаба. Что ж, демон сдерживал свое слово. Я постоянно сверялся со своими книгами, поскольку должен был следить за всеми, кто обладал такими значительными волшебными дарами. Нужно было, чтобы мы заранее знали всех возможных претендентов на ксанфский престол. Как потом оказалось, самой Айви было суждено оказать влияние на ход моей жизни, причем практически с самого момента ее рождения.

Айви обладала удивительным волшебным даром — она могла усиливать чье угодно волшебство. Но это была только одна сторона медали. Само существо могло становиться тем, кем Айви его полагала. К примеру, если она думала, что какой-то великан-людоед — смирное создание, он действительно становился очень смирным, если она считала, что безобидная мышка-норушка вдруг ядовита, как змея, то нужно было бежать галопом при виде мыши. То есть Айви как бы заряжала окружающих своей энергией. В свое время ее мать прозвали Нововолшебницей, поскольку ее волшебный дар — проращивать где угодно растения — не дотягивал до дара настоящего Волшебника. Но после рождения Айви (или до этого, я уже не помню, все-таки старик!) Айрин была признана настоящей Волшебницей со всеми вытекающими отсюда последствиями. Оно было достаточно справедливо — ведь дочь- то, Айви, от кого-то унаследовала свое волшебство!

И тут вдруг я подумал, что волшебный дар Айви мог бы быть полезен и для меня. Вдруг она сможет увеличивать силу моих заклятий? Вдруг она повстречает моего сына Хьюго и поможет ему получить более внушительную волшебную силу? И тогда он сможет вызывать в воображении не гнилые фрукты, а самые что ни на есть аппетитные! И какой тогда аромат будет стоять у меня в замке! Хьюго еще отличался какой-то медлительностью — кое-кто говорил еще резче: заторможенностью — и если вдруг Айви сможет увидеть его бойким, умным, смышленым, то он вообще станет просто отличным парнем! Так что я искал любого предлога для встречи с Айви, но только это нужно было сделать так, чтобы она не заподозрила, что старина Хамфри добивается ее внимания. Но она была очень умна и сообразительна, причем даже в свои три года.

В конце концов я устроил у себя в замке нечто вроде праздника для всех и каждого, на который была приглашена и Айви. Тут уж себя показали дети Повелителя Зомби — близнецы Хиатус и Лакуна! Тогда им было по шестнадцать лет. Впрочем, тогда была еще одна проблема — ужасный Дракон-из-Провала, который обитал на дне Провала, каким-то непонятным образом сумел выбраться из этой пропасти и принялся разгуливать по южному Ксанту, наводя на местных жителей панику и страх. Может быть, это стало следствием постоянного угасания силы заклятья, наложенного на Провал, кто знает. Кстати, это заклятье стало разрушаться после того, как Дор в юности посетил короля Ругна. Это было сделано для того, чтобы гномы и гарпии забыли про свою войну и перестали осаждать замок Ругна. Но потом наступило то самое время Отсутствия Волшебника. И заклятье, которое заставляло всех забыть о существовании Провала, рассыпалось в прах. Но поскольку заклятье впиталось в Провал за восемьсот лет весьма основательно, то теперь мелкие невидимые кусочки заклятья, выветривались из Провала, носились в воздухе и иногда впивались в чье-нибудь тело, заставляя жертву страдать полной потерей памяти. И, понятно, это вызывало большие беды. Я порылся в своих волшебных книгах, чтобы узнать, как остановить беду. Книги советовали присмотреться к червячкам, которые обитают в окрестностях Провала. Это были особые червячки — они буравили даже чистый камень, не только обычную землю. Тогда же Горгона намекнула мне, что я должен отправиться за очередной порцией омолаживающего элексира, поскольку старые запасы подошли к концу. Так что мне в любом случае нужно было выбираться из замка, а то я уж действительно мохом начал обрастать. Кстати, Фонтан Молодости находился неподалеку, а на летающем ковре я мог в два счета добраться до него. Но привычка возиться с книгами прочно засела во мне за век, и я все беспокоился, что будет с моими фолиантами за те несколько часов, покуда я буду отсутствовать в своем замке.

Впрочем, Горгона торжественно заверила меня, что со всеми моими богатствами ничего не случится. Я решил лететь в Новый замок Зомби на ковре, а также взять с собой в полет восьмилетнего Хьюго. Эх, если бы я знал, какая неудача меня ожидает!

Иногда оказывается по ряду причин невозможно начать запланированное дело вовремя. К примеру, отправиться в путешествие в тот момент, который ты заранее наметил. Возможно, этому препятствует какое-то злобное заклятье. Кстати, и полет наш проходил не слишком хорошо, ковер все время как-то дергался. Возможно, потому, что я в этот отрезок времени объяснял Хьюго, как нужно управлять ковром. А потом нам навстречу дул сильный ветер, потом мешали лететь тучи. Так что наш полет здорово затянулся. Впрочем, когда мы спустились немного пониже, подул попутный ветер, и наша скорость сразу возросла. Но затем вновь произошла накладка — на пути оказался дракон, так что нам пришлось снижать скорость и поворачивать, чтобы не случился воздушный таран. В общем, когда мы все-таки добрались до Нового замка Зомби, то оказалось, что летели мы намного дольше, чем планировали.

Но мне нужно было выражать свои мысли более сжато. В общем, на ковре мы влетели прямо в распахнутое окно того зала, где уже собрались Дор, Айрин, Повелитель Зомби и кентавр Арнольд. Я извинился за опоздание и сразу рассказал о проблеме, поскольку нужно было как-то водворить Дракона-из-Провала обратно на дно пропасти, не причиняя ему вреда. Это было к нашей же общей выгоде. Кстати, кусочки заклятья забывчивости нужно было отдать воле ветра, дувшего в Мандению — там от них все равно не будет никакого вреда. "Займись этим, Хьюго!", — сказал я. И после этого наш ковер снова поднялся в воздух и вылетел в окно.

Теперь, вспоминая те события, я понимал, что был с ними слишком мало времени. Откуда ни возьмись, этот самый дракон обрушился на замок. Сразу суматоха, шум, крики! И вот результат: крошка Айви потерялась где-то в лесу, который с одной стороны почти вплотную подступил к замку. И как только я сразу не предупредил их, что дракон поблизости! Вот что значит — спешить! Даже такие важные вещи, как Дракон-из-Провала на свободе, и то выпадают из головы!

Мы полетели в сторону Фонтана Молодости, приземляясь потом неподалеку от него, чтобы не попасть прямо в его воду. Когда-то здесь был громадный фонтан-гейзер, но века спустя он стал не слишком большим фонтанчиком, отчего никто просто не обращал внимания на эти воды. Первым узнал о существовании этого фонтана Повелитель Зомби, который и рассказал обо всем мне. Я нашел эту информацию весьма полезной. Но, само-собой, я не очень-то распространялся другим о том, что такой фонтан существует. Оно и было понятно, почему? Что бы стало в Ксанте, если бы все его жители начали валить сюда толпами и омолаживаться? Тогда и умирать бы никто не стал! Сам я и то пока не воспользовался омолаживающей водой, но вот Горгона настояла. Ну если жена предложила — значит, она была права! Значит, мне и в самом деле пора была помолодеть!

Я оставил Хьюго и ковер на некотором расстоянии от источника. И в самом деле, зачем его было брать с собой, куда уж Хьюго дальше омолаживаться?

Итак, я начал приближаться к источнику. Вообще-то это не был фонтан в самом прямом смысле этого слова — здесь вода не поднималась на высоту, а просто-напросто бурлила из земли. Еще Джонатан рассказывал мне, каким необыкновенным вкусом и свежестью эта вода отличалась. Конечно же, растительность на берегу фонтана была очень молодая. Чем дальше от источника — тем выше были заросли. Любое животное, которое приходило сюда на водопой, уходило отсюда молодым. Большинство животных было благоразумно, и потому делало только несколько глотков. Те же, которые по забывчивости либо по неосторожности выпивали чересчур много этой жидкости, вновь становились детенышами.

Я привязал к концу заранее принесенного с собой шеста бутылку и осторожно стал спускать ее в булькавшую воду, от которой исходил пар. Когда бутылка наполнилась, я, со всеми предосторожностями вытащив ее из воды, аккуратно заткнул ее пробкой. Встряхнув, я убедился, что горлышко теперь заткнуло надежно. Так, можно заворачивать бутылку в ткань и прятать в котомку. И потом я осторожными шажками стал удаляться от источника. Если бы кто-то наблюдал за мной со стороны, он наверняка бы подумал, что я проявляю глупую боязливость. Но это была не боязливость, а необходимая предосторожность. Ведь эликсир молодости еще и достаточно опасен. Подойдя к ковру, я передал бутылку Хьюго, наказав хранить ее, как зеницу ока. Сам я не мог заниматься ей, поскольку должен был управлять летающим ковром. Только-только я собирался начать взлет, как вдруг раздался жуткий рев, затряслась земля. Дракон-из-Провала несся прямо на нас! Должно быть, он унюхал наш след еще возле Нового замка Зомби! Все мои заклятья лежали на ковре вместе с Хьюго. Но они были все упакованы, пока там разберешь, что к чему. Правда, неупакованной лежала сетка для драконов. Если ее накинуть на страшилище, оно сразу утихомирится. "Хьюго! — крикнул я сыну, сидевшему на другой стороне ковра, — брось мне драконью сетку!"

Но Хьюго совершенно растерялся от одного только вида гигантской рептилии. Он судорожно схватился за край летучего ковра и сжал его. Ковер воспринял это как сигнал к отлету и начал подниматься в воздух. Хьюго потерял равновесие и скатился с ковра. А сам ковер как ни в чем не бывало поднялся в воздух, унося с собой меня и заклятья. Но я скатился тоже, шлепнувшись с приличной высоты на землю. Вот так, разом, я оказался полностью безоружным перед этим колоссальным драконом, который с громким рычанием продолжал надвигаться на нас. Кругом, правда, валялось полно разных палок, но что значит палка против такого гиганта? Да он если захочет, одним горячим паром из своей пасти сварит нас!

И вдруг мне на глаза попался сверток материи, и я сразу вспомнил: так это же бутылка с омолаживающим эликсиром, которая теперь валялась на земле, выскользнув из кармана Хьюго. "Хьюго! — отчаянно закричал я, — я отвлеку дракона, а ты разверни бутылку, вытащи затычку и брызни эликсиром ему на хвост!" Я знал, что омолаживающий эликсир способен повлиять на кого угодно, даже на дракона. Можно было попытаться омолодить дракона, чтобы он не представлял для нас смертельной опасности. Конечно, не до такой степени, чтобы он был совсем маленьким — ведь он был нужен для охраны Провала. Но сейчас было не до этого — главное, это утихомирить разбушевавшуюся рептилию, которая явно вознамерилась слопать нас.

Хьюго, который и так был увальнем, а тут еще и страх действовал на него, судорожно сдирал ткань с бутылки, а потом принялся резко вытягивать затычку из горлышка. Я же тем временем дразнил дракона, стараясь быть поближе к нему, но не настолько, чтобы он смог достать меня клубами горячего пара. Вообще-то в Ксанте обитали драконы и покрупнее этого, а также существовали летающие драконы, а у Дракона- из-Провала были какие-то крошечные крылышки, которыми он и махать-то не мог. Были еще драконы огнедышащие и драконы дымовики, которые изрыгали дым. С ними лучше вообще не встречаться! Но все равно — перед нами был один из самых ужасных и кровожадных драконов, ибо он жил на дне Провала. Никто не мог, попав туда, избегнуть его зубов. Один только выдох пара превращал жертву в тушеное мясо. Этого монстра ничем нельзя было испугать — он, как сумасшедший, несся за жертвой, все сминая на своем пути, покуда все- таки жертве не наступил конец. Я должен был во что бы то ни стало как- то обезвредить хищника, иначе он сделает тушеное мясо из нас обоих!

Случайно обернувшись назад, я увидел фонтан Молодости. А что если заманить чудовище в него? Нет, вряд ли это получится! Нужно было использовать эликсир из бутылки! "Хьюго, да шевелись побыстрее!" — закричал я. Мне казалось, что пройдет еще пара секунд, и дракон бросится на меня.

Наконец мальчик распеленал бутылку и вытащил затычку. Но его обычная неуклюжесть проявилась тут во всей красе: вместо того, чтобы осторожно подкрасться поближе к дракону и капнуть ему немного омолаживающей жидкости на хвост, он принялся махать бутылкой, направляя чуть ли не все ее содержимое в ту сторону, где находился не только дракон, но и я сам!

— Нет, — закричал я трагически, но было уже поздно. Эликсир лился, как из рога изобилия. Основная часть жидкости выплеснулась на дракона, но кое-что досталось и на мою долю.

Какая катастрофа! Дракон стал молодеть на моих глазах! Его чешуйки наливались ярко-салатовой краской молодости, он уменьшался в размерах. Я не видел, что происходило со мной, но мог предполагать. И мне, и дракону достались просто сверхдозы омолаживающей жидкости, и теперь мы явно теряли по целому столетию жизни, а то и больше. Хорошо еще, что к тому моменту наш возраст перевалил за столетний рубеж, а то мы так вообще могли превратиться в каких-нибудь эмбрионов! Но это было очень слабым утешением — все равно нам досталось вполне прилично. Дракон превратился в драконенка, а я стал ребенком!

Покуда мы с драконом стремительно омолаживались, Хьюго, разинув от ужаса рот, стоял и наблюдал за нами, не в силах даже что-то произнести. Я попытался сказать ему, но что может сказать ребенок того возраста, каким я стал? Вряд ли Хьюго поймет какие-нибудь "Агу-агу!" Возможно, я даже не мог произнести и этого!

И тут, поняв, что натворил, разревелся! Дракон, который неожиданно для себя помолодел, испуганно завертелся на месте — он, видимо, понял, что с ним что-то неладно, и теперь неизвестно, кто на кого нападает. Но самое страшное для меня было то, что я не мог говорить — возрастом, что называется, не вышел!

Их вдруг я как-то незаметно для себя снова оказался в своем замке. Очевидно, Горгона наблюдала за ними в одно из волшебных зеркал, она сумела вовремя углядеть, какое несчастье нас постигло. Потому она использовала одно из заклятий, которое мигом перенесло меня домой. Плохо было только то, что зеркало и заклятье было рассчитано на перенос одного человека, и потому Хьюго остался в лесу, один на один с природой.

Следующие несколько лет представлялись мне чем-то таким расплывчатым. Я развивался как совершенно нормальный ребенок. Но потом все изменилось — нянчить меня приходила зомби по имени Зора, чьим волшебным даром было умение старить окружающих. Все держалось благодаря мое жене и королеве Айрин, но большинство хлопот было на плечах Айви, которой и было-то всего три года. Как оказалось, она, в свое время потерявшись в лесу, повстречала в трущобе помолодевшего Дракона-из-Провала, сумела приручить его. Потом они встретили там же, в лесу, и Хьюго, которому она усилила волшебный дар, ликвидировав его заторможенность. И они втроем — Айви, Хьюго и Дракон-из-Провала за компанию — отправились дальше. Сколько на их долю выпало разных приключений! Они даже помогли девушке-гному Глори — самой привлекательной из дочерей гнома Горбачева, соединить сердце с ее возлюбленным Харди-гирпией.

А потом, когда Айви исполнилось пять лет, она явилась ко мне, чтобы задать Вопрос. она сказала, что чувствует себя как бы Приземленной, но не знает, почему именно. В конце концов она умудрилась попасть в такую передрягу, что целая глава Истории Ксанта, которую писала муза Клио, была из соображений пристойности опущена. Эта самая глава появилась лишь годы спустя в "Наглядном Путеводителе по Ксанту", но там никто не обратил на нее внимания. И чего только у нас в Ксанте не случается! Вообще, все дети когда-то попадают в разные передряги и не слишком приятные истории, но Айви, при своем волшебном даре делать все сильнее, умудрялась попасть просто в чересчур уж неприятные истории.

Мне же удалось развиваться более быстрыми темпами, и к тому времени я был уже семи лет от роду. Айви снова оказала на меня самое прямое влияние, поскольку именно она усилила способность зомби Зоры помогать мне мужать быстрее. Впрочем, потом я быстро вспомнил свои принципы, и все-таки заставил Айви пройти через три испытания.

Чтобы переправиться через ров, Айви воспользовалась блуждающими камнями. А потом она воспользовалась темным фонарем для того, чтобы пройти через яркий свет, который буквально слепил глаза. Потом, когда на нее наскочил китти-хок (животное, состоящее из хищной птицы и кота, она сумела перессорить их друг с другом так, что на землю полетели перья и шерсть. А потом на пути девочки появилась каменная голова, которая не давала ей пройти и как только Айви делала шаг вперед, криком вызывала летающую расческу, от одного вида которой девочка в панике бросалась бежать обратно. Но Айви пустилась на хитрость — поскольку каменная голова сообщила ей, что она является намогильным памятником и изображает лицо похороненного под ней, то девочка закопала под головой мертвую зеленую моль, отчего голова тут же превратилась в эту самую моль. А моль, понятное дело, кричать не умеет и на помощь позвать тоже не в состоянии. А пройти вперед для нее оставалось уже делом техники. И она преодолела все три испытания — так, как я и предполагал.

Как только она вошла, я сразу поинтересовался, какой Вопрос она для меня приготовила.

— Мне нужно узнать рецептуру приготовления мази, которой можно было бы вычистить волшебный гобелен, чтобы потом Призрак Жордан все вспомнил! — сообщила Айви.

Другой на моем месте вряд ли понял бы, что имеет в виду непоседливая девчонка, но мне-то стыдно было не понять ее — все-таки я, а не кто-нибудь другой был Повелителем Информации! Я знал, что под Жорданом она подразумевала привидение, которое обитало в замке Ругна. Человек по имени Жордан погиб в 677 году и был мертв 397 лет. И призрак пытался рассказать Айви историю своей жизни, чтобы развлечь ее, чтобы она не была, как она сама при этом выражалась, Приземленной. Чтобы вспомнить хронологию событий и наиболее интересные потребности, они пользовались волшебным гобеленом, но за 838 лет существования гобелен успел основательно испачкаться и засалится, и его нужно было почистить волшебным снадобьем. В общем, я сообщил Айви рецепт приготовления этого самого снадобья, и она отправилась восвояси. После этого, как это снадобье было готово, то им был вычищен волшебным гобелен, и, глядя на него, призрак Жордан смог рассказать историю своей жизни, которая была загублена благодаря чудовищной лжи. Там переплелись добро и зло, правда и ложь, любовь и коварство, звон оружия и шелест книг. История эта очень понравилась Айви, хотя отдельные, слишком откровенные детали ей нельзя было видеть в силу ее возраста. Прослушав эту историю, Айви сумела помочь Жордану вернуться к нормальной жизни, а потом она помогла сделать это же его подруге Тренодии, которая была наполовину демоном (ох уж эти демоны!) Все тогда были счастливы, кроме, пожалуй, Стэнли- дымовика, этого самого Дракона-из-Провала, которого случайно выпущенное изгоняющее заклятье зашвырнуло куда-то за тридевять земель.

А потом произошло несчастье. Айви решила послать на поиски дракона своего малолетнего брата Дольфа, который умел изменять свой внешний вид и превращаться в различные живые существа. Но Дольфу было только три года! Об этом случайно узнал карлик Гранди. Он решил не допустить такого, и потому пообещал сам привести Айви ее любимца Стэнли. И, понятное дело, первое, что он сделал, подрядившись в эту экспедицию, явился ко мне, чтобы задать сакраментальный Вопрос — с чего ему начинать?

Я ответил, что ему надлежит ехать верхом на Подкроватном чудовище к Башне из слоновой кости. Конечно, сам я представлял, что здесь имелось в виду, что нельзя было сказать о самом Гранди. В Башне из слоновой кости была заточена девушка по имени Рапунцелия, которая состояла в переписке с Айви. Кстати, она была прямым потомком того самого воина-варвара Жордана и девушки-эльфа по имени Голубой Колокольчик. Эта девушка помогла Жордану многим в обмен на единственное — на любовь, хоть и кратковременную. А потому в силу родства с ними Рапунцелия могла свободно изменять свой рост, который варьировался от размера эльфа до размера человека. Но главное ее волшебство заключалось в волосах, которые могли при желании растянуться на какое угодно расстояние.

Рапунцелии было суждено объединить свой жизненный путь с Гранди, а поскольку подходящих ему девушек по росту и комплекции в Ксанте, кроме Рапунцелии больше не было, то все так и решилось само- собой. Я тогда решил ему ничего не рассказывать, конечно, а он и не спрашивал меня ни о чем подобном. Достаточно вспомнить, что в конце концов ему удалось спасти дымовика-Стэнли от судьбы, которая была не слишком приятна. А потом он доставил дракона по назначению — к Айви.

Но случайно Гранди совершил нечто такое, что снова изменило ход моей жизни. Он предложил мне использовать дерево-перевертыш в сочетании с элексиром молодости, чтобы я смог увеличить таким образом свой возраст до любого желаемого уровня. И как я только сам об этом не догадался? Но в любом случае — этим способом я сумел сразу увеличить свой возраст до ста лет, ну, может, чуточку поменьше — к неописуемой радости моей Горгоны. И потом мы зажили вполне счастливо — во всяком случае, в течение последующих трех лет.

А потом, в 1080 году, через восемьдесят лет, эликсир Леты, принятый мною, иссякнул во мне. И я сразу же вспомнил Розу из замка Ругна. Естественно, что я сразу же отправился на выручку этой чудесной женщины, а мои жена и сын настояли, чтобы я не оставлял их одних. Вот так наш замок сразу опустел.

Впрочем, в этой главе речь идет об Айви и о тех отрезках ее жизни, которые имеют какое-нибудь отношение ко мне. И потому я постараюсь закончить повествование об этом перед тем, как снова переходить только на себя.

Как-то моему внуку, великану-людоеду Эску, на пути встретилась самая опасная из всех демонов — та самая Метрия. Казалось, что она как раз ищет в это время какое-нибудь местечко, в котором можно было бы прилично отдохнуть. А заодно и как-то поразвлечься. Потому-то она и привязалась к Эску. А может быть, она просто привязалась к нашей семье — ведь еще поколение назад она была приемной матерью отцу Эска, Кромби. А потом она стала досаждать и моему правнуку, великану Эскилу. Эск тогда не пришел ко мне и не поинтересовался, какое решение можно найти этой проблеме. Но потом он все-таки решился и отправился ко мне.

Тем временем кентавр Чекс — крылатый потомок Чем и грифа Ксапа, не могла летать, и потому она явилась ко мне и спросила, как это делается. Тогда ей было только семь или восемь лет, но она взрослела очень быстро — ведь все животные так делают. К тому же ей несказанно повезло — ведь она была кентавром, а кентавры даже в самой ранней молодости отличаются блестящим умом и сообразительностью, они образованны и культурны. И она встретила Эска на дороге, ведущей в мой замок.

А потом полевка Вольни возвращалась из окрестностей реки Поцелуй Меня. Она хотела узнать, как вновь придать этой когда-то спокойной и мирной реке прежний характер. Характер этот был утерян из-за происков все тех же демонов. И теперь реке дали другое имя — Убей Меня, она вообще стала очень враждебно относиться ко всему живому. И Волни встретила по пути эту пару.

И все трое зашагали вместе, познакомившись друг с другом и сообща преодолевая трудности, которые встретились им по дороге. Конечно, все это я видел в своем волшебном зеркале и уже размышлял, какие три испытания приготовить им при входе в мой замок. Мне не хотелось в этот раз, чтобы они ко мне подходили каждый их Вопрос представлял для меня, не скрою, целую проблему. Во-первых, мне совсем не хотелось снова сталкиваться с Метрией, поскольку я знал, что она все равно сделает так, что мне потом придется пожалеть о своем вмешательстве. К примеру, она вполне могла рассказать Горгоне подробности моих предыдущих браков, сообщить ему, что Эск — это мой внук. А ведь к нему Горгона не имела никакого отношения! Эску было предначертано повстречать и Брию свою будущую любовь — но это в процессе поиска Ответа на Вопрос Вольни, и я не хотел отказывать ему в этом. Мне не хотелось говорить Чекс, как нужно летать а это было очень просто, достаточно было просто хлестнуть себя хвостом по бокам, и тогда тело ее сразу теряло бы свой вес. Я не хотел говорить ей это потому, что потом она наверняка бы держала на меня обиду, что не смогла догадаться до такой простой вещи самостоятельно. Так что ей было предначертано участвовать в очень важных для Ксанта событиях, а потом встретить крылатого кентавра по имени Чейрон. Они полюбят в будущем друг друга. И я счел, что не должен вмешиваться в это дело. А уж решение проблемы Вольни было проще простого — молоточки, которые тогда замучили демонов, оставили бы их в покое при условии, что демоны восстановили бы все прежние изгибы и повороты реки Поцелуй Меня. И Вольни просто нужно было сказать об этом демонам. Но мои волшебные книги говорили, что Вольни сможет найти себе долгое счастье, если решит эту проблему самым трудным способом. А если бы я сам сделал все за Вольни, то тогда бы этого счастья не было. И потому Вольни должен был сделать это один, в процессе поиска решения своей проблемы он еще должен был повстречать червячка по имени Вильда. Вообще червячки-землеройки — родственники ок. Ведь все они объединеныво одно семейство — семейство землеройных. Именно Вильде суждено потом было рассказать всему Ксанте о свойствах червячков и стать любовью Вольни. Потому-то у меня и была причина — не давать им всем прямых Ответов. Но как мне сделать это — ведь они войдут в замок и согласятся отработать на меня год? Я размышлял и не знал, какие шаги предпринять дальше.

Но моя проблема разрешилась неожиданно быстро и легко — за день до прихода этой троицы иссякла сила эликсира Леты и я сразу вспомнил о Розе. Естественно, что я сразу же направился выручить ее, а замок опустел. В спешке ухода мы забыли прекратить деятельность, так сказать, "подсобных служб". К примеру, я оставил нетронутой амнезию — я выращивал ее в повале, а эта штука опасная, ее голыми руками не возьмешь!

Тем временем тройка соискателей моего Ответа прибыла и, преодолев испытания (которых я им и не выставлял), проникла в замок. Они не смогли задать своих Вопросов — мое отсутствие смутило их. Посовещавшись, они решили возвратиться в замок Ругна и доложить королю о моем исчезновении, которое представлялось им загадочным. Там они повстречали принцессу Айви — ей в ту пору было одиннадцать лет. При Айви неотлучно находился и ее воспитанник — дымовик- Стэнли, тот самый Дракон-из-Провала, который тоже несколько возмужал. Айви сумела настоять, чтобы они взяли ее с собой, поскольку к тому времени они решили, что станут помогать Вольни спасти реку Поцелуй Меня. Так и Айви влезла в эту историю. Но ее волшебный дар был не столь уж безобиден — ведь никак нельзя было заранее сказать, до какой степени она изменит тот или иной предмет. Но когда они закончили это дело, оказалось, что попутно они исследовали и тыквенный мир, и вытащили оттуда Гнилые Кости (одного из тамошних блуждающих скелетов), чтобы он стал достопочтенным гражданином Ксанта. Это после того, как великан-людоед Смэш разбросал блуждающие скелеты и разбил их на составные части, когда они безуспешно пытались его испугать в тыкве.

Но они не знали, что происходило тем временем со мной. И три года спустя тогда уже девятилетний принц Дольф решил отправиться уже в свое собственное путешествие, чтобы отыскать так загадочно исчезнувшего Доброго Волшебника. Все это, в сущности, произошло из- за Айви, поскольку она в свои четырнадцать лет успела основательно надоесть Дольфу своими поучениями, и он решил попробовать свои силы в чем-то самостоятельно. Их мать — королева Айрин — настаивала, чтобы в путешествии Дольфа сопровождал кто-нибудь из взрослых (вообще матери часто говорят такие странности). Потому-то Дольф и выбрал себе в провожатые того самого Гнилые, или Трухлявые Кости, как тогда называли скелет. Поначалу они обследовали мой опустевший замок. Там-то они и обнаружили в хранилище написанное мною специально для такого случая послание, гласившее: "Скелет ключ к небесной сотне". Я не ставил там никаких знаков препинания, чтобы они сами обо всем догадались. Хотя послание вообще-то предназначалось для одного только Дольфа — да и то на тот возраст, когда он станет достаточно взрослым, чтобы отыскать и разбудить поцелуем спящую принцессу. К сожалению, он отыскал эту принцессу несколько раньше задуманного, и потому все резко усложнилось.

А вообще, если говорить о Дольфе, то он не только не смог отыскать меня, но и совершил другую глупость — обручился с двумя девушками сразу — с той, с которой это нужно было сделать, и с той, с которой этого делать не следовало. Все они стали жить в замке Ругна. Так минуло еще семь лет, и все это время Дольф ломал голову, на которой же девушке ему жениться, поскольку его мать вмешалась снова и твердо заявила, что жениться он сможет только на одной. Кстати, Айви быстро подружилась с обеими красавицами. А тем временем королева Айрин все напоминала ему: думай, думай, но помни, что у тебя должна быть только одна жена. Для меня позиция Айрин тоже была не слишком радостной: ведь это означало, что я не мог привести Розу жить в свой замок бок о бок с Горгоной. Но с этим хотя бы можно было подождать, оставив разрешение проблемы на самый конец повествования, а вот каково было Дольфу?

Три года спустя Айви, которой уже исполнилось семнадцать, решила окончательно разрешить эту проблему. Но сначала ей нужно было отыскать меня! Она воспользовалась Небесной Сотней — волшебным прибором, который посылал пользоваться туда, куда он желал. А желала Айви ко мне. Конечно, все это она сделала несколько скоропалительно, но кто же видел когда-то в женщине здравый смысл?

Но Небесная Сотня забросила Айви в Мандению, где, впрочем, жил человек, который ей был больше всего нужен — Грей Мерфи. Он был сыном Злого Волшебника Мерфи и Нововолшебницы Вадны, которые во время Отсутствия Волшебства смогли выбраться из озера Умного Коралла и бежали в Мандению. Период Отсутствия Волшебства так здорово встряхнул Умного Коралла, что он приходил в себя потом очень долгое время и даже не заметил пропажи этих двух людей, полагая, что они находятся где-то в ее запасниках. Грей возвратился вместе с Айви в Ксант, и они смогли установить, где именно я нахожусь. Для меня это было не слишком приятно. Я находился в Преддверии ада, ожидая, покуда демон Ксант соблаговолит обратить на меня внимание, и мне не хотелось, чтобы кто-то меня от этого отвлекал. Тело мое спокойно возлежало в гробу в тайном месте, где никто бы не догадался его искать, но для верности я при уходе наложил на него сохраняющее заклятье. Но вот волшебным даром Грея Мерфи было как раз уничтожение волшебной силы. Его родители вызвали аиста перед тем, как покинуть Ксант, и потому волшебный дар в нем был, несмотря на то, что он жил в Мандении и даже там родился. Больше того, он был Волшебником, и потому, несмотря на все мои ухищрения, сумел мое тело обнаружить. И неугомонная Айви тут же послала брата на поиски Небесной Сотни, а потом использовала этот прибор для того, чтобы с его помощью доставить Грея Мерфи обратно в Ксант. Вот такое иногда случается у нас.

В общем, они подступили к моему телу, и мне ничего не оставалось делать, как покинуть на короткое время Преддверие ада, чтобы поговорить с ними — только бы они оставили меня потом в покое! Моя душа вернулась в тело. Грей Мерфи первым почувствовал это и поздоровался со мной. Какой смелый молодой человек!

Я открыл один глаз и вежливо сказал: "Убирайтесь от меня прочь!"

— Но мне нужен Ответ! — упорствовал Грей Мерфи.

— Я больше не даю никаких Ответов! — мне хотелось вернуться обратно как можно скорее.

Но сделать это, как оказалось, было не так-то просто. Грей был парнем упорным. "Как мне избавиться от обязанности служить Ком- Пьютеру?" — спросил он невозмутимо.

Ах, а что если именно в этот момент демон Ксант заглянул в зал ожидания? Нет, мне нужно поскорее возвращаться! "Я дам тебе Ответ, как только покончу со всеми своими делами там!", — пообещал я.

— Но как долго ты будешь там находиться?

— Если так сильно нуждаешься в Ответе, — терпеливо заметил я, — служи мне до моего возвращения оттуда!

— Но я и так уж служу Ком-Пьютеру! — воскликнул он гневно.

— Но ты сможешь считать и то, и другое, — не преминул указать я. Это же было так очевидно!

— Но как же я могу тебе служить, если ты недвижимо лежишь в гробу?

От него так просто не отвяжешься! "Иди в мой замок, и там найдется тебе работа!", — заметил я. Меня уже охватывало раздражение.

В конце концов Грей Мерфи опустил крышку гроба, моя душа быстро выскользнула из тела и устремилась обратно в ад. Какое счастье было обнаружить, что демон туда еще не заглядывал! Значит, все впереди!

Конечно, я дал Грею Мерфи свой Ответ. Его судьба в том и заключалась, чтобы стать моим учеником. Его волшебным даром было уничтожение силы волшебства. Это, конечно, отличается от Информации, но ведь и мой настоящий волшебный дар проявился далеко не сразу! Грей Мерфи мог выполнить любую работу, стоило ему только за нее взяться. К тому же Айви могла придать ему волшебной силы, а это значило очень многое. Так что он мог побыть за меня Добрым Волшебником в моем замке, а я покуда дождался бы упрямого демона в аду. На это время Грей мог не беспокоиться службой на Ком- Пьютер, поскольку служба на меня была важнее. К тому же потом я мог научить его, как избавиться от обязательства перед Ком-Пьютером, что для меня было проще простого.

В конце концов Грей Мерфи направился в мой замок и неплохо там обосновался. Вошел он ив нужную роль — ведь не зря же отец его был Волшебником, хоть и Злым! Кстати, сам Мерфи возвратился в Ксант после того, как отказался от своих претензий на королевский трон. Он умел пускать все по неправильному пути, стоило ему только захотеть. В конце концов Злой Волшебник Мерфи наложил заклятье на Ком- Пьютер, отчего служба его сына на эту машину была аннулирована. И Грей Мерфи стал свободен, теперь он мог действовать только во благо Ксанта. Айви была особенно счастлива — ведь теперь она могла спокойно выходить замуж за Грея!

Потом Айви тоже поселилась в моем замке. Это было самым большим ее влиянием на мою жизнь, и влиянием не самым плохим, я должен признаться.

Тем временем история Ксанта продолжала продвигаться вперед.

Три года спустя принц Дольф женился на Электре и тем самым дал свободу принцессе Наге Наде, что было с его стороны очень благородным поступком. В то же самое время в Ксанте появилась новая жительница — эльф Дженни, которая прибыла из Двулунного мира. Она помогла спасти кентавра Че, крылатого жеребенка кентавров Чейрона и Чекс, а потом вместе с девочкой-гномом Гвендолиной присоединилась к семье кентавров. В племени гномов, откуда происходила Гвендолина, должны были произойти знаменательные события, и я понял, что будет действительно лучше, если Гвенни вернется к своим соплеменникам. Грей Мерфи понял эту мысль, но поскольку он был пока еще не опытен, то не исключено было, что он мог только все испортить. А тут нужно было сделать все в высшей степени деликатно. Но я терпеливо ожидал демона Ксанта, и надеялся, что он скоро придет. Тогда я смог вернуться уже к текущим делам. Но все это случилось уже тогда, о чем повествует следующая глава.