Царь Горы

Глава 21

Давно бы так!

Измотались мы с Наташей в этой вылазке изрядно и поэтому решили устроить себе выходной. У меня, словно камень упал с души, после нейтрализации шайки контрабандистов. Посему безмятежно отоспавшись, я прогуливался в окрестностях нашей базы, не упуская из виду копошившуюся у приборов неугомонную подругу. За то, что я расстроил ее своими рисковыми похождениями на «Алмазных копях», она мстительно разрисовала мои ссадины зеленкой. Вот теперь щеголяю в одних шортах и с ружьем наперевес, демонстрирую окружающей природе свою пятнистую шкуру, то и дело слыша издевательский смех. Ничего, пусть развлекается — выходной день, как никак!

Все же, как распознать назначение этих башен? Может, это некие межевые знаки, разделившие, согласно квотам, некого Вселенского Совета все космическое пространство? А что? Воткнули в перспективную, населенную планету столбик с набором переходов в разрешенные миры. Мол, пользуйтесь! Эта ваша делянка, хотите — колонизируйте, добывайте полезные ископаемые или, к примеру, капусту сажайте! Чего напрягаться? Клепать космические корабли, гробить космонавтов посылая их — черти куда! Вот вам — готовенькое! То, что это дело рук или щупалец более развитой цивилизации — спору нет! Хотелось бы знать, за какие такие заслуги жители планета Земля, удостоились такого подарка? За то, что бесконечно грызлись по любому поводу, ставя себя на грань ядерной катастрофы? Вот мол, вам детишки — игрушка! Только не ссорьтесь. Так ведь будем! И все ваши подарки изгадим! Нет, все же похоже на то, что не туда зарулили космические дальнобойщики. Ошибочка вышла! Рано нам в такие игрушки играть…

Исподтишка подкравшаяся Наташка опрокинула меня на спину ловкой подножкой и победно взгромоздилась, топча голыми пятками, вышибив из меня ошметки глобальных размышлений.

Знакомый вход в грот «Тихой планеты». Снимаем рюкзаки со снаряжением, расправляем скафандры готовясь к очередной вылазке в большой зал под названием «Метро». Заглядываю в грот и столбенею — целая гора коробок высится перед порталом…

Коробки стандартные, но содержимое разнообразное — в основном продукты. Армейские пайки, мясные и рыбные консервы, конфеты и печенье, сгущенное молоко и копченная колбаса, чай, кофе. Все это вперемешку между собой, словно собиралось в большой спешке. Наконец, в одной из коробок нахожу разгадку — письменное послание от Самохина.

«Ребята! У нас полный бардак. Терентьев на Балхаше: воюет с 'камышовой мафией». Бекболат предупредил — «америкосы» опечатывают лаборатории. Емельянов в истерике. Профессор Нестеренко взбеленился и открыл портал, вывалив остатки из твоей, Витек, банки. Собрался к вам нырять! Еле угомонили старика. Ну не пропадать же добру! Вот мы с Олежкой Кудрявцевым подсуетились, харчишек вам подбрасываем, ну еще, что под руку попалось. Держитесь!

Ваш Самоделкин'.

— Выходит, что генерал водит тебя за нос и вешает лапшу, расписывая как все замечательно складывается! — Наташа недовольно фыркает, перечитывая записку Самохина.

— А ты как хотела! Чекист, он и в Африке — чекист. Для него главное — выполнить приказ и застолбить артефакт за нашей державой, а что при этом придется врать, убивать… так это — сопутствующие издержки. Над ним и так висит топор вины за большие людские потери в этой операции: ему уже терять нечего!

А от американцев чего еще ожидать, кроме пакостей: они же «исключительная нация». Как начали с того, что истребили почти всех индейцев, так теперь не могут остановится и истребляют всех подряд. Ведь получили по морде от Башни, а все неймется… Они полагают, наверное, что, завладев, результатами наших исследований, захватят и саму Башню. Конечно их впечатлила ее сила и мощь. Это они уважают и, естественно, горят желанием иметь такие технологии в своем распоряжении, чтобы, опять же, истреблять всех неугодных и, в первую очередь — Россию. Она им, как кость в горле, как шило в заднице! Хотя, если подходить к этому с философских позиций, то это очевидно и есть тот баланс, что удерживает наш мир от взаимоуничтожения.

В несколько удрученном состоянии складываем разбросанные в гроте коробки у подножья башни на Тихой; опасаясь нашествия червяков-уборщиков — маскируем крупными обломками черных камней. При этом, я обнаружил, отдирая отслоившийся черный пласт от башни, оголенную поверхность явно искусственного происхождения. Не могу с уверенностью утверждать, что это металлическая поверхность, но суть не в этом. Похоже это основной корпус башни, до этого скрытый наслоениями черной каменистой породы. Мое смутное предположение, мелькнувшее еще тогда, как на моих глазах преобразилась пещера, сбросившая каменное покрывало, подтверждало, что реальные контуры башни скрыты этими наростами. Словно днище пиратской каравеллы, обросшее толстым слоем моллюсков в долгом плаванье. Я приложил ладонь и почувствовал слабую, но довольно ощутимую вибрацию…

— Витя! Ты уснул, что ли⁉ — окликнула меня Наташа, выходя из портала и сбросила очередную коробку.

— Да, тут одна дамочка ножку оголила; вот я и засмотрелся!

— Вижу! Не только засмотрелся, но уже и лапаешь!

Она спрыгнула и ловко, словно заправский хоккеист, оттеснила меня с интересом разглядывая находку. Достав нож, попыталась процарапать бороздку. Бесполезно… острый кончик клинка только скользил, не оставляя следов.

— По-моему, это основной корпус твоей дамочки. Шлялась по каким-то злачным местам, вот коростой и покрылась! — ехидно прокомментировала Наташа и поддев ножом черный пласт обрушила его.

— Оставь в покое древнюю старушку. Никакого почтения к возрасту и инопланетному происхождению! Еще и ножиком тычешь… хулиганка! Если серьезно, это скорее камуфляж или защитный слой от высоких температур, возможно. Или наросты темной материи из подпространства. Сама же видела, как она плюется огненными шарами и истекает электрическими потоками там… в степи, а эта уже успокоилась, но вибрация все же есть. Так что ползем внутрь и тщательно ищем источник вибрации в переходной башне на Земле. Все башни идентичны — исследуем одну, самую шумную, пока она не закопалась…

— Ты полагаешь, что изначально, они возникают эдакими громадинами с огненными фейерверками и постепенно закапываются?

— Конечно! А иначе как объяснить их разнокалиберность⁉ В том-то и дело, что они, похоже, все стандартные, но закапываются на разную глубину, в зависимости от каких-то обстоятельств нам пока не известных.

— Но тогда, если это действительно какие-то механические «кроты», кто-то должен их обслуживать!

— Возможно для этого и устроены порталы. Надо прошерстить их все. По крайней мере те, которые в наличии. Подозреваю, что в действительности их гораздо больше и нам не хватит ни времени, ни сил, чтобы распутать этот лабиринт. Значит надо сосредоточиться на одном объекте, не отвлекаясь на остальные.

— Твой амулет неспроста оживился, может он и есть «золотой ключик», что откроет нам потайную дверцу, а?

— Не уверен. Пока не пойму его назначение. Он действует по какой-то своей прихоти. Единственное, в чем я не сомневаюсь, что он подпитывается энергией башни и нагло считывает мои эмоции и мысли… Вот! Убедилась!

Шарик словно солнечный зайчик заплясал перед глазами и совершив замысловатый пируэт устремился к входу в грот, где и завис словно поджидая нас.

— Тоже мне, волшебный клубочек выискался! Сейчас детишки, он приведет вас к избушке…

— … где злая Баба-яга изжарит вас в печечке и слопает, — подхватила Наташа мое бурчание, карабкаясь следом за мной по осыпи черных камней.

Мы тщательно подогнали скафандры, распределили снаряжение, и я первым нырнул в портал. Шарик мельтешил где-то сбоку и попав вместе со мною в знакомую обстановку величественной залы, украшенной ровными рядами мерцающих мягким, желтоватым светом колец порталов, устремился куда-то в сторону. Вслед за мной вывалилась Наташа и, я впервые обратил внимание, как ее фигура окутывается, едва видимой, золотистой пыльцой.

Приборы на скафандре показывали норму. Перекрыв подачу кислорода, откинул стеклянное забрало шлема и, показывая на рассеивающееся облако пыльцы заметил:

— Похоже, что при переходе мы попадаем в санобработку. Иначе всякие нехорошие вирусы и бактерии шастали бы по Вселенной беспрепятственно. Видишь — я открыл забрало, и эта пыльца мгновенно окутала мою башку, нейтрализуя мой выдох…

Наташа повторила мой эксперимент и золотистое облако послушно окутало ее голову.

— Похоже на то. Я все ломала голову, как же пришельцы решали эту проблему. Тогда с чего же, они все повымерли?

— А почему ты решила, что они повымерли?

— Где же тогда хлеб-соль? Красная дорожка и приветственные речи? Мы уже тут сколько топчемся, а все без толку!

— Скорее всего это автоматизированное сооружение и судя по бардаку, который я тут застал — довольно древнее. С помощью моего шустрого амулета, я активировал какие-то запрограммированные процессы именно для создателей этой махины. Потому, как остальную деятельность по вгрызанию в очередную планету, она не прекращает ни на минуту — меня это сильно беспокоит. Так, что не стоит ожидать теплого приема и торжественных речей…

— Ну вот! Разбил мои хрустальные мечты о космическом принце на золотой ракете…

— Ха! Щас вывалится какой-нибудь чумазый механик вытирая склизкие щупальца грязной ветошью, да как заорет: «Пошли отсюда вон, козявки! Вы кто такие⁉ Я вас не знаю!».

Тем временем заявился шарик и выплясывая, стал словно манить за собой. Последовав за ним, мы оказались в конце величественной залы, где уперлись в идеально круглый торец бело-матовой поверхности, замыкающий тоннель. Шарик, сверкнув яркой вспышкой, словно всосался в гладкую стену, высветив на ней прямоугольный портал. Не сговариваясь, мы с Наташей опустили стекла на шлемах и включили подачу кислорода. Приложив ладонь, я активировал портал. Очерченная световым контуром, панель подалась чуть назад и уползла наверх, открывая небольшую нишу.

Наши руки непроизвольно соединились; мы шагнули вперед…

Ощущение тесноты пропало, как только стены, окружающие нас, стали прозрачными и мы оказались словно в мыльном пузыре, омываемом радужными волнами света, только на поверхности закрывшегося за нами портала проявились какие-то знаки. Центральный, в виде колечка, мерцал голубыми всполохами. Остальные знаки, расположенные выше и с боков, представляли собой, некие пиктограммы, последовательно обрамлявшие портал. Я ткнул пальцем в мерцающий знак. Ничего! Наташа молча показала на прореху в ряду и словно, поймав букашку, накрыла ладонью светящуюся пиктограмму и смахнула ее на пустующее место. Тут я «врубился» и ухватив первую попавшуюся пиктограмму, перетащил ее в середину. За прозрачными стенками нашей капсулы замелькали какие-то неясные силуэты, словно в театре теней, возникающие в мерцании ярких вспышек света. Движения почти не ощущалось, но ясно было, что поднимаемся наверх. Портал открылся, высветился полупрозрачный тоннель, не уступающий размерами тому, что остался внизу. Наше появление вызвало целое световое шоу на, ставших совсем прозрачными, стенках. Появлялись, замирали и исчезали, переливаясь словно в калейдоскопе цветовые пятна, пробегали прерывистыми строками пиктограммы. Наконец этот фестиваль света закончился, давая нам возможность осмотреться. Не поддающиеся описанию, циклопических размеров, устройства обступали со всех сторон. Устремляясь вверх и вниз, чудовищными сплетениями и сочетаниями. Все кругом было заполнено низким гудением и сухими щелчками электрических разрядов, тоннель ощутимо подрагивал и периодически вибрировал под ногами. Ошарашенные впечатлениями, мы, не сговариваясь, метнулись обратно в капсулу, активировали знакомую пиктограмму и с облегчением вывалились в знакомые пределы. Откинув забрала, уставились друг на друга круглыми глазами и, одновременно, облегченно расхохотались, завидя свои вытянутые рожи.

— Ну, словно дети, — сокрушалась Наташа, — чего испугались? Подумаешь, чудище заморское! Ведь гуманоиды его создали.

Все культурненько: вот вам лифт, вот — сервисные проходы с текущей информацией; правда, ни черта непонятной…

— Было бы смешно, если еще по-русски информацию транслировали. Хорошо, с лифтом разобрались. А то, что шугнулись…это не от страха. Неожиданно осознать себя козявкой в сравнении с такими величинами. Кто ожидал, что это окажется гигантская трансформаторная будка в симбиозе с, таким же, огромным кротом, зарывающимся в землю. Хотя, подозревал нечто подобное, а коленки все равно дрогнули. Надо просто свыкнуться с данным фактом и спокойно проанализировать результаты нашей вылазки.

— Судя по габаритам кабины лифта, это «ребята» ниже человеческого роста. Сильно умные, коль соорудили такое чудище и регулярно появляются, чтобы шастать между мирами контролируя созданную ими сеть автоматизированных систем. А создана она для того, чтобы выкачивать из недр какую-то хрень и сплавлять ее на свою родимую планету. Похоже давно этим делом промышляют, теперь до нашей Земли добрались. Все банально просто и никакой лирики. А наши то, раскудахтались — долгожданный Контакт!

— Ну кто знал, что это произойдет таким образом⁉ Давай искать возможность достучаться до них. Мол, ошиблись дяденьки! Занято тут. Глядишь и подействует.

— Не думаю. Своих добытчиков усмирить не можем. Вся Сибирь утыкана вышками. Безостановочно качают нефть и газ, хотя полно альтернативных проектов, так то же надо делать, внедрять, деньги вкладывать, а тут — халява! Вот и эти пожаловали, тоже на дармовщинку. Ничего другого не остается, как продолжать экскурсию по Башне. Может быть найдем хоть завалящего менеджера. Хорошо, что сервис инопланетный налажен. Надо бы, конечно, ученый народ сюда запустить, но боюсь, что рано. Ведь перегрызутся, изломают все. Пусть потомятся еще, договорятся понадежнее. Даже если генерал врет, все равно никуда не денутся — сядут за стол переговоров. Башня еще долго не подпустит к себе, а время работает на нас и ключик золотой тоже… кстати, где же он?

Шарик тут же выскочил как по команде и портал тут же закрылся словно растворился в монолите стены.

— Явился! Надо понимать — он меня за своего хозяина признал. У деда Нуралы тихо в мешочке сидел, крохами энергии питался, а тут прямо резвится в родной стихии… Кстати, Наташа, как там с кислородом?

— Норма, только сильное колебание ионизации — то густо, то пусто.

— Тогда скафандры не снимаем, забрало держим открытым, в случае чего — переходим на автономное…

— Так точно, гражданин начальник! Разрешите выполнять!

Шарик исправно активировал портал; мы по-детски пихаясь ввалились в капсулу лифта и посовещавшись, решили последовательно включать пиктограммы, начиная с самой крайней слева и далее по контуру. Тем более, что колечко, обозначающее наш этаж, было выше на пару пиктограмм; я предположил, что это нижние этажи. Так, оно и оказалось: знакомое ощущение при быстром спуске и вот — уже на месте. Высотомер показывал, что мы находимся ниже уровня земли. Не особо доверяя показаниям прибора, все же принял эти значения, как исходную точку.

Глубина 658 метров. Вновь, стандартный прозрачный тоннель, череда бегающих пиктограмм и мозаичных панелей. Кругом разнокалиберные цилиндры гигантских труб, уходящих вниз под разными углами и все они, словно живые, непрерывно шевелились, медленно уползая вглубь; подтверждая версию о разработке пришельцами наших земных недр. Над нами нависала словно плита, сквозь которую, как через сито мясорубки выдавливались эти гибкие трубы. Ощущение мерзкое. Находиться в клубке гигантских червей — удовольствие не из приятных! Без лишних разговоров стали фиксировать все происходящее на аппаратуру. Я старался запечатлеть детали небольшой ручной видеокамерой, сопровождая запись короткими комментариями, а Наташа непрерывно щелкала затвором фотоаппарата. Помимо этого, непрерывно работали две компактные камеры, закрепленные на шлемах скафандров.

Глубина 042 метра. Очень большой, круглый зал утыканный по периметру знакомыми порталами, только разных размеров. Примерно от полутора до десяти метров в диаметре; из многих выползали, видимо, те самые трубы, что мы видели внизу. Остальные порталы поблескивали черной рябью в тусклом освещении матовых панелей на стенах. Сверху торчали какие-то конструкции, переплетенные в самых разнообразных сочетаниях, змеились похожие на кабели жгуты. Мелкая вибрация заполняла все пространство, изредка пронизываемое вспышками шаровых разрядов. Скользя между исчезающими, в глубине под нами, трубами; они словно растворялись в гулкой темноте.

Высота 826 метров. Наша отправная точка. Мы только убедились в целости брошенного, обременявшего нас оборудования и последовали дальше — наверх.

Высота 1367 метров. Портал не открылся, но стал прозрачным. В тоннеле просматривался явный бардак и запустение. Полузаваленные черной породой светящиеся стены давали возможность рассмотреть унылую картину запустения. Похоже на ту, что я застал, в свое время, в нижнем тоннеле. Черные гладкие лужи, осыпи черных камней, зеленоватые обломки колоннады, разделявшей секции порталов; стелящийся серый туман заволакивающий обзор. Интуитивно закрываю забрало, делая знак Наташе. Она тут же последовала моему примеру. Свежая струя кислорода приятно взбодрила, очищая легкие от сухой затхлости атмосферы Башни. Портал открылся.

Запечатлели на видеокамеры царившую в тоннеле разруху. Убедились в наличии прохода, ведущего наружу; правда, для этого, пришлось карабкаться по осыпи черных камней и проделывать дыру в которую, ясно просматривалась затянутая полуденным маревом степь. Наконец, втискиваемся в лифт и всматриваемся в показания приборов. Я не стал экспериментировать с шариком, активируя уборку тоннеля, так как не хотелось подвергать себя риску быть сметенным вместе с мусором. Атмосфера в лифте восстановилась и позволила открыть забрала.

— Ты, не устала?

— Не особенно. Только голова пухнет от впечатлений.

— Давай, тогда, поступим следующим образом: сгоняем на самый верх, разведаем по возможности и быстренько назад — на «Тихую», а то жрать хочется… а вся эта кулинарная химия, из тюбиков, пусть останется на крайний случай.

Лифт монотонно скользил вверх, высотомер наматывал километры. За прозрачной оболочкой кабины мелькали причудливые виденья фантасмагорических строений и устройств. Изредка перемежаемая темными участками. Все это возникало в свете струящихся сверху потоков энергии, резких вспышек и разрядов. Ничтожная капелька нашей кабинки на фоне этой бушующей стихии, словно рассекая тугой поток, неслась упрямо наверх. Мы в полной готовности — хлюпаем кислород в герметичных скафандрах.

Высота 26 564 метра. Высокий, овальный купол над головой венчает просторный, круглый зал, словно проявившийся при нашем появлении. Мягкий, не раздражающий зрение, свет исходил от стеновых и потолочных панелей, охватывающих белыми кольцами все помещение. От сужающегося к верху потолка, располагалась вдоль стены некое устройство, словно перегородка разделяющая от середины пола часть зала. Ближе к стенам, на полу, темнели отверстия, из которых торчали заостренные концы, то ли ракет, то ли бомб. Напоминало револьверный барабан. Это ощущение усиливалось от того, что три отверстия пустовали. Всего было двенадцать. Как будто некий космический ковбой «шмальнул» тремя патронами и оставив в стволе очередной, затаился на время. Я подошел ближе, разглядывая перегородку, состоящую из красивых переплетений, блестящих на свету зажимов. Эдакий никелированный плетень, сквозь который просматривался сигарообразный силуэт ракеты, взведенной словно на старт. Из шахты торчала, видимо, подающая мачта, вся опутанная какими-то шлангами и трубками. Она удерживала нижнюю часть ракеты. В башке промелькнуло ощущение, чего-то знакомого. Ну, конечно! Из воспоминаний аксакала, так выглядела часть аппарата зарывшегося на дне воронки. Вот же она, эта часть — внизу…и выпуклые линзы сигнальных огней по краю. Точно! Выходит, это ангар для разведочных ракет — маяков! Тогда где же пилоты? Ведь тот, умирающий на руках деда, пришелец явно вылупился из такой вот штуки; я с досадой шмякнул ладонью в перчатке по пусковой ферме. Чем привлек внимание Наташи, щелкавшей, неподалеку фотоаппаратом.

— Что случилось?

— Да так, психанул малость. Все надеюсь, что встретят нас, наконец, хозяева этого чертога.

— Ага! Размечтался! Слава богу, что не встретили! Настучали бы нам по дурным головушкам, за то, что хозяйничаем тут. И вообще, хватит на сегодня, уже под ложечкой сосет от голода, а все эти тюбики, с черти-чем внутри, меня не прельщают.

— Ладно, закругляемся. Только сними панорамой весь ангар, так чтобы в кадре была моя фигура, рядом с ракетной установкой. Это для сравнения масштабов.

— Ты еще руки приставь, как тупой турист возле Пизанской башни!

Я передал Наташе видеокамеру и встал поближе к ракете.

— Так руки нормально?

— Ну точно турист…